Часть третья. Бессмертие
Глава пятнадцатая. Полет в забвение
Первый серебристый луч рассвета нового дня 15 мая бесцеремонно ворвался в комнату Зигфрида сквозь распахнутое окно и нахально застыл своим сиянием на блаженной физиономии спящего скитальца. Зигфрид нехотя приоткрыл глаза и, машинально улыбнувшись, снова закрыл их. Через мгновение он подскочил как на пружине.
- Тьфу, черт… - недовольно пробормотал он, потирая помятое лицо. – Ну и сон…
Минут пять или больше скиталец умывался, как будто впервые за много месяцев. Утренняя лень после крепкого сна, видимо, уже перестала быть привычной.
- Ай… Уффф! – поведя лицом, раздраженно прошипел Зигфрид; неловкое движение привело к тому, что шрам разошелся и снова закровоточил. «Вот гадость…» - недовольно произнес он про себя, на ощупь обрабатывая рану (несмотря на его убедительные просьбы, в Пандемониуме по-прежнему не было хотя бы одного зеркала).
Шаги за спиной… такие знакомые. Разумеется, в столь ранний час это могла быть только Хельга.
- Доброе утро, принцесса… - не разворачиваясь, произнес скиталец.
- Доброе утро, мой рыцарь… - засмеялась она в ответ; но тут же тон демонши резко сменился. – Что… Что у тебя с лицом? Опять!..
- Я не виноват, - сухо отозвался Зигфрид.
- Дай сюда… - Хельга отобрала у него клочок стерильной ткани и обработала рану сама; кровь быстро остановилась, Зигфрид пару раз повел лицом и благодарно кивнул.
- Спасибо.
- Ммм… А мне такой сон приснился!.. Мечта!.. – начала Хельга самым нежным голосом, каким только могла. – И там были мы… Вдвоем… А ты меня…
- …На руках нес, - кивнул скиталец.
- Как ты… Стой! Это… Это был не сон?? – и демонша громко рассмеялась, прижимаясь к плечу Зигфрида. – Да… Такого и во сне не бывает…
Скиталец лишь томно выдохнул; руки уже будто сами собой скользили вокруг ее талии, сознание путали назойливые мысли…
- Ну ладно, хватит тебе!.. – вдруг резко прервала его Хельга, настойчиво отодвигая руки.
Зигфрид нарисовал на лице непонимание:
- В чем дело?
- Да так… - легкомысленно произнесла демонша, соблазнительно наматывая кончик пояса халата на палец. – Принцесса просит рыцаря покинуть ее на время…
Скиталец усмехнулся и с глупой досадой в голосе заметил:
- Надо же… что я слышу? Стеснение…
- Приличие! – парировала Хельга, заметив, что взгляд скитальца скользит вслед за движениями ее пальцев.
Зигфрид отвел глаза в сторону и поднял обе ладони, намекая, что сдается:
- Как пожелает ее Высочество… Не опаздывай.
С этими словами скиталец развернулся и вышел, предоставив демонше желанное уединение.
Долго ждать Зигфриду не пришлось… Какой бы непредсказуемой ни казалась Хельга в жизни, каким бы переменчивым ни было ее настроение, суть понятия «дисциплина» она понимала хорошо. Бесцеремонно прерывая скромный ранний завтрак скитальца, демонша недвусмысленно указала на часы:
- Нельзя побыстрее? Рассвет уже прошел, роса уже теплая!..
Бодрая пробежка… «И раз-два, раз-два… Держим темп!» Кто бы мог подумать, что подобное времяпрепровождение может рождать неописуемый восторг? Дело было вовсе даже не в том, чем именно занимались Хельга и Зигфрид… Вдвоем они, казалось, питают друг друга неиссякаемой энергией… Ни следа усталости, ни намека на утомление. В чем же был секрет? Все его знали и не могли нарадоваться тому, как на их глазах зарождается новое счастье, ни с чем не сравнимое и неизмеримое ни одной известной величиной…
- Странно… Я раньше не обращал внимания: облака парят только над океаном; а почему их нет над сушей? – задумчиво произнес Зигфрид, глядя вдаль на горизонт; скиталец расслабленно сидел на ступеньках у портала в Мир людей, Хельга прикорнула рядом, поигрывая кончиком своей косы.
- В первой половине дня все так… А днем облака подымаются выше, и их почти не видно. Вечером они парят над островом… Это круговорот воды… Не поверю ни за что, что ты о нем не слышал! – усмехнулась демонша.
- А я просто не знал, с чего начать… - глупо усмехнувшись, признался скиталец.
- Ну-у-у… Я бы многое тебе могла объяснить… - мечтательно продолжила Хельга, вальяжно улеглась к нему на колени и положила руки под голову.
Зигфрид провёл по ее волосам и задумчиво произнес:
- И почему не ты была моей наставницей…
- Уж я бы тебя… - усмехнулась Хельга, намекая, что пощады ждать ее нерадивому ученику бы не пришлось; тут же тон ее сменился на серьезный. – Если честно, то из меня вышел бы плохой учитель… Я для этого слишком эмоциональна!
- Ты сама так думаешь или это слова родителей? – поинтересовался Зигфрид.
Хельга обиженно отвернулась:
- Все-то тебе известно…
Неприятное жужжание коммуникатора Зигфрида бесцеремонно вмешалось в разговор (после сражения у стен Собора в Хэвене Роуэл распорядился: всем воинам Совета быть начеку и в случае возникновения внештатных ситуаций незамедлительно явиться на сбор; Зигфрид первым поддержал разумную меру предосторожности и теперь почти не расставался с аппаратом для связи). Скитальца вызывала Мария, что уже было несколько неожиданно.
- Зигфрид? Не сильно занят? Хельга с тобой?
- Конечно! Утренняя пробежка… В чем дело?
- Вы сейчас недалеко от Врат? Встретите кое-кого у портала минут через пять? У нас пополнение!..
- Вот как? Хорошо, встретим… - заключил скиталец, завершая сеанс связи.
- Кого встретим? – поинтересовалась Хельга.
- Мария сказала «пополнение»… Что бы это значило?
- О… Надо же! – как-то чересчур буднично произнесла демонша. – Еще одна глотка… Давно у нас не было свежей крови… Мне уже интересно!
Зигфрид лишь скептично пожал плечами.
Несколько минут спустя Врата загудели призрачным гулом. Скиталец и демонша ощутили, как вокруг портала катится земная дрожь… Гул усилился, а сверкающая пустота меж колоннами Врат взорвалась ослепительной вспышкой притягательного сияния. Скиталец инстинктивно зажмурился и отшатнулся, прикрывшись рукой: он еще не привык видеть Врата в действии так близко. Хельга лишь насмешливо покачала головой; для нее подобное было обычным зрелищем.
Вспышка сияния вскоре угасла, уступив место размытым очертаниям невысокого силуэта. Контуры его становились все более четкими, и, наконец, стало возможным рассмотреть внешность «новичка»…
Первое, чего Зигфрид не ожидал, так как Мария этого не уточнила: новичком оказалась девушка… Худенькая, невысокого роста, очень бледная, отчего странный рисунок черной краской на ее правой щеке казался страшной зияющей пустотой. На плечи юной гостьи Пандемониума немного растрепанно спадали густые прямые золотистые волосы, невероятное любопытство и волнение застыли в остром взгляде ее больших серо-зеленых глаз. Ее трудно было назвать очень красивой – хотя все можно списать на совсем еще юный возраст; это оказалось второй неожиданностью для Зигфрида. На вид ей можно было дать лет 16-17… Наконец, что больше всего озадачило его, так это то, что гостья была каледонкой, судя по неброскому мундиру каледонского женского кадетского корпуса. Конечно, с войны уже прошло некоторое время, и немногие вчерашние враги знали майора Эдерхарта в лицо, но кто бы мог стопроцентно поручиться, что былая вражда не станет причиной новых конфликтов?
Новенькая в «академии» Пандемониума сделала пару шагов вперед и огляделась по сторонам; волнение и тревогу на ее лице сменило неописуемое восхищение. Восторженная улыбка преобразила бледное узкое личико незнакомки…
Зигфрид шагнул навстречу гостье и буднично, как при любом знакомстве, кивнул:
- Здравствуй… Добро пожаловать домой!
Его приветствие оказалось незавершенным… Гостья побледнела от неожиданности, стоило ей лишь услышать голос скитальца, и судорожно отпрянула назад.
- Что? Что такое?? – заволновался Зигфрид, но не рискнул подойти к ней ближе, опасаясь еще сильнее напугать. – Эй… Я тебе ничего не сделаю! Не бойся…
- Нет, нет… Не подходите! – сорванным от волнения и ненависти голосом бормотала незнакомка.
Положение спасла Хельга: незаметно подкравшись сзади, она осторожно, но цепко схватила перепуганную гостью.
- Тссссс, тихо, милая, тихо… - успокаивающим тоном заговорила демонша. – Никто тебя не тронет!..
- Он… Он…
- Он – тем более… - Хельга засмеялась, видя, как гостья указывает на Зигфрида. Надо сказать, что если у скитальца появление новенькой вызвало подозрение и недоумение, то Хельге она с первого взгляда безумно понравилась. Трудно сказать, что явилось тому причиной… Просто понравилась, потому что так было душе угодно.
- Я, правда, ничего тебе не сделаю… - скиталец медленно шагнул еще раз навстречу гостье. – Я Зигфрид…
- Я знаю, кто Вы! – неожиданно яростно воскликнула она, стремительно вывернувшись из рук Хельги. – Вы – главный враг моей страны!..
Демонша явно не ожидала, что новенькая окажется столь проворной.
- Вот ловкач… - засмеялась она, заставив гостью смутиться. – О чем ты говоришь? Какие враги? Здесь нет врагов. Наш дом приютил всех, кто нуждался в этом, и ты здесь по своей воле… Ты пришла сюда, потому что некуда больше идти, ведь так?
Девушка молча кивнула, все так же тревожно дыша.
- Тогда еще раз добро пожаловать… В гостях стоит вести себя вежливо! – не слишком серьезно напомнила Хельга, скромно улыбаясь. – Здесь нет ни врагов, ни войны…
- Все верно, - подтвердил скиталец. – Война окончена, мы больше не враги… Не стоит об этом вспоминать лишний раз. Как тебя зовут?
- Селена, - отозвалась гостья; конечно, заглушить инстинкт ненависти мгновенно не получилось бы ни у кого, но жест примирения со стороны вчерашнего противника действовал надлежащим образом – теперь гостья сама осмелилась заговорить со скитальцем. – И мне правда, больше некуда было пойти…
- Селена… Какое красивое имя! – восхитилась Хельга. – Оно переводится как «луна», ведь так? Конечно, так… А я – Хельга. Мое имя обозначает «святая»… Хотя это вовсе неважно… Очень рада… - и Селена не сопротивлялась и даже не вздрогнула, когда демонша, представляясь, пожимала ей руку… Должно быть, Хельга больше располагала к доверию.
Юная гостья сдержанно кивнула демонше и слегка улыбнулась, после чего вновь недоверчиво уставилась на Зигфрида. Скиталец обреченно помотал головой и произнес:
- Пошли… Посмотришь на свой новый дом.
По пути во дворец Селена старалась держать некоторую дистанцию от Зигфрида и инстинктивно жалась к Хельге. «Все же демон больше тянется к таким же, как и он сам… Людям он доверяет меньше!» - подумал скиталец, шагая впереди; Хельга болтала без умолку, пытаясь рассказать новенькой обо всем, о чем только могла. Демонша и сама не могла понять, что на нее нашло – ведь к новичкам она обычно относилась так, как это принято в устоявшемся коллективе. Временами подобное отношение напоминало форменную «дедовщину»… Но все же каждый гость Пандемониума очень быстро становился самым что ни на есть «своим». Селена была невероятно рада столь благожелательному отношению Хельги; с первых минут их знакомства стало очевидно, сколько у них общего. Зигфрид слушал разговор двух спутниц и улыбался, хотя и все никак не мог избавиться от неприятного чувства, когда ловил на себе подозрительные взгляды юной гостьи. Предрассудок на национальной почве казался ему редкостной глупостью; сам он не испытывал ненависти к представителям некогда враждебных народов – ни к каледонцам, ни к гардарцам или миттардцам… должно быть, дело было в абстрагировании от мира людей, барьеров и границ между языками и нациями, а может, в братской атмосфере, окружающей его с самых первых дней пребывания в новом доме… «Со временем изменится и отношение… Все придет со временем!» - говорил про себя скиталец, надеясь, что появление новенькой не нарушит привычный ритм жизни Пандемониума.
Хельга и Зигфрид показали Селене часть помещений дворца, познакомили с некоторыми его обитателями (чуть поближе – с Роуэлом и Марией), и, конечно же, представили юную гостью советникам. Селена довольно долго рассказывала о себе, точно также, как и Зигфрид несколько недель назад, теряясь во множестве вопросов и не понимая, что хотела бы узнать в первую очередь. Домналл особо поинтересовался насчет ее службы в рядах кадетского корпуса. Здесь юная демонша замялась и даже не знала, с чего начать…
- Я знаю, многое засекречено, - прочтя мысли гостьи, произнес Домналл. – Но о каких секретах идет речь, если ты… как бы сказать?..
- Я дезертировала, - виновато сказала Селена и с напряжением выдохнула. – Из корпуса я поступила на службу в элитную женскую эскадрилью «Валькирии»… Это было в марте. Командование было в отчаянии, и наши генералы решились на крайние меры – бросить в бой все имеющиеся резервы…
Собравшись с духом, юная демонша поведала о назначении своего подразделения, то и дело озираясь на стоявшего рядом Зигфрида; впрочем, скитальца нисколько не удивили те «секретные» сведения, что сейчас раскрывала Селена: разведке гринландской гвардии были довольно хорошо известны подробности деятельности элитных частей противника. Знал он и о назначении каледонской эскадрильи «Валькирии» - этот отряд создавался в начале декабря минувшего года на фоне успехов гвардейских частей гринландской и вармийской армии – и предназначался специально для борьбы против элитных войск противника. Первый бой «валькирий» 25 марта был исключительно успешен – 1-й батальон эскадрильи стремительной атакой разметал оборону частей вармийского космического десанта на побережье Северного Гардара… Но вот выйти на поле боя против «Ордена Небесного Меча» каледонские девушки-гвардейцы уже не смогли: война закончилась, и эскадрилью пришлось распустить… Часть этой истории Зигфрид рассказал вместе со Селеной, чем слегка ее удивил.
- …А что? Полевая разведка Гринландии не сидела без работы… - пожал плечами скиталец по завершении рассказа.
- Я знаю, да… Просто… Я не думала встретиться с командиром гвардии противника вживую… И не на поле боя, - замялась юная демонша и замолчала.
- Как тесен наш Мир, правда? – задумчиво произнес Сид.
- И как хитро сплетены судьбы его обитателей… - добавила Моника.
Гостья скромно улыбнулась, а Домналл подытожил:
- Нам, пожалуй, повезло с вами двумя! – советник указал на Зигфрида и Селену. – Сразу два профессиональных бойца в наших рядах… Очень хорошо, что ты умеешь за себя постоять, - добавил Домналл, обращаясь к юной демонше. – Это очень ценно… Но вот умение освоиться в новой для тебя среде будет еще более ценным…
- У тебя будет все, что нужно: свой дом, верные друзья, хорошая компания и занятие по душе… Добро пожаловать в новую жизнь! – гордо произнесла Хельга.
- Здорово сказано… - похвалил ее Домналл и добавил. – Присмотрим для нашей гостьи новый дом?
Зигфрид распахнул двери кабинета советников, пропустил вперед Домналла, Селену и Хельгу и направился за ними вслед…
У Домналла определенно имелся какой-то план насчет новенькой, решил Зигфрид. Иначе он не мог объяснить тот факт, что советник предложил вновь прибывшей комнату на четвертом этаже – как раз напротив дверей комнаты самого скитальца. Впрочем, полководец Совета вскоре сам все объяснил:
- Надеюсь, эта подойдет тебе?.. Располагайся. Все, кто живет рядом – будут тебе рады в любое время. Никто не прогонит и не скажет, что ты здесь не нужна… Никто не станет удерживать, если тебе захочется уйти. Но все-таки надеемся, что тебе не захочется с нами расставаться! – советник широко улыбнулся. – Если что-нибудь будет нужно – мы живем на первом этаже, нас найти нетрудно. Здесь есть все, что может понадобиться: комнаты отдыха, тренировочный лагерь, трапезная, библиотека, зал связи, транспорт… Постепенно во всем поможем разобраться. Ну и… - Домналл выдержал паузу. – Зигфрид живет напротив, а Хельга – этажом выше. Держись к ним поближе, они всему тебя научат!..
- Я… То есть, мы… будем учителями? – обрадовалась Хельга; а вот скитальца эта перспектива озадачила, а Селену всерьез взволновала.
- Учите... лями? – с напряжением переспросила юная гостья. – Я не понимаю…
- Поймешь, милая… Вокруг столько интересного! – заговорила Хельга с воодушевлением. – Я тебе… То есть, мы, конечно, мы… - опомнилась она, хватая Зигфрида за руку. – Мы все здесь покажем… Увидишь, новая жизнь прекрасна!..
Скиталец посмотрел на подругу и не знал, что и добавить к ее эмоциональным восклицаниям… С трудом он мог узнать прежнюю Хельгу. В ней что-то изменилось, отчего демонша стала еще притягательнее… Когда он видел ее такой, хотелось жить вечно и вечно видеть ее рядом с собой…
Домналл одобрительно кивнул, видя воодушевление Хельги, и оставил ее и Зигфрида наедине с юной гостьей.
Скиталец решил сказать прямо:
- Вот уж чего не ожидал… Ну что поделать, полагаю, мы не подведем Домналла? – он перевел взгляд на Селену. – Будешь и дальше смотреть на меня как на врага?
- Война окончена. Началась новая жизнь… Мы больше не враги. – развела руками та.
- Пожалуйста… Пореже употребляй это слово, - вмешалась Хельга. – Есть мы, есть люди… А есть… есть они. Просто «они»…
- Я знаю, о ком вы говорите… Я их видела… И Говард успел рассказать, пока вез меня сюда, - неожиданно спокойно отозвалась Селена. – Может быть, войдем? – предложила она, открывая дверь.
Комната напоминала убранством жилище Зигфрида – хотя и была чуть побольше, но обставлена столь же скромно и аскетично, с очевидным намеком на то, что кто бы в ней не поселился, он мог обустроить помещение по своему вкусу и желанию; по одобрительному взгляду новой хозяйки стало очевидно, что жилище ее вполне устраивает… Селена прошлась взад-вперед, как будто привыкая к новому дому; со скромной недоверчивостью она заняла кресло в уголке.
- Видела, значит… - скитальца явно заинтересовало сказанное юной демоншей. – Видела «темных»? Но где? Где ты с ними сталкивалась?
- Это было в январе или феврале… Они напали на наш лагерь. Сначала часовые решили, что это маскировка вармийских морпехов, а потом… - произнесла Селена с содроганием.
- Что потом?.. И почему они напали на военный лагерь?.. Зачем им это?.. – с сомнением вставила Хельга.
- Им было нужно наше оружие… Винтовки, пулеметы, гранатометы. Даже несколько пушек унесли!.. И никто не пострадал… А они неуязвимы…
- Оружие??? – воскликнул Зигфрид. – А мы-то голову ломали, откуда они берут огнестрельное… - процедил он с досадой. – Стоп… Ну конечно!.. – продолжил он с видом ученого-первооткрывателя. – Теперь мне все ясно… Вот зачем нужна была эта война!..
- Не поняла тебя? – с трудом переспросила обескураженная Хельга; Селену тоже насторожили слова скитальца.
- Мы воюем с ними… Но настоящим пиком нашей войны стали последние недели. Чтобы вести войну с Пандемониумом, темным нужно много оружия… А как в Мире, где веками не было никаких конфликтов, достать много оружия? Конечно! Спровоцировать гонку вооружений и развязать всемирную войну… Это лучший повод для вливаний в оружейное дело… Много жертв – много оружия… Больше шансов против нас… - со вздохом завершил мысль скиталец.
- Ты просто гений, Зигфрид… - восхитилась Хельга. – Ведь это, и правда, все объясняет… Я должна… Родителям… Поскорее!
Демонша обеспокоенно поспешила поведать советникам о догадках Зигфрида, оставив его наедине со Селеной. Юная демонша заметно занервничала в ее отсутствие.
- Кажется, я уже в чем-то вам помогаю? – попыталась начать разговор она.
- Кажется, так… - признал Зигфрид, прошелся по комнате и произнес. – Может, мне уйти? Я вижу, что тебе неуютно в моем обществе.
- Нет… Не надо, - возразила Селена. – Одной мне еще более неудобно.
- Пожалуй… Знаю, о чем ты сейчас думаешь: «Вчерашний враг твоей страны стоит рядом и пытается найти с тобой общий язык… Какой общий язык, если тебя месяцами заставляли слушать и ненавидеть этот голос?..» Я прав?.. Кстати, ты узнала меня по голосу, так?..
- Да… Все так… Мы много раз слушали Ваш голос по всем каналам… - разочарованно признала юная демонша. - У нас не было таких командиров и таких воодушевляющих речей… И поэтому вас боялись и ненавидели…
- Мы ни к кому не испытывали ненависти, - твердо заявил Зигфрид. – Наши силы питала любовь к родине и боевая дружба… Дружба даже, пожалуй, сильнее… И нам не чуждо было благородство… Мы помнили еще, что такое честь, и поэтому салютовали павшим противникам, и поэтому порой приходилось общаться с врагом вот так – лицом к лицу… А на следующий день идти в бой. Сначала странно – а потом привычно…
- Все это так… Удивительно! – тихо произнесла Селена, выслушав скитальца; теперь она сама могла убедиться в правдивости рассказов о легендарном подразделении гринландской гвардии и его командире, которого уважали по обе стороны фронта… Теперь уже ей самой было неловко за искреннюю и вполне объяснимую ненависть при знакомстве. Прежние представления о вчерашнем враге преобразились в ее воображении…
- Знаете… А я Вас представляла по-другому: постарше, покрепче… По рассказам о командире гвардии все было так, – призналась демонша, слегка покраснев.
- Ну прости, что разочаровал… - усмехнулся Зигфрид; он предпочитал при знакомстве не лезть в душу к собеседнику, и подобные комментарии казались ему не совсем уместны… Хотя это относилось только к людям – у демонов был свой взгляд на общение и манеры.
- Если бы я вернулась и рассказала, с кем сейчас разговаривала и с кем знакома… Вот бы все обзавидовались… - неожиданная легкомысленная фраза Селены разбавила сохранявшееся напряжение.
- Уже хочешь сбежать? – засмеялся скиталец.
- Нет, нет… Вовсе нет! – спохватилась демонша. – Куда мне бежать?.. Мне некуда больше идти… Эскадрилью распустили, родители от меня отказались, когда ушла на фронт, и уехали на остров Грит… Я даже не знаю, живы ли они… Да если честно, мне и все равно. Я… Я теперь ни с чем… А на днях я порезалась… - она перевела взгляд на перебинтованную ладонь. - … и чуть с ума не сошла… Врачи тоже не понимали, в чем дело… А, да это странная история! – Селена обреченно махнула рукой. – Я не знала, что делать, куда податься… Ударилась в религию, пришла в храм Предков… И там встретила Говарда… Вернее, он меня нашел пару дней назад… Ну а теперь я здесь!.. Вот и вся история.
- У многих здесь похожая история, - кивнул Зигфрид. – Многим жизнь устроила испытания… Вот, как тебе, например. Твоя форма изрядно пообносилась…
- У меня другой нет… Рада бы избавиться от нее!
- Это точно… Надо бы тебя принарядить! – задумчиво произнес Зигфрид с оценивающей улыбкой, отчего Селена возмутилась.
- Что Вы такое себе позволяете…
- Если с этим нужна будет помощь, обратись к Марии! – словно проигнорировав гневное заявление юной демонши, продолжил скиталец. – Она знает толк в нарядах… Хм… - Зигфрид отстраненно усмехнулся и понизил тон. – И, пожалуйста, веди себя пристойно и вежливо… Не со мной, так хотя бы с другими. За это не выгонят, конечно, но все же…
Селена отвернулась; ей и самой стало ясно, что можно было найти и более удачные слова, но почему-то она не могла их подыскать – и говорила, что думала… Скиталец застыл в укоризненной позе, глядя на нее. Решив, что правильнее будет дать ее время побыть наедине с собой и разобраться в огромном грузе впечатлений и эмоций, он сказал:
- Я, пожалуй, пойду… Если тебе что-нибудь нужно – зови… Ты не голодна?
- Нет…
- Как знаешь… - Зигфрид повернулся и хотел идти, но демонша неожиданно поймала его за рукав и неуверенно обратилась:
- Простите, я немного резко себя веду… Спасибо, что приняли!..
Скиталец, казалось, проигнорировал и эти слова, лишь перевел взгляд с лица Селены на ее руку, завернутую в испачканный бинт.
- Дай-ка посмотрю… Не бойся, больно не сделаю! – заверил он, пытаясь удержать руку сопротивлявшейся демонши; он аккуратно снял повязку и добавил, рассмотрев рану. – Неприятное ранение!.. (действительно, глубокий порез через всю ладонь настораживал тем, что явно не хотел заживать, и тем, что скрывал под кожей темно-серую плоть).
Селена болезненно дернула лицом, отводя взгляд. Похоже, ей и самой было неприятно и непривычно видеть собственную плоть и осознавать, что по ее жилам течет кровь черного цвета…
- Ничего такого не было до прошлого месяца… А теперь… Я не человек… - пробормотала она с непонятным страхом.
- Демонская натура может проявиться когда угодно. В любом возрасте… - пояснил Зигфрид, разминая свободную руку. В абсолютном спокойствии он пощелкал пальцами, «разжигая» призрачное сияние целительной энергии, и бережно провел указательным вдоль краев раны. Под ошеломленный вздох Селены таинственная энергия неосязаемо впиталась в кожу, а порез на ее ладони в секунду затянулся, оставив еле заметную полоску шрама.
- Это… Чудеса… Волшебство?? – восхищенно прошептала демонша.
- Так-то лучше, - невозмутимо заключил Зигфрид и не менее невозмутимо покинул комнату Селены, не попрощавшись. Смысла говорить «До свидания!» не было – день только начался…
Появление новичка никоим образом не повлияло на привычный ход событий в Пандемониуме, хотя вскоре все узнали об этом – и приняли как данность, или скорее - как воодушевляющую надежду на будущее. Селена, сама того не осознавая, превратилась в символ и олицетворение того, что мир за Вратами Света остается прежним, а двери Дворца Предков всегда открыты для всех демонов, что не могли найти себе места на земле людей.
Зигфрид разделял это воодушевление со всеми обитателями Пандемониума. Ему было безразлично прошлое Селены – имело значение только настоящее… Теперь ему предстояло быть для нее примером для подражания. Интересно, а как бы к этому отнеслась Хельга? Ответ прост: великолепно! Подруга скитальца была более чем довольна подобным раскладом и искренне надеялась, что сможет помочь ему в нелегком деле воспитания новой подопечной, которую она уже именовала не иначе как «сестричка»… Именно об этом демонша говорила по пути к Домналлу (тот попросил Зигфрида о помощи с подготовкой к полету).
- … Эх, вот вбил себе в голову! – смеялась она. – Глупости какие… С чего бы мне быть против? Кстати… Как она тебе? А?..
- Смешная… - сухо отозвался Зигфрид. – Потерянная, прямо как я в первый день… Да уж, понимаю, почему надо мной смеялись все!
- О-о-о… - прогудела Хельга. – Да я же не о том!.. Посмотри… Ей всего 16, такая маленькая, такая милая и хорошенькая… Неужели она тебе ни капли не понравилась? И не ври! Даже мне понравилась…
- Ищешь повод поревновать? – засмеялся Зигфрид, хотя в глубине души ему сейчас хотелось плюнуть в сердцах, потому как диалог казался ему исключительно странным.
Хельга тоже засмеялась:
- Ну что ты… Разве есть повод?.. М-м-м? – таинственный блеск в ее глазах завораживал. - У тебя же есть я… Откуда взяться поводам для ревности?
- Я сейчас просто растаю… - улыбнулся скиталец и скромно поцеловал спутницу в щеку…
Хельга безо всяких церемоний и без стука распахнула двери кабинета Домналла (советника чаще всего не было у себя, поэтому он совершенно спокойно относился к тем, кто не стучался при входе). Домналл был погружен в вычисления – весь его огромный письменный стол был завален бумагами с цифрами, звездными картами, чертежами. В помещении стоял густой сизый туман – советник явно не жалел табака при своих расчетах.
- Учитель? Звали нас? – обратилась Хельга, разгоняя табачные вихри.
- Наконец-то, ребята… Столько расчетов! Думал, сам справлюсь, - поспешил перейти к делу Домналл. – Зигфрид, ты же был пилотом, ты должен хорошо разбираться в астронавтике…
- Думаю, разберусь…
- У нас некоторые проблемы. Из-за нехватки топлива… - советник предложил скитальцу взяться за карандаш. - Нужно вычислить время старта и проложить маршрут…
- Так-так… Посмотрим… - Зигфрид бегло просмотрел расчеты. – Мало топлива, почти все горючее вспомогательных уйдет на старт… Значит, нужно, чтобы весь полет уложился в… э-э-э-э, при таком расходе… - он задумчиво погрыз карандаш.
- … При равномерной скорости – не более чем четыре с половиной часа… - подсказал Домналл. – Это я уже посчитал… Нужно точное время старта до минуты.
- Почему не использовать ЭВМ? – пожал плечами Зигфрид. – Хотя… Тупой электронике нельзя объяснить законы движения между параллельными мирами…
- Это уж точно… - согласилась Хельга, тоже пожиравшая взглядом расчеты Домналла. – А нельзя использовать примеси для топлива?
- Реактор «Скитальца» рассчитан на чистейший реагений-95, какие тут могут быть примеси… - развел руками Зигфрид и вернулся к вычислениям. – Так, возьмем минимальное расстояние между Миром и Спутником…
- 158 тысяч км… - подсказал Домналл.
- Отлично!.. Учтем скорость движения по орбите и гравитационное торможение, сопротивление магнитного поля и прочее, прочее… - скиталец с заумным видом стал чертить по линейке отрезки на карте Мира и Спутника и тут же, прямо поверх карты, производил все расчеты…
- Нет, нет… Постой!.. - вмешалась Хельга, отодвигая руку Зигфрида. – Что значит «Z»? Это что, орбитальное смещение? Зачем его делить на ноль? Чепуха выходит…
- Черт, и правда… Умница! – усмехнулся скиталец и перечеркнул половину расчетов…
Наконец, через минут двадцать высчитываний, он облегченно выдохнул и произнес:
- Уффф… Вроде, все, перепроверили четыре раза! Оптимальное время старта – 18:33 по времени Хэвенского Меридиана… Плюс-минус несколько минут… Даже еще топливо останется, если обратно разогнаться по инерции магнитного поля. А вот и оптимальный маршрут полета…
Домналл отложил трубку и еще раз внимательно пробежался по цифрам:
- Да, все сходится… С вашими головами никакие процессоры нам не нужны! – одобрительно улыбнулся он Хельге и Зигфриду. – За Вратами сейчас около одиннадцати… У нас куча времени!
- Что прикажете делать? – уже ощущая некоторое волнение, поинтересовалась Хельга.
- Пока ничего… Настройтесь на очередное удачное путешествие, - посоветовал Домналл. - Отдохните перед стартом, пообедайте, позже станем готовиться к отправке…
Последующие часы пролетели так быстро, что, кажется, никто этого и не заметил… Как насмешливо порой бывает время!.. С каждой минутой, с каждой секундой нарастало волнительное напряжение, с каждым мгновением будущим путешественникам было все труднее сдерживать эмоции. И вроде бы все было в порядке, все было на своих местах… Но почему-то ничто не могло обнадежить.
Ближе к вечеру все диагностики и проверки систем корабля уже до того надоели, что кое-кто из демонов наверняка с удовольствием бы отменил старт, если бы только это было возможно. Домналл распорядился еще раз протестировать два имеющихся скафандра старенькой модели и около шести вечера по времени Мира людей последним покинул ангар.
- Запуск ровно в шесть тридцать по Хэвену… - с трудом скрывая беспокойство, напутствовал он Роуэла, Хельгу и Зигфрида, предвкушавших момент вылета в тревожном воодушевлении. – Помните, форсаж не включать, топлива достаточно, и даже с избытком… Не нервничайте, если что-то пойдет не так – мы будем на связи. Когда пересечете границу магнитного поля – слегка потрясет, снизьте тягу… Хельга, не забудь свой обруч… Когда высадитесь на спутнике – не делайте резких движений, там сложно держать равновесие… Ох, даже не знаю уже, что добавить!..
- Все в порядке, учитель, это просто очередное путешествие! Таких уже были сотни… Мы справимся! – говорила Хельга, обнадеживая себя саму и наставника. Тот вздохнул и заключил:
- Ладно… Мы с вами еще успеем покататься вместе! Ну а сейчас… Храни вас Мир… Удачи, ребята!
С этими словами советник развернулся и оставил путешественников.
Друзья провожали нашу троицу, как будто те улетали на целый год. Каждый старался как-то поддержать, подбодрить или сказать что-нибудь воодушевляющее, но на фоне волнения выходило не слишком-то удачно. В нормальной обстановке это вызвало бы веселый смех, сейчас – лишь нагнетало надоевшую тревогу. Одна лишь Селена, для которой все происходящее было в новинку, оставалась спокойной, и только она нашла уместные слова:
- Я даже не знала, какие грандиозные замыслы вы здесь строите… Представляю себе, что вы отложили на завтра или на конец недели! – сказала юная демонша, заставив Хельгу рассмеяться; это несколько смутило Селену. – Что? Что смешного?..
- Ничего… - Хельга по-дружески потрепала ее за волосы. – Завтра ты и сама узнаешь, какие планы нас всех ждут…
- Ну а сегодня… Сегодня придется нас немного подождать! – простецки добавил Зигфрид и первым направился в сторону кабины звездолета. Слишком много было сказано слов… Дела не ждали…
Последние мгновения перед отправкой. Главное – пережить; пережить, и не задумываться о планах и замыслах. Зигфрид привык к тому, что все ожидающее впереди непредсказуемо и неожиданно, а любые планы имеют отвратительное свойство срываться – поэтому лучше и не уповать на строгие сценарии и схемы… Так уже было привычно. Но даже этим уже оказалось невозможно оправдать тревожное напряжение и волнение, затмившее все прочие эмоции.
Глубокий протяжный гул двигателей, проснувшихся по мановению руки пилота, возвестил о начале прогрева. Зигфрид с решительным видом настраивал системы, занимая кресло первого пилота. Роуэл и Хельга устроились в креслах второго пилота и штурмана.
- Все системы в норме… - доложил демон. – Иначе и быть не могло… Мда… Жаль, что механизм отключения волнения мы так и не вмонтировали!..
Кажется, представить его речь без шуток уже было невозможно; но именно присутствие вечно бодрого Роуэла прекрасно решало проблему отсутствия вышеупомянутой функции. Хельга весело засмеялась в ответ на его слова, да и Зигфрид ощутил, как волнение, что мешало ему сосредоточиться, понемногу отступает.
- Центр на связи!.. – голос Домналла донесся по основному радиоканалу.
- Мы готовы! – отчеканил «экипаж».
- Финальный отсчет пошел… 10… 9… - эхом кружилось по радиоволнам, а сердца путешественников наполнялись решимостью.
- 3… 2… 1… СТАРТ!! – сурово скомандовал Домналл…
Оглушительный раскат взрыва стартового толчка… «Скиталец» с напряжением оторвался от бетона посадочной площадки и плавно поднялся над ангаром, развевая реактивными потоками пыль и листву. Теперь привычное и знакомое до боли чувство свистящего ветра за кормой действовало лучше любого лекарства от нервов… Путь лежал только вперед.
Звездолет с трудом проскочил через узкий портал Врат Света и, промчавшись сквозь световой коридор, едва не цепляя стены грота в Хэвене, гигантской птицей взвился над морем. Зигфрид уверенно повернул двигатели на разгон сквозь атмосферу, и «Скиталец» начал стремительно набирать высоту.
- 60 секунд… Полет нормальный! – бодро доложился Роуэл. – Подходим к границе атмосферы…
Хельга отпустила рычаг управления, в который она инстинктивно вцепилась при старте, и перевела дух.
- Верно… Самое трудное – это всегда старт! – поддержал ее Зигфрид.
Пилот «Скитальца» сейчас выглядел самим воплощением спокойствия и хладнокровия – несмотря на то, что это был лишь второй его полет в космос. Ничего особенного в этом не было… Сколько еще подобных полетов ждет впереди? Кто бы мог ответить… Важно лишь одно – на борту не должно быть места для неуверенности.
Атмосфера стремительно таяла, становясь все более разреженной, темно-синий купол небосклона темнел, а тусклые весенние звезды становились все ярче и ярче… Наконец, глазам экипажа предстала черная бездна бескрайнего космоса. Величайшая из стихий встречала «Скитальца» так же холодно, как и ледяной свет столь близких теперь звезд… Вечному, как сама вечность, космосу, безразлично было все… И его суровое величие рождало не только настороженность – но и восхищение… Какой бы мертвой и чужой не казалась встречавшая путешественников бездна – она была великолепна. Завораживающая тьма безбрежных глубин, манящий свет притягательных светил, кружащие в безумном замысловатом танце облака межзвездной пыли, загадочные и таинственные, чудовищно далекие туманности и ослепительное сияние родного и такого близкого теперь двойного белого солнца за бортом… Как никогда острым было ощущение ничтожности человека и целого Мира среди необъятного величия и могущества космоса.
А впереди ожидала цель пути – сияющий молчаливым притяжением теплый сиреневый блеск поверхности вечного и верного спутника этой планеты – одинокой маленькой луны, мчащейся теперь навстречу звездолету… словно истосковавшейся в своем бесконечном одиночестве и теперь спешившей принять долгожданных гостей…
На самом деле экспедиции уже давным-давно не посещали Спутник – он был измерен и изучен сотни лет назад. На нем не было найдено ни жизни, ни атмосферы, ни воды, ни полезных ископаемых. Крохотная луна была просто безжизненным мертвым холодным камнем, что вращает свой хоровод по вытянутой орбите вокруг Мира. Никаких причин для ее освоения не было… И вслед за последним визитом человека на поверхность спутника он был брошен и забыт на целые века.
Теперь же эта мертвая планета словно оживала после комы, пробуждаясь от невыносимого сна… Зигфрид уже ничуть не сомневался в том, что полет пройдет спокойно. Ведь спутник ласково встречал желанных гостей… Казалось, что и сам безразличный космос сейчас был на стороне звездных странников. Уже преодолен был барьер магнитных полей, позади, все отдаляясь, оставался голубовато-зеленый круг родного Мира; лишь низкий гул реактора «Скитальца», неслышимый в межпланетной пустоте, мчал звездолет вдаль, сквозь тишину, темноту и ледяной холод космической бездны… Все оставалось далеко позади… Как никогда далеки были странники от родной земли, как никогда одиноки…
После того, как корабль пересек рубеж магнитного поля Мира, Зигфрид в очередной раз вышел на связь с Пандемониумом.
- Прием… «Скиталец» на связи! Как слышно?
- «Скиталец»… Слышу… очень плохо… - голос Домналла с трудом пробивался сквозь шум и посторонний гул. – Сильные… Помехи… Ретранслировать… Никак!.. Радиомолчание… Режим молчания…
- Понял… - разочарованно отозвался Зигфрид, отключая связь, и повернулся к друзьям. – Ну, вы слышали… Теперь мы сами по себе.
Хельга и Роуэл абсолютно спокойно отреагировали на это сообщение.
- Мы постоянно в разъездах, нас не слышно месяцами, - обнадеживающе пояснил демон. – А тут – отлучаемся на один лишь вечер…
- Не повод для лишних нервов… Неужели с нашим «Скитальцем» что-то не так? – иронизировала Хельга.
Зигфрид не совсем понял ее каламбур, лишь почувствовал себя неловко.
- Ну вот… Теперь мне кажется, что я переживаю больше всех! – усмехнулся он и вновь перевел взгляд на приборную панель. Что-то знакомое напевал себе под нос Роуэл, ему вторила Хельга… Ритм спокойной песни настраивал на нужный лад, изгоняя прочь тревоги. Звездолет мчался в тишине и темноте… и спокойствие, словно топливо, питало сердца путешественников.
Надежды на ожидаемое гостеприимство луны не оправдались: спутник Мира встречал космических странников достаточно недружелюбно. Когда Зигфрид вывел корабль на орбиту, магнитное поле планетоида устроило невероятную тряску.
- Гравитация… - болезненно пробормотала Хельга, невольно хватаясь за штурвал. – Что это, Зигфрид?
- Из-за ионизированного титанового ядра у спутника тонкое, но чертовски сильное магнитное поле, - скороговоркой пояснил скиталец, пытаясь стабилизировать судно. – Так… Заходим на южный квадрант обратной стороны… Ближе к долине кратеров… Пора искать место для посадки!
- Поняла… - отозвалась Хельга, надевая на голову обруч стихий. – Сейчас подберем…
Обод из платиновой ленты с прикрепленными к нему частичками пяти самых сильных найденных на земле артефактов – вот что такое «обруч стихий». Хельга смастерила его буквально перед самым полетом, остроумно отметив, что в космосе будет практически невозможно использовать связь с пятью великим земными стихиями из-за их огромной удаленности – а без этого не получится найти то самое место на спутнике, куда следует направиться в поисках средоточий мощи космоса.
Демонша интеллигентно поправила обруч на голове и с улыбкой повернулась к Зигфриду:
- Ну как?
- Симпатично! – усмехнулся тот; он не лукавил – украшения были ей всегда к лицу. – Не стоит отвлекаться… Соберись и веди нас!
- Мы у поверхности… Пора глушить основной реактор! – напомнил Роуэл, щелкая переключателями.
- Готово… Снижаемся… Идем на минимальной высоте! – деловито бормотал Зигфрид. – Хельга, ждем твоей команды…
Команда демонши не заставила себя долго ждать. На мгновение она погрузилась вглубь волн стихий внутри своей души; тускловатое сияние застыло аурой вокруг ее силуэта… Внезапно дернувшись, она широко распахнула глаза:
- Да-да!.. Прямо здесь! Садись немедленно, приземляйся!! – воскликнула она, порывисто сбрасывая обруч с головы.
Зигфрид в считанные секунды провернул операции по управлению посадкой; в нормальной обстановке на это бы ушла пара минут. Скиталец машинально перевел дух после касания.
- Вот в чем плюс приборов, - усмехнулся он и повернулся к Хельге, та судорожно освобождалась от ремней безопасности.
- Сестренка, ты уверена, точно здесь? – поинтересовался Роуэл, глядя в иллюминатор. – Как мы вообще поймем, что нужно искать?
- Я пойму… Не отвлекай! Нужно спешить! – на ходу бросила демонша, бегом направляясь в грузовой отсек.
- Хельга, постой… - Зигфрид бросился вслед за ней.
Демонша в считанные секунды облачилась в скафандр и уже собиралась было на выход, но скиталец не пустил.
- С ума сошла?? – упрекнул ее торопливость Зигфрид. – Дай проверю…
- Хорошо, хорошо… - разгоряченная Хельга попыталась успокоиться.
- Куда ты так рвешься?
- Рвусь совершить открытие, на пороге которого мы сейчас!.. – оправдалась она, глядя, как Зигфрид проверяет герметичность скафандра.
- Порядок… - одобрил он. – Подожди меня немного…
Демонша уверенно хлопнула по огромной кнопке двери шлюзовой камеры – и они с Зигфридом шагнули через открытые створки выхода.
- Роуэл, прием… Проверка связи! – настраивая коммуникатор, вызвал напарника Зигфрид.
- Слышу хорошо, - подтвердил демон.
- Открывай шлюз… Высаживаемся! – бодро распорядился скиталец.
Неприятный скрип механизма, металлический гул, прокатившийся волной по всем титановым жилам корабля – и гигантская плоскость аппарели шлюза сдвинулась с места… В долю секунды остатки воздуха испарились из пространства шлюзовой камеры. Тишина и пустота вакуума окружили Зигфрида и Хельгу.
Скиталец сделал первый шаг навстречу неизведанной стихии; неподъемный скафандр оказался почти невесомым в безвоздушном пространстве и странном гравитационном поле Спутника. Хельга последовала за Зигфридом, не отпуская его руки. Его присутствие дарило уверенность и спокойствие. Двигаясь широкими шагами, «космонавты» вышли на открытое место.
- Очень похоже на то… - заметил Зигфрид и неловко указал куда-то в сторону, где возвышались склоны гигантского кратера; понемногу тело привыкало к движению вне атмосферы. – Координаты подходят, валы на севере, широкие трещины… - он указал еще куда-то и констатировал. – Точно, то самое место…
Хельга покрутилась на месте, шагнула влево, вправо, будто что-то потеряла… Было очевидно ее замешательство.
- В чем дело? Что такое? – спросил Зигфрид.
- Не пойму… Что-то не так… Не могу сосредоточиться! – забеспокоилась она.
- Что ты имеешь в виду? – присоединился в эфире голос Роуэла.
- Стихий тут будто нет… Не могу ощутить ни одной! Обруч работает во всю мощь, но скафандр… Он меня будто запечатал внутри! Как с тобой тогда, в Хэвене… - обратилась демонша к Зигфриду.
Тот явно что-то заподозрил:
- Так, стоп… Как со мной? Как-то странно… Это явно не совпадение!
- Зигфрид, ты о чем? – недоумевал Роуэл.
- Что же нам теперь делать? – нервничала Хельга.
К счастью, скиталец, кажется, знал наперед, что делать и как быть:
- Есть одна идея! – уверенно и вдохновенно заявил он и безо всяких объяснений принялся разматывать герметизирующие ленты на запястьях; Хельга ошеломленно воскликнула, пытаясь его остановить:
- Что… Что ты делаешь? Прекрати!
- Нет времени объяснять… - сурово пояснил Зигфрид, отодвигая ее руки.
То, что произошло дальше, заставило бы рыдать авторов всех мыслимых законов физики… Вместо того, чтобы от скачка давления разорвать на куски скафандр скитальца, воздух внутри него застыл вокруг его ладони мыльным пузырем. Зигфрид усмехнулся:
- Отличная была идея…
Напрягая мощь внутренней стихии, он в несколько десятков раз увеличил воздушную «камеру» среди вакуума, окружив и себя, и Хельгу огромным шаром привычной земной атмосферы; скиталец спокойно снял шлем, показав спутнице, что воздух пригоден для дыхания.
Хельга неуверенно последовала его примеру.
- Ты сумасшедший… - выпалила она; он лишь усмехнулся в ответ, понимая, что этим сказано более чем достаточно об ее чувствах.
- Поспеши… Попробуй теперь сосредоточиться! – подогнал Хельгу скиталец.
- Ах да… - Конечно… - спохватилась Хельга, поправляя обруч, и вновь закрыла глаза, пытаясь нащупать нить ускользающей стихии…
Зигфрид продолжал удерживать воздушный барьер… Это было нелегко – стихии родного Мира были здесь едва ощутимы, и жизненные силы не в состоянии были покрыть столь огромное расстояние. Напрягая всю свою мощь, скиталец стоял стеной против неослабевающего натиска пустоты космоса.
Хельга пыталась сконцентрироваться на поиске точки схождения потоков стихий… но мысли и восприятие никак не сходились, инстинкты говорили ей полную бессмыслицу. Она чувствовала, что неведомая ей прежде энергия сходится в одну точку… И эта точка сосредоточения была где-то рядом, настолько близко, что демонша почти чувствовала ее прикосновение. Что-то было не так, возможно, Космос был намного сильнее, чем привычные для нее стихии, и потому демонша не могла разобраться в происходящем… Она не привыкла верить глазам, когда дело касалось поиска артефактов, доверяя лишь голосу своего уникального инстинкта. Но теперь доверять было больше нечему. Хельга широко распахнула глаза… и зажмурилась вновь. То, что она увидела, было просто немыслимо… Невозможно…
Она вновь подняла веки и безумным взглядом смотрела туда, где секунду назад видела слияние волн неведомой призрачной стихии в одно гигантское средоточие. Ее изумление было очевидно: ведь точка схождения мощи этой энергии находилась прямо в сердце Зигфрида…
- Хельга… В чем дело? – обеспокоенно спросил скиталец в ответ на безумный взгляд спутницы.
Вместо ответа демонша медленно, с непонятной опаской приблизилась к нему и осторожно прикоснулась ладонью к его груди. Скитальца настолько озадачило столь странное поведение Хельги, что он, не произнося ни слова, лишь следовал за ее действиями взглядом.
А она такими же торопливыми движениями, какими несколько минут облачалась в скафандр сама, принялась стремительно расстегивать на Зигфриде его костюм… После этого пришло полное недоумение.
- Что ты делаешь? – обескураженно пробормотал скиталец.
Но Хельга ничего не отвечала, а Зигфрид не мог ей помешать… Не потому, что заняты были руки, сдерживавшие воздушной стеной нажим космической пустоты, а потому, что он просто не мог противиться – все же скиталец всецело ей доверял.
- Как это я раньше не заметила?.. Как все мы не понимали?.. – мечтательно бормотала Хельга, с закрытыми в упоении глазами прижимаясь к груди Зигфрида. – Вся мощь всего лишь в одном сердце…
Скиталец все еще ничего не понимал, но, сам не зная почему, позволил себе усмехнуться:
- Я сейчас перекрою кислород, если не объяснишь, что происходит…
- Вот-вот… И мне интересно! – вдруг ожил в эфире голос Роуэла. – Ой, простите, не помешал? – демон засмеялся и добавил. – Что это за фокусы, сестренка??
Хельга, наконец, собралась с мыслями и избавилась от смятения.
- Это просто… невероятно!.. Зигфрид, Роуэл, вы понимаете?? – демонша была явно чему-то несказанно рада. – Мы дошли до нашей цели…
- Цели… средоточия стихии? – намекнул скиталец; ему уже было нелегко удерживать воздушный барьер… Хельга это заметила и забеспокоилась:
- Ой… Конечно… Скорей, возвращаемся на борт!
- А как же… - начал было Зигфрид.
- Сейчас все объясню… - демонша подхватила с пурпурного лунного песка брошенные шлемы и потянула Зигфрида за руку в сторону «Скитальца».
В шлюзовой камере, наконец, можно было перевести дух… Роуэл тоже спустился в нижний отсек.
- Сестренка, пора объясниться… - очень серьёзно спросил демон. – Что произошло?
- Мы у цели… - упрямо повторила сказанное Хельга. – Средоточие здесь… - прошептала она, осторожно прикасаясь к груди Зигфрида. Тот переглянулся с Роуэлом, всем видом показывая, что не понимает.
- Хельга, ты… Что за чепуха? – недоверчиво произнес демон.
- Это не чепуха! – радостно воскликнула демонша и засмеялась. – Все сходится… Инстинкты говорили правду – но мы зациклились на том, что артефакты не бывают живыми существами… Это неправильно! – она несколько раз настойчиво дернула Роуэла за рукав. – Но теперь мне все ясно… Вспомни Хэвен… - Хельга схватила Зигфрид за плечи. – Вспомни, что там было! Нет, ты не помнишь…Неважно! Но я уверена, что ты использовал стихию космоса как оружие… Только сам этого не понял…
- Стоп, стоп… - перебил ее Роуэл. – Ты говоришь, о чем я думаю? О том, что бывает так редко?.. Просто… Ведь это все объясняет!.. – и демон неожиданно засмеялся.
- Кажется, я понимаю, к чему вы клоните… - догадался Зигфрид. – Ты сказала: «Скафандр запечатал стихии внутри…» - и я сразу что-то заподозрил… Черт, как же я сразу не догадался! Но ведь… Если стихия и так во мне, то почему я…
- Ни разу не ощущал этого? – закончил за него Роуэл. – Может, другие земные стихии ее подавляли, а может, она до того дня не проявлялась…
- Да, да… - горячо поддержала его Хельга. – Конечно, все дело в этом… Стихию в себе можно открыть совершенно случайно… И не одним только разумом. Ее могут в тебе пробудить и чувства, и эмоции… Возможно все… Сам Космос нам помог сейчас! – демонша сжала кулаки и вознесла ввысь молитвенно-благодарный взгляд.
- Помог?.. Чем помог? – усмехнулся Роуэл. – Только зря время потратили…
- Неправда! – возмутилась Хельга. – Все встало на свои места: других стихий здесь нет, и мы бы не смогли ощутить эту связь на земле, но здесь… Но как им управлять… Неважно! Главное, что мы все поняли!! – восклицала демонша, не скрывая ликования, хотя ее спутники вели себя несколько более сдержанно.
- Ты понимаешь, что она несет? – глупо улыбнулся Роуэл, указав на сестру; Хельга насмешливо толкнула его в плечо, а Зигфрид от души рассмеялся.
- Надо возвращаться… Если мы все правильно понимаем, то на земле будет проще обуздать силу стихии, ведь так? – попытался подвести итог скиталец. – Все это кажется безумием… Надо собраться, нам еще домой лететь…
Радость путешественников прервали совершенно неожиданные и необъяснимые явления… Внезапно странная дрожь покатилась волной по поверхности Спутника, звездолет словно забился в судорогах. Спокойствие и воодушевление на борту мгновенно испарились – на смену им пришло беспокойство. Спустя несколько секунд волна колебаний, напоминающая сейсмические толчки, вновь прокатилась по поверхности луны.
- Что… Что еще за… - занервничал Роуэл. – Спутник нестабилен… Землетрясение?
- Нет… - возразил Зигфрид, на ходу выскакивая из скафандра. – Все по местам, нужно срочно взлетать!..
Звездолет вновь грузно задрожал – и в этот раз еще сильнее. Где-то заискрила электрика, по обшивке застучали падающие осколки камней.
- Нет… Это не землетрясение… - подтвердила Хельга, поспешив вслед за Зигфридом. – Это метеориты!
Умению поднимать корабли в условиях боя, артиллерийского обстрела и бомбардировки в летной школе учили всегда особенно усердно. «Самое главное – не терять самообладания… Что бы ни происходило за бортом – тебя не должно это интересовать!» - упорно твердил себе скиталец, заводя двигатели судна. Метеоритный дождь усиливался, тяжелые космические камни лихорадочно колотили по обшивке «Скитальца», но его броня пока что была прочна…
- Давай же! – сквозь зубы процедил Зигфрид, изо всех сил налегая на рычаг управления.
- Зигфрид, поднажми! – подгонял его Роуэл; демон с огнетушителем в руках сбивал пламя над приборной панелью. Хельга судорожно пристегивала ремень безопасности.
- Черт! – воскликнул скиталец, когда от особо неприятного попадания с потолка посыпались искры. – Подымайся ты, долбаный кусок металлолома!!
Ругательства и угрозы пилота, очевидно, подействовали – звездолет с огромным напряжением оторвался от поверхности Спутника и тяжелым рывком начал разгон.
- Повреждения обшивки по всему корпусу… - беспокойно доложился Роуэл, бегая взглядом по приборам.
- Щиты усилить… Всю энергию на сопротивление! – уверенно отозвался Зигфрид; штурвал плохо слушался пилота. – Управление неисправно… Хельга, помогай же!
- Есть! – и демонша крепко вцепилась во второй штурвал; объединенными усилиями им удалось вывести корабль из-под метеоритного обстрела.
Роуэл облегченно выдохнул:
- Герметичность в норме… Топлива 60%. Тяга на максимуме… Все в порядке!
- Мы молодцы! – Хельга радостно вскочила с кресла.
- Эй… Не отпускай рычаг! – засмеялся Зигфрид. – Мне не так-то легко вести этого «раздолбая» в одиночку.
- Прости… Так точно! – и демонша, поумерив пыл, вернулась к обязанностям штурмана.
- Вот это приключение, черт возьми… - отложив огнетушитель, выпалил демон. – Приятель, ты просто мастер пилотирования… - похвалил он Зигфрида, тот благодарно кивнул; Роуэл продолжал. – Интересно, а не ты ли нам сейчас помог выбраться из переделки?
- О чем ты?
- В прошлый раз твой космос нас здорово выручил… Может, и сейчас без него не обошлось?
- Кстати, да… - поддержала его Хельга.
- Не выдумывайте… - отмахнулся скиталец. – Сами же сказали, что я бы этого даже не осознал.
- Вот именно… - кивнул Роуэл. – Возможно и спонтанное обуздание стихий, возможно их проявление в силу переживаний или чего-то подобного…
- Многие так овладевали энергией… - продолжила демонша. – Просто им нужна помощь, чтоб научиться разумному контролю. Это не слишком сложно…
- Давайте не будем забегать вперед… - улыбнулся Зигфрид. – Поспешим домой. Разгоняемся…
«Скиталец», словно поймав волну магнитного поля Спутника, разогнался вдоль орбиты до невероятной скорости, отчего в кабине изрядно возросло давление. Хельга тяжелее своих напарников переносила перегрузки… На половине обратного пути ее организм не выдержал.
- О-о-о-х… - болезненно прогудела демонша, глядя на черную вязкую каплю на ладони; давление вызвало кровотечение… - Зигфрид… Нельзя помедленнее?.. Мне нехорошо…
Скиталец с пониманием кивнул и потянул штурвал на себя. Звездолет сбавил ход и помчался по инерции.
- Роуэл, возьми управление… - распорядился Зигфрид, поднимаясь с кресла. – Хельга, ты как?.. – поинтересовался он и, видя, что подругу здорово замутило, поднял ее с кресла и назидательно заговорил. – Так-так!.. Пойдем, пойдем… Не пачкай тут кабину…
- Больше не надо таких гонок… - только и могла произнести Хельга.
Зигфрид сопроводил демоншу в медицинскую комнату, Роуэл остался в рубке за старшего… Естественно, что состояние сестры и ему тоже не прибавляло оптимизма, а одно лишь беспокойство. Но путь впереди был чист и свободен, топливный бак – наполовину полон, двигатель – исправен, герметичность – в норме… Полет продолжался в штатном режиме, с некоторыми, конечно, оговорками; Роуэл несколько раз пытался настроить связь, но слышал в эфире лишь помехи. «Частота сбилась, возможно…» - пожимал он плечами. Зато внутренняя связь была в норме…
- Прием, экипаж! – дежурно произнес Роуэл по громкой связи. – Хельга, как самочувствие?
- Уже лучше, спасибо… - отозвалась демонша в ответ.
- Заканчивайте санобработку, подходим к границе внутреннего магнитного пояса... – поторопил напарников демон и отключил связь.
Голубовато-зеленый круг Мира стремительно приближался, все яснее вырисовывая под перистой пеленой облаков очертания континентов… Все ближе становились искристые огни вечерних городов, густо усеивающие поверхность родной планеты… «Скоро домой… Еще одно приключение!» - гордо усмехнулся демон, должно быть, уже мысленно предвкушая момент возвращения. «Скиталец» пересек границу внутреннего магнитного слоя и теперь уверенно мчался к рубежу атмосферы…
Пару минут спустя Хельга вернулась, вновь заняв кресло штурмана, немного погодя обратно на мостик поднялся и Зигфрид. Роуэл дернулся, вставая с кресла пилота, но скиталец скромно покачал головой и пояснил:
- Поднимал его я, а посадишь корабль уж как-нибудь сам…
- Ну не знаю… Поможете, если что? – оживился демон.
- Просто веди его прежним курсом… - спокойно отозвался Зигфрид и добавил. – Надо проверить кое-какие системы, у нас, похоже, неполадки…
- А, точно… - подтвердил Роуэл, возвращаясь за штурвал. – Проверь-ка связь!
- Что? Как это? - налаживая связь, бормотал скиталец, но приемо-передающее устройство выдавало лишь бестолковый шум. – А… Чтоб тебя!
- В чем дело? – вмешалась Хельга.
- Нет связи… - сухо ответил Роуэл. – Что-то с антенной решеткой… Похоже, накрыло метеоритами.
- Проклятье… - закипятился Зигфрид. – И как мы сообщим, что возвращаемся, чтобы нас встречали, а?
- Как? Тем, что вернемся! – неожиданно меняя настрой, засмеялся демон; неполадки вспомогательных систем на борту явно его не особо беспокоили. – Связи нет, ну и что… Все остальные системы в норме, ведь так?
- А-а-а… - раздраженно огрызнулся скиталец, но более аргументированно ответить оказался не в состоянии.
Конечно, наплевательское отношение к неисправности одной, пусть и не самой критически важной, системы звездолета вряд ли могло бы вызвать одобрение, но, в сущности, неполадки в антенной решетке и впрямь не были катастрофой – полет продолжался, а все базовые системы были вполне исправны. Может быть, зря Зигфрид тратил нервы на никчемное беспокойство? А возможно, и не зря… За то время, что он прожил в окружении сверхъестественных существ, он и сам открыл в себе некие сверхспособности; теперь и он, как и его друзья-демоны, интуитивно чувствовал близость непредсказуемого и различных угроз. И именно сейчас его инстинкты надрывались, пытаясь что-то подсказать скитальцу, а чутье напарников на сей раз их подвело…
На подлете к гигантскому эллипсу околопланетной орбиты было как всегда спокойно. Сотни спутников связи и вещания, метеорологических и информационных зондов мирно мчались хороводом вокруг сферы Мира. Система маскировки «Скитальца» не была повреждена, поэтому экипаж звездолета просто притворился еще одним из множества искусственных спутников планеты.
- Начнем снижение… - сообщил Роуэл, своей стальной хваткой сжимая штурвал. – Подходим к верхним слоям…
- Курс проложен… Задаю координаты, - докладывался Зигфрид. – Тягу реактора на откат… Сбавляем ход!
- Реактор сброшен… Перераспределение!..
Скиталец и демон на редкость уверенно и спокойно орудовали со сложнейшим управлением; со стороны их дуэт было просто не отличить от профессиональных звездных пилотов…
- Что-то не так… Радар! – привлекая внимание напарников, произнесла Хельга; сомнение застыло в ее сосредоточенном взгляде… - На экране какая-то чепуха, полно помех…
- Да, я тоже вижу… - согласился Зигфрид, не отрываясь от приборов.
- Помехи из-за магнитного поля? Или атмосферы?.. – предположил Роуэл.
- У меня не очень хорошее предчувствие… - виновато признался скиталец, но попытка продолжить разговор в нормальной обстановке была обречена на провал…
«Скитальца» буквально перевернуло от резкого толчка при входе в верхние слои атмосферы, а все в кабине едва не вывалились из кресел. Электроника заискрила, кое-где вспыхнул огонь. Зигфрид с трудом избавился от ремней безопасности и, тяжело балансируя в сумасшедшей болтанке, бросился тушить пламя.
- Твою мать!.. – Роуэл отчаянно схватился за лицо; искры с потолка посыпались ему прямо в глаза. – Как больно, черт тебя…
- Держи управление! Мне одной не справиться! – кричала Хельга, еле удерживая пляшущий штурвал.
- Взял! – выпалил демон, яростно хватаясь за рычаги управления; лицо его было покрыто ожогами. – Что это было, черт побери? Столкнулись с зондом?
- Похоже, с еще одним метеоритом! – не раздумывая, прокричал Зигфрид; скиталец уже справился с огнем и вернулся в кресло второго пилота. – Проклятье… Резервный двигатель поврежден!.. Обшивка в районе шлюза пробита, грузовой отсек разгерметизирован!
- И как его теперь садить?.. – занервничал было Роуэл.
- Так же, как и обычно! – уверенно заявил Зигфрид. – Держи прежний курс и не вздумай отпускать штурвал!
- Понятно, - меняясь в лице, отчеканил демон; настойчивость скитальца подействовала, или он сам понял, что главное в подобной ситуации – это держать себя в руках… Да какая разница?
До хруста пальцев Роуэл сжимал рычаг управления, в невероятном направлении удерживая на лету раскачивающийся звездолет.
- Порог атмосферы… Приготовьтесь! – это была Хельга. – Сейчас мы загоримся…
- Нужно перекрыть все переборки… - распорядился Роуэл. – Попробуем выровняться!..
- Поняла, перекрываю…
- Стабилизируем… - суховатые ответы членов экипажа действовали надлежащим образом, удерживая на должном уровне самообладание…
Давление и температура за бортом росли, носовая часть звездолета раскалилась докрасна и покрылась щитом языков пламени, скорость все увеличивалась… Зигфрид с досадой доложил:
- Тормозной механизм неисправен… Щиты не держат!.. Пожар в грузовом отсеке!..
- Ничего… - отмахнулся Роуэл. – Осталось немного…
Звездолет с трудом преодолел плотные слои атмосферы, продолжая разгоняться. Зигфрид снизил тягу до минимума, но и это не помогло – скорость не сокращалась. Поверхность земли неумолимо мчалась навстречу, стабилизировать судно все не выходило. Когда «Скиталец» нырнул в высококучевые облака над Золотым архипелагом, его вновь резко качнуло – Роуэл еле удержал управление – зато после сильного толчка полет, наконец, выровнялся. Правда, это не было поводом для преждевременной радости, так как Зигфрид сразу обнаружил причину:
- Э-э-м-м-м… Правый резервный двигатель отвалился!..
- Вот черт! – воскликнул демон, стискивая зубы. – Пристегнитесь вторыми ремнями!!
- Снижаемся… Снижаемся!! – указывая куда-то вперед, повторяла Хельга, видя, что корабль все сильнее «зарывается» носом.
- Траектория… Это идеально! – неожиданно воскликнул Зигфрид. – Роуэл, держи курс ровнее, ни градусом в сторону… Проскочим на скорости сквозь Врата!!
Демон перевел на напарника ошарашенный взгляд, в котором и без словаря мимики можно было прочесть: «Ты совсем рехнулся??!».
- Держи курс… или нам крышка!!! – указывая в ту же сторону, что и Хельга, закричал скиталец, машинально колотя напарника по плечу…
Теперь уже все зависело больше от везения, чем от мастерства. Звездолет мчался вниз со страшной перегрузкой, пронзая метеором небо над Святой бухтой; Хэвен уже был виден на горизонте, золотые шпили Великого Храма сияли в лучах Спутника маяком. Ясная и безветренная погода благоприятствовало приземлению, хотя посадка все равно обещала быть крайне жесткой…
- Давай же… Ну… - Роуэл уже вслух умолял корабль справиться с задачей; гигантская пасть грота в стене высокого берега Святой бухты мчалась навстречу – нужно было просто попасть…
В самый последний момент Зигфрид включил тягу на максимум – и «Скиталец» вновь ускорился, ложась на параллельный поверхности курс.
- А-а-а… Да!! – радостно воскликнули Роуэл и Хельга, когда корабль снайперски точным прыжком проскочил в грот, даже не зацепив стенок. Преодолеть сияющий барьер реальностей казалось уже элементарной задачей…
«Скиталец» растратил остатки топлива на финальный рывок, и, стоило лишь пересечь порог Врат Света, атмосферные двигатели замолчали. Посадка превратилась в затяжное падение.
- Держите-е-есь!! – Закричал Зигфрид в последнее мгновение перед касанием, и экипаж, вцепившись кто во что попало, вместе со всем кораблем рухнул бесформенной массой посреди широкого луга. «Скиталец» несколько десятков метров тормозил по инерции, теряя куски обшивки на ходу и все сильнее заваливаясь на левый борт, пока, наконец, не остановился в паре сотен шагов от своего ангара, пропахав гигантскую колею позади.
В кабине было все перевернуто вверх дном, электроника искрила и горела, кресла экипажа были сворочены с мест, но сами члены команды почти не пострадали.
Роуэл со злобой и нетерпением разорвал своими могучим руками заклинившие ремни безопасности, помог освободиться Хельге, затем они вместе вытащили Зигфрида из-под спутанных проводов.
- Выбираемся к черту… - потирая кровоточащий шрам на лице, выдавил из себя скиталец.
Друзья кое-как покинули борт судна через развороченный шлюз и, оказавшись на твердой земле, с облегченным выдохом попадали вповалку на изумрудную траву от перенапряжения и эмоционального истощения.
- Это просто безумие… - тупо буравя мутноватым взглядом перламутровое небо, прошептала Хельга.
Зигфрид привстал и вытер кровь с лица, отстраненно поддакнув:
- Теперь-то будет, что вспомнить!..
Падение «Скитальца», само собой, вызвало нешуточное волнение обитателей Пандемониума… Тщетно Домналл пытался наладить связь в течение восьми часов расчетного возвращения, тщетно советники вызывали демонов, находящихся сейчас в мире людей, расспрашивая тех, не видели ли они чего-то необычного в небе. И вот – почти в 11 вечера по Хэвену в центр связи Пандемониума примчалось перехваченное на волне Гринландских ВВС странное сообщение: «Над Святой бухтой наблюдается неопознанный летающий объект; на запросы не отвечает; объект стремительно набирает скорость, траектория полета неизвестна…» Этого было более чем достаточно, чтобы догадаться, что за НЛО терпит крушение над Золотым архипелагом… Домналл буквально поставил весь Пандемониум на уши, распорядившись подготовиться к ликвидации последствий возможной аварии.
«Спасатели» оказались хорошо подготовлены к приему терпящих бедствие: в течение каких-то пары минут после падения звездолета к его экипажу подоспела подмога… Кто-то из демонов сразу приступил к тушению пожара, кто-то – к разбору обломков, советники по прибытии сразу же бросились к путешественникам.
- Ребята, вы живы… Все же есть чудеса в Мире… - говорили Сид и Моника, лихорадочно приводя в себя усталых странников.
- Чертова железяка… - ругался Домналл, держа в руках обломок обгоревшей обшивки. – Чуть всех не погубил… Разберем на металлолом его к черту!..
- Не надо… - облегченно выдохнул Зигфрид; Силурия вытирала кровь с его лица. – При чем тут судно?..
- Корабль не виноват… - болезненно шипел Роуэл, когда Моника залечивала его раны. – Космос оказался непредсказуемым…
- Кстати… Космос… - попытался напомнить Сид. – Вижу, вам есть что рассказать? Поделитесь своими открытиями…
- Конечно… Можно я? – оживилась Хельга. – У нас невероятные новости…
Демонша в своем привычном стиле – как всегда чрезвычайно эмоционально и вдохновенно – пересказала итоги полета: о своих наблюдениях средоточия, о бесполезности скафандров и внезапном возмущении стихии на обратном пути. Все это казалось невозможным, но теперь у Хельги было время собраться с мыслями и озвучить догадки по тем фактам, что пока остались без объяснения:
- … В общем, я думаю, наше открытие средоточия и могло вызвать перебой в связи стихий, и от этого начался метеоритный дождь… И да, похоже, что тогда, в Хэвене, Зигфрид попал не в эпицентр разрыва…
- Да, похоже, это был спонтанный выплеск стихийной энергии космоса… На эмоциях… - вставил скиталец.
- Теперь осталась самая малость – помочь обуздать мощь Вселенной и получить неплохое оружие против темных… - подытожил Роуэл.
Сид заключил после паузы, глядя на ошеломленные лица окружающих его советников и демонов:
- Ну вот… Все открыто и изучено без нас!.. - Послышался сдержанный смех. – И для чего же теперь вам мы?..
- Па-а-ап… - укоризненно протянула Хельга.
- Ну перестаньте шутить, в самом деле… - произнесла Моника. – Если серьезно, как вы себе представляете освоение «нового оружия»?
- Я думал об этом… Возможно, стоит повторить ритуал стихий, - предположил Зигфрид. – Но теперь бросить энергии не на поиск средоточия, а на подавление земных стихий…
- То есть… Ты хочешь, чтобы мы атаковали тебя энергией ветра, огня и прочего, а ты, теряя жизненные силы, попытался нащупать внутри себя нити связи с шестой стихией? – со скептической иронией уточнил Йен. – Так?..
- Понимаю, это звучит как самоубийственный идиотизм… - пожал плечами скиталец. – Предложите что-нибудь получше…
Советники переглянулись.
- Бросьте, мы знаем, что вы уже пытались провести подобный ритуал… - неожиданно произнес Зигфрид после паузы; все взоры окружающих мгновенно оказались пристально обращены к нему. – Да, да…
- Как… Как ты узнал? – с горечью пробормотала Моника.
- Слишком громко думаете… - кажется, эта фраза стала для скитальца одной из любимых реплик. – Ну и что?.. Я ведь ни в чем вас не упрекаю…
- Опыты были неудачными, - сухо произнес Домналл. – Да, мы не раз пытались перехватить мощь космоса, но всякий раз ритуалы проваливались…
- Ритуал опасен; не стоит его больше повторять! – заявил Сид.
- Давайте повторим его в последний раз… - уверенно произнес Зигфрид. – Мы потеряли и так слишком много времени на споры…
Уверенность скитальца оказалась более чем убедительным аргументом… «Он понимает вообще, что делает? – Вряд ли… Зато он в себя верит… – долями мгновения ограничивались мимолетные мысли советников. – Может, и нам стоит в него поверить? – Может, ты и прав… Давайте доверимся скитальцу! – Давайте… Ведь он нас никогда не подводил…»
Окружающие демоны плохо понимали, что происходит… Кое-кто из них явно даже не догадывался о прежних не самых успешных экспериментах Совета. И хотя вряд ли кто-нибудь упрекнул бы сейчас Предков за ложь или недосказанность, каждый из советников чувствовал себя перед ними неловко – и не за умолчание, а скорее – от чувства стыда… стыда за доставленные демонам из прошлых поколений боль и страдания – ведь именно они были добровольными «подопытными»… Безусловно, каждый из них осознавал риск, но также он осознавал и важность подобных моментов. Не все эксперименты Совета завершались удачей, и теперь Предки более не пытались углубляться в исследования опасных материй. Заявление Зигфрида пробудило не самые приятные воспоминания о прошлых успехах и неудачах; но он был спокоен и решителен как никогда – и этот настрой был очевиден и без умения читать мысли…
- Ну хорошо… Если ты так уверен, что все завершится успехом, то попробуем, - кивнул Сид.
- Нам… Нужно подготовить кое-что, Моника… - отстраненно произнесла Силурия и направилась в сторону дворца.
- Давайте соберемся у портала через несколько минут… - предложил Домналл и добавил, обращаясь к Зигфриду. – Не будем терять время, пока твои стихии не растеряли память о космосе.
- Еще… Нам понадобится помощь, - продолжал Йен. – Если не против, то нам нужны Хельга и Мария.
- Конечно… Что угодно! – отозвались сестры.
- А что нам делать? – вмешалась Аврора, демоны поддержали ее интерес.
- Ну… Как хотите… - замялся Йен. – Если есть желание, можете понаблюдать за ритуалом… Только лучше держаться подальше, - добавил он напоследок, разведя руками.
Спустя несколько минут, как и было оговорено, советники и несколько их подопечных собрались у Врат. Нечасто Зигфрид видел Предков такими потерянными и подавленными – и это при том, что он совершенно не понимал причину такого настроя.
- В чем дело, учитель, объясните уже?.. - не выдержав, спросил он у Домналла. – Почему именно здесь?
- Мы в другом мире, отсюда нет пути в космос… - отстраненно отозвался тот. – Мы будто в пузыре посреди другой реальности.
Скитальца такой ответ не устроил, но навязываться дальше он не стал.
- Чего вы так опасаетесь?
- Чего? – переспросил Домналл. – А ты сам не понимаешь??
Зигфрид промолчал.
- Ладно… Хочешь начистоту? Да будет так… - в тревожном возбуждении произнес советник. – Ты и понятия не имеешь, что с тобой может произойти, ведь так? В лучшем случае – волны стихий вышибут из тебя большую часть жизненной энергии, ты впадешь в кому на время от нескольких часов до нескольких лет, но при этом с вероятностью один к пяти после того как придешь в себя, тело само должно ощутить связь с новой стихией… В хорошем варианте этого не произойдет, а после комы у тебя начисто сотрет память. В не самом худшем варианте волны стихий тебя убьют, и средоточие растворится вместе с тобой.
- А в самом худшем? – буднично поинтересовался Зигфрид; почему-то такой настрой Домналла казался ему забавным.
- В самом худшем… Тебя разорвет на атомы, а сбой связи со средоточием вызовет космическую катастрофу…
- Звучит убедительно… Но, кажется, это полная чепуха. Худших вариантов вы еще не наблюдали, я прав? – догадался скиталец, интуитивно ощущая, что советник не самым удачным образом пытается отшутиться.
- Ты прав… Последняя попытка отговорить! – усмехнулся Домналл. – Мы сами не знаем, чего ожидать; мы никогда ничего подобного не пробовали. Это может быть смертельно опасно, не говоря уже о том, что даже тебе будет адски больно…
- Больно? Уже?? – вмешалась Моника.
Зигфрид засмеялся:
- Не нужно паники… Все в порядке. Пока что…
- «Пока что…» - передразнила его мать демонов, взяв в руки шприц с огромной дозой раствора артефактов; что было дальше – нетрудно догадаться: Моника с болезненным усилием ввела препарат себе внутривенно, то же самое за ней повторила Силурия.
- Вот что «подготовить»!.. Но… Это еще зачем? – озадаченно произнес скиталец.
- Ритуал будет долгим, возможно… Средоточие сильное, нам понадобится много жизненных сил. Не говоря уже о том, что питать твое сердце придется вдвоем… - с непонятной тоской отозвалась мать демонов.
- А-а-а… Значит, Хельга и Мария вас заменят… - догадался Зигфрид; странные мысли закопошились на дне рассудка, а где-то глубоко в сердце проснулось волнение перед лицом неизвестного.
Тревоги были плохим спутником предстоящему действу… Нужно было как-то от них избавиться.
- Все готовы? – звучно произнес Сид. – Тогда по местам…
Участники ритуала буднично и уверенно расчерчивали геометрию готовящегося таинства, вспоминая привычные схемы, но трудно было скрывать неуверенность… Особенно это касалось Марии и Хельги: им впервые в жизни приходилось участвовать в ритуале совмещения не в роли наблюдателей. Что творилось у каждой из них в сознании – этого просто не описать.
В этот раз не было ни молитв, ни древних стихов, ни высокопарных фраз – лишь ярость и мощь открываемых стихий… Первый удар пяти волн энергии Зигфрид выдержал, даже не шелохнувшись; лишь спокойная улыбка не сходила с его уст… Моника и Силурия стояли рядом, держа наготове волны целительной энергии, которой было в избытке; но пока что скиталец в ней не нуждался, его сердце билось ровно, размеренным было дыхание…
- Повторим… Попробуйте синхронно! – распорядился Сид, обращаясь к остальным участникам ритуала; в целях безопасности советники разошлись на расстояние в примерно 40-50 метров от Зигфрида, а те, кто наблюдал за «разворачивавшимся у Врат безумием», как выразился Роуэл, и вовсе держали дистанцию в три сотни шагов.
И вновь волны энергии, и вновь невесомое прикосновение почти забытых языков боли к телу… Скиталец не ощущал, что в нем проявляется что-то новое, и это злило больше всего:
- Бейте сильнее! Не бойтесь, мне не больно!!! – со сдавленной яростью кричал Зигфрид. – С двух рук!! Со всей силы! Бейте же!!!
Еще одно схождение потоков – и возврат… Боль начала усиливаться, лишь сильнее заводя разгоряченного скитальца. Пришлось в дело вступать Монике и Силурии.
- Нет… - наотрез отказался Зигфрид. – Только для реанимации, если понадобится…
- С ума сошел?? – возмутилась Моника, хватая его за руки. – Никакой реанимации!
- Я чувствую, что что-то изменяется… Не могу только поймать… - деликатно отстраняя ее, отозвался скиталец. – Дайте шанс, будьте рядом лишь на крайний случай…
К своему удивлению, уклончивый ответ Зигфрида больше всех убедил его самого. Неожиданным оказался выход из тупиковой ситуации: стихии вообще не открывались, будто тело само собой запечатывало их изнутри, инстинктивно обороняясь от неослабевающего натиска энергии извне… «Так может, просто отключить инстинкты?» - молнией сверкнуло в голове. Умея в нужный момент выключать чувство самосохранения, способность заставить замолчать прочие инстинкты приходит сама собой…
Каким образом ему удалось избавиться от рефлекса сдерживания – не понял ни сам Зигфрид, ни окружающие. Полными ошеломления глазами демоны и советники наблюдали, как пробудившееся в гигантской вспышке разноцветного сияния средоточие жизненной энергии скитальца отделяется от его тела – как если бы фантом его души покидал оболочку… Моника и Силурия были наготове – но выключенные инстинкты скитальца теперь гнали прочь любые попытки ему помешать. Потоки энергии продолжали поливать его призрачным светом с пяти сторон, но разум будто сам собой нащупал неуловимую и неизвестную прежде нить странной стихии… Зигфриду прежде иногда казалось, что он мог слышать в глубинах подсознания едва уловимый шепот стихий – возможно, это и было то самое «чутье» или «шестое чувство», о котором он прежде слышал. Стихии шептали ему странные слова на непонятном языке, но их голос различался… А та стихия, что сейчас пыталась ускользнуть от настигающего ее сознания, зияла пустотой безмолвия. Сомнений быть не могло…
Ритуал продолжался уже почти час. Насколько утомились его участники – сложно описать словами… Но Зигфрид все никак не мог совладать с открывающимися перед ними вратами неизвестного; он и понятия не имел, как выглядит та стихия, что он пытался обуздать. Если бы кто-нибудь помог ему, подсказал… Догадка нашлась сама собой.
Скиталец никому не рассказывал о том, что Домналл научил его не только тому, как спрятать свои мысли, но и тому, как их вообще читать. Конечно, он старался лишний раз избегать соблазна воспользоваться этой способностью, но сейчас был особый случай… «Разум поможет, когда слова бессильны!..» - упорно говорил себе он, мысленно летя к Хельге. Память демонши оказалась просто переполнена тревожными мыслями и эмоциональными красками пережитого путешествия; найти среди них ее видения новой стихии оказалось нелегко… «А что, если я вижу все не так, как она? - поневоле задумался скиталец. – Нет, сейчас не время для сомнений!.. – настойчиво оборвал он собственные мысли. – Я вижу… Вижу!! Я могу!!..»
Протяжный гул покатился по земле Пандемониума, когда из груди Зигфрида вырвался отчаянный демонический стон… Вновь вернулось то странное чувство, как если бы гигантский молот сорвал замок с клетки – и страшный монстр неизведанного вырвался на волю, разрушая все на своем пути. Стихия, что прежде дремала в летаргии на дне души под пеленой пяти других, пробуждалась… и, похоже, была не особенно этому рада…
Крики ужаса и ошеломления раздались у Врат, когда растревоженная стихия хлынула огромными черными зияющими волнами из глубин сердца скитальца… Поднялся ураганный ветер, в небесах вспыхнул призрачный огонь, таинственные звезды словно взорвались сверхновыми, отчего в полумраке бесконечного заката этого мира стало светлее, чем днем, земля задрожала под ногами, по океану параллельной реальности покатились хребтами гигантские волны; как если бы весь мир в один момент сошел с ума…
- Наконец-то… - еще одним стоном вырвалось из груди Зигфрида; но то уже был облегченный стон, ознаменовавший окончательное обуздание неизведанного… Скиталец вновь на несколько секунд выпустил ярость космоса на свободу и опять вобрал ее в себя под торжествующие крики окружающих, после чего изможденно рухнул на колени.
- Зигфрид, тебе плохо??.. Как ты?? – зачастила Моника, все прочие участники ритуала тоже поспешили к нему.
- Что ты чувствуешь? – прикоснувшись к его плечу, спросил Сид.
Скиталец поднял мутноватый взор и окинул взглядом окружающих. Его слова вызвали самый искренний и неподдельный шок:
- Э-э-э… Что?.. Что это?.. Что происходит?.. Кто??.. Где я??? Кто вы такие??..
На лицах присутствующих застыло отчаяние и страх.
- Как… Не может быть… - прошептала Хельга, машинально потянувшись к Зигфриду; остальные оказались не в состоянии произнести ни слова. Впрочем, их испуг прошел довольно быстро, потому что скиталец спустя секунду усмехнулся и произнес как ни в чем не бывало:
- Да бросьте, это я шучу…
Страх сменился ликованием…
- Ах ты… Убью за такие шутки! – Мария первой бросилась на шею скитальца. – Мы чуть не поверили в амнезию…
- Ладно, извините… Но просто… – засмеялся Зигфрид, обнимая Хельгу и ее сестру. – Видели бы вы свои лица!..
Послышался смех; кое-кто из демонов уже был рядом, и теперь со всех сторон Зигфрид слышал однообразное гудение: «Покажи еще раз! Покажи!..»
- Постойте, дайте отдышаться… - улыбался он в ответ, плохо скрывая собственную радость от успеха ритуала.
Освободить энергию космоса без помощи советников оказалось непросто; но, как и говорил Домналл, тело само собой нащупывало нити связей с шестой стихией. Сквозь безумное напряжение Зигфрид вновь распахнул врата темницы мощи Вселенной и отправил ее в полет в небеса. Страшно было представить, что бы случилось, окажись на ее пути враг… Уже в ходе самых первых опытов выяснилось, что от неизмеримой мощи космоса не спасают ни стихийные щиты, ни антиметеоритная броня – титан для обшивки звездолета расщепляло в пыль от одного удара.
- Теперь у нас есть самое мощное оружие в Мире… - гордо заявлял сам Зигфрид; с каждым новым «опытом» связь ощущалась все яснее и четче – Космос покорно подчинялся воле скитальца…
- Не спеши праздновать победу… - предупредил его Домналл. – Для начала надо как следует понять природу стихии.
- Может, вам тоже стоит попробовать? – неожиданно предложила Мария. – Пап… а вдруг получится и у тебя?
- Я не против… - поддержал идею Зигфрид. – Что я должен сделать?
- Сыграть роль артефакта… - усмехнулся глава Совета и добавил с неохотой. – По-моему, это не лучшая идея… - Сида явно обуревали какие-то сомнения. – Вряд ли у меня получится… Может, лучше пусть Домналл попробует? Он бывал в космосе…
Полководец Совета тоже сомневался, но все же решил попробовать… Последний опыт этого дня завершился неудачей: буднично пытаясь настроить контакт со средоточием связи в сердце скитальца Домналл даже не смог открыть связь с новой для себя стихией…
- Ничего не чувствую… Там будто пустота… - разочарованно пробормотал он, наконец, сдаваясь.
Сид, затем Йен и Моника также попытались повторить процедуру – и также разочарованно признавали собственную неспособность. Силурия даже не стала пытаться, лишь произнесла:
- Нам, похоже, этого не дано… Наши стихии – здесь, на земле, а космос – он твой… - добавила она, улыбаясь Зигфриду.
- Да будет так… - присоединилась Моника.
- Мы уже пытались овладеть этим искусством, и не раз… - признал Сид. – Поэтому я сразу усомнился в успехе.
- Неприятно чувствовать себя чем-то исключительным! – произнес Зигфрид, покачав головой
- Ну что поделать… - усмехнулась Моника. – Попробуем избавить тебя от этого чувства!.. Пойдем-ка со мной!.. Роуэл и Хельга, вы тоже…
- Куда? Зачем?.. – не понял демон.
- Вы только что вернулись из длительного полета, - назидательно пояснил Домналл. – Как же послеполетная диагностика, тесты здоровья?..
- Но с нами все в порядке… - начала было Хельга, но Зигфрид прервал ее.
- Не будем спорить, хорошо… Положено, так положено. Думаю, медосмотр нам не повредит…
Наконец-то завершился еще один напряженный день, стоивший огромных физических и эмоциональных усилий… «Мы так спокойно воспринимаем все произошедшее… - говорил про себя Зигфрид, глядя на спокойствие и будничное настроение окружающих его друзей. – Люди бы уже сошли с ума, пытаясь разобраться во всем этом. Демонам проще… Забавно… Немного жаль, что я – не демон!.. – мысленно усмехнулся он. – А может, это и к лучшему…»
Ночная пелена окутывала небо сумеречной тишиной… Вновь над землей демонов царило спокойствие, как если бы в этот день ничего не произошло. Еще один прожитый день… В последние недели Зигфрида не покидала иллюзия того, что время все набирает ход – но думать о том, что ожидает этот Мир в ближайшем будущем, хотелось меньше всего. Хотелось жить каждым бесценным моментом обычной, размеренной и спокойной жизни.
Зигфрид и Хельга в молчании стояли на балконе дворца и просто смотрели на искрящее звездами ночное небо…
- Чего бы я только не отдала за такие мгновения… - вдохновенно прошептала демонша, склоняя голову на плечо своему спутнику. – Чего бы только… чтобы лишь наступил покой…
- Он еще наступит, - отозвался Зигфрид.
- Ты уже это твердил много раз. И я верю… А теперь еще сильнее! – с упоением добавила она.
- Что же мне теперь с этим делать? – задумчиво бормотал скиталец, вновь демонстрируя связь с энергией космоса, застывшей крохотным черным пятном на его ладони. – Так всегда… Никогда не знаешь, что делать и что думать, когда сталкиваешься с чем-то неизвестным.
- Время еще будет.
- Знаю…
- Я так устала за сегодня… - пожаловалась демонша, расправляя плечи. – Хочется отдохнуть… Не от всего, так хотя бы после сегодняшних приключений.
- Иди… Уже поздно.
- А ты? Как всегда, не устал?.. – улыбнулась Хельга; Зигфрид покачал головой. – Завидую тебе!..
Демонша крепко обняла скитальца и оставила его наедине с ночным небом и своими мыслями.
Февраль-март 2012 г., Екатеринбург.
Сердце этого Мира. 15. Полет в забвение
© Copyright: Александр Эдерхарт, 2016
Свидетельство о публикации №216030501372
Свидетельство о публикации №216030501372
Рецензии