Глава первая. Порт Ктгаркху
Подавленные и ошеломлённые друзья улетали прочь от места гибели «Полярной звезды» и её команды. Вцепившись в борта утлого баркаса, не отрываясь, глядели они туда, где растворялся во тьме растерзанный парусник. В одно мгновение они потеряли всё: друзей, корабль и надежду… В унылом молчании, забившись кто куда, сидели они в крохотном суденышке не зная, что теперь делать. Лететь? Но куда? Ведь, они даже не знают, где находятся сейчас. Возвращаться домой? Но с чем? С пустыми руками и лишь для того, чтобы наблюдать за гибелью своего мира? Отдаться в руки судьбы и ветра, надеясь на чудо; а вдруг повезёт?! Но не за тем же они отправились в это полное опасностей путешествие!
-Важжже Велижжжжество, – первым нарушил тягостное молчание Элионол. – Важже Велижжжество, что будем делатьжжж теперьжжж?
-А? – словно очнувшись ото сна, вздрогнул юноша.
-Важжже Велижжжество, что нам делатьжжж? – повторил начальник жучьей охраны.
-Не знаю, Элионол. Правда не знаю, – Истван, бледный и поникший, лежал теперь на дне баркаса, глядя на россыпи холодных точек.
-Но, неужели мы вернёмся домой с пустыми руками? – посмотрела на правителя воительница.
-Я не уверен, вернёмся ли мы вообще.
-Неужели это всё? – Матилд широко распахнула глаза. – Неужели на этом закончится история королевств фей, людей, троллей и горгулей? Неужели Капитан зря пожертвовал всем, что имел? – всё ещё отказывалась верить гвардеец.
-Я так хотел бы ответить «Нет», но, – Истван пожал плечами, – не могу. Я даже не знаю, где мы и где та самая Луна, про которую говорил Капитан! – в отчаянии вскочил на ноги юноша. – Что я могу сделать? Ну, что? Будь у меня хотя бы какие-то инструменты..! – юноша осекся, вдруг увидев на дне судёнышка аккуратно запакованный сверток из парусины. Отдёрнув ткань, он лишь удивлённо захлопал глазами. Капитан Крыс позаботился обо всем! В наспех собранной посылке были все необходимые инструменты для расчёта курса, карты, мешок солонины и несколько бочонков с водой! А ещё – несколько острых, как бритва, кинжалов, пистолеты и даже мешочек с золотыми!
-Мы спасены! – глядя на эти сокровища, в один голос воскликнули искатели приключений.
-Интересно, а что это за мечтатель? Ну, – Матилд смутилась, словно бы подбирая нужное слово, – тот, перед кем нам надо попросить за наших друзей… Там, на «Полярной Звезде»? – когда баркас устремился к ближайшей планете.
-Честно сказать не знаю, – Истван пожал плечами в ответ. – Но узнаю! Я исполню их волю, чего бы мне это не стоило! – юноша, сжав кулаки, устремил взгляд туда, где по его расчетам должна была быть огромная планета-порт; место, где можно было нанять корабль с обученной командой для продолжения этого полного опасностей путешествия.
-Важжже Велижжжество, вы и вправду думаете, что они всежжжж… Капитан и егожжж командажжж… Можжжет они все-такижжж, – закончить начальник жучьей охраны не смог. Сначала украдкой, но потом уже не скрывая, он разрыдался.
-Мне очень хочется в это верить, Элионол, – чуть помолчав, тяжело вздохнул Истван. – Очень, – больше юноша ничего не сказал.
О том, что их цель близка, они поняли по большому количеству парусников, наполнивших пространство. Самых разных размеров: от баркасов, по размерам иногда уступающим судну товарищей, до огромных фрегатов, по сравнению с которыми даже «Полярная Звезда» показалась бы утлым судёнышком. Все они, развернув паруса, сновали они туда-сюда, лаврируя и временами сталкиваясь друг с другом. Вот уже прямо по курсу зажглась новая, едва заметная звездочка. Вот, постепенно увеличиваясь в размерах, она превратилась сначала в горошину, потом в тарелку пока, наконец, не нависла над баркасом, закрыв собой всё пространство.
-Ну, что же, – когда посудина путников опустилась до высоты в полсотни сотни метров, обратился к друзьям юный король, – я думаю, мы быстро отыщем подходящий корабль с командой, чтобы продолжить путешествие.
-Но не раньше, чем отдохнём хотя бы пару часов, – Матилд, недовольно поглядела вниз, туда, где как, сновали сотни и сотни обитателей планеты; кто наперебой расхваливая свои товары, кто-то пыхтя под тяжестью тюков, кто-то торопливо прячась от рыцарей, закованных в тяжелые доспехи а кто-то и просто в открытую попрошайничая, стоя посреди утопающих в грязи улочках, – и не разберёмся, что это за место, – морщась от едкого запаха мусора и гнили, остановила юношу воительница.
-Матилд праважжж, – в разговор включился Элионол. – Это место можжжет окажжжаться ожжжень опасным. Ожжжень! Для начала нам следует немного оглядетьсяжжжж.
Не желая более разговаривать на эту тему, Истван круто направил баркас на только что освободившееся место.
-Первым делом мы найдём корабль и команду. Остальное – потом! – выкрикнул он, ловко останавливая судно у самого причала, вклинивая его прямо между двумя огромными фрегатами. – А вот, кажется, и они, – задрав голову, с восхищением оглядел могучие суда юноша. – Сейчас же поднимемся на борт для разговора с капитанами.
-Вы нарушили правила швартовки, и за это должны заплатить мне три медяка, – в мгновение ока вырос перед искателями приключений какой-то невзрачный сухонький субчик, с ног до головы закутанный в пепельно-серый балахон.
-Что? – в один голос воскликнули друзья.
-Сопротивление представителю властей при исполнении. Ещё четыре монеты, – также монотонно продолжал бубнить коротышка. – Плюс – оплата моего рабочего времени – монета.
-Постойте, постойте, что за правила причаливания? Что за исполнение? Что происходит? – Истван уставился на визитера, ожидая, что он таки удосужится объяснить пришельцам, что здесь происходит.
-Не местные? Очень хорошо! Очень славненько, – неожиданно захихикал тот, и этот смешок, какой-то недобрый и зловещий, заставил путешественников неуверенно поёжиться. – Свод законов и правил порта Ктгаркху – пять монет, плюс штраф, плюс предыдущие задолженности перед казной и оплата места из расчёта десять монет сутки. Итого тридцать, нет, – спохватился он, – сорок медных монет.
-А, если мы откажемся? – Истван схватился было за клинок, но за пепельным старичком вдруг, словно из воздуха, выросли две коренастые фигуры устрашающего размера воинов, закованных в устрашающие черные доспехи.
-Тогда – тюрьма! Но можем и договориться, – расплылся тот в нехорошей улыбке.
-Вы предлагаете мне..? – вспыхнул юный правитель, но представитель власти тут же оборвал его.
-Подстрекательство и пытка подкупа…
Неизвестно, чем бы закончилась эта перепалка, если бы не Матилд. Она молча бросила попрошайке одну серебряную монету. Что тут произошло! Забыв про всё на свете, коротышка подскочил в воздух и, жадно схватив кругляшок, приземлился уже на одно колено.
-Власти славного порта Ктгаркху в моем лице рады приветствовать чужеземцев, почтившим своим присутствием нашу благословенную землю, – ловко согнувшись в поклоне, звонко выкрикнул он.
-Стоит ли это понимать, как снятие всех обвинений? – прищурившись, гвардеец посмотрела на пройдоху.
-О чём вы говорите? – картинно всплеснул руками тот. – О каких обвинениях может вообще идти речь? Мы всегда рады щедрым путешественникам, ступившим на территорию наших владений!
-Ну, что же, очень приятно, – недоверчиво поглядывая на странного субчика, проворчала воительница. – Раз так, было бы очень кстати отыскать таверну, где можно как следует отдохнуть.
-Жжжжаодно и с жжжжаконами важжжжего портажжжж пожжжжнакомиться, – хмуро прожужжал Элионол, также, как и его спутница, недоверчиво поглядывая на коротышку.
-Конечно, конечно, – тот начал потешно раскланиваться, что-то там бормоча себе под нос. – Сию минуту досточтимые господа, – увесистый свиток, неведомо как умещавшийся в рукаве пепельного существа, перекочевал в руки гвардейца. – Самое последнее издание! – ни на минуту не умолкая, тарахтел он. – Полнейший свод законов со всеми девятью тысячами дополнений и правок. Свежайшее и самое актуальное издание нашего времени!
-Спасибо, – Матилд холодно кивнула, взвешивая в руке свод законов. – Неужели есть кто-то, кто знал бы все их? – чуть слышно проворчала она, однако существо всё равно услышало его.
-К вашим услугам, досточтимые господа! – с готовностью ударил себя в грудь тип. – За более, чем скромную плату я готов следовать за вами, как тень, чтобы, упаси Бог, вы не нарушили ни одного из правил нашего славного порта!
-Мы подумаем, – уклончиво ответил Истван, – и обязательно воспользуемся столь любезным предложением, но не ранее, чем отдохнём.
-Конечно-конечно! – мигом ожил коротышка. – Вам – прямо до огромного бревенчатого здания. Это – наша гордость! Таверна «Последняя ночь»! Вы останетесь довольны, уверяю вас! Ни одного недовольного! Всё, что только пожелаете, всё добудем. Всё для вас! Уверяю вас, вы не пожалеете! – дребезжал и дребезжал субчик. – Прямо, вот, по этой улице. Смелее, смелее, вас там уже ждут!
-Спасибо, – холодно откланялась гвардеец. – Нам пора.
-Ни в чем себе не отказывайте! Всё к вашим услугам в любое время суток! – но друзья уже не слушали. Молча взяв самое необходимое, они двинулись в сторону, указанную визитером, однако, едва лишь сделав несколько шагов, они оказались в плену целой шайки попрошаек. Галдя на все лады и предлагая свою помощь, те бесцеремонно бросились вырывать тюфяки и котомки из рук путешественников, тут же устраивая ожесточённые потасовки за право нести ту или иную вещь. Казалось, спастись от этой толпы не было никакой возможности, однако всё решила ещё одна серебряная монета, брошенная коротышке. Налетевших со всех сторон оборванцев тут же разогнали стражники в доспехах. При одном только их появлении, босяки, побросав свои трофеи, растворились среди портовых строений и груд мусора, в изобилии разбросанных то тут, то там.
Молча переглянувшись, друзья собрали разбросанные пожитки и под конвоем карлика и рыцарей двинулись к таверне.
За стойкой пришельцев встретил устрашающего вида не то человек, не то какое-то чудовище. Заросшее, с длиннющими нечесанными волосами, в видавшем виды потрёпанном фартуке, повязанном поверх засаленного драного кафтана, оно, казалось, ничуть не обрадовалось, увидев гостей. Скорее, наоборот; вдруг разозлилось оттого, что кто-то посмел нарушить его покой.
-Кого опять привёл, проклятый коротышка? – единственным своим глазом уставившись на друзей, прохрипел он.
-Как видишь, постояльцев, дражайший мой братец! – медовым голосом пропел тот.
-Каких к чёрту постояльцев?! – все также пялясь на пришельцев, рявкнул громила.
-Тех, которые обычно живут в номерах таких же таверн, как и твоя и платят за это деньги.
-У меня нет номеров! Убирайтесь и не смейте беспокоить меня. Все вон! – видя, что гости и не думают покидать заведения, громила оттолкнулся от стойки и попытался выйти навстречу путешественникам, однако, не удержав равновесия, тяжело грохнулся на досчатый пол. Только теперь все понялм, что хозяин мертвецки пьян.
-С нас довольно! Мы остановимся где-нибудь в другом месте, – развернувшись Матилд попыталась выйти вон, однако упёрлась в стенку из четырех рыцарей.
-Не так быстро, – раздался откуда-то сбоку голос коротышки.
-Что? – воительница перевела взгляд на субчика.
-Вы останетесь здесь, потому, что я так решил. – А, если попытаетесь сбежать, – тот расплылся в гаденькой улыбке, – советую почитать закон номер сто двадцать девять пункт восемь правка три тысячи восемьсот одиннадцать. Разместить их! – бросил он через плечо охранникам и те, не раздумывая, схватили путников и, особенно не разбираясь, забросили их в первый же из оказавшихся пустым номер. – Приятно провести время! – карлик мошенник. – Не забудьте мои слова! Ни одного недовольного за всё время! – дверь номер грохнула, и гости остались в одиночестве.
-Ох и не нравится мне вся эта история! – едва лишь только шаги за дверью стихли, проворчала Матилд. – Кажется, мы снова угодили в какой-то переплёт!
-Не хотелось бы сгущать краскижжжжж, но за нами следят, – прожужжал Элионол, влетая в номер.
-Зато хоть отдохнём, – невесело усмехнулся узник неприветливого места, оглядывая огромные дубовые кровати, торчащие по углам комнаты.
Сон прибавил им сил и теперь, отдохнувшие и посвежевшие они, сидя за столом, обсуждали планы действий.
-Надо найти судно с командой и бежжжжать отсудажжжж, как можно скорее!
-Хорошо сказано, – Истван украдкой выглянул на улицу. Там, внизу, у самого входа в таверну дежурили запакованные в доспехи охранники.
-Можжжжжет они не нас жжжжждут? – Элионол с надеждой посмотрел на друзей.
-Возможно, но сейчас я бы не стала это проверять, – Матилд, следуя примеру Иствана и жука, выглянула в окно. В тот же самый момент один из рыцарей поднял голову и уставился на друзей.
-Думаю, всё-таки нас, – словно ужаленный, отскочив от окна, вздохнул путешественник.
-И чтожжжже теперь делатьжжжж? – поник начальник жучьей охраны.
-Действовать! – Истван вдруг вскочил на ноги. – Я не для того отправился в это путешествие, чтобы застрять в этой мышеловке!
-Правильножжжж! – радостно воскликнул огромный жук. – Но, что мы будем делать?
-Вы, Элионол, сейчас же отправитесь на поиски подходящего судна. Узнаете, кто капитан и доложите мне.
-Слушаюсь, Ваше Величество! – жук вылетел в окно.
-А мы пока подготовимся к карнавалу, – яростно сдергивая покрывала с кроватей, прорычал Истван.
-Что?
-Я хоть и король, но еще кое-что помню из того, чего меня учили в детстве, – задорно усмехнулся юноша. – Вот и посмотрим, какой из меня портной, – он решительно подошел к столу на котором взгромоздилась стара швейная машинка, лекала, ножницы и ещё кое какие инструменты.
-Слушаюсь, Ваше величество! – Матилд, вооружившись ножницами, принялась кромсать огромный пестрый лоскут материи.
Вот уже готовы роскошные платья, сшитые из кусков покрывал, штор и скатертей. Пышные парики из распущенных на нити наволочек, дожидаясь своего часа, были водружены на изголовья кроватей. Уже и бесконечно-длинный день недружелюбной планеты начал медленно-медленно угасать, неохотно уступая очередь глухой, словно стена, ночи. Уже и товарищи, тщетно бодрясь, начали клевать носами, а жук все не появлялся.
-Ох, не случилось бы с ним беды, – тревожно поглядывая в окно, проворчала воительница.
-Элионол – неглупый малый. Он и не их таких передряг выпутывался!
-Надеюсь, Ваше Величество, очень надеюсь.
И снова комнату накрыла зловещая тишина, лишь изредка прерываемая скрипом половиц, когда кто-то проходил рядом с дверью. Прошел час или, быть может, два. Путники, томимые ожиданием, не находили себе места.
-Я иду в город! – юноша не выдержал первым.
-Ночью? – Матилд удивленно посмотрела на повелителя, – Подумайте, Ваше Величество, разумно ли это?
-Теперь уже неважно!
-Подождём ещё час!
-Нет!
-Это слишком опасно! Если что-то случится, кто…
-Я отправился на поиски лунной пыли несколько дней назад, но с тех пор я только и делаю, что теряю друзей. Пора положить этому конец! – неловко напяливая платье, прошипел правитель. – Вы… Вы куда? – остановился он, глядя на то, как Матилд последовала его примеру.
-Я отвечаю за вашу безопасность, Ваше Величество!
-Но…
-И поэтому я иду с вами! – не дав юноше закончить, оборвала она.
-А, если Элионол…
-Мы оставим для него тайное послание, – воительница, живо оглядевшись, что-то нацарапала на распахнутой дверце шкафа. – Теперь он нас дождётся.
-Идём?
-Минуту, Ваше Величество, – гвардеец взвесила на ладони мешочек с монетами. – Ох, и не доверяю я этим пройдохам! – проворчала она, вытряхивая звенящие кругляшки на кровать. – Половина вам, половина мне. Спрячьте их понадёжней, Ваше Величество!
Едва лишь только все приготовления были закончены, путешественники, соблюдая все возможные предосторожности, никем не замеченными выскользнули из номера.
Мимо мертвецки пьяного хозяина трактира им удалось проскользнуть без особого труда; тот даже не шёлохнулся. Уже почти подкравшись к выходу, путешественники столкнулись с охранниками-рыцарями.
-Кто такие? Откуда? С какой целью покидаете таверну «Последний приют»? – мельком взглянув на переодетых путешественников, монотонно прохрипел один из них.
-Путницы из южной части Ктгаркху зашли расплатиться с хозяином за вино для наших мужей и теперь идём домой! – скороговоркой выпалила Матилд. В ответ громила молча уставился на воительницу, словно обдумывая услышанное.
-Нарушений законов не вижу, – очнулся, наконец, тот. – Можете идти.
-Спасибо, благородный рыцарь, вы так добры! Благодарим вас, – начала рассыпаться в благодарностях воительница.
-Закон двадцать пять, дополнение шестнадцать, правка пять тысяч восемьдесят пять! – откуда ни возьмись, появился карлик, – разговоры с охраной при исполнении! Штраф десять монет или три года каторжных работ! – гневно сотрясая очередным своим свитком, бросился тот на искателей приключений. – Эге! – замер вдруг он, вглядываясь в упакованных в пышные платья дам. – Да тут побегом попахивает, – довольно потёр он крохотными ладошками. – Закон номер сто пятьдесят, дополнение восемьдесят, правка – триста один…
-Бежим! – Матилд схватила юношу за рукав и ринулась в ночь.
-Взять их! – раздался сзади истошный вопль. И тут же полуночную тишину распороли тяжеленные шаги погони.
-Ох уж мне этот законник! – на бегу срывая остатки платья, выругался Истван. – Встреться ты мне!
-Не разговаривай! – Матилд, не глядя нырнула в какой-то из многочисленных переулков.
-Куда теперь? – уткнувшись в тупик, юноша посмотрел на воительницу.
-Сюда! – не раздумывая, та ворвалась в приоткрывшуюся было дверь одной из таверн. – А ну, прочь с дороги! – ринулась она на порядком захмелевшего здоровяка, чуть замешкавшегося на крыльце утлого строения.
-Куда?! Ах, вы! А, ну, стой! – запутавшись в собственном плаще и беспомощно барахтаясь на досчатом полу, взвыл им вдогонку громила. – Кто посмел?!!
Не слушая ругань и отчаянные вопли, юноша и воительница живо вскарабкались на чердак таверны, а оттуда – прямиком на крышу.
-Бежим!
-Вон они! Я вижу их! – раздался с улицы страшный вопль здоровяка; от-таки ухитрился справиться с собственным плащом и теперь, стоя посреди широченной улицы, раздавал распоряжения. – Свистать всех наверх! Все на ванты, канальи! На мачтах им от нас не спрятаться! – затем, устав, громила тяжело опустился в мутную жижицу лужи. – Держать по ветру! Право руля! – даже теперь не унимался тот.
-Вон они! – раздались сзади чьи-то тяжёлые шаги и бубнёж. Это на крышу выбрались серый карлик и рыцари. – За ними! – его крик утонул в неимоверном грохоте. То черепица, не выдержав тяжести одного из охранников, провалилась, и тот разом отстал от погони, словно винная пробка, наполовину застряв в крыше. – Живее, лодыри! Живее! – не унимался карлик.
-Свистать всех наверх! – ко всеобщей суматохе присоединился гнусавый хрип толстяка; отдохнув в луже, тот таки вскарабкался на крышу и присоединился ко всеобщей неразберихе.
-Живо! Бежим! – Матилд снова поволокла за собой юношу.
Ни о чём больше не спрашивая и не поднимая лишнего шума, тот бросился за стражницей и скоро две бесшумные тени легко оторвались от шумящей и улюлюкающей погони.
Глава вторая. Золотой Жук Удачи
Попетляв ещё и как следует запутав следы, искатели приключений, наконец, огляделись; а куда это занесли их ноги? К их удивлению, путники поняли, что оказались совсем рядом с таверной, откуда сбежали меньше часа назад.
-Вот и отлично! – усмехнулся король, – Держу пари, что здесь нас искать никто не будет. А мы пока отдохнем и заглянем в номер; может, Элионолу удалось что-то отыскать.
-Только первой иду я, – остановила юношу воительница. – Так будет лучше.
Две тени бесшумно спустились на землю и, никем не замеченные, проникли в номер. Жука не было.
-Странно, что же могло с ним случиться?
-Может, ему всё-таки удалось найти судно, и он договаривается с капитаном? Тогда, может, пойдём к пристани? – юноша поднялся было на ноги, но Матилд его остановила.
-Мы все равно не знаем куда идти. А в незнакомом городе тут же и заблудимся или, чего доброго, снова наткнёмся на этого типа и его свиту. Нет уж. Переждём здесь. Хотя бы ночь; а утром виднее будет.
-Вы правы, – юноша кивнул головой. – Тогда ложитесь спать, а я буду дежурить. Когда устану, разбужу вас, и мы поменяемся. И не спорьте. Это – приказ.
-Слушаюсь, Ваше Величество.
Впрочем, долго отдыхать им не пришлось. Не прошло и четверти часа, как очнувшийся от спячки хозяин принялся с шумом бродить по таверне.
-Коротышка! Куда опять..? Вино куда? Вот я тебя… – остаток фразы растворился в страшном грохоте; то хозяин впотьмах налетел на что-то. Звон бьющейся посуды, грохот разлетающейся в дребезги мебели и отборнейшая брань хозяина таверны заставили искателей приключений поближе прижаться к двери, готовясь в любой момент ретироваться прочь из этого места, – У, негодные! Вот я вас! – донеслось снизу. И тут же страшный удар сотряс стены таверны. – Ах, так?! Да я тебя! – и ещё один удар. И ещё!
Набравшись храбрости, Истван-таки решился выглянуть в коридор. То, что он увидел, заставило его враз забыть про страхи.
-Матилд, смотрите! Этот негодяй дерется со столами и табуретками, воображая, что бьётся против целой армии! Вот он удивится, когда увидит этот погром!
-Тише, Ваше Величество, не надо привлекать внимания. Пусть буянит, главное, чтобы нас оставил в покое.
-Закон сто двадцать семь, дополнение пятьдесят пять, правка тысяча сто пятнадцать! – снова нарисовался карлик. – Нарушение общественного порядка и порча собственного же имущества путём…
-Хватит, братец! – громила неуклюже схватил за грудки серого чёртика. – Сказки! Свои эти! Как их там? Свои-э сказки, вот! Оставь… Вино оставь. В покое вино. Сказки – дуракам! – с трудом выговаривая слова, мычал тот, грозно размахивая лапой с зажатым в ней братцем. – Вино – мне.
-Да кто ты такой!? – отчаянно барахтаясь в лапах трактирщика, верещал тот. – Пусти! Пусти меня, кому сказано?! Слуги! Ко мне! – в ту же минуту в дверях появились громыхающие рыцари. – Уберите его от меня! – как обычно, без слов, те бросились на смутьяна и в мгновение ока скрутили его содранными со столов скатертями.
-Да как ты смеешь повышать голос на младшего брата, ничтожество?! – прыгал вокруг мечущегося на полу трактирщика субчик. – Да если бы не я..! Да ты!!! Да когда ты последнего посетителя видел?! Неблагодарный!
Вместо ответа трактирщик вдруг замолчал. Потом, словно собираясь с силами, набрал полной грудью.
-Сегодня, – промычал он. – Два! Про… пра… прасититил… – здоровяк замолчал, не в силах более выговорить ни слова.
-Ага! Вот вы где! – мошенник, забыв про своего брата, взвыл от радости, заметив беглецов. – Попались! Взять их! – рыцари грозно двинулись вперед.
-Закон сто двадцать семь, дополнение пятьдесят пять, правка тысяча сто пятнадцать! – в дверном проеме возник силуэт длинного худого человека в плаще, окруженный десятком солдат в парадной форме. – Нарушение общественного порядка и порча собственного же имущества путём организации погрома..! Кого я вижу! – не договорив, осекся тот. – Рихту! С братцем! Вот вы и попались, мошенники! Закон пятьдесят девять, дополнение восемь, правка сто восемьдесят девять! – лишение государственной казны доходов путём мошенничества и выдавания себя за служителя императора! Взять их!
-Слуги, назад! – опомнившись от потрясения, взвыл карлик. – Сначала – их! – огромные рыцари неуклюже развернулись и, громыхая доспехами, двинулись на бросившихся вперед солдат.
-Комендант, это они!
-Бежим!
-Ужас!
-Спасайтесь! – пыл солдат мигом умерился, как только они увидели надвигавшихся стеной слуг коротышки. Однако, убегать никто не решился. Лишь бросая испуганные взгляды на своего командира, они лишь медленно пятились назад.
-Комендант, прикажите отступать!
-Ради всего святого!
-Именем императора заклинаю, отдайте приказ отступать! – теснимые здоровяками, солдаты отчаянно взывали к своему явно заскучавшему предводителю.
-Болваны, – тот лениво поднял с пола один из уцелевших кувшинов с вином, – нашли кого бояться, – с этими словами тот ловко метнул емкость прямо в лицо одного из наступавших.
-Нееет! – взвыл в отчаянии Рихту, глядя, как изрядная порция красного вина попала под забрало его слуги. Впрочем, тот либо не заметил, либо просто не обратил никакого внимания на этот инцидент и продолжал монотонно двигаться на бледных от страха солдат. Хотя, нет. Пара шагов, и вот, его движения стали какими-то дерганными. Так, словно бы в какой-то отлаженный механизм попала песчинка, которая, заклинив шестерёнки, сбила ритм его работы. Рывок! Ещё! Ещё. И вот, здоровяк замер в совершенно нелепой позе.
-Обезвредить остальных, – всё так же лениво бросил Комендант. – А вы двое – за Рихту!
В один миг в оставшихся рыцарей полетели кувшины. Всего минута, и вот – все шестеро стоят, замерев, словно бы в один миг вдруг намертво замерзнув.
-Где коротышка? – милорд поднял глаза на то место, где только что стоял мошенник. – Вы дали ему уйти, негодяи?! – взревел он, глядя на до смерти перепуганных солдат. – Да я вас…!
- Комендант! Рихту здесь! – Истван с Матилд, выскочив из своего укрытия, перегородили мучителю путь к отступлению. – Вот он!
-Ага, – тот сразу же снова принял показательно-скучающее выражение лица. – Ведите его сюда, молодые люди. Смелее, смелее, – лениво обрабатывая пилочкой ногти, протянул он. – Я жду, – на мгновение оторвался от своего занятия Комендант.
-Ну! – Истван несильно подтолкнул вперед карлика.
-Отпустите меня, глупцы! Пустите и бегите сами! – корча отчаянные гримасы, прошипел субчик.
-Давай-давай! – прервала его Матилд, с силой толкая навстречу солдатам.
-Глупцы! – отчаянно вырываясь из лап вояк, прошипел тот, впрочем, не настолько громко, чтобы это услышал ночной визитер.
-Ну, молодые люди, а вы кто будете? – всё также лениво подпиливая ногти, промурлыкал тот.
-Мы – путешественники, потерявшие корабль! Мы прибыли сюда на баркасе в поисках укрытия и помощи! Нам нужно судно, чтобы спасти товарищей! – едва ли не в один голос воскликнули искатели приключений.
-Неужели? – любуясь ногтями, тот лишь удивленно приподнял брови.
-Да! Их засосала Чёрная Дыра, и мы должны вытащить их оттуда!
-А с Рихту вы имеете какие связи? – сосредоточенно полируя ноготь большого пальца, небрежно поинтересовался тот.
-Мы с ним не знакомы! Просто он – первый, кого мы встретили в порту.
-Представился представителем закона!
-А в таверне каким образом очутились? – словно бы и не слушая, проронил вояка.
-Рихту со своими здоровяками привёл. Заставил остаться в номере!
-Откуда знаете имя преступника Рихту, раз не знакомы? – всё продолжал мурлыкать странный тип.
-Но Вы же сами несколько раз называли его по имени!
-Закон сто сорок пять, дополнение три, правка пятьдесят восемь! – не отвлекаясь от своего занятия, небрежно проронил тот.
- Комендант, даже ваши слуги знают его имя!
-Закон сто сорок пять, дополнение четыре, правка тридцать пять!
- Комендант …!
-Соучастники преступного заговора, – вдруг зло посмотрел на путников тот. – Стража, взять их!
С пленниками особенно не церемонились; туго стянули веревками и швырнули в отсыревший подвал серого каменного здания «до выяснения обстоятельств заговора». Правда перед этим тщательно обшарили карманы, вытащив все до единого золотые, спрятанные от посторонних глаз, а также мешочек с дудочкой и даже старый компас.
-Закон двадцать пять, дополнение восемь, правка пятнадцать, – алчно глядя на горку золотых кругляков, прошипел Комендант. – Превышение дозволенной к обращению суммы! – деловито сгребая золотые в мешочек, прошипел он. – Деньги остаются у представителя власти порта Ктгаркху до выяснения обстоятельств!
Положение путников оказалось более, чем незавидным. Без денег, на совершенно незнакомой территории да ещё и в тюрьме! Сколько времени пройдёт, прежде, чем им удастся доказать свою невиновность? А, если не удастся???
-Наивные искатели приключений! Глупцы! Недотёпы! – копошился в своей камере Рихту, – говорил же вам: бегите! Нет, геройствовать потянуло.
-А кто решил нас обобрать?! – юноша уставился на карлика. – И мы должны были тебе поверить?
-Больше пятидесяти пяти монет с чужеземцев не беру. За это – полный свод законов и номер в безопасной таверне, – тот зло зыркнул на товарищей по несчастью. – А с этим… – невероятным движением карлик высвободился от веревок. – И без денег остались и в тюрьму угодили. – А я остался без солдат и таверны. И всё – благодаря вам, негодники! – карлик с хмурым видом уселся в углу камеры. – Я столько времени потратил на их создание! Совершенные механизмы! Вы даже представить себе не можете насколько они были сложны!
-И что теперь будет? – Матилд посмотрела на соседа.
-Что будет, что будет, – передразнил её тот, – вас продадут в рабство.
-А вас?
-А меня будут судить, – карлик насупился. – И неизвестно кому из нас повезло больше, – на этом их разговор окончился.
Длинная-длинная ночь порта, похоже, подошла к концу. Вот уже несколько солнечных лучиков пробились сквозь щели в древней кирпичной стене. Вот они, прорезав тьму, упали на сырой пол темницы, распоров угрюмый полумрак камеры. Бессонная ночь и напряжение дали о себе знать и пленники, один за другим, погрузились в полудрему из которой их вырвал резкий скрежет несмазанных петель. Ещё толком не успев проснуться, они почувствовали, что кто-то резко поднимает их в воздух.
-Всего по медяку за каждого и они – в вашем распоряжении, Милорд! – сквозь полудрёму донеслось до слуха пленников, – Уверяю, вы останетесь довольны!
-По медяку? Милейший, да ты хочешь спихнуть мне отъявленных лодырей! Настоящие рабы стоят как минимум четыре монеты, а эти… Или я не прав?
-Я преклоняю колено перед вашей мудростью!
Открыв глаза, юноша увидел выряженного в дорогое платье франта с добела напудренным лицом. Длинный и тощий, он стоял, небрежно оперевшись о резную трость, с брезгливой улыбкой поглядывая в сторону пленников.
-Пожалуй, – задумчиво протянул тот, – я возьму их. В конце концов, за медяк я всегда смогу скормить их слиггам.
-Ваша мудрость не знает границ, – расплылся в сладострастной улыбке Комендант.
-Пожалуй, за два медяка, – словно не услышав реплики, продолжил тот, – я заберу и этого, – франт кивнул он в сторону Рихту. – Клянусь своим париком, я всегда мечтал о собственном карлике, – расплылся в нехорошей улыбке тот.
-Но его будут судить! –деланно расширил глаза Комендант.
-Значит, ты, милейший, потеряешь два медяка, – его собеседник лишь пожал плечами и развернулся, собираясь уходить прочь.
-Три медяка!
-Два, и забираю всех.
-Три! Я же нарушаю закон!
-Который сам же и выдумываешь. Два и ни монетой больше.
-Где ещё ты купишь три раба за три медяка?
-Клянусь своим париком, да мне и за два – дорого!
-Забирай! – видя, что гость собирается уходить, поспешно изменил решение комендант.
-Забирай, – бросил тот возникшему в темнице сутулому детине. – А это – тебе, милейший! – два медяка полетели служаке. – И запомните, – обратился от к друзьям. – Для вас я – Милорд!
Пленников бесцеремонно запихнули в вонючий мешок и, забросив в телегу со всяким хламом, куда-то повезли. Скрипучая развалину то и дело подбрасывало на ухабах, мотало туда-сюда, а пару раз создавалось впечатление, что она вот-вот перевернётся, и пленников завалит кучей хлама. Милорд, по всей видимости, решил основательно пополнить корабельные запасы. Телега то и дело останавливалась, слышались чьи-то сварливые выкрики, звон монет, на путников обрушивался очередной мешок со всякой всячиной, и всё снова приходило в движение.
-Что происходит!? – с трудом выбиваясь из-под очередного мешка, прошипела Матилд.
-Тихо! – едва слышным шёпотом отвечал карлик. – Тихо! Если кто-то узнает, что в мешках – мы погибли! – и, не дав друзьям опомниться, продолжил: – На Ктарху работорговля запрещена под страхом смерти. Только казнят самих рабов! – после такого замечания друзья замолчали и предпочли больше не подавать признаков жизни.
-Прибыли! – телега рывком остановилась. – Выгружайте! – мешок с пленниками бесцеремонно подхватили чьи-то мощные руки и небрежно поволокли куда-то наверх. Минута, и вот уже мешок с узниками летит куда-то вниз, чтобы через пару мгновений приземлиться на жёсткий досчатый пол.
-Там рабы! – раздался откуда-то сверху властный голос. – Доставайте и пусть приступают к работе. Дармоедам не место на борту моего корабля!
Мешок тут же сгребли и, разрезав веревку, вытряхнули измученных пленников.
-Милорд очень добр ко мне, раз купил новых рабов, – не дав опомниться и прийти в себя, на пленников набросился одноглазый старик с гнилыми зубами. – Прошлые пошли на корм слигам, – уставился на путников тот. – На этом корабле правила простые, – после короткой паузы продолжил тот. – Ваш хозяин – Командор. Ваша судьба – я, помощник квартирмейстера! Если чем-то не угодите Командору – немедленно полетите за борт. Не угодите мне, – моряк расплылся в нехорошей улыбке, – но лучше бы вам этого не делать. А теперь марш разбирать мешки в трюме! – взвизгнул он, глядя на недоумённых пленников.
Кораблю грузился в течение всего дня; пленники таскали, переставляли, волочили мешки, ящики и коробки. Даже тогда, когда погрузка была окончена, и судно мягко отчалило прочь, товарищи по несчастью ещё долго орудовали в трюме, надежно крепя бесконечные мешки, бочонки и прочую утварь. Наконец, когда счёт времени уже давно был потерян, одноглазый сжалился над рабами.
-Таких лодырей ещё поискать! В следующий раз за такую работу шкуры спущу! – набросился он на измождённых искателей приключений, – На сегодня достаточно. Марш по клеткам!
Рабам было выделено место на нижней палубе корабля. Крохотные, больше похожие на собачьи конуры клетки; в них едва ли хватало места, чтобы хоть как-то разместиться. Даже карлику пришлось постараться, чтобы устроиться в новом «доме».
-А всё отчего? Да оттого, что кое-кто решил что может спокойно вытворять на чужой планете всё, что вздумается. Негодники! Лишили меня всего. Я был властелином, а теперь стал никем. У меня были слуги, а теперь я сам – раб! – причитал он из своей клетки.
-Замолчи, негодный! – Истван, что было сил боднул стенку, но это лишь позабавило старика.
-Бейся, бейся! Трать силы. А завтра я посмотрю на тебя, как будешь корчиться, когда тебя будут жрать слиги! Вот будет умора!
-Да я тебя! – пленние с силой навалился на стенку клетки.
-Важже Велижжжество, Важжже Велижжжество! – раздалось жужжание откуда-то сбоку.
-А?
-Тижжже, Важжже Велижжжество! Тижжже! Никто не должжжен жжжнать, что я был жжждесь! – успокоил короля начальник жучьего караула.
-Элионол? Но как вы здесь оказались? – Истван отказывался верить своим глазам.
-Элионол? Но почему вы в таком виде? – Матилд набросилась на товарища.
-Тихо! Тихо! – тут же успокоил друзей тот. – Я – жжжолотой жжжук удажжжи на этом корабле! – и правда, Элионол выглядел весьма странно. Весь в золотом, словно бы вывалялся в золотом порошке. Даже огромные усы и те переливались яркими цветами. – Я нажжжел подходящее судно и дажжже договорился с его капитаномжжж, но ужжжнал, что вы попали в неприятностижжж и бросился на поможжжь.
-Но зачем весь этот маскарад?!
-Командор ожжжень суеверен и верит, что жжжолотой жжжжук – его амулет и хранитель. Как раз в прошлом плаванье он потерял своегожжж жжжука и предлагал любые деньги за такого жжже. Но на Ктгаркху нет жжжуков! Я понялжжж, что это нажжж жжжанс. Теперь я жжжнаю, жжжто мы идемжжж на какую-тожжжж охотужжж, и жжто с намижжж следует целаяжжж флотилияжжж.
-Куда мы направляемся, Элионол?
-Я не уверенжжж, но, кажжжется, в противоположжжную сторону от нашей целижжж.
-Нам нужно выбраться отсюда! Как можно скорее!
-Я покажжж не жжжнаю, как это сделать, Важжже Велижжжечсто! – Элионол беспомощно развел лапками.
-Элионол, ты говорил, что с нами следуют несколько судов, – задумчиво поинтересовалась Матилд.
-Все верножжж. Целая флотилияжжж огромныхжжж паружжжников.
-И на каждом есть рабы?
-Верножжж.
-Много? – все также задумчиво поинтересовалась воительница.
-На каждом корабле минимум по полторы сотни.
-Но зачем это вам, Ваше величество? – Матилд удивленно посмотрела на правителя.
-Пока не знаю… Может, и ни к чему…
Глава третья. Бунт
Подъем, лодыри! – раздался гневный окрик, едва лишь только искатели приключений провалились в короткий сон. – Три четверти часа, положенных для отдыха, миновали! Подъем! Подъем! – лупцуя дубиной по клеткам и поднимая рабов на ноги, орал одноглазый. – Считаю до трех: кто не поднимется и не выйдет из клеток, пойдет на корм слиггам! Раз! – все пришло в движение. Только сейчас, в дрожащем свете факела, Истван разглядел, что здесь все пространство занято клетками, в которых беспокойно копошились серые ссутуленные существа. – Два! – Рабы, закопошившись, повыскакивали из клеток и друзья, не желая рисковать, последовали их примеру. – Три! – довольно оглядев ряды опустевших помещений, расплылся в довольной улыбке помощник квартирмейстера. – Вот и славно! А теперь за работу! Живо!
Сегодня на долю рабов выпала самая тяжелая и опасная часть работ: чистка корпуса. Мелкие метеоры наносили непоправимый ущерб не только прозрачным парусам, но и обшивке корабля. Кроме того, просторы космоса были густо населены существами, наносящими огромный вред даже такому прочному дереву, из которых строились космические парусники. Да и выход в космос, насколько поняли Истван и его товарищи, был весьма и весьма поспешным, поэтому лишь часть кораблей была должным образом подготовлена к длительному и опасному путешествию.
Яростно работая грубыми каменными молотами и тупыми стамесками, друзья один за другим отрывали от деревянной породы склизких, противно верещащих существ, так и норовящих вцепиться в незащищенные части тела. И горе тому раззяве, который недосматривал за злым гадом! Серьезная рана была обеспечена. А, как рассказал товарищам присмиревший Рихту, бывали и случаи, когда зазевавшихся рабов просто пожирали.
-Слигги – преотвратительнейшие создания, – оторвав очередное пищащее существо от доски и ловко свернув ему шею, проворчал он. – И полбеды, пока они маленькие… Как эти, – очередной моллюск отправился в корзину, – таких хоть в суп можно, хоть куда. Другое дело – когда они вырастают и превращаются в огромных червей. Тогда – настоящая беда.
-Куда мы летим? – не слушая уже поднадоевшую болтовню коротышки, поинтересовалась воительница у своего короля.
-Мы летим в противоположную сторону от Созвездия Десятерых, – осторожно оглядевшись по сторонам. – Я уже рассчитывал наши координаты и скорость… Так, – поймав на себе удивленный взгляд Матилд, уточнил юноша, – приблизительно. Вот – мы. Вот – Полярная звезда, вот созвездие десятерых, а вот – созвездие Ориона. Отсюда нас выбросило ветром погибшей звезды, а здесь – Черная Дыра, где мы потеряли «Полярную Звезду». Если я правильно рассчитал скорость, то…
-Ей, Вы! А ну пошевеливайтесь! – прямо над товарищами возникла лебедка с восседающими помощником квартирмейстера и коренастым косматым стариком, опиравшимся на грубый костыль. – В жизни не видывал таких лодырей как эти! – гневно взмахнув хлыстом, одноглазый с силой прошелся им по спинам пленников!
-За что?! – взвился от боли коротышка. – Мы же втроём сделали больше, чем все остальные вместе!!!
И правда, друзья уже почти закончили выделенные им участки дна, тогда как остальные едва ли осилили пятую часть.
-Зато и провианта на каждого из вас тратится втрое больше, – злобно прошипел одноглазый, еще раз замахиваясь хлыстом. – Слигги будут рады получить на обед троих упитанных рабов!
-Хорошо, я вижу, что за состояние «Первого» есть кому проследить, теперь пройдем в трюм, – второй, как показалось юноше, замер, заметив грубые схемы, намалеванные королем Долины фей на борту. Впрочем, совсем ненадолго. Пара секунд и не более. Затем, он, казалось, напрочь забыл и про пленников, и про рисунки.
Работы на судне не убывало; напротив, помощник квартирмейстера выдумывал все новые и новые задания, зачастую противоречащие друг другу. И горе тому кто осмелился роптать! На спину того сразу же обрушивался хлыст Плотника, а проклятия и угрозы в адрес рабов не утихали даже ни на минуту.
-Плохо дело, – лежа на грубых досках, простонал как-то Рихту. – Этот упырь сведет нас в могилу… И это в самом лучшем случае.
-Сдается мне, не так уж много ему и дозволено, – тоскливо глядя в темноту, возразил ему Истван. – Он только и грозится что скормить нас слиггам, но до сих пор…
-Вы, стало быть, жалеете, что до сих пор не в желудках этих тварей? – нервно усмехнулся коротышка.
-Мог бы скормить, скормил бы.
-А то верно, – согласился тот. – Сдается мне, мы заготовлены подо что-то иное и более важное.
-Подъем, бездельники! – дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился силуэт мучителя. – Пора за работу или кое кто пойдет на корм слиггам! Командор, таких лодырей как эти еще не видывал свет! – только сейчас друзья разглядели, что вместе с Плотником в трюм спустился высокий бородатый тип на деревянной ноге и с протезом вместо правой руки.
-Так, так, так, – раздался негромкий хриплый голос. – И с этим сбродом вы решили отправиться в открытый космос?!
-Но, командор, они – обычные рабы! Что вы от них хотите.
-Обычные? А ну как покажи мне тех троих, что Милорд купил в порту.
-Тех? Да, командор, конечно! Сию минуту! А, ну, живо! Все из клеток! Все! Считаю до трёх, иначе кое кто пойдет на корм слиггам!
-Давай, погоняй воздух, – негромко проворчал в ответ Истван, впрочем, не настолько, чтобы эта реплика не донеслась до слуха моряков.
-Что?!! – одноглазый взвыл так, как будто ему только что выдрали зуб. – Кто посмел перечить? Только покажись, и я познакомлю тебя со своей плетью!
-Ты только и можешь, что размахивать хлыстом! – глухая злоба волной накатилась на юношу. Сам не зная зачем, но он решительно вышел вперед.
-Так, значит ты этот храбрец? – пират расплылся в отвратительной ухмылке. – А как тебе такое?! – он попытался замахнуться хлыстом, но в этот момент Матилд наступила на его конец, волочащийся по деревянному полу, да так, что помощник квартирмейстера едва не повалился на пол, потеряв равновесие. – Так у вас здесь целая шайка?! Взять их!!! – прохрипел он двум бугаям, стоящим по обе стороны от пирата.
-И это все, на что ты способен? – лишь презрительно усмехнулась воительница.
-Скормить их слиггам!!! – бугаи бросились на пленников.
-Назад, – разнеслось негромкая, но твердая команда. Здоровяки замерли, словно вкопанные. – А, ведь они правы. От тебя слишком много шума. Оставь их в покое. Это приказ! – здоровяки сникли и, не смея возражать, попятились назад. – Теперь я хочу видеть Милорда.
-Слушаюсь, Командор, – одноглазый понуро развернулся и побрел прочь. За ним последовал и Командор. Только теперь юноша смог разглядеть восседавшего на плече старика жука.
-Так вот он – наш спаситель, – Истван устало улыбнулся.
-А теперь давайте отдохнем, Ваше величество. Силы нам еще пригодятся. Боюсь, что этот тип сделает все, чтобы как следует насолить нам.
-Тут, боюсь, вы правы, Матилд, – правитель Долины фей устало опустился на пол. – Вот уж не думал, что стану рабом, – устало зевнув, он погрузился в сон, из которого его вырвал шум.
Люк с грохотом распахнулся и в трюм с проклятиями спустился помощник квартирмейстера.
-Дверь запри! – до слуха путников донесся приглушенный шепот. – Не хватало, чтобы Командор узнал про все. – Недовольно засопел засов, запирая изнутри дубовую дверь. – С чужаками ничего не должно случиться, только хорошая взбучка.
-Поняли, поняли, – недовольно заворчали пираты.
-Зажигай! – мрак трюма разорвала искра от огнива, и уже через пару секунд в темноте заплясали язычки пламени. – Ну, где эти наглецы? – дрожащее пламя выхватило из полумрака три заросшие физиономии.
-Что… – еще толком не поняв, что происходит, Истван попытался подняться.
-Тихо, – прошипела в ответ Матилд. – Пожаловали наши товарищи и, что-то мне подсказывает, они пришли сводить счеты!
-Уже?!
-Действовать быстро и тихо, тем более, что отступать им некуда; дверь заперта, – мрачно скомандовала воительница
-Тем хуже для них, – зло оскалился Истван.
-Подъем, канальи! – размахивая факелами, матросы двинулись вдоль клеток. – Мне нужны только двое из вас! Те, кто посмел опозорить меня перед Командором! Где вы, трусы! – бесновался негодяй. – Думал, если спрячешься среди таких же жалких ничтожеств, как и ты сам, я не смогу найти тебя, да? Как бы ни так, червь! Скормить этих троих слиггам! Затем этих! – ткнул он палицей в направлении одной из клеток. – И этих! – горящая точка указала куда-то в угол. – До тех пор пока не объявится этот мерзавец!
-Не утруждай себя, я здесь! – кое-как поднявшись на ноги, Истван окликнул злоумышленников.
-Ага! Вот ты и попался! – радостно взвыл одноглазый. – Ты мне сейчас за все ответишь, раб! Взять его! Живо!
Злорадно оскалившись, бугаи ринулись к клетке и, наспех распахнув дверь, бросились на молодого человека.
-А как вам такое?! – Матилд ловко подставила кусок попавшейся под руки деревяшки под ноги замыкающего. Запнувшись, он, ругаясь и проклиная все на свете, кубарем полетел на пол, валясь и увлекая за собой на пол незадачливых товарищей. – Все вон отсюда, живо! – перепуганные рабы бросились к выходу.
-Э! Куда! А, ну стоять! Назад все! – сообразив, что происходит, один из забияк попытался перегородить выход и, клянусь, ему это почти удалось! Запуганные существа, едва налетев на препятствие, бросились врассыпную, ища укрытия по углам клетки. Впрочем, там их уже поджидали пришедшие в себя после оглушительного падения матросы. Заметавшись, рабы сталкивались друг с другом, налетали на злодеев, то сбивая их с ног, то носясь по ним, не давая подняться на ноги. Воспользовавшись суматохой, Истван ловко выхватил из ножен одного из незваных гостей саблю и бросился на помощника квартирмейстера, судорожно пытавшегося запереть клетку. Удар ногой, и одноглазый, отброшенный в сторону, со стоном грохнулся о деревянную обшивку корабля.
-Ключи! – через мгновение в горло моряку уперся его же клинок.
-В-вот, – дрожащими руками тот протянул королю внушительную связку.
-А теперь – в клетку!
-Но Командор казнит меня!
-Выбирай, кто сделает это: он когда-нибудь или я сейчас!
-Нет, пожалуйста, не надо! – тот отчаянно взвизгнул и, не поднимаясь на ноги, быстро-быстро пополз в стону опустевшей клетки.
-Отличная работа, Ваше Величество, – вынырнула из полумрака воительница; она только что закончила связывать пришедших в себя бугаев. Те оказались намного несговорчивей своего предводителя; на щеке гвардейца виднелись пара свежих ссадин.
-И что теперь? – заперев за моряком клетку, поинтересовался юноша.
-Выпускайте остальных, Ваше Величество! Устроим-ка хороший бунт на этой посудине!!!
Недовольно лязгали замки, выпуская на свободу серых, ссутулившихся существ, которые, оказавшись на свободе, к превеликому удивлению Матилд бросились не к спасителям, но рассыпались по трюму, жадно обыскивая каждый миллиметр обшивки в поисках жучков и прочей живности, которой можно было бы полакомиться.
-Они мало походят на бунтарей, – с сомнением глядя на копошащихся рабов, юноша покачал головой.
-А это мы ещё посмотрим, – Матилд ловко запрыгнула на бочку и, подняв клинок кверху, попробовала обратиться к убогим существам.
-Слушайте, вы! Неужели вам не надоело быть никем?! Вы делаете всю грязную работу на этом корабле и живете хуже нищих! Вы спите на голых досках, но должны работать за троих! Вас держат в клетках, как животных, но ни одного зверя не наказывают плетью по несколько раз на дню! Вы питаетесь помоями, но несете наказания за любые провинности!
-Не тратьте времени зря! – откуда-то из клетки раздался презрительный голос. Повернувшись, ребята увидели Рихту. Он единственный не воспользовался шансом и не покинул клетки. Вместо этого он, воспользовавшись суматохой, соорудил что-то вроде гамака и теперь просто отдыхал, покачиваясь из стороны в сторону. – Они – рабы. Их отцы, деды и прадеды были рабами. Та же участь ждет и все их потомство.
-С ними или без, но мы сделаем то, что задумали!
-Какая самонадеянность, – коротышка лишь фыркнул. – Пока я вижу лишь горстку разошедшихся сорванцов, которые слабо представляют себе на что ведут стадо рабов.
-Даже если нам придётся сделать это в одиночку, мы захватим корабль!
-Ой, рассмешили! – расхохотался тот, схватившись за бока. – Двое сорвиголов против целой армии пиратов! Бунт! Захватят корабль! Вот, умора! Хотел бы я посмотреть на это, – вдоволь насмеявшись, продолжал коротышка.
-Ты воришка и трус! – гневно отвечал юный король.
-Не надо так худо говорить обо мне, – обиделся тот. Вы кое-что сделали для меня здесь и за это я помогу вам в вашем неблагопристойном деле, – словно не замечая вспышки гнева короля, продолжал тот. – Я сделаю так, что они пойдут за вами. Сию же секунду!
Необычайно проворно он выскользнул из гамака и, набрав побольше воздуха в легкие пронзительно засвистел да так, что путешественники похватались за уши.
-Эй, слизняки! – когда рабы отвлеклись от своего занятия, прокричал коротышка. – Хотите настоящего, королевского угощения, а не этих помоев?! – серые головы часто-часто закивали в знак согласия. – Да?! Тогда вам – наверх! Среди вас двое чужаков, которые знают, где найти настоящее лакомство! Они проведут вас! В пути вам встретятся те, кто не захочет отдать еду! Да!!! Их нужно стереть в порошок! Ясно, вам, заячьи душонки?!!
-Еда! – взвыли те, разом забыв и про своих жучков и про страх.
-Да! Настоящая! Самые вкусные объедки со стола Командора!
-Да! – серая масса всколыхнулась.
-И все, что вас от неё отделяет – хлипкая дверца да жалкая горстка вооруженных оборванцев!
-Ура! – взвыли рабы, стягиваясь в плотное кольцо вокруг говорящего.
-Идите за чужаками, и они вас приведут к несметным сокровищам!
-Уаааааааа! – забыв про все на свете, рабы ринулись к Матилд.
-Дверь! – на секунду растерявшись, воительница быстро пришла в себя и теперь руководила толпой сутулых существ. – Еда – за ней!
-Даааааааа! – вопящий поток со всего ходу врезался в люк трюма, с ходу снося это препятствие.
-Вперед! Вперед! Не останавливаться, иначе все закончится! – подбодрила успокоившихся было существ гвардеец. Наверх! Все самое вкусное – там!
Взвыв от радости, разгоряченная толпа перепачканных и одетых в невообразимое тряпье существ выплеснулась на нижнюю палубу, сминая группу часовых. Эта короткая стычка только раззадорила и без того разошедшуюся толпу. Крича и улюлюкая на все лады, рабы, рассыпались по палубам, круша и громя все на своем пути. Деревянные двери и перегородки, кованные сундуки, металлические решетки хранилищ – все разлеталось в щепки, едва лишь только до него добиралась раззадоренная масса.
-У нас есть оружие! – рывком подняв крышку огромного сундука, торжествующе вскричала Матилд.
-Все на палубу! Теперь мы – хозяева! – юноша торжествующе поднял над головой сияющий клинок. – Вперед! Еда наверху!
-Урррррраааааааа! – разом подхватили десятки голосов.
-Наше!
-Моё!
-Дай!
То тут, то там в трюме разгорались ожесточенные схватки за право обладания тем или иным трофеем. Смяв несколько вооруженных охранников, рабы вдруг почувствовали себя властителями, а призыв предводителя окончательно раззадорил толпу оборванцев. Забыв и про цель своего выступления, и про опасности, поджидающие на палубе, и про тех, кто поднял их на этот бунт, существа ринулись громить и крушить все, что попадалось на их пути. С треском вскрывались деревянные двери, и опьяненные босяки врывались в помещения в поисках наживы.
-Куда?! – Истван ошарашено остановился, гладя на разгорающийся хаос. – Назад! Все наверх, если не хотите погибнуть! – впрочем, его слова утонули в чудовищном грохоте.
-Мы должны захватить судно! – Матилд гневно потрясла над головой клинком. Впрочем её слова произвели тот же самый эффект, что и слова молодого человека.
-Напрасно стараетесь, милейшие, – откуда-то сверху донесся насмешливый голос. Задрав головы, искатели приключений увидели Милорда. Как древнее божество, глядя сверху вниз, он неторопливо потягивал вино из огромного бокала. – Рожденные рабами рабами и умрут. Будь то рабство у более сильного или рабство собственных слабостей. Клянусь своим париком, страх затмит ваш мозг задолго до того, как вы поймете, что в вашей жизни нет ничего, кроме служения. Нет, не было и не будет, – холодно улыбнулся выряженный тип. – Так, что, милейшие, пока меня лишь умиляет это зрелище, рекомендую вернуться в свою конуру и как следует поразмыслить над моими словами, – Милорд хищно оскалился. – Иначе, клянусь своим париком, когда придет время воздать заслуженное наказание, я не буду разбираться кто больше, а кто меньше виноват в этом бунте! Марш в клетки, рабы!
-Ну, уж нет! Не раньше, чем я поставлю тебя на место! – юноша ринулся вверх по лестнице. Туда, где находился Милорд со своей свитой.
-Ваше величество, я – с вами! – воительница, верная своему слову, бросилась вслед за своим королем.
-Вперед! – едва лишь только путешественники выскочили на верхнюю палубу, приказал своим охранникам Милорд. – Клянусь своим париком, мне не пристало марать руки о чернь!
Двое устрашающего вида моряков рыча, словно звери, ринулись на отчаянных храбрецов. Яростно размахивая отточенными клинками, они бросились на бунтарей.
-За Маргариту! – уворачиваясь от удара, яростно взмахнул саблей Истван.
-За Маргариту! – ловко орудуя клинком, Матилд в мгновение ока опрокинула громилу на застонавший под такой тяжестью пол.
-Охрана! – видя, что его телохранители обезврежены, Милорд судорожно бросился к двери. – Бунт на корабле!
-Бунт на корабле! – откуда-то с палубы раздались протяжные крики, свист и топот обутых в тяжелые подкованные сапоги ног. – Все вниз! Живо, канальи, живо!
Всего пара мгновений прошло с тех пор, как франт позвал на помощь, а уже с десяток небритых замызганных матросов стеной двигались на искателей приключений.
-Ох, и попали мы в переплет, – стиснув зубы, прошипела гвардеец, глядя на все прибывающих матросов.
-Даже если и так, – прохрипел юноша, стискивая рукоять сабли, – это лучше, чем своими глазами видеть гибель Долины!
-Закончим же все достойно! – стиснув зубы, сорвиголовы ринулись в отчаянную атаку…
-Знаете ли вы, милейшие, какая кара ждет подстрекателей к бунту? – небрежно оперевшись на резную трость, Милорд посмотрел на пленников. – Их протягивают под килем. И это, – клянусь своим париком, самое легкое из всех возможных наказаний. Самое легкое! – неожиданно взвизгнул он. – Вы двое подстрекали сброд к бунту! Вы двое – напали на капитана этого судна! Вы двое нанесли страшные повреждения «Первому», и теперь мы будем вынуждены остановиться для его ремонта! – бесновался Милорд. – Клянусь своим париком, я мог бы уже сейчас скормить вас слиггам! Однако сейчас, – он неожиданно успокоился, – я не сделаю этого только потому, что Командор лично захочет расправиться с вами, лишь только узнает про то, что флагману эскадры придется потратить на ремонт целый световой час! Вы думаете, рабы, что эта выходка обойдется вам так просто? Клянусь своим париком, вы пожалеете о том, что сделали, милейшие! – Милорд резко развернулся и пошагал прочь.
-Где эти изменники? – раздался сзади негромкий хриплый голос. – Те, по чьей вине, «Первый» отстанет от эскадры на целый час?
-Командор? – Милорд дернулся так, словно кто-то выстрелил ему в спину. – Клянусь своим париком, я уже собирался послать за вами. Как вы..?
-Если бы я доверял такому плуту, как ты, мои корабли уже давно пожрали слиги и каракатицы, – на палубу тяжело поднялся крепко сбитый моряк с деревянными протезами вместо правой ноги и левой руки. – А я слишком дорожу своими судами, чтобы так бездарно ими распоряжаться.
-Командор?!
-Не надо делать вид, что ты не понимаешь о чем я. Ты – неплохой капитан и незаменимый лоцман. В противном случае ты бы уже давно болтался на рее, или я не командор, гори моя борода. Где они?!
-Вот, Командор! – суетливо поклонившись, Милорд указал на привязанных к мачте пленников. – Вот рабы, которые устроили бунт!
-Рабы? – Командор неторопливо подговылял к связанным путешественникам. – Рабы… Как занятно, – негромко, оттого и ещё более угрожающе просипел Командор. – А мы уже с вами виделись, не так ли? – рядом с Командором, как тень, возник ещё один крепко сбытый, чуть сутулый моряк, одетый, не в пример остальным в тщательно выстиранные и отутюженные брюки и матроску. Казалось, совершенно здоровый, он, тем не менее опирался на тяжелую палицу, замотанную в мешковину, – А вы намного резвее, чем может показаться. И расскажи мне про вас только жук, я бы ни за что не поверил. Но, клянусь эфесом своей шпаги, когда про вас мне говорят двое из тех, кому я доверяю…
-Командор, я как раз собирался вам рассказать, – поспешил взять слово Милорд.
-Тебя не спрашивал! – оскалился Командор.
-Я говорил про них, Командор, – кивком подтвердил его спутник.
-И ты говоришь, что этот мальчишка неплохо разбирается в навигации? Верно?
-Что? – встрепенулся Милорд, поняв, что над его головой сгущаются тучи.
-Да, Командор. Я лично видел, как он объяснял заговорщикам местоположение и курс «Первого». Он определил его с точностью до парсека, не имея никаких инструментов.
-Это рабы! Клянусь своим париком, они не могут разбираться в навигации! – взвизгнул Милорд.
-Для рабов они выглядят слишком гордо, – поправив шляпу, задумчиво пробормотал Командор. – В глазах рабов огонь свободы не горит. В них – лишь пелена безнадеги и страха. А у этих – нет. Сдается мне, они не очень-то и рабы, а, Милорд?! Кто они?!
-Клянусь, Командор, они рабы! Я отдал за них два медяка в порту Ктаркху у Аарона!
-Два медяка?! Клянусь эфесом своей шпаги, Аарон продешевил. Или, быть может, Коменданту снова потребовалось избавиться от ненужных свидетелей?
-Нет, ну что вы?!
-А ты и рад протащить на судно настоящих бунтарей, верно, Милорд? – не слушая, оборвал Командор. – Кто знает, может в этот раз тебе удастся занять мое место, а?
-Командор, прошу вас! – тот покраснел, словно вареный рак. – Ваши подозрения беспочвенны!
-Подозрения? – космоплаватель вздрогнув, развернулся на сто восемьдесят градусов. Тяжело дыша, он подошел к оппоненту и, схватив за грудки уцелевшей рукой, встряхнул, словно щенка. – Это уже не подозрения, мой друг. Тебя от встречи со слигами отделяют всего два шага: только навигатские навыки да моя доброта или я не командор, гори моя борода!
-Но...!
-И, клянусь эфесом своей шпаги, с тех пор, как на первом появился этот мальчишка, от этой встречи тебя отделяет на шаг меньше!
-Не верьте им! Что может понимать плотник в навигации?!
-«Первый» причалит в ближайшем порту для ремонта, – словно забыв про спор, командующий начал раздавать распоряжения своим спутникам. – В таком состоянии он не сможет принять участие в охоте. Я не могу рисковать своим лучшим судном.
-Слушаюсь и повинуюсь, – неожиданно успокоившись, Милорд надменно улыбнулся.
-Рано торжествуешь! Я не настолько глуп, чтобы доверить тебе жемчужину своей эскадры.
-Что?!
-Ты пойдешь на охоту с остальными судами! И, если что-то случится с нами, оно случиться и с тобой или я не Командор, гори моя борода!
-Но кто проведет «Первый» через весь космос? – глаза Милорда испуганно распахнулись.
-Он! – Командор ткнул пальцем в привязанного к мачте юношу. – Сдается мне, мальчишка не зря оказался на борту моего флагмана!
-Но он – бунтарь!
-Зато не раб!
-«Первый» погибнет без хорошего лоцмана!
Вместо ответа, Командор вплотную подошел к пленникам.
-Ведь, ты же разбираешься в навигатском деле, верно? – негромко спросил он у юноши.
-Да, – кивнул он.
-И умеешь читать космические полотна?
-Да.
-И приведешь «Первый» туда, куда я прикажу и когда я прикажу?
-Верно, Командор.
-Он погубит наш лучший корабль, Командор! – поняв, в какую западню он попал, взвыл Милорд.
-Ведь ты не сделаешь этого, верно? – старик угрожающе навис над молодым человеком.
-Нет, Командор.
-Тем лучше для твоей спутницы, – тот расплылся в недоброй улыбке. – Иначе она горько пожалеет о том, что ты встал у штурвала «Первого» или я не командор, гори моя борода!
-Что?! – Истван растерянно посмотрел на одноногого космоплавателя.
-Я знал, что мы с тобой договоримся, – довольно ухмыльнулся тот. – Развязать их! Юнца – в капитанскую каюту, её, – коротко кивнув в сторону гвардейца, рыкнул покоритель пространства, – и Милорда, ко мне на борт «Второго». Выступаем немедленно! «Первый» встает на ремонт. И пусть только попробует опоздать к охоте! А это – тебе! – Командор без лишних церемоний снял с головы Милорда широкополую шляпу и водрузил её на голову юноши. – Знак власти капитана судна!
-Но, Командор! – лишившись своего головного убора, Милорд сразу как-то ссутулился и поник, и, казалось, даже уменьшившись в размерах.
-И, если обнаружатся какие-то скрытые повреждения, – Командор схватил бывшего капитана за грудки, – Повреждена хоть одна бочка с водой или хоть одна прогнившая доска в днище, – он зло посмотрел на оппонента, –кто-то очень дорого заплатит за это или я не Командор, гори моя борода! А вы, молодой человек, не вздумайте разочаровать меня! Иначе я не знаю, что сделаю с вашей спутницей! Ты – командующий ткнул своим протезом в сторону спутника, – тоже остаешься на «Первом». Юнцу потребуется хороший плотник!
Глава четвертая. Тайна приоткрывается
Управлять морским судном и космическим парусником – совершенно разные вещи. Это если как пусть самого опытного возницу усадить за руль современного автомобиля. При внешнем сходстве, обычный парусник и тот, что бороздит просторы космоса – совершенно разные вещи, как с точки зрения конструкции, так и с точки зрения управления.
Огромные прозрачные паруса; обычные морские по сравнению с ними – носовые платки и не более. Ванты из тонких, как бечева, но, в то же время невероятно прочных нитей, благодаря которым, собственно, и происходит управление судном и о которые можно запросто порезаться, если ненароком налететь на один из этих канатов.
Да и само управление; если в любом морском паруснике возможно произвести достаточно резкий маневр, то здесь, в космосе, любое изменение траектории движения происходит мучительно долго. Словно в замедленном кино. Сначала, с помощью вантов меняется угол разворота парусов, которые, как огромные сачки, ловят крохотные частички света, работающие вместо ветра. Затем, следуя инерции, само судно начинает менять курс. Сначала едва заметно, затем, все сильнее и сильнее, пока, наконец, не принимает заданную траекторию. Таким образом, любой мало-мальский маневр может запросто занять до нескольких часов…
А теперь представьте, что вы – капитан такого парусника. Представили? Хорошо. А теперь представьте, что вам необходимо проложить путь к сияющей звезде. Сквозь скопления метеоров и астероидов, избегая столкновения с хвостатыми спутницами Вселенной – кометами и максимально эффективно используя притяжения планет и других небесных тел. Представили? И каково?
Именно поэтому неудивительно, что капитанские каюты космических судов, словно музеи. Здесь вы найдете все, что угодно: от астролябий и счет до точнейших хронометров и моделей крупнейших портовых звезд, со всеми их многочисленными спутниками и спутниками спутников. Добавьте к этому то, что все они находятся в постоянном движении, в точности моделируя движение небесных тел и давая возможность капитанам с точностью до долей секунд рассчитать маршрут движения парусника. Немудрено, что они – редкие гости на палубе. Основное свое время они находятся у себя в каютах, рассчитывая, перепроверяя и корректируя курсы движения своих судов.
Все это знал и юноша. За время путешествия на Полярной Звезде он многому научился у своего товарища… Вспомнив друга, Истван прослезился. Капитан отдал жизнь ради своего корабля, за долгие странствия ставшего ему и другом и домом и семьей. Ах, как юноше не хватало его помощи! Особенно теперь, когда ему самому предстояло провести корабль сквозь космос.
Вздохнув, юноша подошел к столу, на котором тотчас возникла карта звездного неба.
-Сколько времени потребуется для ремонта? – бегло ознакомившись с ситуацией, юноша вызвал к себе Плотника.
-Не меньше восьмидесяти часов.
-Сколько?
-Кто-то здорово постарался. В корпусе серьезные повреждения.
-Привлеки команду.
-Все матросы уже в трюмах.
-Возьми рабов, помощника квартирмейстера с его шайкой, кока, всех! Но, если за сорок часов повреждения не будут устранены, тебя ждет девятихвостка!
-Но это невозможно!
-Но…
-Время идет, – Истван двинулся на сутулого бородача.
-Капитан!
-Сорок часов! И, если придется, я скормлю тебя слиггам! – король потянулся за клинком.
-Клянусь золотым гарпуном, мы делаем все возможное!
-Мне нужно больше!
-Слушаюсь, капитан! – не смея более перечить, Плотник юркнул за дверь, а юноша углубился в расчеты.
Только теперь король понял, какая чудовищная мощь оказалась в его в руках. Летающая крепость! Бесчисленное количество пушек, ружей, багров и гарпунов. Запасы пороха, для хранения которых потребовалось бы как минимум несколько судов как «Полярная Звезда». Шесть палуб, четыре из которых одновременно являлись и казармами для солдат и гарпунеров. Везде, где только возможно: на палубе, в трюме, каютах, даже на капитанском мостике – огромное количество канатов. Такое, что их с лихвой бы хватило для того, чтобы несколько раз обмотать «Первый», превратив его в настоящий кокон. А ещё – огромные бочки с усиленными стенками, накрепко привязанные к бортам боевого судна.
-Странно как, – молодой человек озадаченно потер подбородок. – Зачем все это? – Впрочем, размышлять на эту тему на было ни времени, ни желания, и юноша вернулся к расчетам. Теперь весь мир перестал существовать для юного короля. Ничто: ни отчаянная дробь молотков, ни яростная перебранка Плотника и его подчиненных, ни даже свербящее чувство жажды и голода не могли отвлечь его от этого невероятно ответственного, но в то же время интересного занятия. Прошло более тридцати пяти часов, прежде чем юноша закончил свои расчеты. Поясницу ломило, ноги затекли, а глаза слезились от напряжения, но самое важное было сделано. Теперь, по ходу плавания оставалось лишь корректировать маршрут, избегая столкновения с астероидами, прочими судами или кометами.
До старта оставалось ещё несколько часов, а, судя по ожесточенному бою молотков, ремонтные работы затягивались. Что же, был смысл использовать все это время грамотно. Отдохнуть, чтобы в пути не отвлекаться от расчетов и корректировок, или… Потерев глаза, король, сам не зная зачем, принялся методично изучать содержимое всех ящиков и полок многочисленных комодов и шкафов. Ничего не обнаружив, он решил проверить стены, методично, миллиметр за миллиметром простукивая и просматривая деревянные поверхности. Час, другой, третий… Наконец, уже почти закончив, Истван обнаружил тщательно скрытый тайник: неплотно подогнанные доски пола. Повозившись, он обнаружил и тайный ключ: чуть выпирающую шляпку гвоздя. Несильное нажатие и одна из досок беззвучно отошла в сторону. Там, в небольшом углублении лежал тщательно запечатанный свиток.
-Интересно, что же это может быть? – извлекая находку, прошептал искатель приключений. – Какая тяжелая! Что бы это было?! – взламывая печать, юноша развернул пергамент.
-Всем, кто желает обессмертить свое имя и сказочно разбогатеть, – свиток вдруг ожил, налившись светом, и на его поверхности начал пропечатываться силуэт. Сначала размыто, затем все четче и четче на ткани прорисовался надменный вельможа, важно зачитывающий приказ своего повелителя. – Император Галактической империи, светлейший патриарх двойной звезды созвездия Тирра, величайший шаман созвездия креста, сын отца всех начал, – далее следовал длинный-длинный перечень всевозможных регалий, обладателем которых был издатель приказа. Далее, в напыщенной форме шло изложение, истории империи чуть ли не самых первых дней, описание тяжелого настоящего и туманного будущего всей Вселенной. – Таким образом, Император Галактической империи, светлейший патриарх двойной звезды созвездия Тирра, величайший шаман темной звезды, сын отца всех начал… – Истван тяжело вздохнул, пропуская мимо ушей напыщенные фразы и эпитеты, на которые не скупился вельможа, – тому, кто доставит Императору Галактической империи, светлейшему патриарху двойной звезды созвездия Тирра, величайшему шаману темной звезды, сыну отца всех… – снова заладил он.
-Да чтоб тебя! – Истван со злостью замахнулся на изображение!
-Не хотите слушать, так и скажите! – вельможа опасливо пригнул голову, словно на самом деле боясь удара.
-Так ты настоящий?! Не может быть! – от удивления юноша выронил свиток из рук.
-Эй, поаккуратней там! – от удара глашатай потерял равновесие и вылетел на пол. – Думаешь, мне это очень нравится?! – с трудом поднимаясь на ноги, жалобно протянул тот. – Каждый раз выслушивать всякие упреки, а то и хуже! И ведь каждому надо ткнуть в меня пальцем, каждому хочется подергать меня за руки или стащить парик. А меня кто-нибудь спросил?! Кто согласится за также жалованье выполнять такую неблагодарную работу?! Все, я ухожу! Довольно!
-Нет, нет! Подождите! Мне очень важно знать.
-Нет, Милорд, с меня достаточно! Вы и так все знаете и без меня! Более того, я больше не участвую в ваших темных интригах против Командора! И даже не просите, чтобы я замолвил за вас.., – осекся вельможа, вдруг поняв, что сболтнул лишнему.
-Так, а с этого момента я попрошу поподробней, – Истван довольно ухмыльнулся.
-И не подумаю! – скрестив руки на груди, франт показно отвернулся, всем своим видом демонстрируя нежелание продолжать этот разговор далее.
-А придётся! – острый клинок уперся в горло вельможе.
-Сколько раз я уже проходил через это, – горестно вздохнул тот. – И каждый раз все одно и то же! Когда же вы все, наконец, поумнеете. Наверное, – не замолкая ни на минуту, продолжал тот, – когда цена информации увеличится с одного золотого до… ну скажем, – развязно-задумчиво продолжал тот, – четырех. Нет! Шести золотых! И не ранее!
-А как тебе такое? – путешественник попытался уколоть оппонента, однако острие клинка прошло сквозь него, даже не причинив вреда.
-Неужели ты думаешь, что я настолько глуп, что не предусмотрел такое? – расхохотался в ответ тот. – Негодяев, вроде тебя – пруд пруди, а я – один! Но эта выходка обойдется негодному мальчишке ещё в десять монет!
-Ах, ты! – вне себя от гнева юноша взмахнул клинком.
-Опять?! – когда острие сабли прошло сквозь пышные одежды, ухмыльнулся глашатай. – Ещё двадцать монет! Должен же я как-то расплатиться с кривым колдуном. Он сотворил неплохое заклинание, – неожиданно примирительно продолжил болтун, – так, что теперь ни одно металлическое, керамическое или иное тело не может меня не то, что поранить, но даже причинить хоть какой-то вред! Так, что, молодой человек, вам меня не запугать.
-Что?
-Мой совет: ищи золотые! – алчно потирая руки, захихикал ряженый.
-Заклятье, говоришь, – неожиданно ухмыльнулся юноша.
-Похоже, ты начинаешь понимать, что к чему. Значит, ты не столь безнадежен, как это казалось вначале. Давай, ищи золотые, а я, так и быть, помогу тебе. Но, – вельможа сладко зевнул, – поторопись. Я не люблю долго ждать.
-Конечно, – Истван снял шляпу и сделал шаг к карлику.
-А вот это – действительно хорошая идея, – франт победно посмотрел на искателя приключений, – снимать шляпу передо мной, представителем высшей и божественной власти!
-Да-да, конечно, – выдергивая из головного убора перо, юноша двинулся на вельможу.
-Что? – тот, почувствовав неладное, сделал несколько торопливых шажков к своему свитку. – Что ты задумал, негодник?!
-Клинки, говоришь, не страшны? А как тебе это? – перо коснулось боков вельможи.
-Ай! Нет! Не вздумай! Слышишь?! – уворачиваясь от пера, тот бросился к свитку и даже успел схватиться за его край, однако юноша опередил его. Ловко подняв тряпицу в воздух, он одним движением стряхнул его обратно на пол каюты.
-Так, что ты хотел рассказать мне, индюк? – ужасающее орудие пыток снова пробежало по бокам коротышки.
-Убери! Ха-ха-ха! Убери его! Ха-ха-ха-ха-ха! – трясясь от хохота, человечек повалился на пол. – Не надо! Не надо! Ха-ха-ха! Не… Не надо. Ха-ха-ха-ха! – извиваясь, словно уж, продолжал хохотать тот. – Я расскажу! Все расскажу! Все, все, все! Ха-ха-ха-ха! – стонал несчастный.
-Так рассказывай!
-Расскажу, только убери!!!
-Хорошо, – смилостивился над своей жертвой король, убирая орудие пыток.
-Императору нужны настоящие парусники. Покорители! Те, что первые появились во Вселенной.
-Неужели ему не хватает этих?
-Неужели не хватает этих? – передразнил тот, однако, едва лишь рядом с ним возникло перо, сразу же успокоился и принял более дружественный вид. – Не путайте, молодой человек, это – две совершенно разные вещи. Те, первопроходцы – живые существа. По легенде, кто сможет приручить хотя бы одного из них, станет непобедимым.
-По легенде? Значит, никому до сих пор этого не удавалось?
-А как вы думаете, как эта легенда появилась? Говорят, одному смельчаку удалось найти, выходить и приручить одного кентуггурийца. Много-много веков тому назад.
-Да, но как узнать… Вернее, как понять тот это парусник или нет?
-О, молодой человек. Вы не очень-то и наблюдательны, – служка высокомерно посмотрел на собеседника. – Наше судно называется «Первый». Как вы думаете, почему?
-Не знаю, – Истван лишь пожал плечами. – Может, у вас так принято. Там, откуда я родом, каждое судно имеет собственное название.
-Название! – презрительно протянул в ответ карлик. – Наз-ва-ни-е, – по слогам, процедил тот. – Наз-ва-ни-я меняются, стоит лишь сменить деревяшку. А настоящий, живой парусник имеет собственное и неповторимое имя. Да и потом, – вельможа хитро прищурился, сдается мне, что там, откуда ты родом, все, что могут корабли – это плавать по воде. А настоящему покорителю нет преград ни в воде, ни за её пределами.
-Но, все равно я не понимаю, какой смысл рисковать и тратить силы на то, чтобы поймать кентуггурийца, если можно построить сотню таких, как «Первый»? – Истван задумчиво уселся на пол рядом со своим собеседником.
-Смысл в том, что ни один, даже самый грозный фрегат императорского флота никогда не сможет потягаться с настоящим покорителю ни в скорости, ни в маневренности. У них нет души, – не дожидаясь очередного вопроса, продолжил тот. – Они просто… Просто набор деревяшек, гвоздей канатов и тряпок. И они лишь подчиняются воле стихии, тогда как парусники, – коротышка, приложив руку к губам, перешел на заговорщический шепот, – сами есть стихия!
-Замалчи, нэгодный! – словно гром среди ясного неба раздался чей-то гневный окрик.
-Туруман?! – вельможа, как удаленный подскочил на досках. – Ты?!
-Да, я! А ты – балтун и жалькое ничтожиства!
-Туруман! Туруман! Меня пытали! Клянусь, – побледнев, коротыгка попятился назад; подальше от вдруг ожившего вдруг свитка.
-Измэннык! – зашипело полотно. – Ти жи знаишь, что ждет такых, как ты? Император не любит прыдатэлей!
-Это, это не я! Честное слово! Я пропал, – побледнев еще больше, глашатай со стоном упал в обморок.
Поняв, что происходит, юноша резким движением сбросил на пол оживший свиток. Едва лишь только тот приземлился на доски, из него, изрыгая проклятья и ругань, вывалился невысокий лысый человек в боевой кольчуге. Выронив два изогнутых меча, он распластался на полу.
-Туруман, о боги, только не это! – пришедший было в себя служка снова потерял сознание.
Не дожидаясь, чем закончится это представление, юноша схватил свиток и, туго-натуго свернув его, забросил обратно в тайник. Все это заняло не более пары секунд, но даже и этого времени хватило Туруману, чтобы, подняв с пола клинки, исчезнуть в недрах каюты.
-Туруман здесь, – жалобно просипел франт. – Я погиб.
-Свиток здесь! Давайте я спрячу вас там.
-Туда нельзя! Меня там ждет погибель. Император думает, что я – изменник.
-Может, он и прав, – довольно усмехнулся Истван.
-Нет! Не прав! Меня пытали! Вы сами были свидетелем этого!
-Значит, тебе нечего бояться. Ты легко объяснишь своему повелителю, что заставило тебя так поступить. Он все поймет и простит. Я уверен.
-Никогда! Он ужасно вспыльчив! Вы даже не представляете насколько!
-Значит, оставайтесь здесь.
-Вы же видели, Туруман тоже в каюте, – вельможа был готов расплакаться от отчаяния. – Он убьет меня при первой же возможности! Ради всех богов, защитите меня!
-Защитить? – Истван ухмыльнулся. – Тебе это обойдется очень недешево, изменник!
-Все, что угодно! – бухнувшись на колени, собеседник молодого человека с готовностью принялся выгребать содержимое всех своих карманов. На пол со звоном посыпались переливающиеся камушки, невероятно изящные побрякушки и сверкающие кругляшки.
-Нет, – король лишь усмехнулся, глядя на все эти безделушки. – Ты мне расскажешь всё, что знаешь про парусники.
Вместо ответа вельможа лишь хмуро уставился в пол.
-Что-то не так? Или тебя не устраивают условия нашей сделки?
-Я и так вам рассказал почти все, что знаю, – угрюмо пробубнил тот. – Правда.
-Я ценю твою честность. Так и быть, я спрячу тебя от Турумана. – Оглядевшись по сторонам в поисках безопасного места, король увидел свисающую с потолка золотую клетку. По всей видимости, когда-то в ней жил попугай, но теперь она пустовала. – Посиди-ка пока здесь, – засунул он карлика в клетку.
-Спасибо! Вы очень добры!
-А это, – на глаза юноше попался тяжелый парчовый платок, – для надежности, – накрыл он новое пристанище неожиданного гостя.
-Ремонт закончен, Капитан, – в дверях каюты появилось косматое существо. Приглядевшись, юноша узнал того самого статного плотника. Ссутулившийся да так, что казалось, руки доставали до пола, он, пошатываясь, стоял в дверях.
-На два часа раньше, – бросив взгляд на хронометр, довольно улыбнулся Истван. – Славная работа. А теперь, – бросив взгляд на ввалившиеся глаза бородача, продолжил он, – отправляйтесь отдыхать.
-Благодарю, капитан, – просипел тот в ответ. – Вы очень добры.
-Свистать всех наверх! – выйдя на палубу, приказал король. – Через четверть часа отправляемся.
-Свистать всех наверх! – подхватили откуда-то снизу. Тут же раздался топот сотен ног. Фрегат ожил. Как муравьи закишели по палубам матросы и рабы, резкие хлопки плетей наполнили воздух вперемешку с ворчанием и переругиваниями наемников. Быстрее, быстрее и быстрее. Вот уже, словно струны, натянулись ванты, расправились огромные паруса и напряглись мачты.
-Все готово, Капитан, – раздался радом с Истваном чей-то хриплый голос.
-Поднять якорь! – чувствуя, как дрожь пробежала по корпусу могучего судна, выкрикнул юноша.
-Поднять якорь! – по цепочке пронеслось над палубой. Со страшным скрипом ожил барабан и якорная цепь, громыхая по корпусу, медленно поползла вверх.
-Внимание, выходим на расчетную орбиту! – рулевой, под завязку снабженный инструкциями расчетами начал ловко, словно марионеточник, манипулировать прозрачными парусами.
-Ты хоть и юн, знаешь толк в управлении. На моей памяти столь юный капитан попадался один.
-Да? – развернувшись, юноша увидел заросшего плотника, опирающегося на свою неизменную не то палицу, не то посох. – Что вы здесь делаете? Я же приказал отдыхать.
-Самый ответственный момент это старт. Клянусь золотым гвоздем, любой капитан подтвердит это. В это время все плотники должны быть на палубе. Иначе, случись что и беды не миновать, – усмехнулся в ответ тот. – Это – непреложное правило, оступиться от которого значит подвергнуть смертельному риску себя и команду. Клянусь золотым гарпуном, если бы я не видел, как ловко вы управляетесь с расчетами, клянусь, ни за что бы не поверил, что вы не знаете его!
-А кто был тот, единственный юный капитан, которого вы встречали на своем пути?
-Клянусь золотым гвоздем, я бы дорого отдал, чтобы этой встречи не было! – внезапно побагровел тот. – Он в одночасье лишил меня всего: кораблей, власти, уважения! Раньше я был знаменитым на всю галактику первопроходцем и купцом. Теперь – жалкий плотник, подавшийся к капитану в команду только для того, чтобы отработать карточные долги. Никто! Плотник на корабле смертников!
-Смертников?
-Все знают о цели нашего путешествия. Все. Но никто не подозревает об опасностях, подстерегающих смельчаков, осмелившихся потревожить покой Кентуггурийцев.
-А я думал, что это – тайна под семью замками.
-На этом судне из приличных людей только вы и я. Остальные – сброд, которых только поискать. Для них это путешествие – последняя надежда стать в этой жизни хоть кем-то, – старик вдруг оскалился, глядя на беготню на палубе. – Сброд, вот кто сопровождает меня в течение всей жизни. Им не интересна ни цель нашего путешествия, ни риски. Их интересует одно: бронзовая монета за каждый день путешествия, да его доля в общей добыче. А про кентуггурийцев… Назови их хоть дьяволами, команде все равно, – ссутулившись, плотник, шаркая подметками стоптанных своих сандалий, побрел прочь с капитанского мостика.
Глава пятая. Туманность смерти
«Первый» поплыл в черной пустоте. Сначала медленно, но, по мере того, как солнечный ветер расправлял паруса, все быстрее и быстрее. Истван, стоя на мостике с хронометром в руках, каждые десять минут тщательно замерял скорость судна. Солнце медленно уходило за горизонт планеты, и оттого, успеет ли фрегат выйти на расчетную скорость до того как светило скроется в тени планеты, зависело, удержится ли он на орбите или, подобно метеору, вошедшему в атмосферу планеты, обрушится вниз сотнями пылающих обломков. Впрочем, опасения юноши оказались напрасными. Все его расчеты блестяще подтвердились, и корабль вошел в зону ночи именно на той скорости, которая была необходима для безопасного нахождения на орбите. Теперь паруса безжизненно обмякли и судно, двигаясь уже по инерции, двинулась вдоль экватора к противоположному полюсу планеты. Это означало, что теперь можно позволить себе отдохнуть и расслабиться. Пройдет ещё четыре часа прежде чем судно, выйдя из сумеречной зоны, вновь приобретет ускорение теперь уже достаточное для того, чтобы вырваться за пределы притяжения планеты и двинуться вдогонку эскадры Командора.
Первое, что он увидел, переступив порог – одноглазый разбойник, яростно атакующий клетку. Закрепившись на войлочном материале, он, ловко орудуя изогнутым кинжалом, пытался прорубить ткань, укрывшую вельможу от посторонних глаз. Впрочем – напрасно. Истван, предвидя и такой вариант, специально выбирал платок потолще. Увлекшись своим занятием Туруман спохватился лишь тогда, когда Истван ловко схватил его за руку. Поняв, в какую переделку он попал, головорез попытался разжалобить юного короля. Скорчив жалостную гримасу, он заскулил, всем своим видом показывая, что юноша причиняет ему боль. Затем, видя, что это не работает, он снова попытался изменить тактику.
-Ви жи знаете, маладой человек, каво ви рышили защитить? Лыяр – извэстный на всю имперыю пустослов и прыдатель! Сегодня он клянется вам в верности, завтра – продает вас же с потрохами!
-Не верьте ему! Не верьте! – из клетки донесся жалобный вопль вельможи. – Все это – клевета!
-Павэрьте, мне нэт смысла лгать вам. Импэратор просто так нэ наказываит своих подданных. И, если в дэло вклучают меня, значит – дэло савсэм сквэрно! Лыяр – жалкая душонка, которая нэ стоит и гроша. Атдайты его мне, пока он не предал вас.
-Ложь! Я рассказал вам все, что знал!
-Эта патому, что ты – глупэц.
-Я – слуга императора!
Устав от перепалки, юный капитан просто открыл тайник и, достав свиток, завернул в него Турумана.
-Я устал, – спрятав тугой сверток обратно в тайник, искатель приключений тяжело повалился на кровать и тут же заснул.
Едва только проснувшись, он понял: в каюте кто-то побывал. Клетка с вельможей была небрежно накрыта толстым платком, хотя юноша точно помнил, что оставлял её открытой.
-Что такое? – тяжело поднимаясь на ноги, юный капитан подошел к клетке. – Ведь, я не накрывал клетку, перед тем, как лечь спать. Верно? – легким движением сдернув покрывало, он обратился к сонному вельможе.
-Что такое? – протирая глаза и сладко потягиваясь, коротышка огляделся по сторонам, словно вспоминая как и почему он здесь оказался. – Вы же обещали не будить меня!
-Я обещал?
-Ну, да, – состряпал тот удивленное выражение лица. – Перед тем как лечь спать вы накрыли клетку платком и сказали, что у вас всего несколько часов для отдыха.
-Странно, – юноша задумчиво подошел к столу. – Неужели я забыл?
-Ну, конечно! – с готовностью подхватил вельможа. – Видели бы вы себя, перед тем, как легли спать! Да на вас же лица не было! Шутка ли: пятьдесят часов на ногах, да ещё и сразу после рабства! Не каждый и выдержит, вот и вы…
Впрочем, Истван уже не слушал. Теперь он знал, что на «Первом» у него появился недоброжелатель. Скверно. Погруженный в раздумья, король смотрел на карту, и проложенный на ней маршрут. «Любое плаванье – штука опасная и полная приключений. И, частенько бывает, так, что на судне заводится крыса. Некто, кто вдруг решает, что у него больше прав на капитанскую треуголку, чем у тебя самого. Всегда. Самое скверное в том, что как бы ты ни подбирал экипаж, клянусь эфесом своей шпаги, никогда нельзя быть полностью уверенным… А ещё, – что у такого подлеца никогда не хватит отваги заявить о своих правах в открытую. Только из-за чужих спин. И только тогда, когда уверен, что действует незаметно. Поэтому, хорошенько вдолбите себе в голову, руки и другие части тела: во всем должен быть понятный только вам порядок. Порядок, пусть самое незначительное нарушение которого привлечет ваше внимание. Зная, что не на своем месте, вы легко поймете цель такой крысы! Клянусь эфесом своей шпаги, это здорово облегчит вам жизнь, молодой человек!» – вдруг проснулись в памяти слова Капитана. Те самые, которым он неукоснительно следовал с момента их знакомства.
Зажмурившись, юноша представил себе стол, тщательнейшим образом вспоминая что и как было разложено на нем до того, как капитан заснул. Восстановив картину, он открыл глаза. Точно: кто-то потревожил измерительный циркуль, параллельную линейку и протрактор. Значит, кому-то потребовалось незаметно изменить курс. Истван бегло сверил проложенный им маршрут, но все казалось нетронутым. Странно.
Хотя, с другой стороны, за те три часа, пока он спал вряд ли можно было бы проложить новый маршрут. Скорее, чуть изменить уже имеющийся. А это… Быстро сверив показания хронометра с записями, юный капитан, стал быстро сверять основные точки привязки маршрута. Всего пятнадцать минут работы, и вот уже найдено отклонение от маршрута: кто-то хотел увести «Первый» в зону мертвого штиля.
-Ну что же, – Истван довольно потер руки, – поиграем в кошки-мышки, – и, сделав в блокноте пометки, юноша вышел на палубу.
Поймав ветер, корабль набрал достаточную скорость для того, чтобы оторваться от планеты и ринуться навстречу новым приключениям. Теперь, когда самые напряженные этапы оказались позади, предстояла масса скрупулезной работы: отслеживание и корректировка маршрута боевого корабля. Тем более, что навигация в этом участке звездного неба представляла собой непростую задачу.
Путь «Первого» пролегал вокруг огромного астероидного поля. Того, что даже на картах называлось Туманностью Смерти и представляло собой серое, постоянно меняющую форму скопление астероидов. Никто и никогда не проходил через эти места и поэтому про них ходили сотни легенд. Поговаривали, что она населена страшными призраками, которые нападают на проходящие парусники и в поисках сокровищ разбивают их в щепки. Кто-то утверждал, что в самой глубине Туманности обитает огромный трехголовый змей, сжигающий своим взглядом всех, кто посмел нарушить его покой. Третьи трясли кулаками и кричали, что Туманность – огромная воронка, которая навсегда затягивает в свое нутро редких смельчаков, на века обрекая их на мучения в бесконечной пустоте застывшего времени. В общем, что бы ни рассказывали про Туманность – обязательно шепотом и с пугающими подробностями.
Обо всем этом юноше уже довелось слышать от Капитана да кое-кого из матросов. И именно поэтому курс фрегата проходил вокруг Туманности, на минимальном расстоянии от её границ. Так, чтобы успеть четко в срок, заданный Командором. Впрочем, по мере того, как судно преодолевало парсек за парсеком, становилось ясно, что им не успеть. И дело вовсе не в неправильных расчетах; просто ближайшее светило, щедро наполнявшее паруса «Первого» потоком частиц, вдруг померкло, неожиданно уменьшив интенсивность солнечного ветра более, чем вдвое.
По мере приближения к Туманности, становилось ясно: обходить её времени нет и единственный возможный путь – сквозь гиблое место. Что же, у юного капитана не было выбора. Запершись к каюте, он принялся за работу.
Монотонно стучали костяшки счет, недовольно скрипело перо, хрипели механизмы планетарных систем. Час, другой, третий… Скрупулезно сверяя рисунки на крыльях, фиксируя смещения ярких точек и сопоставляя их с положением «Первого» в пространстве, юноша рассчитывал траектории движения астероидов. Закончив с расчетами, он приступил к прокладыванию пути.
-Объект тридцать две тысячи сто сорок восемь, – монотонно отсчитывал телескоп. – Масса: одна двадцать шестая массы планета Узурпия. Орбита движения – вытянутая эллипсовидная. Скорость, – Истван зажмурился. От бесконечных расчетов кружилась голова, а глаза слипались так, словно веки были наполнены свинцом. – Объект пятьдесят восемь тысяч двести двадцать один, – юноша клюнул носом и погрузился в сон.
-Капитан, капитан! Немедленно прикажите изменить курс! Капитан! Измените курс или мы все погибли!!!
-Что! – юный капитан вскочил на ноги.
-Прикажите изменить курс! Клянусь золотым гвоздем, мы идем прямо в Туманность Смерти!
-Расчеты! Я делал расчеты и заснул, – Истван растерянно огляделся по сторонам, вспоминая, на чем он остановился.
-Теперь уже неважно, что вы делали, но, если хотите сохранить в целости и сохранности судно, прикажите изменить курс! Сейчас, или мы обречены!!!
И действительно, бегло пробежавшись по записям с расчетами, король понял, что у него всего пару минут, но не более для отчаянного маневра, от которого зависела дальнейшая судьба не только юноши, но и команды, а также всех близких ему людей.
-Право руля! – не дожидаясь команды, прохрипел Плотник. – Право, или все пойдем на корм слиггам!!! – схватив рупор командора, старик вылетел на палубу. – Право руля, или войдем в Туманность смерти!
-Туманность смерти?!
-Неужели мы так близко!?
-Смотрите, смотрите, первые астероиды!!!
-Мы погибнем!
-Полундра! Спасайся, кто может! Покинуть «Первый»!
Еще раз бегло сверив расчеты, юноша, схватив клинок, чинно вышел на палубу. Вид юноши в шляпе капитана только усилил панику. Теперь уже не осталось людей на палубе, кто бы верил в мастерство мальчишки. Какое там! Ведь он, по собственной ошибке или же по злому умыслу привел корабль к смертельной опасности. Не обращая внимания на короля, матросы продолжали метаться по палубе, спешно хватая всё, что хоть как-то могло пригодиться в шлюпке. Воспользовавшись этим, Истван подошел к рулевому и, не говоря ни слова, скинул его с мостика.
-А теперь слушайте меня, бездари! – его поступок и последующий окрик кое-как, но привел матросов в чувства. – Говорит ваш капитан! Да, я действительно привел наше судно прямо к Туманности смерти. Скажу более: я поведу эту посудину сквозь неё. Если кому-то это не нравится – прочь отсюда! Шлюпок хватит на всех! – серая масса у ног Иствана, закопошившись, пришла в движение. Матросы, суетливо оглядываясь по сторонам, начали медленно разбегаться по направлению к спасительным скорлупкам. – Давайте, давайте! Бегите! – продолжал между тем юный капитан. – Только, думал ли кто-то из вас о том, сколько времени вы протянете так: в лоханях, без провизии и воды? Нет? Так задайте себе этот вопрос! Представьте, что вас ждет в космосе! Впрочем, я сам скажу! А ждет вас либо голодная смерть, либо логово слиггов или каракатиц, где вы сами станете отличным обедом для этих червей!!! Или вы надеетесь, что вас подберет какое-нибудь торговое судно?! Не надейтесь! Ни один корабль не подходил больше, чем на пару световых часов к этому месту! – Истван окинул взглядом враз поникшую команду. – Кто хочет смерти, вон с борта «Первого»! Кто хочет присоединиться к эскадре Командора и даже получить свою долю от добычи сокровищ, живо за дело! Мне нужна команда смельчаков, а не жалкие курицы! По местам!
-По местам! – раздалась зычная команда помощника капитана.
-По местам! – матросы, забыв про свой страх, как муравьи, забегали по палубе.
-А теперь держитесь, лодыри! Нас ждет настоящее приключение! – глядя на проплывающую рядом с бортом глыбу, азартно расхохотался Истван.
Даже само по себе это место навевало ужас. Огромные астероиды, подчас в несколько раз больше самого судна, зловещие звуки: грохот сталкивающихся камней, более напоминающий звук какой-то адской дробилки, стоны камней, зажатых между астероидами, похожий на горестные завывания несчастного, приговоренного к смерти. Прибавьте сюда шорох пролетающих совсем рядом с парусами и мачтами мелких камней и булыжников, возникающих словно из пустоты и на огромной скорости пронизывающих пространство… Казалось, само время здесь сдавлено, перетерто и страшно искажено жерновами каменных глыб. Часы то вдруг пролетали, как одна секунда, когда к борту на опасное расстояние приближалась очередная махина, грозящая разнести в миллион щепок могучий корпус «Первого»… Или же замирало на целую вечность, когда прямо по курсу вдруг возникал огромный валун и замирал, не определившись с дальнейшей траекторией движения. Моряки, по приказу Иствана вооружившись кто чем: баграми, длинными деревянными шестами или же просто мушкетами с выставленными вперед прикладами, работали, отталкивая прочь проносящиеся мимо небольшие астероиды. Впрочем, делали это они для того, чтобы не видеть, что происходит вокруг, а не из реальной необходимости.
Истван прирос к штурвалу. Держа перед глазами все свои записи, он медленно и верно выводил парусник из каменной ловушки. Час, другой, третий… Мучительно медленно менял траекторию «Первый», послушный лишь капризному Солнечному ветру, да твердой руке молодого капитана. Угрожающе скрежетали доски обшивки, когда судно, не в силах уйти от столкновения, цепляло днищем тот или иной астероид. Все бледней и бледней становился юноша, сверяясь с записями.
-Все на палубу! Живо! Живо, если дорожите своими шкурами! – в последний раз сверившись с картами, вдруг прокричал молодой человек. – Сейчас будет по-настоящему страшно! – не смея перечить юному капитану, матросы кубарем посыпались с мачт. – А теперь держитесь!
Удар! «Первый» развернуло, и он поплыл кормой вперед, задетый очередным булыжником!
-Отец всех начал, спаси нас!
-Все за борт!
-Ты погубил нас, мальчишка!
-Будь проклят тот час, когда вы трое появились на борту нашего судна!
Доносились со всех сторон вздохи и стенания матросов. Впрочем, главное испытание ждало всех впереди. Туманность закончилась так же внезапно как и началась. Астероиды вдруг расступились, выпуская на свободу корабль Иствана.
-Ура!!! – грянуло со всех сторон. – Ура юному капитану!
-Держись!!! – прямо из темноты вдруг возник огромный астероид. Такой, что от столкновения было уже не уйти! – Приготовится к встряске! – Секунда, и фрегат жестко пристыковался кормой к шершавой породе астероида.
-Отец всех начал, – возник на мостике Плотник. – Если бы я своими глазами не видел этого, ни за что бы не поверил! Врежься мы носом в эту машину, и нам несдобровать! – Ура, юному капитану!
-Все на астероид, – не обращая внимания на восторженные крики, скомандовал юноша. – Придется как следует поработать, если не хотите на всю жизнь прилипнуть к этому булыжнику, – распорядившись так, юноша тяжело опустился на досчатый пол мостика.
Глава шестая. Киррич
Просто так он нас не отпустит, – созвав совет, Истван объяснял Плотнику и нескольким матросам ситуацию. – Так, что придется как следует поработать.
-Не вижу смысла, – задумчиво пробормотал старик. – Даже если мы каким-то чудом и оторвемся, нас снова прижмет к астероиду солнечным ветром.
-А вы, хорошо знакомы с навигацией, – капитан на секунду оторвался от карт с расчетами.
-Я лишь умею неплохо читать, – ничуть не смутившись, парировал тот. – Клянусь золотым гвоздем, в плотницком деле – навык не последний.
-Пусть будет так, – Истван кивнул в знак согласия. – Но я вам кое-что покажу. – Все собрались вокруг стола. – Астероид вращается вокруг своей оси. Один оборот в сорок шесть часов. А это значит, что через двадцать три часа, то есть, – сверив время с хронометром, поправился юноша, – через двадцать два часа и сорок минут, мы окажемся точно на противоположной стороне.
-И тогда? – все недоуменно посмотрели на молодого человека.
-Несильный толчок, и мы оторвемся от астероида.
-Толчок?
-Именно, – юноша вновь обратился к записям. – Если все правильно, нам хватит пары бочонков с порохом, чтобы «Первый» получил достаточное ускорение. А для этого нам надо продолбить ходы под кормой и как следует укрепить корпус. Нам и так досталось при ударе, кто знает, выдержит ли обшивка.
-Не может быть! – Плотник удивленно посмотрел на капитана.
-Алгебра говорит обратное.
-Так когда приступаем?
-Немедленно!
Рьяно схватившись за инструменты, путешественники быстро поняли, насколько непростая задача стоит перед ними. Мало того, что на астроиде стоял жуткий холод, так ещё и порода оказалась на редкость неподатливой. Настолько, что даже самые сильные удары в лучшем случае высекали искру. В худшем же, инструмент, не выдержав, разлетался на части.
-Всем план хорош, только не сработал, – отбросив очередную искореженную кирку, зло выругался один из моряков. Его примеру последовали и остальные.
-Капитан, при всем моём уважении, этот план не годится, – один из членов команды обратился к юноше.
-И что вы предлагаете? – устало посмотрел на него тот.
-Не знаю, – неуверенно замялся матрос. – Но только вы способны вытащить нас отсюда.
-Капитан, он прав, – раздалось из толпы. – Вы провели нас через Туманность Смерти, и, значит, только вы способны вывести нас отсюда.
-Капитан, вы – наша надежда!
-Ура капитану!
-Вздернуть его на рее! – невесть откуда возник помощник квартирмейстера. – Это он завел нас в Туманность Смерти! Да! Он привел нас к этому астероиду, и теперь не знает как выбраться!!! Мальчишка! Власть капитана вскружила ему голову! Бунт… – неуверенно оглядевшись по сторонам, тот затих так же внезапно, как и возник. Отовсюду на него смотрели злые матросы. – Нет, ну это моя точка зрения, – поспешил изменить тактику смутьян, – и я не призываю… Каждый сам принимает решения. Я… При всем моем уважении… Капитан, несмотря на свой юный возраст… Вы – мудрый, – закончить ему не дали. Один из членов экипажа поставил ножку пятящемуся бунтарю. Мгновение – и тот, изрыгая проклятия, покатился по ледяным колдобинам.
-Тебя здесь никто не держит!
-Бери баркас и проваливай!
-Капитан, мы сделаем все, что вы прикажете!
-Капитан, мы верим в вас! – раздавались со всех сторон ободряющие выкрики.
-Как бы я хотел, чтобы этого валуна не было у нас на пути! – Истван в сердцах ударил по борту «Первого».
-Я слышу зов мечты! – перед Королем возник высокий статный бородач, укутанный в добротный полушубок. – Раз так, то значит я – к вашим услугам!
-Что? – все недоуменно посмотрели на незваного гостя.
-Простите, забыл представиться, – отвесил тот залихватский поклон. – Мечтатель в седьмом поколении, сын великого мастера ловца снов, почетный член семьи управленцев грезами – Мечтатель Седьмой! – замер он в поклоне, по всей видимости ожидая бурных приветствий. Так и не дождавшись, он скоренько выпрямился и, суетливо перебирая кривыми ножками в красных носатых сапогах, бросился к «Первому». – Ах, как нехорошо; сели на мель! Но ничего, все поправимо. Что в трюме? – бесцеремонно заглянув и туда, озабоченно продолжал тот, – канаты и порох? Скверно как! Вам будет нечем расплатиться с Мечтателем. Какао?! Восхитительно… Жаль, что оно не стоит столько, как золото. Но я его тоже заберу.
-Это Мечтатель? – Истван удивленно уставился на здоровяка.
-Клоун, – Рихту скорчил презрительную гримасу.
-Клянусь золотым гарпуном, среди матросов ходит множество баек, молодые люди, – на плечо юноши легла тяжелая рука плотника. – Но не надо верить каждой из них. Тому доказательство – ваш Мечтатель. И скоро вы поймете почему.
-Итак, молодые люди, о чём вам помечтать? – не замолкал, между тем бородач. – Хотя – нет. Дайте, дайте я догадаюсь сам! – трещал он, не давая вставить путешественникам и слова. – Так, – скорчив задумчивую мину, и изо всех сил демонстрируя работу мысли, прогудел здоровяк. – Сириус в фазе третьего затмения, – голос типа отчего-то сделался низким, так, словно бы он вещал из глубокого колодца. – Гончая нагоняет скорпиона, Скорпион жалит деву, Дева уходит с небосвода! Тангенсы Альфы и третьего звена пояса астероидов догоняют друг друга…
-Что за чушь он городит? – юноша недоуменно посмотрел на гостя, однако со всех сторон на него зашипели матросы; клоунада бородача быстро произвела на них должное впечатление.
-Третье древо космического отца, – тяжело выдохнул тот. – Все, – стирая рукавом проступивший пот, довольно объявил тот. – Я знаю! Вы хотите покинуть этот астероид, но не знаете как!
-Да! – радостно подхватили матросы.
-И вам нужен кто-то, кто бы помог вам покинуть астероид.
-Верно!
-Так вот этот кто-то – перед вами! – расплылся в ослепительной улыбке шарлатан.
-Ура! – радостно грянули матросы.
-Ура спасителю! – тут же появился помощник квартирмейстера.
-Ваш корабль притянул вес золота! Немедленно избавьтесь от него! Сию же секунду! – не слушая ничего более, матросы ринулись на борт судна.
-Быстро, быстро! Золото из трюмов! Мы должны покинуть это место! – путаясь у всех под ногами, суетливо выкрикивал смутьян.
-Остановитесь! Стойте, глупцы, – юноша попытался остановить моряков.
-Не тратьте силы зря, они вам ещё пригодятся. Лучше подумайте как нам покинуть это место, – все так же невозмутимо добавил Плотник. – Клянусь золотым гвоздем, вы – единственный, кто может оторвать эту посудину от астероида, пока она наглухо не примерзла.
И, правда, за те полчаса, что провел на астероиде «Первый», он уже успел покрыться инеем.
-Все золото! Все! Оно притягивает судно к камню! Смелее! Смелее! Те, кто плохо работает, останется здесь навсегда! – трещал без умолку мечтатель.
Живее, лодыри, живее! – в такт ему вторил помощник квартирмейстера.
Устав от этой картины, Истван развернулся и, сам не зная зачем, направился вглубь астероида.
Первое, на что обратил внимание молодой человек, когда отошел от корабля, - это торчащие из промерзшей земли утлые печные трубы. Выплевывая струйки едкого дыма они, между тем, прогревали землю вокруг, образуя небольшие теплянки. Одна, другая, третья… И целый лес тощих черных обрубков, сикось-накось торчащих из ледяной земли.
-Что бы это могло быть? – Рихту внимательно осмотрел одну из торчащих труб. – Кажется, внутри что-то происходит, – прислушавшись, объявил он. – Слышите? Внутри как будто работает механизм.
Поверхность астероида мерно вздрагивала словно бы кто-то, глубоко под поверхностью колотил молотом по наковальне.
-Думаю, здесь кто-то живет. И, быть очень может, этот кто-то сможет нам помочь покинуть это место.
-Полагаю, вы правы. Осталось понять кто эти жители и как с ними встретиться.
-Тогда спускаемся вниз!
Забыв и про холод и про усталость, путники бросились на поиски входа в тайный мир.
Как показалось путешественникам, на поиски они потратили целую вечность. Потратив уйму времени, они так и не нашли ничего даже отдаленно напоминавшего вход в подземелья: лишь бугристая поверхность астероида, да редкие валуны, хоть как-то разнообразившие унылый пейзаж.
-И эта идея – мертвая, – устало вздохнул Истван. – Кажется, удача снова отвернулась от нас.
-Не могу поверить. Как то же этот ряженый поднялся к нам!
В этот самый момент под ногами путников открылся какой-то люк, и они полетели вниз.
Падение не было жестким; гораздо более мягким, чем, если бы оно произошло на Земле. Придя в себя и встряхнув головой, юноша попытался понять, где он оказался и как отсюда можно выбраться.
-Терпеть не могу мрак, – раздалось тревожное бормотание часовщика. – Честно сказать, мне не по себе.
-Мне тоже, – чуть промолчав, согласился с ним юноша. – Но нам надо двигаться.
Чуть постояв на месте и более или менее пообвыкшись к темноте, юноша сделал несколько неуверенных шагов в направлении, откуда, как ему показалось, доносились мерные ухающие звуки. Шаг – и в ноздри ударил терпкий запах угольной пыли. Еще один – и в лицо дохнуло теплом живого огня. Ещё – и Истван замер, пораженный открывшимся ему зрелищем: перед ним раскинулась целая сеть подземных галерей, объединенных между собой конусообразными колоннами по которым суетливо сновали туда-сюда крохотные ссутулые существа, с ног до головы покрытые жесткой серой шерсткой. Длинные вытянутые носы, заостренные кверху ушки, впалые, практически отсутствующие подбородки, по три пары коротких, но мощных ручек и потухшие взгляды огромных глаз… Бегая от колонн к стенам и к огромным, пышущим жаром печам, они, кажется, совершенно не замечали незваных гостей.
-Что они делают, Рихту?
-Мне кажется, прогревают астероид изнутри.
-Но зачем?
-Видимо, чтобы не замерзнуть.
Путешественники двинулись по направлению к суетливо бегающим существам. Теперь уже было понятно, что, несмотря на кажущуюся хаотичность их движения, каждое из них занимается конкретным делом. Те, кто пошустрее, – носятся от колонн к печам, подбрасывая уголь и следя, чтобы ни в одной из них пламя ни на секунду не утихло. Несколько десятков самых крепких, ловко орудуя устрашающих размеров кирками, высекали из стен небольшие булыжники. Наполнив ими неказистые тачки, они, побросав свои инструменты, спешили к тем самым колоннам, чтобы ссыпать добытый уголь в кучу. Самые рослые тщательно следили за огромными мехами, раздувающие и без того яростно гудящее в печах пламя.
-Ого! – Рихту восхищенно уставился на мерно работающие механизмы. – Никогда не видел таких громадин!
-Кирррич! – яростно завизжал один из работников, заметив незваных гостей! – Тревогач! Причельч!
-Причельч! – побросав работу, существа уставились на Иствана и его спутника.
-Нам нужна ваша помощь! – юноша двинулся по направлению к жителям пещер, однако те дружно попятились назад. – Стойте! Стойте же! – гладя, как толпа медленно прогибается, готовясь в любую секунду рассыпаться на сотни серых ссутуленных комочков.
-На Ктаркху ха таких рабов дали бы целое состояние!
Юный путешественник остановился, показывая шестируким коротышкам, что он неопасен. Пара минут – и они, успокоившись, снова собрались в бесформенную массу из которой выделились несколько рослых работников, которые бросились что-то рьяно обсуждать. Наконец из толпы выдвинулся длинный тощий парламентер.
-Вы – причельч! – нисколько не церемонясь, он ткнул изогнутыми пальчиками в странников. – По законам Киррич вы дочжны бычь принесеныч в черчв. Оба! Эч приказч Мечтательч!
-Что?! – от удивления юноша не сразу нашел, что и сказать в ответ.
-Это – законч! Киррич чтут закоч превыче всего! Но Киррич – мудрый нароч! Да! Качдыч причельч можеч получич чанч! Тем, кто согрееч нач, мы дарим чичнь! – грозно размахивая киркой, парламентер двинулся на друзей.
-Это тоже приказ Мечтателя?
-Неч, это наш обыч!
-Что за глупости?
-Это не глупочть, а законч киррич!
-Но как можно согреть вас? Здесь же и без того жара! – пятясь назад, юноша незаметно потянулся к рукояти клинка.
-Киррич нучно тепло чнаруч!
-Снаружи?! – от неожиданности юноша потерял дар речи. – То есть как это?
-Киррич не знаюч! Это должен значь пришельч! Если неч – бучеч жертчв! – яростно размахивая короткими ручками, хрипел тот.
-Ну, уж нет! Хватит с меня таких приключений! – в руках юноши грозно сверкнул клинок. – Сначала вам придется познакомиться с моим мечом!
-Взач причельч! – яростно выкрикнул парламентер. – Взач! – видя, что его сородичи неуверенно мнутся на месте, не зная, что предпринять: броситься врассыпную или же выполнять приказ. – Впереч! – видя нерешительность работников, Парламентёр первым двинулся на юношу. За ним, словно нехотя, потянулись все остальные Киррич. – Причельч бучеч принеч в жерчв!
-Не торопитесь, если не хотите узнать, что такое настоящий холод! – откуда-то сверху раздался гневный окрик механика. Он не растерялся в сложившейся ситуации и живо вскарабкался на механизмы одного из мехов. – Или вы думаете, что мне не удастся вывести его из строя, – видя, как хозяева замерли, в ужасе глядя на свое сокровище.
-Неч! – бухнувшись на колени, взвыл один из Киррич. – Причельч не сделач эч!
-Еще как сделает! – грозно взмахнув клинком, юный капитан двинулся на толпу.
Что тут произошло! Насмерть перепуганные существа побросали свои кирки лопаты и прочие приспособления и, сталкиваясь друг с другом, спотыкаясь и падая, бросились врассыпную! Это было даже не бегство, нет! Это было паническое отступление. Несколько секунд – и друзья стоят посреди пустого подземного зала…
-Что это было?
-Видимо, обычная паника.
-Что за странный народ?
-Странный, – согласился часовщик. – Но они могут нам помочь, – проворно соскочил он на землю.
-Думаете? А мне кажется, они – совершенно бесполезные существа… Хотя и чем-то напоминают сородичей Чанукча.
-Они победили породу. Значит, смогут помочь и нам.
-А ведь вы правы, Рихту! Пожалуй, зря мы их так напугали.
-Они вернутся. Вот увидите. Стоит только огню чуть утихнуть, – и он не ошибся. Прошло всего несколько минут, и из укрытий начали появляться сначала зыбкие тени, потом силуэты, а потом и сами работники. Опасливо поглядывая на пришельцев, они снова принялись за свое занятие.
-Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? – изловчившись, Истван схватил одного человечка.
-Не яч! – испугано пискнул тот, отчаянно извиваясь в руках короля.
-Кто?!
-Пучтите егоч, – навстречу путника вышел тот самый парламентер, который ещё совсем недавно грозил принести путников в жертву. – Я все раскажучь.
Эчоч глыбч – все, что очталочь от когда-то очромной и богач планеч, – тяжело вздохнув, начал он свою незамысловатую историю. – Все. Мы быч велич нароч. Чолнче чедро дарич нам свое теплоч и чвеч. А потом произошельч катастрофач; в наш прекрасный планеч врезальч огромный ачтероич. Нач дом погич, а уцелевший Киррич чтальч жалкой кучкой рабоч. Мы застряльч на этом холодномч ачтероич. Без надечт. Беч теплач, беч солнечныч чвеча. Чтобы спастись, мы прорылич множество каналч внутри пороч и живеч под землей.
-А Мечтатель?
-Мечтачельч вернуч нам надечт и чеплоч.
-Он научил вас всему этому? – Рихту восхищенно обвел взглядом мощные меха и прочие механизмы, поддерживающие огонь в печах.
-Неч, что вы. Он рассказач, что все мечты чбываючс.
-Что? – часовщик от удивления даже подпрыгнул.
-За времяч, проведеч на ачтероич, Киррич разучилич мечтать. Посмотричеч на нач. В наших глазач умерла мечтач, – парламентер тяжело вздохнул. – В наших чердцахч умерла чичнь; только точка и чтрахч.
-И что? – Истван удивленно посмотрел на собеседника.
-Мечтатель вернуч нам мечт. Он мечтаеч за нач. Мечтаеч, чтобы тепло вернульч в нач дом.
-А вы? Что делаете вы?
-Киррич поддерживаеч огонь. Без него мы не дочивемьч до ичполненияч нач мечт, – парламентер как бы ненароком провел ручкой по лицу, но юноша заметил, что он просто смахнул слезу.
-И вы верите этому прохвосту? Все, что он говорит – это чушь! Как он вообще попал на этот астероид?
-Мы не чнач… Правда. Он появильч неочиданноч для всех. Откуда и зачемьч, мы не знач. Но он ичполнич мечт начего почившего правичеля: угостильч его горяч чоколач. Ммммм! Чоколач – это нач любиммч лакомчтв! Он и до сих порч ичредкач ичполняч этот нач мечтч, а за это мы кормич и чогревач его. Ну, и за точ, что он мечтач за нас о тепле.
-Все, что он делает – это подсовывает какао? И вы верите, что он исполнит вашу мечту?!
-У нас неч выборч. Чапач угля не бечконечн... Или наш мечтч исполнич, или мы погибч. Но мы не умеч мечтачь.
-Мне нужно вернуться на борт «Первого», – Истван решительно поднялся на ноги.
-Киррич не очпучтим причельч!
-Тогда вы погибнете, – юноша равнодушно пожал плечами. – Мечтатель вам не поможет, поверьте.
-А вы?
-Я, конечно, не умею так здорово мечтать, как он, но зато могу сделать кое-что другое. Вы отпускаете меня и моего друга, а за это я подарю вам тепло.
-Пичельч не обманеч? – Парламентер с надеждой посмотрел на собеседника.
-Мне нужно попасть на борт своего корабля!
-Я вас проведуч, – чуть поколебавшись, со вздохом согласился тот.
Этот переход не занял много времени. Сеть подземных тоннелей вдоль и поперек пронизала астероид, так, что прямо под кормой «Первого» оказалась внушительных размеров пустота, достаточная для реализации замысла юноши. Запершись в каюте, чтобы не слушать завываний мечтателя, творящего свое грошовое представление, капитан углубился в расчеты.
-Восемь бочонков: по одному по краям обшивки и четыре точно по центру. Если поджечь их одновременно, силы толчка будет достаточно, чтобы «Первый» оторвался от поверхности, – Истван собрал небольшой совет в своей каюте. – Все, что необходимо, это еще раз перепроверить маршрут и время старта. Я не хочу, чтобы нас снова затянуло в туманность.
-А как же лед? Клянусь золотым гвоздем, корма намертво примерзла к астероиду, – с сомнением покачал головой Плотник. – Обшивка не выдержит такой нагрузки.
-О, не переживайте, нам помогут растопить лед. Если не верите, можете посмотреть, – все участники совета высыпали на мостик. Их взглядам открылась необычная картина: ледяная поверхность, постепенно таяла, подбитая теплом печей серых существ.
-Поздравляю вас, молодой человек, – плотник удивленно покачал головой. – Вы опять творите чудеса.
-Я просто хочу спасти моих друзей, – не отвлекаясь от расчетов, коротко бросил в ответ юноша.
-Значит, вам нужно к луне. Это как раз в противоположной стороне от эскадры, – осторожно, как бы невзначай, промолвил старик, однако капитан, увлечённый расчетами, не услышал.
Каюта погрузилась в тишину, разрываемую лишь скрипом половиц, шорохом карт, да мерным тиканьем хронометра. Казалось, само время замерло. Словно бы идя на уступку назойливо хрипящему хронометру, оно медленно-медленно откалывалась в такт упрямой стрелке. Секунда, другая, третья… Все медленнее и медленнее двигалась стрелка, все длиннее и длиннее становились паузы между её шагами, пока, наконец, часы не остановились совсем.
-Что за чертовщина? – один из моряков нервно постучал по стеклу замершего механизма, словно бы так надеясь вернуть его к жизни. – Только этого нам не хватало! Мы не сможем рассчитать время отрыва! Капитан, мы пропали!
-Механизм в порядке, – после короткого осмотра заверил всех Рихту.
-Тогда в чем дело?
-Смотрите! – Плотник, отчаянно размахивая руками, подозвал к окошку всех присутствующих.
-Невероятно!
-Не может быть!
-Капитан, вы должны это видеть! – подбежавшие к окну матросы удивленно уставились на открывшуюся им картину.
-У меня слишком мало времени, – коротко отрезал тот.
-Вы не поверите! Оторвитесь на секунду.
-Оторвусь, когда все закончу, – сосредоточенно проверяя столбики цифр и мудреные формулы, юноша, казалось, забыл про сам ход времени.
-Но…
-Оставьте его в покое, – бросив ещё один взгляд на замершие фигурки матросов и Мечтателя, довольно усмехнулся Плотник. – Запомните этот день! Хорошенько запомните, ибо сегодня вы, клянусь золотым гвоздем, своими глазами видели того, в чьих жилах течет кровь Первых!
-Что?
-Он остановил время, чтобы успеть с расчетами.
-Как?
-Не может быть!
-Как такое возможно? – посыпались со всех сторон вопросы.
-Клянусь золотым гарпуном, это возможно! И раз так, то и нам было бы не худо подготовиться и ещё раз проверить все ли готово. С нашей стороны будет свинством упустить из виду хотя бы одну мелочь! – и, не говоря более ни слова, он, что-то бормоча себе под нос, вышел из каюты. Бросая уважительные взгляды на молодого человека, его примеру последовали и все остальные.
Трудно сказать, сколько времени заняли все приготовления; хронометр, подчиненный неведомой силе, замер, показывая одно и то же время, лишь изредка, словно нехотя, передвигая секундную стрелку. Уже и все остальные по сотому разу перепроверили каждую мелочь, а юноша все считал и считал.
-Неужели так много времени требуется для расчета курса?
-Он же говорил, что эскадра где-то совсем рядом? – устав от ожидания, бубнили спутники Иствана.
-Сдается, молодой человек решил немного отклониться от курса, – углубившись в расчеты капитана, наконец промолвил Плотник. – Достаточно сильно… Но, судя по цифрам, мы не потеряем много времени. Клянусь золотым гвоздем, ума не приложу, как он собирается набрать такую скорость!
-Готово! – резко распрямившись и разминая затекшие суставы и мышцы, объявил, наконец, юноша. В то же самое мгновение, секундная стрелка снова ринулась по циферблату, а снаружи раздались восторженные вопли матросов. – У нас, – капитан сверился с часовой стрелкой, две четверти часа, чтобы подготовиться.
-Клянусь золотым гарпуном все готово!
-Сколько у нас бочонков с порохом?
-Три тысячи восемьсот девяносто пять, – сверившись с записями в блокноте, ответил канонир.
-Вот и отлично, – неожиданно улыбнулся юноша. – Тогда готовимся к вылету!
-Капитан, вы, наконец, расскажите, что вы задумали? Клянусь золотым гарпуном, команде не худо бы знать, к чему готовиться в этот раз!
-Мы летим за эскадрой, – объявил юноша.
-Значит, мы можем вернуть себе золото?
-Золото останется у мечтателя, иначе «Первый» не сможет оторваться от поверхности.
-Давайте заложим больше пороха!
-Тогда не выдержит обшивка.
-Неужели вес «Первого» настолько велик?
-Нет, но мы взлетим не одни. Я пообещал помочь здешним жителям и собираюсь сдержать свое слово.
-Что?
-Они растопят лед вокруг кормы, а я перенесу их на другую планету!
-Но мы опоздаем!
-Если все расчеты верны, мы прибудем точно в срок! Если кто-то не согласен, может покинуть судно. Сейчас же! – юноша требовательно посмотрел на участников совета, но те предпочти промолчать. – Раз так, то приступаем, – подытожил он.
Подготовка не заняла много времени. Плотник хорошо знал свое дело, а Киррич свое. Не прошло и пятнадцати минут, как все было готово.
-Милейший! – когда все было готово, обратился к мечтателю юноша. – Вы исполнили нашу мечту, и мы покидаем эту землю! В знак благодарности мы оставляем тебе все свое золото!
-Благодарю вас, благородный юноша! Я буду мечтать о том, чтобы оно вернулось к вам!
-Постарайтесь, любезнейший! Я верю: вы тот – кто может нам помочь!
-Не сомневайтесь!
-Старт!!! – уже не обращая внимания на рассыпающегося в любезностях Мечтателя, скомандовал юноша. Вспыхнули подожженные со всех сторон фитили. Недовольно зашипев, по нитям поползли яркие светляки огоньков. Несколько секунд, и вот «Первый» задрожав своим могучим корпусом и погрузившись в огонь и дым от взрывающихся зарядов, тяжело оторвался от поверхности астероида.
-Киррич летят к Чолнч!!! – рядом с Истваном возник парламентер.
-Что? – только теперь Мечтатель понял, что за беда только что приключилась с ним. – Нет! Не бросайте меня здесь одного!
-Ты не один! С тобой твое золото! – с трудом перекрикивая грохот взрывающегося пороха, прокричал ему вслед юноша. Мощный рывок и вот за кораблем на длинном канате потянулось оставленные на астероиде драгоценности.
-Слишком много чести для такого прохвоста, – недовольно проворчал плотник, проверяя надежность крепления.
-Вы забрали все золото?!
-Не сомневайтесь, капитан. И не беспокойтесь, на курс судна это никак не повлияет… Зато, клянусь золотым гвоздем, этот пройдоха хотя бы раз в жизни исполнит свое обещание, – расплылся в довольной ухмылке старик, глядя на завывающего внизу толстяка. – Да и золото вам еще пригодится, поверьте.
-Что?
-Я знаю, о какой планете вы говорите. И не спорьте. Клянусь золотым гарпуном, старые ворчуны иной раз приносят пользу.
Глава седьмая. Золото в пушку!!!
-Планета Тор. Ведь мы идем прямо на неё, верно? – впрочем, Плотник не спрашивал. Он скорее утверждал.
-Вы знаете больше, чем я.
-Иногда мне кажется, что я не знаю ничего, хотя и гожусь вам в деды! Клянусь золотым гарпуном, такого сорванца, как вы, еще поискать!
-Не увиливайте от ответа.
-Судя по Вашим расчетам, наша цель – созвездие Орла, – старик уверенно ткнул пальцем в небольшое звездное скопление.
-Вы неплохо разбираетесь в навигации.
-Клянусь золотым гвоздем, это вы мне уже говорили. А я вам рассказал свою историю, если вы ещё не забыли, – проворчал тот в ответ. – Пятая планета от звезды Пегаса, если я правильно прочитал расчеты.
-Правильно, – Истван чуть заметно кивнул в знак согласия.
-По меркам «Первого» расстояние огромное, но вы, клянусь золотым гвоздем, решили и этот вопрос.
-Что вы знаете об этой планете? – юноша требовательно посмотрел на плотника.
-Ну, – замялся тот в ответ. – Среди космоплавателей ходит много легенд. Многие из них – сродни байкам про мечтателя. Хотя кое что и соответствует действительности.
-Например?
-Говорят, что Тор – мертвая планета.
-Мертвая?
-Так говорят, молодой человек. Я сам ни разу не бывал там, потому, – он пожал плечами. – До созвездия Десятерых оттуда – рукой подать, – впрочем последние его слова утонули в грохоте взрывающегося пороха. Заскрипев всеми своими частями, «Первый» заметно увеличил скорость. – Кто научил вас таким хитростям? – внезапно изменил тему разговора плотник. – Я имею ввиду это, – кивком он указал на снопы пламени, тянущиеся вслед за кораблем. – Клянусь золотым гвоздем, чертовски полезное изобретение! Если оно ваше, готов снять свою косынку!
-Тот, кто придумал это, уже ушел… Он был моим другом и хотел помочь.
-Говорят, те, кто уходят со светлой мечтой… Их чистые души превращаются в прекрасные парусники.
-Вы хотите сказать, что нас несет чья-то душа?
-Нет-нет, что вы, молодой человек. «Первый» - лишь грубая и неуклюжая махина по сравнению с настоящим парусником. Да! – глаза плотника загорелись. – Во всей Вселенной нет никого прекрасней и быстрее, чем кентуггуриец. Они – сама грация и скорость! Они – сама стихия! Много-много веков тому назад император пообещал щедрые награды тем, кто захватит в плен и доставит ему хотя бы одного из них!
-Странно, откуда такая щедрость.
-Может, когда-нибудь вы и поймете.
-Вы мне рассказывали про них. А я вам о том, что цель эскадры – охота на парусники.
-Так, значит, это не шутка? – плотник мрачно усмехнулся. – Я до последнего надеялся, что это – байка для охочей до небылиц матросни. Клянусь золотым гарпуном, вам нельзя возвращаться в эскадру.
-Почему?!
-Да потому, что она – обречена. Клянусь золотым гвоздем, ни один из тех смельчаков, что отправлялся на такую охоту, живым еще не возвращался.
-Но у Командора целая эскадра.
-Тем хуже для него, молодой человек. Вы должны отказаться от этой затеи, если хотите сохранить свои жизни.
-Что?
-Хотите погибнуть ни за грош, тогда давайте, идите за эскадрой!
-Но там мои друзья!
Вместо ответа Плотник лишь горько усмехнулся:
-Не мне вам советовать, молодой человек. Вы сами вершите свою судьбу. Свою и тех, кто идет с вами, даже не подозревая, какому риску подвергает себя.
-Что вы хотите сказать этим?
-Лишь то, что вы из тех – кто ведет за собой, молодой человек, – тяжело вздохнул старик. – Мне надо проверить корабль, – с этими словами он вышел из каюты.
«Первый» на всех парах летел к своей цели. Киррич, уже давно привыкшие к монотонной работе, исправно следили, чтобы в бочонках не заканчивался порох и корабль, подгоняемый мощными взрывами, не терял скорости. Матросы, оставшиеся без дела, шлялись туда-сюда по палубе, и лишь только Плотник, постоянно что-то ворча себе под нос, носился, неуклюже размахивая своим костылем, по судну, следя за тем, чтобы корпус корабля не повредился от мощных взрывов. Этот короткий перелет не занял много времени и прошел без инцидентов. Не прошло и трех часов, как по носу фрегата загорелась крупная звезда, увеличивающаяся в размерах с каждой секундой. Несколько минут, и вот уже стало возможным разглядеть длинную-длинную цепочку маленьких шариков.
-Идем на парусах! – в ту же секунду залпы пороха стихли, и корабль, поплыл в полной тишине. Ещё несколько секунд, и огромные паруса, наполнившись частицами солнечного ветра, начали замедлять движение огромного судна.
-Киррич прибыч?! – выскочил на мостик парламентер. За время этого короткого путешествия он, да и все остальные Киррич здорово изменились. Пропала их вечная сутулость, движения из печально-механических стали отточено-четкими, а в глазах вспыхнул свет мечты и жизни.
-Похоже на то, – утвердительно кивнул юноша в ответ. – Если мои расчеты и древние манускрипты верны, то четвертая планета вполне пригодна для жизни.
-И на нейч чеплоч?! – с надеждой глядя на крошечные кружки, Парламентёр отсчитывал нужную планету.
-Да.
-Дайте-ка вашу подзорную трубу. Мне надо вам кое-что показать, – пробурчал невесть как появившийся на мостике Плотник. – Клянусь золотым гарпуном, вам это вряд ли понравится.
-Что?
-Смотрите!
-Что? – юноша поднес тубу к глазу. – Не вижу ничего особенного, – после нескольких минут изучения планеты ответил он.
-Ничего? – усмехнулся в ответ собеседник. – А как насчет облаков?
-Я не вижу ни одного. Разве это плохо?
-Нет облаков, нет воздуха. Нет воздуха… Правы те, кто говорил, что планета мертва, – старик устало пожал плечами.
-Что за чепуха? – юноша снова поднял подзорную трубу и принялся тщательно изучать поверхность. – Не может такого быть. Мы подлетим ближе и, я уверен…
-Клянусь золотым гарпуном, мне ни к чему вас обманывать.
Чем ближе «Первый» приближался к планете, тем яснее становилось: плотник прав. Поверхность небесного тела представляла собой пустынную, истрескавшуюся равнину, кое где переходящую в раскаленную пустыню, с выбеленными лучами солнца песками. Лишь по полюсам да по экватору высились огромные горные хребты, плотно укутанные тяжелыми снеговыми шапками.
-Не хочу вас обнадеживать, но, возможно, все не так плохо. Клянусь золотым гарпуном, раз есть ледники, значит, есть и шанс. Тем более, посмотрите на эти истрескавшиеся земли. Ещё совсем недавно здесь была вода.
-Думаете, наша затея не безнадёжна? – юноша посмотрел на собеседника.
-Клянусь золотым гарпуном, я ничего не думаю! – ворчливо ответил тот. – Нам нужно хорошенько осмотреться.
Снизив скорость, «Первый» лег на новый курс: теперь он шел по орбите Тора так, чтобы космоплаватели могли как следует рассмотреть его, но в то же самое время, так, чтобы притяжение гиганта не потянуло корабль вниз. Вооружившись подзорными трубами все, кто мог, принялись на мачты, и принялись изучать унылые пейзажи, раскинувшиеся под килем судна. Один оборот, второй, третий…
-Смотрите, смотрите! – донеслось сверху от вахтенного матроса. – Там кто-то есть!
И действительно, прямо по курсу, на вершине ледников вспыхнули несколько ярких бликов. Дрожа, словно живые, они, постоянно передвигаясь то гасли, то загорались с новой силой.
-Спускаемся! Немедленно, – заметив огни, скомандовал Истван. Фрегат, клюнув носом, начал снижение.
-Клянусь Золотым гарпуном, вам бы не стоило так торопиться, – на мостик, пыхтя и отдуваясь, поднялся Плотник.
-Планета населена, а это значит, мы можем завершить начатое! Да и потом, запасы воды подходят к концу. Нам надо приземлиться у ледников, иначе на обратный путь просто не хватит.
-Подумайте, молодой человек! – ворчун лишь покачал головой. – И не говорите потом, что я вас не предупреждал, – впрочем, юноша, увлеченный управлением, уже не слушал. Вскарабкавшись на ванты, он, следил за тем, чтобы его корабль не разгонялся слишком быстро, но лишь плавно спускался к суше. Оборот, другой, третий: все ближе и ближе проносилась земля, тем горячее и горячее становился воздух. Впрочем не настолько, чтобы причинить команде хоть какие-то неудобства; даже специально натянутый защитный купол вместо привычно красного так и оставался прозрачным.
-Я же говорил: воздуха нет, – на мостик снова поднялся Плотник. – Нет воздуха, нет и жизни.
-Тогда кто подает нам эти сигналы? – Юноша кивнул в сторону пляшущих огоньков, на что старик лишь недоуменно развел плечами.
-Клянусь золотым гарпуном, если бы я прошел с вами через Туманность Смерти, я бы уже давно поднял бунт.
-Бунт? – усмехнулся в ответ тот. – Я порой удивляюсь, почему до сих пор вы этого не сделали. И правда, почему? – Истван вплотную подошел к собеседнику. Настолько, что, казалось, они вот-вот столкнутся лбами. – Ведь, вы же знаете о цели эскадры, верно? Вы знаете, что я во что бы то ни стало, присоединюсь к ней и спасу моих друзей. Вы знаете, – ещё шаг, и Плотник неуклюже попятился назад, – тонкости космической навигации и вполне в состоянии управиться с таким кораблем, – глядя прямо в лицо старику, юноша наступал прямо на него. – Вы не в восторге от моих решений, и не надо этого отрицать, – остановил он уже собиравшегося протестовать оппонента. – Так что вас останавливает, а? Что мешает вам покинуть мой корабль или попытаться сделать его своим? Говори! – он схватил мастерового за грудки.
-Капитан, держитесь! Приземляемся!
Корпус «Первого» вздрогнул, коснувшись толстого снега. В тот же миг раздался противный скрежет вспарываемого килем снега и «Первый», мелко задрожав всем корпусом, и Фрегат устремился вниз по горному склону.
-Капитан! Мы не можем остановиться!
-Капитан, впереди скалы!
Забыл обо всем на свете, юноша бросился к штурвалу. Теперь, когда корабль оказался в более привычной для него среде, он уже более или менее сносно слушался рулевого управления. Хотя это мало помогало, с трудом удерживая норовящий вылететь из рук штурвал, капитан понял, что «Первый» хоть и откликается на его команды, но все же летит слишком быстро, чтобы разминуться с надвигающимися скалами.
-Все на правый борт! – раздался зычный выкрик Плотника.
Матросы мигом пришли в себя и ринулись исполнять команду. «Первый», чуть осев на борт, изменил, наконец, курс, пролетая всего в каких-то сантиметрах от торчащего из снега, словно зуб, гранитного валуна.
-Вернуться в центр! – выкручивая штурвал, снова прокричал юноша. Снова поверившие в своего капитана матросы резво ринулись выполнять команду, и судно выровнялось, снова принимая курс «прямо».
-Лево руля! – азартно выворачивая штурвал, прокричал юный капитан и матросы, гогоча и весело перекрикиваясь, бросились на левый борт. – А, ну, держись! – выкрикнул Истван. – Взлетаем! – и действительно, налетев на небольшую кочку, фрегат оторвался от поверхности и снова взмыл в воздух. – Убрать паруса! – матросы ловко бросились на мачты, выполнять приказ. – И держитесь, если не хотите застрять в этих горах!
Оставшись без парусов, «Первый» плавно опустился на снег и поехал вниз, теперь уже сбавляя скорость. Несколько минут, и он остановился, замерев у самой границы снега и горной породы.
-Закрепить корабль и сойти на берег! Нам надо пополнит запасы пресной воды, и покинуть эту планету не позднее, чем через пять часов, – скомандовал юноша.
-Наше путешествие закончилось? – из трюма выскочил Парламентёр.
-Пока еще не знаю, – тщательно изучив поверхность и не найдя ничего подозрительно, юноша обратился к Плотнику. – Несколько человек должны сойти на снег и изучить местность. Думаю, вы справитесь с этой задачей.
-Но почему я? Клянусь золотым гарпуном, это не входит в мои обязанности! Или вам не терпится избавиться от меня, молодой человек?
-Не говорите глупостей! Если бы я хотел избавить свой корабль от вашего присутствия, я бы нашел более простой способ сделать это!
-Мне нужны несколько человек, – чуть поколебавшись, хмуро ответил тот.
-Полундра! – прервал их разговор вахтенный матрос. – Капитан, у нас – гости! Ааааааааааа!
Забыв про свои распри, Истван с Плотником бросились к бортику, где их уже поджидали несколько хорошо вооруженных шестируких воинов. Невысокие, но крепкие с огромными грудными клетками. Запечатанные в мощные стальные доспехи, одетые поверх добротных меховых одеяний, они, не церемонясь, поднялись на капитанский мостик и без лишних слов принялись изучать парусник и систему его управления.
-Что здесь происходит?! – Истван решительно двинулся на незваных гостей, но тут же отлетел в сторону, отброшенный мощным ударом.
-Эй, эй! Поаккуратней! – между здоровяком и юношей возник старик. Держа наперевес свой костыль, он, медленно пятясь назад, подошел к распростертому юноше. – Клянусь золотым гвоздем, не нравятся мне эти типы! – проворчал он, приводя сознание юного капитана. – Слишком уж они бесцеремонны.
-Что?! – потирая ушибленный затылок, Истван приподнялся на локте.
-Причельч очтач чдесь. Киррич – улетачь! – по всей видимости удовлетворенный результатом осмотра судна, заговорил наконец один из гостей.
-Что?! – в один голос воскликнули путешественники.
-Мы забрачь вач корабль, чтобы покинучь умираюч мир. Чейчас же! – не говоря больше ни слова, здоровяк подошел к пораженным путникам. – Покинучь корабчь! – глядя в упор на юношу со стариком, приказал здоровяк.
-Ну, уж нет! – Истван ловко вскочил на ноги, выхватывая клинок. – Так просто вы от меня не избавитесь! Пусти! – почувствовав, что кто-то схватил его сзади, попытался вырваться юноша, однако было поздно. Кто-то мощный легко приподнял его над деревянными досками пола.
-Я чказач чичас! – ещё раз повторил пришелец. Впрочем, бесстрастное лицо его быстро изменилось. – Отпусчичь его! – ничего не понимающий юноша снова оказался на полу. – Кто дач это вам?! – каменное до этого лицо предводителя вдруг изменилось настолько, что как показалось юноше, воин даже побледнел. – Чаманоч чюда! Бычтр!
-Чаманоч причечь! – на мостик тут же взбежал очередной шестирукий крепыш.
-Это Ччарк?! – кивком указал он на шею юноши. Туда, где из-под рубашки показался таинственный амулет, подаренный великими.
-Ччарк?! – буквально подпрыгнув на месте шаман посмотрел на юношу. – Не мочечь бычь! Ччарк! Ловко сняв с шеи странный мешочек, шаман принялся бережно разворачивать его, пока, наконец, взору изумленных путников не предстал точно такой же амулетик, как и у Иствана. – Велич проснуч! Это знач, что мы скоро снова стач одной чемья! – вдруг радостно выкрикнул он. – Десяч чвеч появич на небеч! Второй амулеч нашечь первый! Очтач найчич тречий и велич узнач, что мы чдеч!
-Амулеч?! – на мостик ловко взобрался крохотный парламентер. – Ечоч? – чуть поклонившись, он снял с шеи крохотный медальончик; точно такой же как и у Иствана с воином.
-Не мочеч бычь! – шаман трясущимися руками взял в руки все три кулона. В тот же миг они, словно бы вдруг ожив, потянулись друг к другу. Щелчок! Объединившись, они начали издавать странные мерные звуки. – Получич! – подпрыгнул шаман от радости. Получич! Велич знач, что мы нашлич укрыч и придуч за нами!
-Вы не похоч на Киррич, – внимательно осмотрев пришельцев, сделал шаг вперед воин.
-Мы не Киррич, – напрягшись, юноша попытался сделать несколько шагов назад, но уперся спиной в одного из шестируков.
-Вы не Киррич, – тот сделал знак, и все, кроме шамана, покинули капитанский мостик, – но принеч нам добрый весчь. Вы также принеч нам нач родич, – воин кивнул в стороны парламентера и сгрудившихся за его спиной существ с астероида. – Мой дом – вач дом. Вой пичь – ваш пичь! Это сказач Урраакч из славного роч Чанукч! – воин протянул фею свои правые руки.
-Чанукч? Не может быть?!
-Вы что-то знач про мой роч?
-Чанукч, там, на вашей планете. Он повел за собой десятерых, чтобы разбудить великих.
-Печер Велич?! Он?! Он… рачбучичь их, – потухшим голосов прошептал Урраакч.
-Да, – кивнул юноша юноша.
-Бедный мой рочтвеннич, – Урраакч скорбно склонил голову.
-Он погиб ради своей мечты.
-Он всегда гореч мечт. И всегда иччич до самого конча. Но вач привеч тоже мечта? – он вопросительно посмотрел на путешественников.
-Верно. И она же велит нам лететь дальше.
-Лечеч дальч, – Урракч посмотрел на корабль. – Я не моч вам запрещач, – чуть промолчав, он посмотрел на юношу, – но я бы хочеч, чтобы вы приняч нач пир в чесч славного Чанукч. Это не займеч много временич.
Уже на пиру юноша обратил внимание, что Урракч постоянно озадачен. То и дело бросая взгляды то на новых родственников, то на могучий корпус «Первого» он, тяжело вздыхая, выходил из наспех сооруженной палатки для пира и подолгу смотрел в небо.
-Что-то не так? – улучшив момент, когда воин в очередной раз вышел из палатки, подошел к нему Истван.
-Тор умирач, – просто отвечал ему тот. – Качдый гоч воздуч уходич с Тор. Еще пара леч и его не очтанеч совсем. Велич могуч не успеч.
-Но почему?
-Золотой панчич над планеч умирач в тысяч леч. Раз в тычач леч бочество очиваеч и принимаеч нач дар. И вочдуч снова появляч на Торе. Но бочечтво прогневач и больше не принимач нач дары. Иррич обречеч.
-Я хотел бы поговорить с вашим божеством.
-Чанукч моч учтроич это. Бочечтво совсем близч!
-Тогда идем сейчас же!
Коротко кивнув в знак согласия, Урраакч повел за собой юношу в том самом направлении, откуда «Первому» подавались сигналы. Несколько минут интенсивной ходьбы, и юноша почувствовал головокружение и чудовищную тяжесть во всем теле. Так, словно бы ему вдруг стало не хватать воздуха. Едва не упав, он тяжело опустился на торчащий из-под снега валун.
-Мне надо передохнуть, – тяжело хватая ртом воздух, прохрипел юноша.
-Урракч донесеч тебя. Чдечь почтич неч вочдух. Только Иррич моч жич чдечь! – и, не говоря ни слова более, воин, как пушинку, поднял юношу на руки и легко понес его вверх по еле видной тропинке. Подъем не занял много времени. Уже через несколько минут Урраакч и Истван оказались на совершенно плоском плато, на котором громоздилось странное строение, больше напоминающее огромных размеров музыкальную табакерку с изобилием шестеренок и рядом огромных толстых валов, к которым вел длинный желоб с валяющимися на нем золотыми слитками и украшениями. Побрякушки, по всей видимости проходили под огромными валами и, перемоловшись в пыль, поступали в ствол огромной пушки, глядящей своим жерлом прямо в небо.
-Ранч, бочечтво принимало нач дар, но чеперь оно очкорбич. Иррич начли чличком мало чолоч. Бочество отвернучь от Иррич! Теперь оно замолчач навчегда.
-Не думаю, что проблема только в этом, – задумчивая оглядывая старые, кое-где заржавевшие механизмы, Истван попытался подергать за валы и шестеренки, надеясь, что, может так удастся оживить систему. – И я даже знаю, кто может помочь разбудить ваше божество. Мне нужно попасть назад. Срочно!
В ту же самую секунду мощные руки подхватили юношу и в мгновение ока донесли до палатки, где пришельцам устроили пир.
-Рихту? Где вы?! Рихту, мне нужна ваша помощь! – не церемонясь, он вытащил из-за стола отчаянно сопротивлявшегося коротышку.
-Что за безобразие? Молодой человек, а вы совершенно дурно воспитаны, раз позволяете себе отвлечь человека от трапезы в самый её разгар, – возмущению часовщика не было предела.
-Нам очень нужна ваша помощь!
-Не раньше, чем закончу трапезу!
-Но судьба целого народа зависит от вас!
-Значит, она зависит от того, как скоро закончится застолье. И вообще, сейчас моя очередь произносить речь! – карлик, вырвавшись из рук юноши, упрямо полез на свое место.
-Значит, вам не интересно увидеть и разобраться с механизмом, размером с наш корабль?
-Что?
-Да, да. В нескольких минутах отсюда – странное приспособление для дробления золота. Это – очень сложная система, которая сейчас не работает. И кому, как не вам вновь оживить её. Впрочем, если вам это все не интересно…
-Механизм? Огромный?! Не работает?!! – коротышка тут же забыл и про застолье и про несказанную свою речь. – Ведите меня туда! Немедленно! – в ту же секунду оба путешественника оказались на плечах воина, который в несколько гигантских прыжков преодолел расстояние , отделявшее их от божества.
-Вот этот! – Истван кивнул на здание, однако Рихту уже соскочил с плеч воина и теперь уже вовсю носился туда и сюда, восхищенно рассматривая его устройство.
-Так, сюда поступают золотые украшения… Ага, здесь перемалываются в очень мелкую фракцию. Какие интересные валы! Угу. Очистка, просеивание. Здесь отмеряются равные порции. Так, подача пороха… Как интересно устроен запал.
-Он велич чаманом? – восхищению здоровяка не было предела. Вместо ответа юноша лишь улыбнулся.
-Мне нужно сало и молоток! Живо! – излазив машину вдоль и поперек, наконец, объявил механик. – И проследите, чтобы сало было топленым! – прокричал он вслед бросившемуся вниз Урракчу. Едва лишь только получив все необходимое, Рихту скрылся в хитросплетении шестерен и пружин. Сопя и отдуваясь, тщательно промазал он каждый винтик застывшего исполина.
-Готово! – вываливаясь откуда-то сверху, весь чумазый и перепачканный, довольно потер он руками. – Теперь, немножечко терпения и, – дернув за неприметный рычаг, часовщик замолчал, вслушиваясь в звуки, издаваемые устройством. Сначала недовольный визг несмазанных петель, затем – хрип потревоженных шестерен а потом… Вздрогнув, словно бы живой, механизм медленно-медленно начал оживать. Задрожали и медленно-медленно зашевелились валы, словно бы разминая мышцы после долгого-долгого сна и пробуя силы перед рывком. Потом, сначала медленно, но все быстрее и быстрее начались раскручиваться пружины, толкатели и ходунки. Толчок! И лента транспортера ожила, затягивая под валы золотые украшения. – Работает!
Чудовищный удар сотряс почву и заставил всех повалиться на снег. Это ожила огромная пушка, выплевывая в воздух первую порцию золотой пыли.
-Что происходит?! – прокричал юноша, обращаясь к Рихту.
-Пушка стреляет в воздух золотой пылью!
-Зачем?!
-Солнечные лучи отражаются от пыли! Но её стало слишком мало, и лучи начали выжигать все вокруг. А воздух уходить. Мы отправляем золотую пыль вверх, – Рихту схватился за голову, прикрывая уши от грохота очередного взрыва, – и все снова будет, как прежде.
-Ты говорил, что в этот раз золота недостаточно? – перекрикивая рокот механизмов, прокричал Истван Урракчу. В ответ тот лишь кивнул головой. – Трюмы моего корабля набиты золотыми украшениями. Несите их сюда! Живо!
В ту же секунду из сбежавшихся на шум воинов выстроилась длинная-длинная цепочка. Еще одна – и золотые слитки, вазы и украшения поплыли по цепочке прямо в пасть дробилки. Выстрел, второй, третий… Три сотни залпов дала огромная пушка, прежде, чем на «Первом» иссякли все запасы драгоценного металла. Три сотни залпов о вот, небо наполнилось необычным свечением, выровняв свет на поверхности и сделав его более мягким и приглушенным а температуру – чуть ниже.
-Урракч преклоняет колено перечс пришельч! – когда, наконец, залпы стихли, воин опустился на одно колено перед юношей и Рихту. – Все, что пожелаеч, бучеч принесено тебе в дарч!
-Ну, что вы, – Истван лишь устало махнул рукой. – Что я могу взять у вас?
-Клянусь золотым гарпуном, наши запасы пороха основательно поиссякли! – в разговор вмешался Плотник. – Нам он здорово пригодится на обратном пути, а вы про него вспомните лишь через тысячу лет!
-Как скажеч причельч! – Урракч выкрикнул несколько гортанных команд и вот, цепочка, перестроившись, начала погружать на борт «Первого» бочонки с порохом.
-Что же, нам пора, – когда все трюмы оказались заполнены, Истван пожал все три правые руки Урракча. – Мой народ ждет от меня помощи, и я не могу больше задерживаться.
-Причельч принес добрый весч моему нароч! – улыбнулся в ответ тот. – Причельч долч знать, что у него есчь мого дручей!
-На борт, друзья. Нам пора, – обратился юноша к команде.
-Знаете, молодой человек, – Рихту неуверенно потоптался на месте. – Пожалуй, я останусь здесь. Здесь столько всего интересного, – не дав даже возразить, продолжил он. – Таких механизмов я не видел ещё нигде, да и потом, если прилетят великие, я увижу новые! Поверьте, – в первый раз за все путешествие Рихту действительно просил, – так будет лучше. Да и потом, – горячо продолжал он, – что будет, если вдруг он опять сломается?
-Рихту, друг мой, – улыбнувшись, Истван протянул руку маленькому проказнику. – Я знаю, что теперь народ Урракча – в надежных руках. Проследи за ним!
-Хорошо, Ваше величество! Хорошо! – донес ветер до слуха путешественников, когда «Первый» оторвался от ледников.
Глава восьмая. Охота
-Клянусь, в Вас кипит кровь первых! – когда фрегат на всех парах ринулся, наконец, к эскадре в каюту капитана зашел Плотник. – Мало кому удавалось так чисто пройти Туманность Смерти! Спасти от гибели племя и перенести его на другую планету, пожертвовать всеми запасами драгоценностей; на это способны лишь единицы.
-Туманность Смерти? – юноша встрепенулся. За работой он и думать забыл о том, что на судне завелся тайный вредитель и вот теперь, случай сам ему напомнил об этом. – Вы знали эти места?
-Ещё бы, – тот лишь довольно усмехнулся. – Наверное, в это трудно поверить, но когда-то я сам водил суда через всю Вселенную. И, бывало, проходил рядом с этими местами, – голос старика потух. – Но тогда я ещё был тем, с чьим мнением считаются, – после нескольких минут молчания продолжил мастер. – Собственная торговая флотилия, несколько фрегатов для защиты от пиратов, несметные сокровища. В одночасье я лишился всего! И виноват в этом – дерзкий мальчишка, который уговорил меня сократить путь и провести всю свою флотилию через эту чертову туманность! – он замолчал. – Вселенная подарила мне мой богатство, она же и забрала его обратно, – после нескольких минут молчания тяжело продолжил тот.
Тогда я был юн и горяч, и когда император объявил о своем желании перенести столицу в другую галактику, именно я, да ещё один сорвиголова вызвались провести имперский флот сквозь все опасности космоса. Лоцман выделенный правителем оказался не столь хорош, как его описывали, и мы здорово отстали от графика. Тогда тот юнец и бросил мне вызов. Он повел свою эскадру сквозь Туманность Смерти. Тогда, чтобы не ударить в грязь лицом, я направил весь свой флот следом. Клянусь золотым гарпуном, как бы я объяснил Императору, где были мои суда, если бы эскадра юнца опередила меня.
-Но как? – юноша, забыв про все, уставился на старика. – Так просто взять и изменить курс? Это же все равно, что…
-Нет, что вы?! Даже тогда я был не настолько безумен. Да и мой противник – тоже. Как только стало понятно, что нам ни за что не поспеть в срок, юнец рассказал мне про Туманность Смерти. Он ни к чему не призывал! Клянусь золотым гарпуном, нет! Он просто рассказал про этот путь, до того известный лишь контрабандистам да искателям приключений. А ещё сказал, что собирается провести эскадру сквозь эту ловушку и, если я не боюсь, могу последовать за ним. Как я был глуп и самонадеян в те годы! Глупец! – выкрикнул мастеровой, схватившись за голову так, словно бы его скрутил приступ мигрени. – Я дал поймать себя на собственной гордыне! Просто предложи мне сэкономить время и пройти через Туманность, я бы отказался, даже не раздумывая. Но так, – рассказчик изо всех сил ударил по крышке стола. – Если я не боюсь последовать за ним! Да кто он такой?! Просто командир подчиненной мне эскадры! Мой подчиненный… – старик без сил опустился на ступеньку лестницы и, ссутулившись, обхватил голову. – Будь проклят тот час, когда этот юнец появился в моей жизни!
-Вы сами виноваты в том, что случилось, – Истван подошел к трясущемуся в беззвучном плаче собеседнику. – Вы, а не тот молодой человек. Вы и ваша гордыня.
-Да, – Плотник уставился в звездную россыпь… – Даже сейчас мне тяжело примириться с этой мыслью… А тогда. Я проклинал заносчивого юнца, глядя, как гибнут корабли императора. Мои корабли! Мои!!! Вы понимаете это?! Понимаете ли вы как чувствует себя отец, видящий гибель своих детей?! Одного за другим?! Представляете ли вы себе, каково это: знать когда и на какой скорости астероид разнесет в щепки очередной корабль? Знать, но быть не в состоянии хоть что-то сделать?!
-Но, почему? Неужели вы не рассчитывали курс?
-О, ещё как рассчитывал! Я провел за расчетами более шестидесяти часов, выверяя все по секундам!
-Но что тогда случилось?!
-Случилось? – Плотник горестно усмехнулся. – А я и сам не знаю. Сначала все шло хорошо. Мы прошли почти половину пути даже не сблизившись ни с одним камнем-убийцей. Но потом… Потом, когда один из астероидов едва не снес мачты моего флагмана, команда запаниковала! На борту началась паника, а я не смог её унять. Хуже того, я сам испугался! Испугался настолько, что перестал верить в то, что эту туманность можно пройти, а она… Она словно почувствовала мой страх! Почувствовала и завертела чудовищный хоровод смерти вокруг моей армады. Одно за другим гибли суда, и с каждой новой жертвой креп страх в моем сердце.
-Вы лишились всех своих кораблей?
-Хуже! – Тот лишь горько усмехнулся в ответ. – Клянусь золотым гвоздем, для меня было бы лучше погибнуть со своими детьми! Один корабль уцелел. Самый большой и мощный флагманский корабль прошел через всю Туманность. Туда, где его уже поджидал разъяренный император. Сложи я тогда голову… По крайней мере, тогда я бы превратился в легенду. А так… Так я всего лишь был объявлен предателем и изменником.
-Вы же живы!
-Я – никто! Никто!!! Существо, за спиной которого нет ничего! – Плотник шагнул к юноше да так, что, казалось, вот-вот столкнется с ним лбами. – Человек, который идет неизвестно куда и зачем! – яростно сипел он прямо в лицо королю Долины Истван, – Человек, подгоняемый ищейками императора, да собственным стыдом. Стыдом за то, что не смог спасти своих людей. Знаете ли вы, что это такое? – не унимаясь, шептал тот, глада прямо в глаза молодого человека, так, словно бы стремясь загипнотизировать его. – Знать, что у тебя был шанс спасти их, но ты им не воспользовался?!
-Что?
-Разверните «Первый»! Отдайте приказ о смене курса! У вас ещё есть время. Клянусь золотым гарпуном, вы ещё можете спасти вашу Долину!
-Что ты несешь?!
-Вы думаете я не знаю о цели вашего путешествия? – горячо шептал заговорщик. – Я не настолько глуп и слеп! Я вижу каждого насквозь! Насквозь! – схватил он юношу за руку. – Разверните фрегат!
-Я не буду рисковать жизнями моих друзей, – высвобождаясь из цепких клешней собеседника, прорычал юноша. – Пусти, кому сказано!
-Что такое одна жизнь против…
-Так это ты исправлял курс, и едва не погубил нас там, в Туманности?
-Что? Да как вы могли…
-А теперь у вас не хватает сил даже признать это?! Убирайтесь прочь, мерзавец! – резко развернувшись, юноша выхватил из ножен клинок.
-Юнец желает казаться грознее, чем есть на самом деле? – проворно отскочив в сторону, старик с ненавистью уставился на юного капитана. – Думаете запугать меня этим?! Клянусь золотым гарпуном, вам это не удастся! – он ловко направил свой костыль прямо в грудь оппонента.
-Бунт? – хищно оскалившись, Истван двинулся на противника. Напряжение последних нескольких дней вдруг, в одну секунду всколыхнувшись, превратилось в гремучую смесь из ненависти и раздражения.
-Но-но! – Плотник попятился назад, словно щит, выставив вперед свой костыль. – Капитан, такого мастера как я ещё поискать! Не делайте глупостей!
-Вон из моей каюты, пока я не приказал протянуть вам под килем!
-Нет, капитан, вы этого не сделаете! – довольно оскалился тот. – Поверьте моему слову!
-Думаешь?! – юноша сделал шаг к оппоненту.
-Уверен, – холодно улыбнулся тот. – Вам нужны умелые руки, не так ли, капитан? – сказав это, Плотник поклонился и медленно-медленно попятился к выходу из каюты.
-Капитан, мы догоняем эскадру! – в каюту с шумом ворвался вахтенный.
-Вот и хорошо, – негромко ответил тот. – Значит, он нам больше не нужен. Отведите подстрекателя в каюту и проследите, чтобы он как следует отдохнул. Бунтарю предстоит долгое путешествие, – Истван холодно посмотрел на посеревшего собеседника. – Иначе его драгоценная жизнь окажется под угрозой.
-Капитан? – помощник непонимающе посмотрел сначала на старика, потом на юношу.
-Делай, что приказано, – мастеровой развернулся и, ссутулившись, поковылял прочь из каюты.
-Капитан? – вахтенный снова посмотрел на юношу.
-Выполняйте. И не забудьте погрузить в баркас достаточно запасов продовольствия и воды. Не хочу, чтобы на мою совесть легло преступление.
-Если хотите, я сам казню бунтаря! – впервые за все время разговора огромный моряк злобно оскалился.
-Ты хочешь замарать свои руки в крови? – юноша вопросительно посмотрел на подчиненного. – Так вот, я хочу, чтобы у него было достаточно времени на размышления о смысле слов приказ и бунт на корабле.
-Да будет по-вашему, Капитан. Я сделаю все наилучшим образом.
-Я уже достаточно отдохнул, – хмуро огрызнулся старик.
-Тем лучше для тебя. Освободите мое судно от этого мерзавца!
-Слушаюсь!
-И, будьте добры, сделайте это прежде, чем «Первый» поравняется с эскадрой.
-И поделом, - едва лишь захлопнулась дверь, подал голос Вельможа. – Капитан, вы слишком снисходительны к бунтарю.
-Сделайте одолжение, замолчите!
-Я знал, что ты не подведешь меня, – когда фрегат нагнал эскадру, Командор лично поднялся на борт своего самого мощного судна. – Жизнь друзей – самый веский аргумент в любых переговорах, – довольно расхохотался он. – Если не подведешь меня на охоте, я, так и быть подумаю о том, чтобы сохранить вам жизни.
-Я не буду ничего делать, пока не получу гарантий безопасности моих друзей и меня.
-О каких гарантиях идет речь?! – злобный оскал перекосил лицо командующего. – Ты едва не погубил мой флагманский корабль! – словно туча надвигался старик на молодого человека. – Ты потерял все золото, что было на борту «Первого» и растратил почти половину всего пороха! Ты ссадил с борта моего доверенного! По законам моей эскадры уже этого достаточно, чтобы вздернуть вас на рее!
-Я починил и привел корабль точно в срок! Ведь мы об этом договаривались?!
-Так можешь забрать его себе! – взорвался Командор. – Без золота и пороха ему цена – три медных гроша!
-Да, Командор! Мальчишка хотел похитить жемчужину вашего флота! – проснулся вдруг Лияр. – Он замышлял бунт против вашей власти! Я сам все видел!
-В трюм их всех! – прорычал старик. – На хлеб и воду! И помоги ему отец всех начал!!!
-Да, Командор! – в каюте тут же возникли несколько коренастых матросов которые, не церемонясь, скрутили Иствана.
-И не забудьте про этого! – командующий кивком указал на клетку с вельможей. – Ему здесь не место! – С необыкновенной для его комплекции проворностью он подковылял к клетке и одним махом своей деревянной ноги сшиб её на деревянный пол. – Уверен, им есть о чем побеседовать! Или я не Командор, гори моя борода!
-Командор! – жалобно запищал тот. – Вы же мне обещали!!!
-Я забыл! – так же резко огрызнулся тот.
-Ну, вот, мы снова в ловушке, – когда тяжелая деревянная дверь с грохотом захлопнулась, и утлое помещение погрузилось во тьму, печально прокомментировала Матилд. – И неизвестно, наше положение лучше или хуже, чем тогда, на Луне.
-Не сомневайтесь, Матилд: намного лучше, – попытался подбодрить её юноша. – Пока я был капитаном «Первого», я изучил навигационные карты. Теперь я знаю, где есть настоящая луна и как её достичь.
-Правда? – оживилась гвардеец. – И мы действительно можем получить эту пыль?
-Конечно можем, – улыбнулся ей король. – Надо только придумать, как выпутаться из этой передряги и заполучить судно.
-Если надо, я буду драться до последнего!
-Пабырыгыты силы, – откуда-то из угла раздался недовольный голос. – Аны вам ещё прыгадятся!
-Что?
-Я жи гаварыль: Лияр – прыдатыль!
-Туруман, молчи! – взмолился из своей клетки коротышка. – Ты же не знаешь, что мне пришлось пережить!
-Предатель! – Истван решительно двинулся на звук, но тут же со всего маху грохнулся на пол, запнувшись о какой-то ящик.
-Нет, молодой человек! Умоляю вас, не надо! Я сделал все из наилучших побуждений! Прошу вас, нееет! – когда клетка взлетела в воздух, взмолился предатель. – Вы только подумайте, как бы поступил Командор, узнай он все от своих шпионов. Уж они бы не преминули разрисовать во всех красках о том, что происходило на судне и что не происходило, пока вы были его капитаном! – попытался вымолить он прощение.
-Да ты ещё и издеваешься! Да я тебя! – юноша снова схватил клетку с намерением как следует проучить плута, но тут же снова оказался на полу; корпус «Первого» содрогнулся от мощного удара.
-Ну вот, началось! – жалобно пискнул вельможа, откуда то из угла. – Они сунулись прямо… – последние слова коротышки утонули в страшном грохоте; толстенные доски корпуса корабля, застонав, разошлись в разные стороны, открывая путникам вид на поле сражения.
Корабли эскадры, объединенные, словно паутиной, сетью прозрачных канатов, выстроились в несколько ярусов, образовав тем самым подобие кокона. Скрепленные канатами, они создали настоящую ловушку, внутри которой метались с десяток парусников. То останавливаясь, то вдруг резко ускоряясь, они носились туда-сюда, тщетно пытаясь выбраться из лабиринта. Быстро, впрочем, поняв, что это – задача совершенно нереализуема, парусники изменили тактику. Теперь они уже не летали между судами эскадры, но, вдруг резко меняя траекторию движения, бросались на суда Командора, проносясь рядом с ними и на всем ходу снося мачты и разрывая прозрачные паруса.
-Командор, они выводят из строя наши суда! – с соседнего судна донесся до путников отчаянный вопль.
-Ничего! Они скоро устанут. Вот тогда и повеселимся, или я не командор, гори моя борода!
-Полундра! У нас течь! – один из парусников, видимо, не рассчитав скорости, на всем ходу пропорол острым носом борт одного из судов. Из рваной дыры в космос тут же поплыли матросы, оружие и сотни мелких бочонков.
-Отставить помощь! – взревел командующий, видя как к несчастным полетели канаты. – Захотели отведать плетей? Кто посмеет ослушаться – прогулка под килем обеспечена!!!
-Спасите! – жалобные крики становились все тише и тише по мере того, как несчастные отдалялись от кораблей. – Да будьте вы прокляты, что не помогли потерпевшим крушение!
И ещё один страшный удар!!! И ещё одно изувеченное судно!
-Вот оно! Сейчас начнется! Настоящее веселье! Настоящая охота или я не Командор, гори моя борода! Золото и порох – за борт! – в ту же минуту, повинуясь приказу, в космос полетели бочонки и связки золотых украшений, переливающихся всеми цветами радуги.
И ещё два корабля разлетелись в щепки, растерзанные взбесившимися кентуггурийцами.
По мере того, как пространство вокруг наполнялось обломками вперемешку с бочонками, матросами и украшениями, парусники меняли поведение. Теперь они уже не бросались на уцелевшие корабли, но лишь, привлеченные блеском золота и драгоценностей, окружали парящие в невесомости груды хлама.
-Чертовское любопытство до добра не доводит. Сейчас будет «бум», или я не Командор, гори моя борода!
И точно, в эту же самую секунду пространство сотряс мощнейший взрыв. Парусники разлетелись в стороны, разбросанные взрывной волной.
-Обожаю фейерверки! – широко расставив ноги, азартно расхохотался разбойник. – Они оглушены! Хватайте, или я не Командор, гори моя борода!!! И тех, кто за бортом; сюда их!
Что тут произошло! Пришедшие в себя матросы уцелевших судов с азартом бросились в трюмы, доставая сети, канаты и веревки. В дулах пушек угрожающе заблестели хищные изгибы гарпунов, а в руках наемников появились кошки.
-Вот теперь начинается настоящая охота! – бесновался командующий. – Ребята, всего лишь пара этих тварей сделают нас хозяевами Вселенной!
-Все готово! – из трюма появилась чумазая голова канонира.
-Чего ждем?! Огонь!!!
Сотни стволов изрыгнули клубы пламени, и смертоносные багры полетели в черноту космоса.
-Запомните это мгновение! – бесновался однонигий. – Мгновение, когда мы стали повелителями мира! – увлекшись, он и думать забыл про то, что творится на палубе, а напрасно! Вокруг него, словно туча, уже собирались мрачные матросы. Кто с пистолетом, кто с саблей, кто с топором, пираты медленно окружали своего старика.
-Команда недовольна, Командор! – из толпы, на всякий случай размахивая белой тряпкой, робко выдвинулся детина-пират.
-Что?! – в одно мгновение развернувшись на сто восемьдесят градусов, прошипел тот.
-Нам мало платят и слишком сурово наказывают за любые провинности, – кто-то, осмелев, добавил из толпы.
-А ещё, никто не предупреждал, что мы идем в такое опасное плаванье.
-Мы не можем отправить родственникам ни монеты; последний раз жалованье получали в Ктаркху.
-Молчать! – сухой хлопок плети, невесть откуда появившейся в деревянном протезе, враз остудил пыл заговорщиков. – Вам не платят жалованье, – Командор двинулся на робко притихших моряков. – А на кой оно вам черт?! Упиться, как свиньи?! Забыли, кто и за какие деньги выкупал вас у Коменданта порта?! Или соскучились по галерам?! – бесновался тот, словно туча, надвигаясь на враз стушевавшихся бунтарей. – Наказывают за любые провинности?! Да! Иначе сам Владыка Времени не заставит вас и пошевелиться!!! Забыли, кто поднял вас из грязи, канальи!!! – разъяренный, он взмахнул хлыстом, и белый флаг с глухим стуком упал на деревянный пол. – Да вас слиггам скормить мало!!! Столько веков пытаюсь сделать из вам людей и что?! Мне устраивают бунт! – ещё один шаг вперед, и толпа прогнулась, пропуская своего предводителя. – И кто же зачинщик? – вдруг успокоившись, флибустьер хищно осмотрел толпу. – Где он?! – оскалившись, он вцепился в лацканы остатков сюртука, болтавшегося на парламентере. – Ты? – прошипел он прямо в лицо пирату. – Нет, ты слишком туп для такой выходки. Или ты?! – Командор резко подался вправо, бросаясь на другого участника бунта. – Вряд ли! Все, что тебе нужно – хорошо пожрать и выспаться. Или, быть может, ты!
Глухой хлопок заставил старика схватиться за грудь и, согнувшись, сделать несколько неуклюжих шагов назад.
-Из-за таких, как вы, милейшие, болванов, приходится все делать самому, – на палубу неторопливо вышел Милорд. Брезгливо поглядывая на несостоявшихся бунтарей, он двинулся прямо на своего командира. – Даже бунт и тот не можете устроить! Недотепы.
-Я знал, что ты меня предашь, – с трудом удерживаясь на ногах, просипел одноногий.
-Тем хуже для тебя, милейший, – сухая холодная улыбка коснулась губ предателя.
-Долго же ты ждал, трус!
-Оно стоило того, милейший. И, поверь, все, что ни происходит – к лучшему, – уже не обращая внимания на сползшего на досчатый пол раненного, Милорд подошел к огромной туше Кентугуррийца, подтянутой к борту «Первого». Ты хотел получить парусник, чтобы найти миф: Философский Камень, мне же они пригодятся для того, чтобы разорить Сокровищницу драконов, – заговорщик замер с наслаждением созерцая картину: несколько парусников с торчащими из бортов баграми, которые медленно подтягивались к судам эскадры. – Право слово, последние несколько лет я начал сомневаться в том, что это возможно, но вы, милейший, приятно удивили меня, доказав обратное. Что же, вы сделали свое дело, и теперь, клянусь своим париком, стали мне не нужны, – не глядя на истекающего кровью странника, продолжал тот. – Мне нужны лишь самые сильные кенурийцы! – сложив пуки наподобие рупорта, прокричал он капитанам уцелевших судов. – Остальных добейте!
-А как же жалованье, – подал голос несостоявшийся глава бунтарей.
Ах, да, – Милорд насмешливо посмотрел на оборванцев. – Бунтарям не место в моей команде. Скормить их слиггам! – на палубе невесть откуда возникли вооруженные до зубов солдаты, которые, не раздумывая, бросились на оторопевших босяков. – Остальным сократить жалованье вдвое. За любую провинность – протаскивать под килем. Недовольных за борт!
-Есть! – гаркнули солдаты, бросаясь на рассыпавшихся в поисках спасения заговорщиков.
-Предатель! – лежа на палубе, тяжело прохрипел Командор.
-Может и так. Но об этом никто и никогда не узнает, – холодно улыбнувшись, Милорд навис над старым покорителем пространства. – А теперь, прощайте, – просушив уголки губ кружевным платком, он вынул из-за пояса второй пистолет.
Страшный визг распорол тишину космоса. Визг, от которого все, кто находился на палубе, похватались за головы. В ту же секунду проснулась кононада. Сотни орудий, очнувшись после минутной паузы, с утроенной яростью принялись выплевывать смертоносные заряды. Вот уже полетели в стороны подрагивающих кенурийцев багры, ядра и пылающие кувшины, наполненные горючими маслами и жидкостями.
-Прекратить! Немедленно прекратить огонь! – побледнев и разом забыв про распластанного на палубе старика, предатель бросился к борту. То, что он увидел, заставило лицемера схватиться за сердце. Один из кенурийцев с зияющей в борту огромной дырой, вырвался из сетей и теперь, визжа и метаясь из стороны в сторону, бросался на суда эскадры, вспарывая их борта остатками острого, как игла носа. Одно, другое, третье. Суда, не выдерживая такого напора разлетались на куски, едва лишь только сталкиваясь с бьющимся в предсмертной агонии парусником. За ним, словно разбуженные дождем багров, вонзающимся в их деревянные борта, один за другим просыпались остальные кентугуррийцы. Придя в себя и издав леденящий душу клич, они бросались в свою последнюю и самую яростную атаку.
На кораблях началась настоящая паника. Матросы хаотично метались по палубам, тщетно ища укрытия. Пушки беспорядочно палили, но, если раньше фрегаты удерживались на траектории за счет целой паутины канатов и цепей, намертво скрепивших их между собой, то теперь, лишившись опоры, при каждом залпе они, подвластные лишь силе инерции, разлетались в разные стороны. Вертясь и шарахаясь в разные стороны, они повреждали друг друга, один за другим разлетаясь на обломки. Впрочем, и кентугуррийцы, один за другим вдруг вздрогнув, замирали без движения. Словно молния, пробегало по их корпусам свечение: от кормы до носа, и они, лишенные душ, чернели, сморщиваясь и рассыпаясь в прах.
-Прекратите, глупцы! – схватившись за голову, взвыл негодяй, видя, как один за другим гибнут фрегаты его эскадры. Впрочем, быстро поняв, что это сражение уже не остановить, он бросился в капитанскую каюту. Теперь, когда исход битвы уже не вызывал никаких сомнений, он принял решение ретироваться. Огромная туша «Первого», словно нехотя слушаясь парусов, медленно-медленно принялась разворачиваться, покидая место сражения. Минута, одна, другая, десятая и вот он, повинуясь течению солнечного ветра, оставляет поле боя.
-Стой! Так нельзя! Они же все погибнут! – выбравшись на палубу, Истван принялся барабанить в наглухо запертую дверь.
-Бросьте, молодой человек, – донесся до него не то стон, не то хрип. – Они уже погибли или я не Командор, гори моя борода. Все, – старик зашелся в натужном кашле. – Спасайтесь, пока ещё не поздно! Но прежде, помогите мне встать на ноги. Командору не пристало валяться на палубе собственного корабля.
-И вы думаете я сделаю это! – юноша пораженно уставился на раненного.
-Хотя бы для того, чтобы ваша совесть осталась чиста, молодой человек, – путешественник попытался улыбнулся. – Это так или я не Командор, гори моя борода.
Мощный удар сотряс корпус «Первого». Такой, что, на секунду показалось, мачты не выдержат и с треском полетят вниз.
-Кенурийцам не по зубам броня моего флагманского корабля, – просипел преданный командующий. – По крайней мере им придется постараться, прежде чем это корыто рассыплется на куски. Никогда не верил трусу! Знал; цена этой душонке – грош, – набрав побольше воздуха в грудь, тот неожиданно ловко перевернулся на живот. – Вот так-то, – довольно оскалился он, с трудом переводя дух. – Я задушу его уцелевшей рукой и протезом! – резко оттолкнувшись от палубы, командующий тяжело поднялся с пола и, уперевшись коленом в палубу, замер, с трудом удерживая равновесие. – Никому, никогда не удавалось повергнуть Командора! – напрягшись, он попытался подняться на ноги, однако, не удержавшись, снова грохнулся на доски. – Теперь мне точно не обойтись без вашей помощи, молодой человек, – негромко, словно признавая величайшее в своей жизни поражение, простонал старик. Истван, не в силах наблюдать за этой картиной, подался вперед.
-Вашу руку, Командор!
-Благодарю, молодой человек. Было бы неплохо сказать, что теперь я – ваш должник по гроб, – буквально повиснув на руке короля, простонал тот. – Да боюсь, это было бы зря. Мой путь подходит к концу, или я не командор, гори моя борода!
-Вам нужно беречь силы!
-Да, мой мальчик, нужно! Иначе их может не хватить на то, чтобы задушить этого негодяя!
-Он и так достаточно наказан! Лишился эскадры, настроил против себя всю команду, остался без сокровищ!
-Он погубил мою эскадру! Он предал меня и моих людей! Он увидит свою смерть или я не командор, гори моя борода! – тот с силой оттолкнул юношу и по инерции сделал несколько шагов по направлению к капитанской каюте. Именно в этот момент корпус «Первого» сотряс ещё один чудовищный удар такой силы, что судно затрещало по швам, и несколько крупных балок оторвались от корпуса и медленно полетели в открытый космос. Этот же удар заставил потерять равновесие Командора и юношу, словно пушинок сбросив их с палубы в космос.
-Командор, мы улетаем!
-Предатель, я доберусь до тебя!
-Держитесь, Ваше Величество! – наперерез улетающим прочь путникам полетела парусная лодка. – Ловите! – конец длинной веревки с металлическим противовесом пролетел совсем рядом с юношей. Сделав пару резких движений, король накрепко ухватился за спасительный канат.
-Стойте! Погодите! – краем глаза увидев беспомощно замершего старика, искатель приключений ринулся по направлению к нему.
-Что вы делаете, Ваше величество?! Он же чуть не погубил всех нас!
-Не погубил же! – проворчал юноша. Затем, словно бы желая удостовериться, что он никого не забыл, Истван ещё раз огляделся по сторонам. На расстоянии вытянутой от него руки проплывал туго стянутый свиток, что-то бормочущий на странном гортанном языке. – Иди сюда! – Изловчившись, он схватил и его. – А вы были правы, Туруман, насчет Лияра. Тяните!
-Пачэму ныкто не слюшает, кагда гаварит Туруман?! – донёсся в ответ недовольный бубнеж. – Турыман гаварит правду, емы ныкто нэ вэрит. Лияр лжет и каждий верыт прахадымцу.
-Я готов признать себя глупцом и занудой, – разворачивая тряпку и вызволяя воина, извинился Король.
-Ви нэ глупэц, маладой чэловэк, – с наслаждением разминая затекшие конечности, проворчал тот, – просто Лыяр – хароший лжец.
-А что делать с ним? – Матилд вопросительно посмотрела на распластанного старика.
-Перевязать!
-Его?! После того, что он сделал?
-Зря вы так! Клянусь золотым гарпуном Командор вовсе неплохой малый. Просто слишком много времени он провел наедине со своими неудачами. Не удивляйтесь, молодой человек, это снова я, – ошарашенному юноше приветливо помахал Плотник. – И, клянусь золотым гвоздем, мне пришлось здорово постараться, чтобы не отстать от «Первого» и успеть вытащить ваших друзей с борта этого корыта.
-Лыяр лжец, но ему вэрят. Мылорд – лжец, и ему тоже вэрят! Туруман ныкогда нэ врет. Пачиму никто не вэрит Туруману?!
Глава девятая. Кентуггуриец
Король Истван. Книга четвертая. Лунная пыль. Часть
© Copyright: Ремер Михаил, 2016
Свидетельство о публикации №216030802584
Свидетельство о публикации №216030802584
Рецензии