Имя мое бесконечность XXV без права на выбор

Прошло десять лет. За эти годы Империя окрепла. Отин прибрал к рукам черное золото и решил не убивать Керкера. Сохранил ему жизнь, сослав опального старосту в далекие северные земли.  Государь считал, что так будет гораздо поучительней для ожиревшей столичной элиты. Керкер стал живым напоминанием того, что может случиться с каждым,  кто рискнет пойти против воли Императора. Белокаменная расцвела пуще прежнего: город рос, словно на дрожжах.  В столицу съезжались тысячи искателей быстрого золота и легкой наживы, но они даже не представляли, в какой ад могут попасть. Это был огромный муравейник авантюристов и падших душ. Отин поддерживал кипящий котел, наполняя его зрелищами. К этому времени Рагун заслужил доверие императора и стал его правой рукой. Рагун контролировал не только Ханты, но и много других имперских земель. Он редко бывал в родных краях, сильно ограничил круг общения.

Только Таргитай по-прежнему оставался для него самым близким и верным другом. За эти годы Тарг прошёл не одну войну, и каждая схватка оставляла шрамы. Если бы эти шрамы трогали только тело, то Таргитаю было бы на них наплевать. Но шрамы вростали в душу, превращали ночи в кошмар сплошной бессонницы. Он видел смерть и то, как низко может пасть человек, загнанный в угол. В какой-то момент в нем что-то надорвалось. Тарг силился, только не смог понять, что же произошло с его душой. Он знал лишь то, что больше не хочет сражаться за свои ночные кошмары. 
И когда Отин предложил ему стать гроном  Империи,  он поблагодарил его за столь щедрое предложение, но отказался. Вместо этого попросил отпустить его домой. Отин был сильно удивлен, но еще больше расстроен. На его памяти это был первый случай, когда претендент отказывался от столь высокой должности. Где-то в глубине души Император злился, хотя виду не подавал. Он знал, что Таргитай не меняет своих решений. Государь поблагодарил Тарга за его службу и с миром отпустил. Но это было сделано только для виду:  Отин был уверен, что Бес не сможет долго жить спокойно и скоро вернется. Тарг покинул белокаменный град, вернулся в Ханты и стал обычным дровосеком.

В каменном зале было тепло и уютно. Отин, по привычке, наблюдал за костром, изредка подбрасывая поленья.

- Как думаешь, время уже пришло? Смотри, сколько золота! Империя возродилась. Вчера я принимал заморских послов, и любо-дорого смотреть на этих дрожащих крыс. 

Руд молча наматывал круги по каминному залу. Мыслями он витал где-то далеко. 
- Ты слушаешь меня?
- Да, Государь, прости. Я тут подумал, почему бы нам не потрясти нашей мощью? Давай устроим имперские военные учения, как тебе такая мысль?

Отин не совсем понимал, зачем это нужно. Во-первых, ему казалось, что лучше не показывать истинной мощи, чтобы враги не догадывались о грядущих замыслах. Но грон редко ошибался, поэтому император решил переспросить:
- Ну, и к чему этот маскарад?
- Я тоже поначалу думал, зачем, но Рагун плохого не посоветует.
- Так это Рагун предложил? - с интересом спросил Отин.
- Да, он самый, - кивнул Руд.
- И какая нам от этого польза?
- Мы много лет ждали, пока наполнится казна, и мы сможем отстроить былую мощь и былое величие. Сейчас у нас есть все: армия, орудия, умение. Заморцы не дремлют: на прошлой неделе удалось задержать их шпиона. Не обошлось без пыток, но зато он столько интересного нам рассказал!

Отин был немного удивлен: ему никто не докладывал о шпионе. Он даже успел пожалеть, что вместо Тарга доверил всю военную мощь Империи этому щуплому воину. Руд тут же оправдался.

- Я не стал тебя сразу беспокоить, потому что у меня не было полной картины.
- А теперь она есть?
- Да, - кивнул Грон. - Пока мы тут отстраивали руины, заморцы усилили влияние в Старом Свете. Но печально не это, а то, что они нашли новые запасы черного золота.
- Что ты такое говоришь? - буркнул Отин, словно отмахнувшись от назойливой мухи. – Этого не может быть, мы бы сразу же об этом узнали.
- Узнаем, и совсем скоро, - сохраняя спокойствие, продолжил Руд.  – Его оказалось там столько, что наши хантынские запасы просто меркнут. Вот-вот будет запущенна первая скважина, и если это произойдет, то Старый Свет откажется от покупки наших ресурсов. А это значит, что, рано или поздно, казна опустеет.
 
Грон умолк. Он присел напротив Императора. Смотрел на Отина, пока тот переваривал новость.

- Этого нельзя допустить, это приведет к развалу всего, - задумчиво произнес Отин.
- Я знаю, - кивнул грон.
- Где находятся эти залежи, как они их нашли?
- В Загорье есть небольшая деревушка под названием Мордаказ, от нее в строну наших западных границ тянется горная гряда. Так вот, весь этот шлейф, то есть не один десяток верст, и есть новое месторождение.

Отин вскочил на ноги и несколько раз громко хлопнул в ладоши. В каминный зал влетела служанка.

- Быстро принеси карту!

Когда слуги развернули карту, Руд неспешно принялся выставлять на нее небольшие фигурки оловянных солдатиков.

- Ну вот, здесь два, а с этой стороны еще четыре!

Он взял несколько фигурок и установил их немного дальше Загорья, ближе к границам старого света.

- Получается, что и здесь есть еще восемь. 

Он расставил фигурки, а Отин, склонившись над сукном, рассматривал отмеченные месторождения.

- Как скоро они смогут все это запустить?
- Два года максимум – все, что у нас есть.
- Как это все не вовремя! А что, загорцы кого-то пустят на свою территорию? Или у них появились технологии, чтобы разработать самостоятельно шлейф и наладить добычу?
- Нет, не смогут, но их послы уже ведут переговоры с заморцами. Рагун говорит, что это дело времени.
 
Император яросно заиграл скулами. Его кожа натянулась на лысеющем черепе. Он выпрямился, после чего закинул руки за спину  и принялся наматывать круги вокруг стола.

- Так-так, - бормотал Отин. - Думай, думай…. Мы не можем этого допустить. Стоп! С чего мы начали?

Император пытался прокрутить в голове начало разговора.

- Ты начал с боевых учений. Как это может нам помочь? 
- Нужно готовиться к вторжению в Загорье, чтобы незаметно подвести войска к западным границам. Нам понадобится много времени, плюс эти действия сложно будет скрыть, ведь заморские шпионы повсюду. Рагун предложил объявить миру о предстоящих учениях, пригласить на них послов и военных атташе со всего мира. Пусть смотрят и видят, что мы не прячемся, маневры себе и маневры. В этом есть еще один плюс: мир увидит нашу реальную мощь. Когда мы вторгнемся в Загорье, то Старый Свет тысячу раз подумает, прежде чем вступиться за своих соседей. 
- Как ты все правильно придумал, ну и голова! - постукивая по карте, произнес Отин.
- Это не я придумал, а Рагун! Он, кстати, лично выбивал из этого шпиона всю информацию.

Со всех уголков Империи стали стягиваться войска. Как и предсказывал Рагун, мир оказался слеп перед нависшей угрозой. Со всех земель съехались послы, чтобы поглазеть на военный спектакль, устроенный императором. Каждый из них предполагал, что это будет грандиозное действо, но увиденное повергло всех просто в шок.  Сотни тысяч солдат,  десятки тысяч орудий всех видов и мастей! В дополнение к войску - целая армия люкаров, владеющих всевозможным ремеслом. Отин с наслаждением наблюдал за реакцией иноземных гронов. Они перешептывались между собой, при этом воздух искрился от их эмоций, а в глазах гостей застыл неприкрытый ужас.

Рагун не смог присутствовать на этом празднике, так как вынужден был отправиться в Амард: ему предстояло всколыхнуть это спящее гнездо. Перво-наперво Рагун посетил дворец, где его дружелюбно принял Сир.

- Правитель, до нас дошли слухи, что вы нашли очень интересные ресурсы неподалеку от Мордаказа! – молвил Рагун почтительно.
Асир постарался сохранить равнодушный вид. И все же дернулась его правая скула и дрогнула кисть, державшая скипетр.

- Откуда у вас подобная информация? – произнес Асир. - Мне  очень интересно, что это за ископаемые, о которых я не знаю!

Асир сверлил глазами спокойно стоящего Рагуна. Тот предвидел подобный ответ и был готов к продолжению разговора:
- Может быть, все это - лишь слухи. Если об этом не знает король, значит, искать не стоит.
- Я ничего не знаю ни о каких ресурсах.  Но если хотите, могу спросить у Мурая, это по его части.
- Спросите, спросите, это может потерпеть, - поспешил заверить Рагун. - А как ваша прекрасная Ашуд? Наверное, совсем расцвела со времени нашей последней встречи?

Асир обрадовался, что Рагун сменил тему разговора, и тут же ее подхватил.
- Конечно, и выросла, и расцвела, совсем взрослая уже стала! В последнее время мы редко видимся. Знаете, такой возраст у нее. 
- Понимаю! Чужие дети быстро растут, - охотно подхватил Рагун. - А как ваши отношения со Старым Светом? Немного потеплели или все так же холодны и унылы?
Рагун уже получил ответ и теперь попросту раскачивал разговор, чтобы усыпить Асира.  Нужно было знать царя: несмотря на возраст, на память не жаловался.
Асир уловил смысл вопроса и сразу смекнул, что Империя зла совсем скоро проснется.

- А вы надолго к нам пожаловали?
- Да нет, скорее, проездом. Так, дня два-три - и потом в Старый Свет. Сами знаете, скоро зима, нужно быть готовым к новым сюрпризам.

Покинув дворец, Рагун организовал еще несколько встреч. Одна из них – с ведунами - добавила ему уверенности.  Очень важно было понять, как они будут действовать в случае вторжения Империи.
 
Рагун, Аис и Рамир бродили по уютным аллеям Лакарского парка.
- Мне кажется, ты что-то не договариваешь, - слегка прищурив глаза, предположил Аис. Рамир добавил:
- Хитришь, братец, хитришь…
- Ну что вы! Мне просто интересно, как живут наши общины в ваших краях, все ли у них есть. Может, враждуют с кем, а может, их кто-то обижает. В белокаменной мы тщательно следим, чтобы с Загорцами никто не вступал в конфликт. Ведь мы братские народы, бок о бок прожили не одну тысячу лет.
- Но, но, - парировал Рамир. – Я бы так не говорил. Когда белокаменная еще была обычной деревушкой, Амард уже сотрясал весь мир своим величием.
«Вот гаденыши эти древние малыши, с ними не поспоришь, все-то они знают, - думал Рагун.- Очень важно будет растормошить это сонное царство». Рагун любовался красотой Лакарского парка.  Неподалеку шумел фонтан, названный в честь лошади Героя - фонтан Драгуна. Лошадь, застывшая на скаку, поднялась на дыбы и превратилась в гранитное изваяние. Золотые руки местных умельцев знали толк в красоте!
- Я не пытаюсь спорить, тут не важно время, сам факт, что мы неразделимы.
- Мы близки, - взял слово Аис. – Но живем раздельно, как было испокон веков. У Загорья свой путь, у Империи свой, и только так и не иначе.  А кто и возомнил, что может править миром, так это временно!
Рагун смекнул, что если развязывать интриги, то точно не с Аисом: слишком уж он консервативен. Рамир также казался непреклонным, но Рагун почувствовал его легкую неприязнь к кровному брату.
- Что ж, если все у вас так, как вы рассказываете, то я спокоен. Пойду доложу Императору. Только дайте мне напутственный совет!
Не торопись, - произнес Рамир и едва заметно подмигнул.