Волонтер - Глава 5. Шкатулка

- Ну что ж, сэр Кай. Проходите, располагайтесь. Может, вина?
Усевшись в кресло возле погасшего камина, Каин уныло огляделся. Комнатка, где совсем недавно он проводил военный совет с двумя воинами и магом, преобразилась. Прежде голые бревенчатые стены были увешаны свитками и картами, в углу на стойке высился епископский доспех, венчаемый шлемом-тиарой. Сам епископ сидел напротив рыцаря.
- Нет, Ваше Преосвященство, - тяжко вздохнул в ответ Кай, - благодарю Вас. Я хотел бы снова смиренно просить Вас…
- …вернуть вам снаряжение и коня. Я уже сказал вам, благородный сэр, что я их у вас не забираю. Но вы получите их в руки не раньше, чем закончится мое расследование здесь, - строго произнес Адриан Каратский, откидываясь на спинку своего кресла. – И уверяю вас, что закончится оно тем быстрее, чем полнее вы расскажете все от начала и до конца. Итак?...
Кай тоскливо посмотрел на епископа, еще раз вздохнул и заговорил.
Какое-то время Адриан молчал, переваривая скудные факты. Наконец он встал и начал ходить взад-вперед.
- Судя по вашему рассказу, сэр, - наконец произнес он, - тварь не была изгнана из нашего мира окончательно. И это значит, - повернулся он к Каину, заставив далеко не робкого рыцаря съежиться, - что-то удерживает её здесь. Или кто-то…
Снова тяжкая пауза, в течение которой Каин боялся даже вздохнуть. Наконец епископ вышел из своей задумчивости и слегка улыбнулся, заметив напряженную позу рыцаря:
- Не беспокойтесь, сэр Кай. Я перестал подозревать вас уже в тот момент, когда обследовал лабораторию покойного чародея. Скажу вам больше: это и не его вина. Кто-то подставил беднягу, причем очень конкретно. Сами знаете, души чародеев…
Каин кивнул. Каждый мальчишка от берегов Примсландра до Скалистых Пустошей знал, что души магов для демонов Нижних Планов - самый лакомый кусочек. Так что, скорее всего, Киррик уже отправился в такую глубокую бездну, что даже подумать страшно.
- …Так что мне очень хотелось бы знать, кто из присутствующих в форте смог столь хладнокровно обречь мастера Киррика на участь худшую, нежели смерть. Потому что, - задумчиво постучал подушечками пальцев по столешнице Адриан, - этот «кто-то» вполне способен повторить свой сомнительный «подвиг».
- Я не могу даже предположить, кто это, Ваше Преосвященство! – горячо воскликнул Каин, почувствовавший нешуточное облегчение, когда епископ заверил, что ни в чем его не подозревает. – Я лишь неделю здесь и не совсем…
- О, если бы вы обладали некими способностями или черным артефактом, я бы заметил это еще на турнире в Тарте. Но нет. Кроме гномьих рун на доспехах – ничего.
Заметив удивленно-обеспокоенный взгляд рыцаря, Адриан снова успокаивающе поднял ладонь:
- О, не беспокойтесь, сэр, я не собираюсь отнимать у вас ваши латы. Хотя, признаться, искушение разобрать их и изучить весьма сильное. Но я клянусь вам своей честью священника и рыцаря: никто даже не узнает о них!
«Потому что некоторым излишне усердным клирикам Девятой Канцелярии не понравится, что я упустил артефакт такой силы. И рассуждения о чести их не убедят» - подумал он про себя.
Адриан снова начал прохаживаться туда-сюда, заложив руки за спину. Он переоделся из лат в повседневную серую сутану со стоячим воротником, на котором виднелась единственное украшение этого простого облачения: золотая застежка в виде трилистника.
- Демону нанесена очень серьезная рана и какое-то время он не сможет проявиться в материальном мире. Таким образом я делаю вывод, что мы имеем дело с неким демоническим артефактом. Предметом, который служит твари своеобразным якорем, позволяющим воплотиться на нашем Плане. Если бы это был одержимый, рана ослабила бы связь чудовища с носителем. Что в девяти случаев из десяти приводит к исцелению. Из трех десятков выживших, оставшихся из вашего гарнизона, ни один не упомянул в исповеди о подобном. А должен бы, такой кошмар вряд ли станут скрывать от священника...
Он снова взглянул на рыцаря и тихо вздохнул. На лице благородного сэра застыло выражение плохо скрываемой скуки. Ему явно были не слишком интересны рассуждения про Планы, магические потоки, демонов и способы их удержания в мире смертных. Ему официально объявили о помиловании, его слуга жив и здоров, ему дали слово вернуть снаряжение. Все, больше сэра Кая ничто не волновало.
Адриан же никак не мог решить, что же делать дальше. Расследование появления демона дело, конечно, приоритетнее, но было похоже, что здесь он больше ничего не узнает. Нужно было двигаться дальше, через перевал в Янтарный Дол. Он и так отстает от запланированного времени вторжения в долину дня на два, если не больше!
Оставался вопрос, что делать с этим рыцарем и двумя ротами наемников.
- Сэр рыцарь, - наконец произнес епископ, решившись. – Завтра вы будете вольны уйти куда пожелаете. С условием, что вы дадите святую клятву не поднимать оружия на Карат и его подданных… хотя бы до конца этой войны. Свои доспехи и оружие вы можете забрать хоть сейчас.
Как и ожидалось, черноволосый великан тут же вскочил и рассыпался в горячих благодарностях. После чего Адриан посчитал возможным отпустить его: больно уж явно молодому рыцарю не терпелось воссоединиться со своим снаряжением.
Оставшись один, епископ снова ненадолго задумался, прикрыв глаза. Но уже через пару минут он позвал стражника и велел позвать к нему сэра Тайлера. Необходимо было отдать еще кое-какие распоряжения…

- Ну и как Его Попейшество? Взял с нас стррррррашную клятву не гадить в штаны доблестному каратскому воинству? – спросил Ток, после того как вернувшийся Каин радостно объявил о том, что с утра они уходят.
- Ток, однажды твой длинный язык подведет нас обоих под монастырь… Но да, епископ отпускает нас на все четыре стороны. Мда…
- Что, вашбродь, тоже задумались, чегой-то нас так легко отпускают на волюшку? А я вам скажу: из-за подружки вашей, которая чародейка-то.
- Почему ты так решил? – спросил Каин, отведя с лица длинную черную прядь.
- Потолкался между латниками Его Преосвященства и интересностей наслушался всяких. Про ночное нападение на их лагерь, например. Им конечно велели помалкивать, но разве ж может простой смертный устоять перед моим обаянием и харизмой?
- Ты кого-то подкупил, - утвердительно кивнул рыцарь.
- Ну да, пришлось немного тряхнуть мошной да булькнуть пару стаканчиков вина кое-с-кем. Солдаты-то, слышь-ка, епископа, трезвеннички все как один – Попейшество страсть как не любит пьянства в походе. А вот латнички тартских рыцарей заложить за воротник не дураки оказались. Ох и нарассказали они, ох и наплели…
- Рассказывай уже, не тяни!
- А чего рассказывать? Напали на них ночью. Да не живые люди, а ходячие мертвецы!
- Хе! – не сдержался Каин. – Тоже мне, напугал. Да тут же Приграничье! Древние курганы, захоронения Старших рас. Вот и напоролись на бродячих умертвий…
- Так то-то и оно, что никакие энто не умертвия были! – горячо зашептал Ток, оглядываясь на двери конюшни, внутри которой и происходил разговор. – Действовали они больно уж организованно, четко и слаженно. Да и была их отнюдь не кучка, а целый отряд!
- Ого…, - только и вымолвил Каин, машинально перебирая детали доспеха, аккуратно разложенные на соломе Током. В голове рыцаря проносились стремительные мысли.
Он надеялся, что перед епископом ему удалось сыграть этакого классического дуболома-провинциала, интересующегося только турнирами, охотами, женщинами и вином, и совершенно не способного сложить в голове два и два. Ну не мог, не мог даже такой человек чести, как Адриан Каратский, просто взять и отпустить под честное слово человека, косвенно замешанного в скандале с участием демона! Даже если предположить, что епископ действительно признал его невиновным, удержать Каина как заложника в войне, чтобы потом стребовать выкуп – его святое право, как победителя. Даже князь-епископ, человек не бедный, вряд ли бы упустил такой шанс. Тем более что для чести здесь урона не было ни малейшего. Что наводило на определенные мысли…
Беззаботное настроение улетучилось под напором сосредоточенных размышлений.
Если Ток прав, то отпускают их, что называется, «на поводке». Поглядят, куда они с Током отправятся, что будут делать. А там и повяжут вместе с предполагаемыми сообщниками. Матерь наша Пресвятая Церковь в своих методах подчас повторяется до полной предсказуемости, даром что в данном случае её представителем является столь незаурядный клирик, как епископ Карата.
Впрочем, «предсказуемость» была крайне условной. «Пасти» их будут профессионалы своего дела, из личной стражи епископа…
- … или даже ищейки Девятой Канцелярии! – Ток сказал вслух то, что Каин еще не додумал.
- С чего ты взял?
- Слухи-с, - пожал плечами слуга. Каин понял это так, что тартские латники наболтали еще много чего по пьяному делу…
Меток и следящих чар на латах не было: нехитрый заговор, знакомый любому земляку Каина, показывал все чужеродные чары, наложенные на предмет. Ни грязи, ни царапин. Пыль на синем гребне шлема не в счет. Плохо…
Это означало, что епископ все же перестраховывается. А ведь как заманчиво было бы элегантно уйти от наблюдения, попросту стерев следящую метку с лат!
Рыцарь вздохнул. Придется придумать что-нибудь другое. Причем как можно скорее: стоит леди Айтаре выйти на них, как люди епископа возьмут их тепленькими! Остается, конечно, надежда на то, что чародейка догадалась удрать подальше или затаится и не будет казать из чащи носа. А они пока успеют сбежать через Долину Смерчей обратно в Пограничье, где можно попробовать купить место на корабле до Аллорана. Но если она не догадается…

Выехали не спеша, на рысях. Первые пару миль их сопровождали несколько латников и рыцарь в странной белой накидке с золотым трилистником на груди. У моста через безымянный ручей латники молча развернулись и поехали назад, видимо посчитав свою миссию выполненной. Рыцарь задержался.
- Его Преосвященство настолько мне не доверяет, что приставил ко мне соглядатая до самого Тарта? – напряженно бросил Каин, когда они переехали ручей и снова двинулись в путь вместе со странным воином в белой накидке.
Тот сверкнул глазами из-под поднятого забрала, но ответил достаточно сдержанно:
- Я здесь во исполнение святого обета, не по заданию епископа!
- О? – поднял брови Кай и продолжил уже не так резко: – И в чем же ваш обет, благородный сэр?
- Пока не знаю, - пожал плечами рыцарь. – Но точно знаю, что на войне, причина которой суть корысть, мне делать нечего!
Каин услышал, как позади него Ток как-то приглушенно хрюкнул в ответ на такое пафосное заявление. Он и сам с трудом удержался от улыбки, стиснув зубы так, что они заскрипели.
- Ну, насколько я знаю, все войны начинаются из корысти…
- Многие. Но не все! – горячо воскликнул в ответ их спутник. – Иногда мы вынуждены начинать войны со своими страхами и пороками, побарывать сами себя, очищая душу благодатным небесным огнем…
Лица Каина и Тока застыли в одинаково отстраненном выражении. Они старались ни одним движением лицевых мускулов не допустить наружу смеха.
- Эм… ясно, - только и смог пробормотать Каин. Дальше разговор как-то не клеился.
Немного отстав от новоиспеченного паладина, Кай поравнялся с Током. Они переглянулись. Этот пафосный болван выглядел больно уж подозрительно. Не тот ли это поводок, которым епископ собрался держать отпущенного рыцаря на привязи? Вроде не похож, какой-то он…
- …ушибленный, - как обычно, озвучил их общую мысль Ток.
- Ток! – прошипел Каин. – А вдруг он услышит?!
- Не, вашбродь, такие как он ничего вокруг не слышат. Знавал я таковских, они кроме своих светлых бредней ничегошеньки не замечают. Ежели в лоб не сказануть, конечно…
- И все равно, - уже мягче сказал Кай, чьи мысли снова обратились к их незавидному положению. Внезапно он произнес: - А вот интересно, та тварь, что напала на нас в форте… кто её прогнал?
- Я, - раздался сбоку медовый голосок. Каин только молча прикрыл глаза и застонал.

- Чем быстрее мы доберемся до входа в Тропы, тем меньше вероятность, что нас настигнут при выходе из них, - на ходу быстро объясняла чародейка. Ток и Виарра шли вровень с ней, несмотря на то, что приходилось вести в поводу лошадей. Рыцари же плелись чуть позади, грохоча латами и ругаясь на чем свет стоит. Да, и сэр Кай, и сэр Майр в дорогу облачились в латы. Опыт встречи с Зелеными Братьями и их отравленными стрелами не прошел даром – черноволосый рыцарь уже не доверял кольчуге, даже своей двойной. То ли дело заговоренные доспехи!...
В первое мгновение Кай с Током схватились за оружие: нельзя было позволить сэру Майру передать весточку епископу! Но когда он махнул вышедшей из кустов чародейке рукой, а та уверенно двинулась к нему, они немного опешили. Рядом с колдуньей выросла еще одна женская фигурка в кожаных штанах и безрукавке восточных варваров, зорко оглядывая близлежащие кусты и держа наготове тугой лук с наложенной на тетиву стрелой.
Когда Каин наконец-то обрел дар речи и даже набрал воздуха в грудь, леди Айтара бросила:
- Все объяснения потом, сэр Кай! Сейчас нет времени что-либо объяснять. По вашим следам идет Нечто, с чем вы уж точно не захотите встречаться вновь! Дорога каждая минута. А потому оставьте свои вопросы до того времени, когда мы войдем на Тропы.
…И вот они уже почти час пробираются по лесу, углубляясь все дальше в чащу. По мере того, как солнце клонилось к закату, у всех идущих за чародейкой нарастало ощущение острого, внимательного взора, упертого в затылок. Это ли чувство, энтузиазм ли Айтары, но шаг становился быстрее, а взгляды через плечо – чаще.
Во время этой безумной гонки все мысли, все вопросы забылись, остались только чвакающий под ногами перегной и густеющая темнота.
Темнота?! Но ведь день не перевалил еще даже за полдень!
Кай даже споткнулся от удивления. Но ошибки быть не могло: из форта они выехали с рассветом и с тех пор прошло никак не больше пары-тройки часов, но темно было так, будто ночь приготовилась вот-вот вступить в свои права. Но только он собрался задать интересующий вопрос волшебнице, как та резко остановилась.
- Пришли, - хрипло выдохнула она, тяжело опершись на свой посох. Каин только сейчас, в темноте, обратил на него внимание. Вместо обычного для волшебников Башен сиреневого, синего или голубого гладко отполированного камня, навершием тонкого посоха чародейки являлся бледно-зеленый неграненый кристалл. Окутывающее его сияние было тусклым, неверным, из чего рыцарь сделал вывод, что колдунья потратила почти все свои силы на… на что? Отвести погоню? Сдержать преследователя? Ответа не было, а спрашивать сейчас не было времени.
Они остановились у края оврага, дно которого терялось в густеющей темноте и сырой дымке. Справа виднелся пологий склон, по которому вполне реально было провести лошадей.
Они уже начали спускаться, когда из темноты откуда-то сзади раздался истошный человеческий крик, ржание лошади и странный скрежещущий рев. Тут же оборвавшиеся, впрочем.
На какое-то мгновение все застыли, так что леди Айтаре пришлось подогнать беглецов:
- Скорее! У нас не так много времени. Пока что мне удавалось сбивать Это с пути, но моих сил не хватит надолго! - прохрипела волшебница, первой спускаясь в овраг и тяжело ковыляя вдоль его дна куда-то в туман.
- Что это был за крик? – не выдержал Ток.
- Люди Жреца Коровьей Травы следили за вами. Больше не будут, - ответила Виарра, как раз в этот момент тянувшая напуганную лошадь сэра Майра за узду, чтобы та шагала вниз по склону. - Хвататель нашел их первым, - уточнила она, когда Каин и Ток непонимающе переглянулись. Слуга уставился на неё круглыми глазами, будто первый раз увидел. Еще один окрик Айтары заставил их встряхнуться и продолжить движение.
Заросшие мхом и поганками склоны оврага поднимались все выше, и Кай понял, что они спускаются вниз, куда-то под землю. Наконец, зеленое свечение чародейского посоха осветило арку из прогнивших бревен и досок, какие обычно делают у входа в шахты.
- Здесь, - выдохнула Айтара и обернулась, оглядывая шедших за ней. Она тяжело дышала, мокрые от пота волосы прилипли к её лбу и щекам, лицо раскраснелось. Как понял Каин, она была практически на последнем издыхании. – Лошадей придется оставить здесь. Не спорьте, благородные сэры! – подняла она ладонь, видя, что Кай и Майр хотят возразить. – Поверьте, провести их дальше не получится, а нам нужно спешить. Ох…
Девушка пошатнулась и, если бы Кай не подхватил её, упала бы на землю.
- Нам туда… в самую глубину…, - пробормотала чародейка и потеряла сознание.
Выругавшись, Каин беспомощно оглянулся на своих спутников… на своего коня с притороченными к седлу копьем и щитом… и, вздохнув, махнул в сторону входа в шахту.
Лошадей привязывать не стали – это было бы равносильно их убийству! Если преследующих их компанию демон не убьет их, это сделает голод - в овраге не росло ни травинки – или волки с рысями, что в изобилии водились по здешним лесам.
Каин пошел первым. Притороченный к поясу шлем неудобно стучал по бедру, массивные наплечники чиркали по стенам, а на голову сыпалась земля и древесная труха от прогнивших стропил. Но уже через несколько минут стены коридора разошлись в стороны и рыцарь ускорил шаг.
Какое-то время они шли вперед, не особенно задумываясь о направлении. Ответвлений в этой шахте не было, потеряться было трудно. Каин остановился, тяжело дыша, только когда понял, что свет навершия чародейского посоха почти совсем угас и кромешный мрак обступил их со всех сторон.
- Самое время для какой-нибудь блестящей идеи, - напряженно проговорил он, косясь на еле видную в бледнеющем зеленом свечении фигуру, предположительно принадлежавшую Току. Не дождавшись ответа, рыцарь воскликнул: - Гармов навоз! Ну не могли же вы вот просто так ринуться на эти Тропы, не продумав все до конца!
- Эм… ну мы рассчитывали на леди Айтару… - виновато прогудела фигура слева от Каина голосом сэра Майра.
- На Тропах человеку не нужны глаза, - раздался чуть впереди голос варварки. Судя по шороху осыпающейся земли, она что-то нашаривала в стенах коридора. – Тропы сами проведут достойных.
- И… что это значит? – Каин был не в том настроении, чтобы выслушивать мистические словоблудия варваров. Но Виарра не стала продолжать, лишь пробормотала пару слов на незнакомом наречии. После чего сырой подземный коридор резко преобразился!
Кай удивленно моргнул. Нет, их не перенесло в неведомое измерение, свет в глаза не ударил. Более того – тьма вокруг вроде как даже сгустилась. Но при этом каким-то неведомым образом он вдруг стал ВИДЕТЬ! Все вокруг было будто выкрашено в пыльно-серый цвет, но при этом он мог различить каждый камешек на полу или корешок, торчащий из стены.
- Что за?... – воскликнул Ток, изумленно таращась по сторонам.
- Быстрее! – прошипела Виарра, закидывая руку бесчувственной Айтары себе на шею. – Мы шагнули на Тропы, и у нас осталось совсем немного времени, чтобы пройти по ним до того, как здешние обитатели заметят нас!
Каин благоразумно не стал уточнять, что это за «обитатели». Он молча поправил вторую руку чародейки на своем наплечнике и вместе с Виаррой двинулся вперед, в глубину.
Серый коридор странно извивался, уходя плавно вниз. На расстоянии двух десятков шагов позади и спереди маленькой группы сгущалась стена мрака, будто беглецы шли в круге направленного света фонаря, перемещавшегося вслед за ними.
Первый боковой проход появился внезапно: коридор будто резко ушел вправо, тут же уткнувшись в непроницаемую завесу тьмы. Затем пошли ответвления слева, снова справа, отходящие от основной шахты под разными углами. Виарра уверенно вела группу вперед и Каин не пытался спрашивать у неё, куда они двигаются. Просто переставлял ноги, надеясь, что варварка знает, что делает.
В какой-то момент он глянул в один из проходов и почувствовал, как волосы зашевелились на голове. В темноте коридора, уходящего от основной шахты вправо-вперед, стояло Нечто, будто сотканное из белесой дымки. Безликая, без каких-либо деталей, белесая долговязая фигура человека просто стояла чуть в стороне от их пути. Кай мог поклясться, что неведомая тварь поворачивала свою безглазую голову, будто следя своим «взглядом» за ними. В следующее мгновение поворот остался позади вместе со своим жутким обитателем.
Но только рыцарь подумал, что все позади, как в следующем коридоре увидел сразу четверых долговязых, так же поворачивающих головы вослед спешащим по коридору людям. И чем дальше и быстрее бежал маленький отряд, тем больше становилось белесых фигур по бокам, тем теснее к освещенному серым светом пятачку вокруг беглецов они каждый раз возникали.
Кай понял, что вот уже какое-то время слышит нарастающий шепот множества исчезающе-тихих, холодных, липких голосов, доносящихся со стороны зловещих фигур…
- Прочь! Прочь из моей головы! – взвизгнул Ток, хватаясь за голову и пригибаясь на ходу.
- Быстрее! – рявкнула Виарра. – Осталось чуть-чуть!
Белесые фигуры уже толпились плотной стеной вдоль основного коридора, они готовы были вот-вот перегородить бегущим проход, как вдруг… в глаза беглецам ударил яркий дневной свет!
Отряд вывалился на освещенную полуденным солнцем поляну у подножия холма. Беглецы тут же без сил повалились на траву, тяжело дыша. Каин только сейчас осознал, что последний отрезок пути они бежали со всех ног.
Немного отдышавшись, молодой рыцарь заставил себя подняться, доковылять до края поляны и заглянуть за окаймлявшие ее деревья. Его черные волосы тут же были растрепаны теплым ветерком, принесшим терпкий запах полевых трав.
Они вышли к самой границе Степи.

- Отряд, посланный следить за сэром Каем, полностью уничтожен. Трупы искалечены и обескровлены. В точности как с теми беднягами из брандарского гарнизона. Я…
- Что – вы? – епископ поднял на стоящего перед ним рыцаря взгляд красных от перенапряжения глаз. – Что – вы, сэр Тайлер? Пошлете на убой еще один отряд? Сейчас, когда уже начинает смеркаться? Или сами ринетесь в погоню, подобно героям баллад?
Златовласый рыцарь прикусил губу и покраснел, склонив голову.
Адриан Каратский обвел тяжелым взглядом из-под бровей всех собравшихся рыцарей. Положение было… незавидным. Нужно было срочно выдвигаться из гармова форта, развивать наступление на Самоцветный склон! Вместо этого их воинство вот уже неделю топчется на месте, ожидая, когда их предводитель наконец-то выберет, что же для него приоритетнее: преследование и ликвидация демона или начатая военная кампания, в которую уже было вложено огромное количество ресурсов и времени!
У Адриана чертовски болела голова, он не спал уже более суток, став раздражительным и желчным. Оставлять тварь из бездны у себя в тылах было не только нарушением священнического долга - это-то он как раз пережил бы – подобное было еще и опасно! Это означало постоянный риск, что чудовище вернется и ударит в самый неподходящий момент. Например, когда сам епископ будет занят противостоянием с брандарскими колдунами и ему будет некогда отслеживать демонические эманации в окружающем пространстве…
Когда его вассалы вышли, он устало откинулся на спинку кресла и потер переносицу. Надо было поспать. Да, определенно! Мыслить здраво было все труднее, еще немного – и он просто свалится.
Но сон не шел. Поворочавшись в постели битых полчаса, Адриан наконец сдался и вернулся в кресло. Вязкая полудрема овладела им, не давая нормально бодрствовать, но и не превращаясь в полноценный сон. Он накинул на себя простую повседневную сутану и налил в кубок пряного вина. Отхлебнув, он смежил веки и попытался расслабиться.
Но мысли, планы и расчеты по старой привычке завертелись в голове. Наступление на Дол… демон, задерживающий их… нападение мертвецов…
Епископ нахмурился. Очень странное совпадение, о котором не было времени подумать после того, как он четверо суток провалялся без сознания. Ночная организованная атака, сильно пошатнувшая боевой дух, затем это стояние в незначительном форте при полной невозможности двинуться дальше… Кто-то или что-то явно очень хотел, чтобы отряд Адриана подольше задержался на границе Склона. Неужели…
Епископ потряс головой. Тоже мне, додумался. Да если бы короли Брандара практиковали некромантию или, того хуже, якшались с демонами – Святой Престол давно бы узнал об этом. Шила-то в мешке не утаишь! Тем более что практикующих магию Смерти колдунов на Келлариэле не осталось, а всех иноземных гастролеров быстро вычисляли и «пасли» люди Девятой Канцелярии.
Что касается твари из Нижних Планов, то мало ли демонических культов по всему Побережью? Десятки. Сотни. Они громились и жглись Девятой Канцелярией повсеместно, но, будто некий уродливый феникс, неизменно восставали из пепла.
Адриан нахмурился. А ведь это может быть зацепкой!
Демон не может просто возникнуть в нашем мире из ниоткуда. Либо кто-то открыл ему портал – что вряд ли, иначе он ощутил бы эхо от этого - либо кто-то активировал темный артефакт. Причем активировал внутри форта!
Люди… Демонам всегда нужны люди для того, чтобы проникнуть в Явную Реальность! Кровавые ритуалы, на краткий миг соединяющие пласты Мироздания – сложное, многоступенчатое действо, требующее долгой подготовки – были к тому же чрезвычайно рискованны. Мало того, что вызванный в магическом круге демон мог найти лазейку в защите и напасть на горе-демонологов, так еще и отголосок в окружающем эфире от такого ритуала был столь громким, что даже зеленый ученик мага мог почуять его на расстоянии в десяток миль. Не говоря уж о служителях Церкви…
Ни времени, ни возможности для ритуала у неизвестного злоумышленника в форте не было. К тому же Адриан бы засек открытие Врат. Значит…
Значит кто-то привез в форт некий артефакт с плененным демоном внутри. Чтобы затем выпустить на охоту…
Сонливость как рукой сняло. Епископ Каратский вскочил со стула и принялся расхаживать взад-вперед.
Всплеск демонической магии он почувствовал только один раз – два дня назад, накануне сдачи форта. И после этого…
После этого произошло два нападения. Два! Значит тварь не возвращалась в свое прибежище. То ли хозяин не призвал ее назад, то ли оболочка артефакта была повреждена – сказать определенней было трудно. Все же к демонологии в рядах Церкви отношение было еще более подозрительное, чем ко всей остальной магии вместе взятой. И все знания о демонах, которыми располагал епископ Каратский, были в основном косвенными ссылками из эльфийских трактатов и трудов святых отцов древности.
Одно он мог сказать совершенно точно: скоро демон будет вынужден вернуться к своему обиталищу, чтобы восстановить силы. И вот тогда-то…
Что "тогда-то", Адриан додумать не успел: в дверь постучали. Дежуривший у двери импровизированного кабинета стражник доложил, что к Его Преосвященству хочет попасть капитан бывшего брандарского гарнизона.
- Для "приватной исповеди" - так он сказал, - с сомнением протянул солдат, косясь на стоящего рядом мужчину средних лет, одетого в камзол брандарской гвардии и закованного в кандалы.
- Хорошо, Гурат. Оставь нас, - спокойно произнес епископ, усаживаясь в кресло.
- Как пожелаете, Ваше Преосвященство! Но, возможно, нам стоит...
- Нет-нет, не беспокойтесь! Я позову вас, если вы понадобитесь.
Стража отсалютовала и вышла, оставив Адриана один на один с брандарцем.
- Итак, мастер...
- Къярд, Ваше Преосвященство. Сержант королевской гвардии Брандара, - торопливо поклонился солдат.
- И что же вы, добрый мастер Къярд, желаете мне сообщить? - поморщился епископ от столь явной демонстрации подобострастия.
- Я-то... - воровато зыркнул на дверь сержант. - Я желаю дать эти... показания о, значит, дьяволопоклонниках в форте.
- О? - подался вперед епископ. Кажется, вот оно! - Продолжайте.
Но вместо ответа сержант как-то очень странно скривился и, истерично хихикнув, достал откуда-то из-под полы шкатулку из темно-фиолетового камня.
- Собственно... кхи-хи-хи!... это будут даже не показания, кхах!... Скорее уж..., - тут солдат поднял на Адриана глаза, наполненные чернотой. - Скорее уж это будет чистосердечное признание. Пам-пара, пам-пара...
Напевая таким образом и безумно улыбаясь, мастер Къярд распахнул шкатылку, из которой тут же ударил пучок дымных щупалец.
"Тварь все же вернулась в свое логово!" - только и успел подумать епископ, кувырком ретируясь в дальний угол и готовясь к схватке. В дверь уже барабанила обеспокоенная стража...