Черный Ворон. Глава 1

   С угольно-черного неба сплошным потоком лилась вода, из-за которой не было видно ничего вокруг. Под ногами хлюпала грязь, и сапоги то и дело норовили застрять в вязкой жиже.
   Если бы это дело не было столь важным, Варон ни за что бы не пошел в такую погоду через половину города в маленький захудалый трактир. Но его судьба и жизни многих людей зависели сейчас от успеха такого похода. Поэтому, собрав волю и остатки сил и стараясь не думать о жутком холоде и прилипшей к телу одежде, мужчина на вид лет двадцати пяти, направился к маленькому зданию в конце улицы. От сильного ветра вывеска неистово раскачивалась, и Варону пришлось как следует напрячь глаза, чтобы разглядеть надпись. Таверна "Конский хвост". Да, это то место.
   Зайдя внутрь, странник впервые за несколько дней позволил себе расслабиться. Как никак в заведении лучшего друга он чувствовал себя в безопасности. Вдыхая запахи еды, хмельного пива, пота, травы и снимая промокший и заплатанный плащ, Варон прошел к дальнему столику у стены. Плюхнувшись на стул, он устало вытянул ноги и на секунду прикрыл глаза от удовольствия. "Нужно наслаждаться каждой минутой отдыха", - говорил он сам себе последние три недели. Тем более, что таких мгновений чрезвычайно мало.
   К новоприбывшему клиенту почти сразу подбежала молоденькая девушка со смешным темным хвостиком.
 - Что будете брать? - поинтересовалась она.
 - Ничего. Только передайте эту вещь мистеру Арторту, - Варон протянул разносчице свернутую бумажку. Та удивленно посмотрела на странника, но поспешила выполнить просьбу.
   Пока девчонка бегала на второй этаж, Варон рассматривал посетителей трактира. Как и всегда в подобных заведениях, здесь проводили время пьяницы, разбойники, путаны и прочий люд, желающий остаться неизвестным. Как правило, именно тут можно найти тех, кто купит или продаст нелегальные вещи, занимается промыслом, неодобренным правительством и обществом, или у кого имеется информация обо всем и всех. В таких тавернах всегда нужно держать ухо востро.
   Не прошло пары минут, как разносчица вернулась и сказала следовать за ней. Она провела Варона по шаткой лестнице наверх и указала на первую дверь слева. Небрежно кивнув, мужчина зашел, закрыл дверь и приложил к дереву ладонь. По венам словно потекла холодная жидкость, вытекая через поры в кожу и окутывая жалкую преграду, отделяющую комнату от коридора.
   Закончив эту уже вошедшую в привычку процедуру, Варон обернулся, и тут же был схвачен и стиснут сильными руками. Путник устало обнял друга и улыбнулся. Наконец-то родной человек, которому можно доверять.
 - Какого черта происходит, Варон? - обеспокоенно спросил Луи, отойдя на шаг от него. - Две недели назад до нас дошла весть, что ты убил короля, а когда тебя вели на казнь, убежал от охраны и сбросился со скалы вниз. Я до последнего не верил этому! Все-таки я тебе не просто какой-то знакомый, а прошедший с тобой множество битв и побывавшей во множестве передряг. И я в жизни не поверю, что ты убил своего отца! И...
 - Луи, - Варон взял друга за плечи и посмотрел прямо ему в глаза. - Успокойся. Во-первых, скажу, что отца я не убивал.
 - Тогда...
 - После моего возвращения из соседнего королевства отец устроил пир. Там была вся знать, все спрашивали, выбрал ли я себе невесту. Ты не представляешь, как это раздражает, - усмехнулся Варон, сев на кровать. - В середине праздника, если можно так выразиться, я вручил отцу подарок: золотое ожерелье с желтым циозитом. Вскоре все разошлись спать. А утром в мои покои пришел Авон со стражей и обвинил в смерти короля. Без суда и следствия меня, полуголого, сонного и пребывавшего в шоке, приговорили к смертной казни на рассвете. К телу отца не допустили, заперев в камере. Мать не приходила, да и она была только рада. Она улыбалась, когда меня вели на казнь, стоя рядом со своим братом, - Варон сжал кулаки от злости. - Я сразу понял, что это они во всем замешаны. Это они убили моего отца. И решили уничтожить меня как единственную преграду между ними и троном.
 - И ты сбежал, - закончил за него Луи. - И что будешь делать дальше? Вернешься туда и потребуешь убрать задницы из дворца?
   Варон заливисто засмеялся от слов друга.
 - Да, - наконец ответил он. - Но позже. Сначала мне нужно найти одну вещь, и я знаю, что здесь, - мужчина указал пальцем в пол, - находится человек, который мне в этом поможет.
 - И что это за вещь?
   Варон Зер'Гунхорс улыбнулся и протянул другу небольшой пожелтевший от времени листок. Взглянув на рисунок, Луи побледнел.
 - Варон, ты с ума сошел? - Луи смотрел на Варона с недоумением. - Черт, этот камень уже не видели лет триста, если не больше. И сколько народу за эту штуку полегло, просто жуть! И ты думаешь, что он возьмется за это дело? Он, конечно, мастер в своей работе, но это уже перебор... Сомневаюсь, что правители не обращались к нему за помощью. Многие по головам пойдут ради своей цели. Но его определенно не нашли, в противном случае об этом точно уж знали бы все.
 - Луи, я знаю, - устало произнес Варон. - Но другого пути нет. Армию я не наберу, в таком виде и с такой внешностью я похож на обычного крестьянина, а не на законного наследника Агресмена. А заявиться во дворец и убить Авона с Гумерой - чистое самоубийство.
 - А искать то, чего нет, не самоубийство, значит?
 - Камень был утрачен, но я сомневаюсь, что уничтожен. И он где-то лежит.
 - Где-то, - скептически хмыкнул Луи.
 - В одной таверне я слышал, что несколько лет назад камень видели на юго-востоке Летрана. Можно отправиться туда на первое время, - задумчиво сказал наследник.
   Луи посмотрел на друга как на безнадежного умалишенного и махнул рукой.
 - Даже если он согласиться, уверен, что поехать с ним ты не сможешь ни за какую цену.
   Варон усмехнулся, встал и подошел к двери.
 - Проверим? - азартно спросил он.


  Поднявшись этажом выше, мужчины остановились возле двери из тёмного дерева в конце коридора.
 - Помни, если проиграешь, с тебя десять золотых, - прошептал Варон.
 - Лучше ты готовь деньги, - Луи был настроен решительно и был уверен в провале Варона.
   Мужчина постучал в дверь. Через несколько секунд ожидания она открылась, и перед Вароном предстал хозяин комнаты - ростом чуть ниже наследника человек в чёрной накидке и маске. Ни лица, ни черт тела было не разобрать.
 - Я по делу, - немного не смело произнес Варон. Честно говоря, он думал, что все рассказы о Чёрном Вороне преувеличены.
   Человек, не сказав ни слова, посторонился, пропуская Варона. Закрыв дверь на щеколду, он повернулся спиной ко входу.
 - Я ищу этот артефакт, - наследник протянул Ворону тот листок, который ранее показывал Луи. Человек молчал, и Варон расценил это как одобрение. - Я предлагаю за него три сотни золотых плюс, - мужчина, покопавшись, достал небольшой квадратный кристалл лазурного цвета с отверстием в виде звезды в центре, - лунная звезда.
 - Хорошо, - глухой басс заставил Варона поежиться. Сглотнув, он продолжил.
 - Ещё одно условие сделки: я отправляюсь вместе с вами. Конечно же, за определенную сумму. Что вы хотите?
 - Я не принимаю такого условия. Можете убираться из моей комнаты.
   Варон вздохнул и подошел ближе к мужчине.
 - Поймите, я наследник Агресмена. Сейчас на престоле сидят...
 - Мне нет дела до политики. Это ваш престол, разбирайтесь с ним сами, - жёстко ответили ему. Голос сочился презрением то ли к такому нахальному человеку, то ли к власти, то ли ко всем сразу.
 - От этого артефакта зависит не только моя жизнь, но и жизни людей всего Агресмена, в том числе и ваша жизнь. Мой отец не трогал таких как вы, но вот дядя совсем другой человек. Но, конечно, это ваше дело. Я найду кого-нибудь другого, кто согласиться мне помочь, - и Варон, пройдя мимо молчаливого Ворона, вышел в коридор и направился в сторону лестницы. Он надеялся, что искатель его остановит и спросит, какую сумму мужчина предлагает за такое условие сделки. Но Чёрный Ворон так и не остановил его и хлопнул дверью, когда Варон ещё даже не дошёл до лестницы.
 - Он не согласился, - торжествующе провозгласил Луи, когда Зер'Гунхорс вошел в спальню хозяина трактира.

       - Погоди, ещё не вечер, - усмехнулся он, а Арторто скептически усмехнулся. Он не верил, что такой скрытный человек, как Ворон, согласиться взять в поход ещё кого-то. Но, как правильно подметил наследник Агресмена, ещё не вечер.

***

   Несмотря на то, что небо было чернее черного, по времени было около пяти часов вечера. Дождь лил, не переставая, до самой ночи, и последние капли упали на землю уже далеко за полночь.
   Варон с Луи не ложились довольно долго, попивая вино, согревающее тело, и обмениваясь новостями.
   У бывшего товарища по оружию ничего не поменялось за семь лет. Все также управляет трактиром, холост, живет в своё удовольствие. Иногда в течение их разговора он прикрывал глаза и с горечью и наслаждением вспоминал времена своего детства, когда он с отцом ходил в многочисленные плавания. Он буквально жил на корабле, небольшом, но крепком "Конском волосе, радовался каждому дню, каждому дуновению морского ветра, каждому лучу солнца. Это было раем для него, это была его свобода.
   После смерти отца молодой Луи еще несколько лет бороздил просторы океана, которое уже не приносило ему той радости, и вот, в возрасте тридцати лет крепкий и загорелый мужчина ступил на твердую землю, которую более не покидал. Судьба вскоре свела его с четырнадцатилетним пареньком - будущим правителем Агресмена. Вместе они служили, воевали бок о бок в разных местах, куда забрасывала их нужда. Но через некоторое время Луи повредил ногу и ушел в отставку. Обосновался в маленьком городке Галона и зажил размеренной и относительно спокойной жизнью.
   Луи нередко и в письмах вспоминал об ушедших временах, окунаясь в пучину давних событий. После чего грустно вздыхал и жалел, что теперь ему не под силу отправиться на поиски новых приключений.
 - А вот у тебя самый возраст да и здоровьем природа тебя не обделила, - промолвил он, весело подмигнув Варону.
 - Да уж, у меня сейчас приключений хоть отбавляй, - рассмеялся тот с еле заметными нотками грусти.
   Резкий стук в дверь заставил мужчин умолкнуть.
 - Кого это черти принесли на ночь глядя? - удивленно спросил Луи, поднимаясь с кровати и обхватывая рукоятку кинжала.
   Открыв дверь, он удивленно посмотрел на гостя, взял какую-то небольшую вещицу и вновь закрыл дверь на замок.
 - Кто это был? - поинтересовался Варон, расслабленно откинувшись на спинку кровати.
 - Тот, кого я уж точно не ждал, - было ему ответом, и Арторто передал наследнику сложенный лист.
   Развернув и прочитав написанное, Варон восторжествовал, а Луи печально вздохнул, предвкушая скорое расставание с десятью монетами.

***

   После прихода Черного Ворона Варон почти не спал. Думал о предстоящем походе, об артефакте, о самом искателе.
   Интересно, кто он? Какова его история? Он появился в Агресмене несколько лет назад. Фигура в темном плаще и маске, скрывающей лицо, переступила порог трактира и сразу вызвала опаску, недоверие и даже неприязнь среди посетителей заведения. И по сей день такое отношение к незнакомцу не изменилось.
   Никто ничего не знал о нём кроме того, что он сам о себе рассказал: лишь выдуманное имя и род деятельности. Со временем он показал всё свое мастерство, чем вызвал некоторое уважение, но оно не заменило всех предыдущих чувств в душах людей.
   Варон был не исключением и также как и все опасался и немного побаивался своего будущего спутника. Дело, несомненно, стоило таких жертв, но всё же...
   В полумраке поднявшись с кровати, Зер'Гунхорс глянул в окно. Далеко на востоке небо уже начинало приобретать тусклый голубой оттенок, что означало, что рассвет будет через пару часов. Значит, времени на сборы оставалось всё меньше. Наскоро собрав все вещи, коих у наследника было немного, он разбудил Луи, бесцеремонно потормошив его за плечо.
 - Уже пора? - сонно, приоткрыв один глаз, спросил Арторто, приподнимаясь на одном локте и открыто зевая.
 - Скоро рассвет, мне нельзя опаздывать.
 - Думаешь, он правда не станет тебя ждать? - поинтересовался Луи, умываясь ледяной водой из бочки.
 - Не знаю, но проверять я не собираюсь, - невнятно ответил Варон, доедая остатки ужина.
   Когда они вдвоем спустились вниз, там не было ни души, только какой-то мужик, пьяный до последней возможности, уснул беспробудным сном рядом с недопитой бутылкой крепкого напитка. Луи свернул куда-то вправо, а Варон вышел на улицу.
   Снаружи было по-утреннему свежо и прохладно. Дома имели вид заброшенный, несмотря на то, что во всех них жили люди: грязные окна, покрытые паутиной в некоторых местах, обшарпанные стены, стоявшие на одном честном слове, скрипучие от легкого ветра ставни и двери, оглашавшие всю округу пренеприятнейшими звуками. Вокруг не было ни души, словно вест маленький городок в одночасье вымер.
   Варон подошёл к небольшой конюшне рядом с таверной и, окинув взглядом лошадей, приблизился к чёрному как уголь коню. От прикосновения к гриве тот резко открыл глаза, словно и не спал вовсе, и изучающе посмотрел на человека. Последний, в свою очередь, оценивающе осматривал животинку.
 - Да-а, добротного коня друг мне отдаёт, да ещё и даром, - протянул Варон, оставшийся довольным от такого подарка. - Слушай, и не жаль тебе отдавать такую диковинку? - спросил он у подошедшего Луи.
 - Не жалко, мне-то он не нужен здесь. Конь стоит себе целыми днями, дел для него, почитай, и нет подходящих, - ответил Арторто, потрепав животное и угостив сочным яблоком. - А с тобой хоть развеется, ноги разомнет. Воля вольная для него в самый раз, чем захудалые стены конюшни.
   Как бы соглашаясь с хозяином, Далебор тряхнул головой и в его бездонных темных глазах зажглись задорные, предвкушающие свободу искорки.
   Варон собственноручно вывел коня из стойла и принялся готовить его к походу. Далебор невозмутимо, как скала, стоял и ждал, когда он закончит и они тронутся в путь. Пока наследник снаряжал скакуна, он заметил, каким мощным являлся этот представитель семейства лошадиных. Могучее тело, внушающее уважение и опаску, сильные ноги, непоколебимая стойка - всё это стояло перед наследником сейчас, по всем параметрам достойное внимания самого Императора.
   К сожалению, Луи так и не смог вспомнить, кто и когда продал такую невидаль. И либо у продавца были серьёзные на продажу причины, либо он просто не знает, кого он продаёт.
   Собрав все вещи в дорогу, включая сумку с едой и прочими полезными вещами, щедро собранную Луи, Варон обернулся попрощаться с другом. Крепко обнявшись, они отдалились друг от друга, и Арторто похлопал бывшего товарища по орудие по плечу.
 - Ну, дай Бог, свидимся ещё с тобой, - произнёс он с толикой грусти.
 - Обязательно, да ещё и погуляем на твоей свадьбе, - подмигнул Зер'Гунхорс другу и легко вскочил в седло.
   Луи промолчал и махнул рукой, дескать, посмотрим ещё, на чьей свадьбе. Варон выехал со двора, последний раз помахал товарищу и направил коня в сторону городских ворот.
   Солнце ещё только-только появлялось на небосводе, лениво показывая один луч за другим, а в нескольких метрах от стены уже стоял конь тёмно-бурой масти со всадником, закутанным в плащ.
 - Что ж, я успел до рассвета, - вместо приветствия изрёк Варон как можно более дружелюбнее.
 - Вы почти опоздали, - ответили ему сухо.
   "А ты только этого и хотел," - беззлобно подумал парень про себя, но вслух ничего не сказал.
   Процессия из двух коней и их всадников молча двинулась от ворот в сторону леса, в сторону неизвестного. Но отступать было поздно, тем более Варон и не собирался, уверенно сжимая поводья и смотря в спину своему спутнику.