Ночной охотник

Тупая, ноющая, словно от удара, головная боль стихала, смазываясь и забиваясь по углам возвращающегося сознания. Вокруг, бесконечным космосом простиралась темнота: абсолютная и непроницаемая на столько, что было невозможно разглядеть даже собственные руки, если бы, конечно, Эмми смогла пошевелить руками. С удивлением, напрягая мышцу за мышцей, девушка осознавала ужасающую действительность: она был крепко связана.
- Почему?
- Этот вопрос она чувствовал в каждой порции той боли, которую причиняли веревки, глубоко врезавшиеся в запястья, скрещенные за спиной. И в правду: почему же? - Вчера была вечеринка. Ким впервые позволила поцеловать себя. Сотня долларов, спущенные ей на напитки окупились как нельзя лучше. Эмми знала, что в ней это есть. Что же было потом?
Голова, конечно же, болела не от удара. Кожа цела, синяков тоже, кажется, не было. Похмелье - должно быть она вырубилась около полуночи, что было до этого, она помнила с трудом. Кажется, она решила не оставаться на ночь... Ах да: соседка по общежитию - студентка по обмену, приехавшая вчера из другого университета - сказала, что знает, где достать кислоты. Затем, они вместе, едва держась на ногах, вышли из гудящего, как осиное гнездо дома, набитого юными, разгоряченными телами, праздновавшими конец учебного года. А что было дальше... - Эмми ничего не помнила. Только острая глубокая боль в шее: кто-то сделал ей укол.
Как и руки, ноги девушки были связаны и сильно затекли. Попытка пошевелиться только усиливала боль, которая, кажется, уже заполняла большую часть ее сознания. Место, в котором она, скрючившись, лежала было совсем небольшим, даже меньше гроба, в который она, однажды, на спор залезла - придурок Мартин тогда закрыл ее там, и несколько секунд, Эмми вдыхала свежий запах сосны и сатина. Здесь запах был совсем иным: бензин.
К глазам подступали слезы боли, бессилия и унижения, впервые за все свои двадцать лет молодая болельщица, звезда школы и завсегдатай каждой вечеринки в Пасадене за последние пять лет, чувствовала себя настолько жалкой и беспомощной. Сейчас, она была бы не против провалиться сквозь землю или умереть: если ее запихнули в чужую машину, и забыли об этом, то избежать вопросов от полиции не удастся, а отец уже угрожал лишить ее дотаций, если она еще раз впутается во что-то...
Все вокруг пропахло бензином, не было сомнений: это чей-то багажник - единственное, что давало хоть какую-то надежду - по какой-то причине, других машин вокруг слышно не было, а значит, ее, быть может, услышат прохожие.
"Эй, выпустите меня, помогите" - хотела прокричать она, но плотный кляп позволил выдавить из себя лишь невнятное, приглушенное мычание. Закашлявшись, и едва сдерживая рвоту, девушка прислушалась, и уже через секунду ее сердце забилось чаще - крик не остался неуслышанным.
"Очнулась, наконец" произнес чей-то холодный голос, заставивший Эмми насторожиться - голос был слишком спокойный и... незнакомый. Раздался звук открывающейся машины, и в этот момент, ее подвеска сильно подскочила, словно что-то невероятно тяжелое выгрузили с передних сидений.
Багажник открылся, и на секунду, девушка решила, что шутка окончена. Яркое полуденное солнце ослепляло, не давая рассмотреть лицо шутника, но это ведь точно шутка - кто всерьез станет держать человека в багажнике днем?! Наверняка это был Дэн, кто же еще, на прошлый Хэллоуин Эмми с друзьями закинули ему в комнату целый мешок живых ужей, от чего парень едва не обмочился, рановато, конечно, он взялся мстить, но все же...
В следующую секунду, темный человек, неразличимый в ослепительных лучах солнца, протянул руку и за волосы, словно тряпичную куклу, вышвырнул ее из машины.
Удар о мягкую, прохладную землю, покрытую густым травяным ковром, подействовал отрезвляюще - это была вовсе не шутка.
- Какого черта, мужик! - промычала Эмми сквозь кляп, змеей стараясь развернуться, лицом к обидчику.
Коленом вдавив ее в землю, похититель развязывал узлы, оставив только веревки на ногах.
Оказавшись на относительной свободе, и почувствовав, что нажим колена на спину ослаб, освободившимися руками девушка оперлась о землю и титаническим усилием отбросила свое одеревеневшее тело в сторону, подальше от странного человека, затем на секунду вскочила на ноги, по-прежнему крепко связанные, и, вновь упала на землю, тяжело дыша и с ужасом смотря на мужчину, застывшего позади нее, в полуприседе.
- Ты чего себе позволяешь, урод! - закричала она, вырвав, наконец, кляп. - Злость почти взяла верх над головной болью, и Эмми с яростью набросилась на веревки, держащие ноги.
- Ты знаешь, кто я? Если мой отец только узнает...
- Заткнись. - Тихим, но ледяным голосом произнес человек, и Эмми непроизвольно подчинилась.
- Я даю тебе пять минут. - Мужчина, наконец, встал, и его, прежде освещенное ярким полуденным солнцем, лицо накрыла тень от высящихся кругом деревьев, благодаря которым, отвыкшие от света глаза Эмми, наконец, смогли хорошенько его рассмотреть.
- А затем - ты умрешь.
Расширившиеся от ужаса глаза девушки, не веря в увиденное, снова и снова пробегали по лицу похитителя.
Не в силах сдерживать вопль ужаса, Эмми изо всех сил закричала: - На помощь!
Но никто ее не услышал.
Это было чудовище, насколько может такое слово иметь отношение к человеческому существу. Человек, как гора возвышающийся перед Эмми, был уже не молод. Короткие светлые волосы уже изрядно побила седина, хотя их естественный - соломенный цвет все же угадывался. Его лицо не производило впечатление чего-то уродливого, и все же, оно отталкивало: словно в чертах его по отдельности не было изъяна, но вместе они складывались совершенно неправильно. Мощные брови, мрачно нависали над тусклыми зеленоватыми глазами. Не мигая, он смотрел Эмми прямо в глаза и его немолодое, покрытое морщинами лицо, едва заметно изображало улыбку, от которой по спине девушки, раз за разом пробегали волны холодного страха.
Эмми была сильной, и всегда был рада похвастаться мускулатурой, которой позавидовали бы и некоторые парни. Бокс, карате, борьба - с раннего детства она не боялась бандитов, и всегда была уверена, что сможет отбиться от любого маньяка, случайно забредшего в ее родную Пасадену, но этот человек заставлял ее казаться самой себе ребенком. Мощные покатые плечи казалось, состояли только из мышц, они явно проступали сквозь растянутую гавайскую рубашку, нелепо прикрывающую необъятную, обвешенную странными амулетами, продающимися в изотерических лавках по 2.40, грудь. Руки, мрачно скрещенные за спиной, казалось, могут задушить медведя - никогда прежде Эмми не видела кого-то настолько огромного.
- Думаешь, это просто декорация? - Глумливо поинтересовался похититель.
Эмми так не думала: он не казался холеным культуристом: каждый открытый взгляду кусочек его кожи был покрыт шрамами, происхождение большинства из них было загадкой, но несколько ножевых Эмми узнала без труда: длинные тонкие разрезы, словно жертва не колола, но в панике отмахивалась ножом от наступающего безумца.
Этими мускулами пользовались не раз и не два - что бы убивать.
Тем временем, похититель продолжал буравить девушку взглядом, не шевелясь, словно давая девушке время, что бы осознать увиденное. Неуверенно, Эмми сделала шаг в сторону, и с ужасом увидела, как легко, словно танцуя, то же движение проделал похититель, перегораживая ей путь к автомобилю. - Его огромный вес, словно вовсе не существовал для него.
Медведь - мелькнуло в голове девушки. Огромный, матерый хищник. Даже мысль о возможной борьбе с этим человеком вызывала панику.
- Ты можешь взять что угодно. - Неожиданное предложение заставило Эмми замереть в тот момент, когда она уже была готова броситься в ближайшие заросли.
- Я дам тебе шанс. Все будет честно: что найдешь здесь или в машине - твое, я не стану тебе мешать. Можешь напасть на меня, с чем тебе удобно, я, как видишь, безоружен - Сквозь мрачную, покрытую мелкими шрамами маску проступила еще одна гнусная полуулыбка - или можешь попытаться убежать. Проживешь до вечера, и я уеду, - больше мы с тобой в любом случае не увидимся.
- Зачем вы это делаете - пролепетала девушка. Но ответа не последовало.
- Что бы избавить тебя от иллюзий. - Продолжал он. - Мы находимся в центре национального парка Йосемити и до ближайшего города от сюда не меньше трех сотен миль. Даже если ты сможешь спрятаться, в живых ты отсюда не уйдешь - только на машине у тебя есть шанс, а значит, лучше бы тебе уже начать что-то с этим делать. Пять минут. С этого момента. Время пошло.
Немигающий зеленый взгляд внимательно следил за каждым ее движением, но сам мужчина не шевелился.
Только его ноздри слегка расширились, словно в предвкушении - он ждал, и знал, что ожидание это не продлится долго.
- Четыре минуты. - Тихо произнес он. И холод, прежде гулявший по спине Эмми, безумным вихрем охватил ее всю целиком. Видимого оружия у него не было, но меняет ли это хоть что-то?
Мечущийся взгляд девушки больше ничего не видел. Он попытается убить меня. Он сможет. С оружием или без - он сможет!
- Давай же, ты же умная, все так говорили о тебе. - Зловещая улыбка на лице похитителя уже не просто пугала, но вызывала панику. Мужчина слегка пошевелился, разминая шею, и не в силах больше сдерживать ужас Эмми развернулась и побежала прямо в лес, зеленым пологом раскинувшийся вокруг. Ветви ударили ее по лицу, когда она со всего маха прыгнула прямо сквозь кусты. Окружающие поляну, на которой все так же неподвижно застыли автомобиль и чудовище, провожающее девушку своим немигающим взглядом.
- Три минуты. - Донесся ей в след презрительный голос.
Солнце скрылось за плотной крышей из листьев, оставляя мир во мраке. Девственный лес, тянущийся на многие сотни миль вокруг, становился все гуще и мрачнее шаг за шагом. Не зная направления, выбраться отсюда невозможно. Это конец.

Эмми бежала уже около десяти минут. Сердце почти выпрыгивало из груди, но она не останавливалась. Кипящий в крови адреналин требовал бежать дальше, а страх в душе говорил о том, что если остановиться сейчас, времени на ловушку не хватит. Ловушка нужна обязательно, если она хочет выбраться из леса, но черт, как же страшно...
В детстве, отец Эмми учил ее ловить кроликов. Принцип один, говорил он. Зверь предсказуем. И если сможешь просчитать, куда он пойдет - сможешь его поймать.
Крохотное пушистое создание, в ужасе кружило вокруг прибитого к земле колышка, с застрявшей в петле лапкой.
- Отпусти его! - Крикнула расстроенная Эмми. - Отпусти сейчас же!
- Ладно, ягодка. Не переживай, сейчас развяжем. - Наклонившись, отец аккуратным размеренным движением ослабил петлю на лапке зверька, и кролик, мощными прыжками скрылся из вида.
Моргнув, Эмми поняла, что лежит на земле - корень, невидимый под травой свалил ее на землю. Сердце бешено колотилось, словно решив пробить себе, путь наружу из грудной клетки, но, слава богу, шума за спиной слышно не было. Такая туша обязана двигаться шумно!

С трудом поднявшись, понятия не имея в какую сторону идти, Эмми побрела на удачу, постепенно ускоряя шаг.

Тропинок в лесу не было. Бесконечное мельтешение теней и проблесков света сбивали с толку не хуже полной стопки текилы. Если чувство времени не подвело, девушка шла уже несколько часов, но пейзаж не менялся: глубокий промоины ручьев, поросшие густой зеленью встречались тут и там. Упавшие деревья, хаотично преграждающие путь, холмы, поросшие ивняком и дикой малиной: легкая спортивная куртка Эмми почти сразу превратилась в лохмотья - никогда прежде она не заходила так глубоко в лес.
Неожиданное шипение прервало ее размышления: из-под ее еще не опущенной ноги, из травы подняла голову змея.
Эмми замерла, так и зависнув, с занесенной на полшага ногой. Змеи никогда не пугали ее - но это был не безобидный уж, которого можно было уложить в мешок и подбросить приятелю, это была гадюка. Угрожающе пробуя воздух языком, рептилия скрылась в траве, но уползла ли - этого девушка не знала.
Ее одежда не подходила для леса. Легкие кеды на босу ногу, и светло-голубые джинсы, идеально очерчивающие ее формы, но совершенно беззащитные перед ядовитыми зубами.
Как можно медленнее, Эмми отвела ногу в сторону и сделала шаг назад, а затем, так же осторожно обошла опасность, на этот раз, внимательно осматривая землю.
Черт, она и забыла, что старик - не единственная ее проблема. Лес - беспощадное место.
Ориентироваться по солнцу девушка не умела. Да это бы и не помогло бы: с трудом выискивала она просветы в зеленом густом пологе. Закат неумолимо приближался, и вскоре, не смотря на ранний час, в лесу совершенно стемнело.
Когда ее мать забьет тревогу? Догадается ли, что дочь никогда не пропадала, не предупредив ее хоть звонком, хоть смской?
Преодолев еще около мили, Эмми вышла к широкому ручью.
Скорее всего, похититель солгал - они едва ли ехали дольше 12 часов, а в себя Эмми пришла около полудня. К тому же едва ли он стал бы рисковать и разъезжать с пленницей прямо на глазах у полиции со скоростью хотя бы приближенной к запрещенной. Нет, они точно ехали не по шоссе и соблюдали все существующие скоростные режимы, а значит дорога недалеко. Нет смысла потакать ему и пытаться отобрать ключ. Он хочет охотиться, ждет сопротивления. Ну, тогда пусть для начала поймает ее.
Припав к ручью, девушка лодочкой сложила ладони, и, зачерпнув воды, отпила. Рискованно, но времени на фильтр не было. Вода оказалась вкусной, прохладной и без того минерального привкуса, к которому так привыкаешь, когда долго пьешь воду из бутылок. Выпив еще, Эмми почувствовала головокружение и резь в желудке, словно кишечник отторгал предложенное, но Эмми знала, что это временное явление - так и было, постепенно желудок успокаивался. Протолкнув в себя остаток воды, что бы подавить начавший пробуждаться голод, девушка решила перейти ручей. В кармане куртки лежала половинка мюсли-батончика, оставшегося с позавчерашнего завтрака. Откусив половину, Эмми вернула остатки в карман, решив приберечь напоследок.
Если подумать, проезжая шоссе, приходилось преодолевать несколько мостов, проходящих над похожими ручьями, но ни разу за всю жизнь Эмми не обращала внимание на их направление. Тем не менее, идти вдоль ручья казалось наиболее логичным: рано или поздно, вода приведет к людям, кроме того, рядом с ручьем она точно продержится дольше: голод, в отличие от жажды, можно терпеть довольно долго.
Солнца уже не было видно, тем не менее, Эмми решила, что восток находится прямо по течению.
Впереди предстоял долгий путь.
Шум, словно кто-то ломился через кустарник, где-то далеко за спиной, оборвал все мысли девушки.
Медведь? - Нет. Каким-то образом, Он выследил ее.
Спрятаться? - Он же не собака, река не помешает ему, быть может, он идет по следу?
Припав к земле, Эмми почувствовала, как что-то ткнуло ее под ребра. Ветка застряла в куртке? Нет, это был небольшой складной нож - странно, Эмми видела его впервые, должно быть похититель подложил.
В памяти всплыли его шрамы. Фантазия дорисовала остальное - он дает себя ранить.
Сколько же жертв загнал он на своей "охоте"?!
Ощупав остальные карманы, Эмми поняла, что похититель не удосужился обыскать ее. Мобильный (к сожалению разряженный), кошелек с двадцатью баксами, все на месте. Жаль перцовый баллончик остался в оставленном на вечеринке рюкзаке.
"Я дам тебе шанс, все будет честно". - Вот откуда нож.
На сей раз, шум ломающихся веток показался ей куда ближе.
Игнорируя холод, Эмми, залезла в воду и неуклюжим брасом поплыла вдоль берега. Шума больше не было слышно, но, возможно. Дело было в плеске воды. Течение позволяло плыть довольно быстро, и уже скоро, Эмми начала подмечать, как редеет лес вокруг.

В 11 вечера, шоссе было совершенно пустым. Одинокая машина, фарами дальнего света взрезая ночную тьму, небыстро катилась на восток, в сторону Пасадены. Карл - немолодой уже служащий банка - никуда не торопился.
Он ехал от родителей - необычно поздно для него. Как правило, он предпочитал уезжать сразу, как кончался ужин. Но, после того как его сестра переехала к мужу, общение с отцом стало куда проще.
До города оставалось не долго, и он с нетерпением ждал "своего" места, что бы выйти и покурить. Мэри - его жена - терпеть не могла, когда он курил в машине, и, повинуясь ей, он уже почти бросил. Однако остановиться на мосту, и выкурить одну сигарету, иногда под баночку пива, - за столько лет стало почти традицией, изменять которой он не собирался.
Аккуратно припарковавшись у обочины, и включив, на всякий случай аварийные огни, Карл вышел на мост. Небольшая речка без названия, весело искрилась в тусклом лунном свете. Вынув сигарету из потайного кармана, Карл не без раздражения понял, что не взял зажигалку, а значит, придется возвращаться в машину за прикуривателем.
Неожиданный плеск остановил его на половине пути. Рыба? Или может лось?
Плеск повторился, и мужчина забеспокоился. Не хватало только наткнуться на рысь или еще что-то такое. Ускорив шаг почти до бега, он поспешил поскорее преодолеть остаток пути, как вдруг, еле слышный голос донесся до него из-под моста: - помогите...
Голос был женский. Господи боже!
- На всякий случай, прихватив с собой фонарик из бардачка, Карл спустился под мост. На берегу лежала девушка. Растрепанные рыжие волосы слиплись от грязи. Мокрая, рваная одежда облепила стройную фигуру - она дышала.
- Господи, мисс, с вами все в порядке?
С трудом приподняв голову, девушка прищурилась из-за яркого света фонаря.
- За мной гонятся - прошептала она.
В этот момент, Карл понял, что на ее лице застыл ужас, а в руке судорожно зажат нож.
- Ну что вы. - Успокоительно произнес он, скидывая пиджак, что бы прикрыть несчастную. - Давайте я вам помогу.
С некоторым трудом, Карл помог девушке подняться и повел к машине.
- Нужно вызвать полицию - шептала девушка, почти теряя сознание, и все сильнее опираясь на плече банкира. - Он нас достанет.
- Вы вся дрожите. Садитесь, я позвоню.
- Нет! Увезите меня отсюда! - С неожиданной силой, чуть ли не крикнула девушка. - Позвоните позже, он вот-вот будет здесь.
- Господи боже... - Пролепетал Карл, садясь за руль. Машина тронулась, переехав оброненную сигарету.
- Быстрее. - Умоляла Эмми.
Ну, в силах отказать, Карл ехал все быстрее, как вдруг, в свете фар, возникла огромная фигура. Рефлекторно нажав на тормоза и вывернув руль, Карл всем телом ощутил удар.
Все вокруг замерло, в жуткой тишине. Двигатель заглох, но одна из фар, оставшаяся целой высвечивала огромное тело, навзничь лежавшее на дороге.
- Мертв? - Едва сдерживая истерику, спросила Эмми.
Карл не знал, что ей ответить. Судорожно сжимая руль ледяными пальцами, он все смотрел на тело - словно проколотый воздушный шар, оно оседало и сдувалось, и, в какое-то мгновение, Карлу показалось, что нечто темное вырвалось из него и исчезло в тенях вокруг.
В ушах у Эмми зазвучало шипение, словно от ненастроенного радио. Не понимая, что происходит, она посмотрела на свои руки - они словно немели. Нет - все ее тело немело. Она хотела пошевелить пальцами, что бы прогнать неприятное чувство, но руки не подчинялись. Не подчинялись и веки, и даже дыхание. Через секунду, она поняла, что движется, но движется не сама. Ее рука потянулась за ножом, лежавшим рядом на сиденье.
Мужчина на переднем сиденье все еще не пришел в себя и не услышал, как щелкнул замок, блокирующий лезвие.
Эмми хотела закричать, но не могла. В зеркале заднего вида отражалось ее побелевшее, ничего не выражающее лицо.
Нож мягко вошел в тело банкира, с легкостью перерезав ему горло до самого позвоночника. Фонтан крови ударил в ветровое стекло, а не успевший ничего понять Карл в нелепой позе повалился на руль.
Усмехнувшись, Эмми взглянула в зеркало и подмигнула сама себе.
Ножом, все еще покрытым кровью, она аккуратно порезала кожу себе на предплечье - должен получиться отличный шрам. Кто бы мог подумать - в первую же ночь!
Помятая машина скрылась за поворотом, оставив на земле два тела.
Труп недавнего похитителя лежал на обочине, отброшенный страшным ударом. Он быстро истлевал, постепенно превращаясь в скелет, но на быстро чернеющих губах еще некоторое время можно было разглядеть улыбку. Он все-таки успел. А значит, охота будет продолжена.