***

                О Б Р А Т Н А Я       Р Е А К Ц И Я

                Валерий Цыбуля
 

   Последнее время пресса многих стран пестрела публикациями на весьма любопытные темы затрагивающие хиромантию, оккультизм и всевозможные страсти вудуизма.  Но тематику некоторых статей, чтением коих мне доводилось наслаждаться, вполне можно подвести под единый заголовок: « Таинственные возвращения домашних животных после смерти».   
  На  страницах французского журнала «Щьен» я познакомился со свидетельством некой парижанки Дювальре.  Женщина поведала, якобы, ее обожаемая сиамская кошечка Эльзи, спустя месяц после смерти, каким-то необъяснимым образом, в глухую ночь, объявилась в  квартире: Дювальре была разбужена тревожным мяуканьем своей любимицы и,  спросонья не разобравшись, что к чему, решила-де кисуля по обыкновению, просится в туалет, поспешив открывать входную дверь особняка.  Но уже в прихожей до мадам дошло, что бедняжка Эльзи месяц как покоится на кладбище животных, и впала в дикое изумление, ибо кошачий голос теперь отчетливо доносился с кухни!  Пока обескураженная Дювальре соображала, что это может быть, в нос ударил запах дыма, а в щели под кухонной дверью, - которую она только что боялась открыть - замелькали отблески пламени.  Теперь отбросив любые сомнения мадам, распахнула дверь и ахнула: пылали шторы,  начинал заниматься деревянный багет.  Дювальре не растерялась и вовремя погасила пламя.  Эльзи нигде не было.      
   Что же мы видим?  Сиамская кошечка даже с того света докричалась до своей хозяйки, дабы предупредить об опасности. 
   Аналогичная мистификация стряслась и с молодоженами из Луисвилла, штат Кентукки,  США.  Возвращаясь, домой после очередного уик-энда в горах, Патерссоны мчали свой автомобиль по ночной извилистой дороге.  Справа громоздилась почти отвесная скала, а слева двестифутовая пропасть.  Внезапно, перед очередным крутым изгибом дороги, в свете фар, будто из-под земли возникла фигура собаки породы колли.   
  - Ого, Джек! Откуда он тут взялся?  - Воскликнула изумленная девушка.
  Муж остановил машину.  Игриво виляя хвостом, пес скрылся за поворотом.  И тут супруги, разинув рты переглянулись.  Только сейчас их осенило, ведь всего две недели назад они зарыли под холмом, возле своей усадьбы, погибшего под колесами грузовика Джека.  А сразу за поворотом ними был обнаружен завал: груда камней, обвалившись со скалы, преграждала дорогу по всей ширине асфальта.
   Преданный Джек бесследно исчез, и лишь где-то высоко в горах разносилось не то эхо, не то радостный собачий скулеж.
   Исходя из вышеизложенного, мы в состоянии резюмировать вывод: Даже после смерти домашние животные, которые купались в любви и заботе своих хозяев, возвращались из потустороннего мира, чтобы в знак благодарности уберечь их от той или иной беды. Впрочем, такие благодеяния происходят исключительно в случаях полной гармонии человека с животным. А братья наши меньшие особо остро чувствуют добро, ласку и заботу и, как доказывает практика, платят нам той же монетой.   
   Однако, увы, к великому сожалению история располагает и случаями с обратной реакцией. 


       ГЛАВА - 1


       Сразу спешу отметить, приведенные в этой истории события, безусловно, подлежат еще тщательному расследованию и скрупулезному анализу, ибо все произошедшее зафиксировано со слов главных свидетелей, которые, выражаясь юридическим языком, подходят и под главных подозреваемых.  Вследствие этого некоторые факты могли быть сознательно искажены.  Но, как бы то ни было, мы имеем то, что имеем. 
   Андрей Петрович Цвях  происходил родом из живописного Прикарпатья.  Свою воинскую повинность  он отбывал на Донбассе, в войсках противовоздушной обороны.  Тут же, в одну из своих увольнительных Андрей познакомился с очаровательной девушкой Катей, чья доброта и трудолюбие уже давно снискали уважение у родственников, подруг и знакомых: а ее красота с первого взгляда пробудила в душе высокого, стройного, чернобрового солдатика чувство волнительной нежности.
   Их обоюдные симпатии вскоре переросли в красивую любовь, а по окончании Андрюшиной службы молодые оформили свои отношения в загсе, и незамедлительно отбыли на родину мужа.
   Белокурая, голубоглазая, с изящным станом и благочестивыми помыслами, Катюша безоговорочно пришлась ко двору родителям Андрея и стала желанным членом семьи.  Спустя год их совместной жизни родился сынишка, которого нарекли в честь мужниного отца Петром.
   Дни текли своим чередом, праздники сменялись буднями, жизнь набирала новые обороты. Екатерина не уставала поражать своих новых родственников хозяйственностью, чистоплотностью, и неиссякаемой нежностью.  Чего, к сожалению, нельзя было сказать о муже. Характер у Андрея оказался весьма тяжелым, и своенравным. (Не подарок на восьмое марта.)  Не смотря на свои золотые руки – он трудился механиком в местном МТС – парень регулярно конфликтовал. Конфликтовал по поводу и без: С начальством, коллегами, друзьями, и даже родителями.  Он слыл крайне неуживчивым человеком. Эта черта его характера являлась тем камнем преткновений, из-за которого люди постепенно отворачивались от Цвяха, стараясь оградить себя от его отрицательной энергии.  Родители, конечно, не отвергали сына, однако скверные отношения создавали в доме атмосферу нервозного обоюдонеудовольствия.  И только в объятиях своей Катюши, которую Андрей безумно любил, его спесь утихала, а нервы успокаивались: В ее ласках он находил желанное отдохновение.
   Катя слыла девушкой умной и понимала, что дальнейшее бездействие со стороны любящих его людей, приведет только к усугублению проблемы.  И  подозрения начали сбываться – муж стал часто выпивать.  Но последней каплей случилось его позорное увольнение с работы.  Руководству предприятия уже давно начали надоедать некорректные выходки подчиненного, но пьяный дебош на рабочем месте, заставил начальство закрыть глаза на безупречную квалифицированность своего специалиста и, механика Цвяха изгнали с позором.
   В той сельской местности, где они проживали, слух разлетелся мигом.  Андрей попытался  устроиться на другую работу, но ему отказали.  И Катя сообразила – пришло время действовать.  Посовещавшись в тесном семейном кругу, было    достигнуто всеми приемлемое мнение о смене нынешнего места проживания на перспективный шахтерский поселок, то бишь переехать к Катиной родне.
   На сборы ушло немногим более недели и, вскоре, край терриконов и черного золота встретил молодую чету с распростертыми объятиями.
   Первое время супруги жили у Катюшиных родителей, имеющих солидный особняк, жилплощадь которого позволяла теще с тестем, без малейшей угрозы на тесность, разместить зятя с дочерью и внуком.
   И, тем не менее, зная строптивый характер мужа, Катя тонко рассудила, что гораздо благоразумнее отдать предпочтение отдельному проживанию, дабы избежать тех же проблем, которые имели место на вотчине Андрея.
   Тихий хуторок, который  раскинул свои околицы в тридцати километрах от первоначального места их проживания по приезде, казалось, воспевал сам Гоголь.  Именно здесь Катя с Андреем присмотрели симпатичный домик с усадьбой, которому и судилось стать их семейным гнездышком.
   Цвях устроился работать на шахту, в бригаду ремонтников шахтного оборудования. Начальство пребывало в полном удовольствии от его способностей выполнять самую сложную работу, и уже через полгода, компетентному специалисту поручили возглавить бригаду.
   Молодая семья перебралась в свое новое, умело отреставрированное жилье сразу после ремонта – еще даже не успел выветриться запах  новенького линолеума – и от этого Катерина пребывала на седьмом небе от счастья.  За домом имелся ухоженный фруктовый сад, а за садом большой огород, который заканчивался возле оврага с весело журчащим ручейком. 
   Неподалеку, вблизи акациевой посадки, на фоне торжествующего бурьяна приютилось старое заброшенное кладбище.  Покосившиеся кресты, на которых каркают мистические вороны, могли бы смутить человека с впечатлительной натурой, однако наших молодых новоселов сей факт, не конфузил абсолютно.
   И потекли семейные будни. Андрей работал, Катя управлялась по хозяйству, подрастал непоседливый Петруша.   В выходные дни все трое навещали Катиных родителей или ездили в город, чтобы сводить сына в зоопарк, побаловать мороженым, а то и от души похохотать с веселого клоуна в областном цирке.
   На празднование третьей годовщины их супружеской жизни, родители Кати и Андрея подарили своим детям новенький автомобиль «Жигули», первой модели.
   И все, вроде бы, складывалось, лучше не придумаешь.


                Глава – 2


                Спустя   пять   лет.

    - О-па! Бригадир-с   пожаловали-с.  – Протягивая для рукопожатия пятерню, изрёк коренастый, круглолицый мужичок входящему в кайбаш Цвяху.
   Весь присутствующий коллектив тут же оживился.
   - Ну, Петрович, ты вчерась и наемшись был, то-то нонича в очках.  Что, с похмелья опухшие глазки прячем-с?
   - Ты  Василич не умничай, а живенько найди  своему начальнику «лекарство». – Его солнцезащитный аксессуар скользнул по рабочим.  – А все остальные марш по местам.  Чего расселись?  - Рычал Андрей осиплым голосом.  – Уже восемь, а вы тут всё зубы скалите.      
   Ребята сразу сообразили, что бригадир не в духе прямо с утра, и стали поспешно расходиться.  Цвях тяжело опустился на лавку, снял очки, подпёр спиной  металлический шкафчик для одежды, безмолвно уставился в одну точку.  Минут через десять скрипом дверных навесов тишину нарушил вернувшийся гонец.  Василий Васильевич предусмотрительно задвинул засовчик – во избежание уличения страждущего за рюмкой. Он поставил на стол чекушку мутняка, и вдруг встрепенулся.             
  - Так погоди, Петрович, ты ж на машине прикатил.  А как же,.. это?
  - Да и бес с ней.  Чего тут пить, к концу смены выветрится.  Давай наливай.
  Мужчина вынул из ящика стола пластмассовый стаканчик,  предварительно его сполоснул, до половины наполнил самогоном. 
  - Петрович,  что это у тебя за фиолетовые разводы под глазом?  И переносица вроде как припухла.  – Участливо поинтересовался Василь  Василич.  – Тебя ж в посёлке все знают.  С кем это ты?
   Андрей выпил не торопясь, пару раз хрумкнул взятым  со стола огурчиком, тот остался ещё с вечера, закурил.
  - Ты представляешь, я вчера, после пьянки, как обычно пошёл к тестю: туда за мной должна была Катюха заехать.  Уже добрёл к их дому и вдруг наблюдаю такую картину:  Какой-то хмырь, усевшись своим жирным задом на капот моих «Жигулей», мило воркует с моей женой.  А она прямо рассыпается в улыбках – только что обниматься не лезет.  Ну, думаю нормальненько.  – Он нежно погладил распухший нос.  – Я ж не знал, что это её бывший одноклассник.  Приехал с Севера в отпуск к родителям, они живут через три хаты от моих родичей, случайно встретил Катьку и остановился с ней поболтать.   
  - Ну и чё?
  - Так я с психу на него накинулся.  – Андрей опять погладил нос.  – Вот, и самому малость досталось.  – Он вновь наполнил стаканчик спиртным и залпом выпил.  – Ну, на шум естественно тёща с тестем выскочили, ити их за ногу: как они мне уже осточертели.
   Василий Васильевич осудительно покачал головой.  – Это ты Петрович горячку спорол, не разобравши, что почём, в драку.
  - А чего это Катька с ним так мило кокетничала?  Мне и то, в последнее время так не улыбается.  А когда прихожу домой  выпивши, ещё и рычит; всё морали читает.
  - А жену, Петрович, Бог для того и даёт, чтоб тормоза нам включала.
  - Ну ладно хватит сопли пережёвывать.  – Сухо буркнул Андрей затушивая окурок о ножку стола.  – Ты Василич давай дуй на склад да получи, что нужно.  А я переоденусь и подгребу, распишусь.  – Он начал нехотя стягивать пуловер.
  Вечернюю тишину нарушил шелест автомобильного двигателя.  Екатерина выглянула в распахнутое окно.
  - Ой, Петушок, папка приехал, ну-ка быстренько встречать!  - Ставя на стол тарелки, радостно прощебетала хозяйка.
  Покинув автомобиль, Андрей вынул что-то из багажника, отнёс в сарай, а когда возвращался обратно, подхватил на руки подбежавшего сына.
  - Ну Петр Андреевич, как дела?
  - Всё холосо! – Весело отрапортовал мальчик, и они вошли в дом.  На столе уже клубился горячий борщ.  Супруга чмокнула Андрея в щеку и продолжила суетиться у плиты.
  - Что нового на работе?  - Поинтересовалась она, не оборачиваясь.
 
  - На работе как на работе, чего там может быть нового.
  - А к родителям заезжал?
  - Вот ещё!  После вчерашнего скандала я их видеть не могу.
  Катя резко обернулась: на её лице дрожала растерянность.  – Но ведь я обещала, Андрей: им с маслобойни две фляги масла забрать нужно.
  - Ой, не скиснет их масло.  Я через недельку успокоюсь, тогда и заеду.
 Жена на секунду задумалась.  – Ну ладно, вы с Петей пока поужинайте, а я сама быстренько смотаюсь, тут же близко.  – Она хотела снять  кухонный фартук, но муж её грубо одёрнул за руку.
  - Чего!?  Я тебе смотаюсь, самой.  Опять с тем ублюдком любезничать будешь?  - Его глаза сверкали злобой.  – Сядь за стол и угомонись.  Так уж и быть, привезу я им масло,.. завтра.
  Катерина чувствовала, что с Андреем начинается старая песня.  Он стал часто возвращаться с работы нетрезвым, к нему вернулась надменность, вспыльчивость, в общении с людьми появилось даже какое-то издевательство.  Сидя за столом и глядя в свою тарелку, ей вспомнился случай, когда из клетки сбежал кролик.  Супруг с полчаса гонялся за перепуганным животным по двору, а затем и по огороду.  Он даже не разозлился, Андрей нешуточно рассвирепел.  Изловчась, ему таки удалось схватить до полусмерти загнанного кролика, после чего, проигрывая кривой усмешкой, он одним махом отрубил несчастному голову, причём на глазах у ошарашенного ребёнка. А затем, со словами «Так будет с каждой тварью!» зашвырнул ещё дёргающееся тельце в клетку с остальными зверюшками.  После увиденного жуткого зрелища Петя весь вечер безудержно прорыдал, плохо спал ночью, часто просыпался и всхлипывал.
  Впрочем, невзирая на жестокие выходки, Катя любила своего мужа.  В девушке ещё не угасала надежда, что её любовь и нежность изменят характер Андрея в лучшую сторону.
         


                Г Л А В А - 3

  После инцидента с одноклассником, пока заживали синяки, Андрей всё же нашёл силы взять себя в руки.  Благоразумие восторжествовало и, преследуя цель реабилитироваться в глазах родных, было решено свозить семью, на ближайших выходных, в город.  Глава семейства вознамерился устроить жене и сыну тёплый семейный праздник:  Покатать Петю на каруселях в сквере аттракционов, там же побывать в «комнате смеха» и «пещере страха», до отвала налакомиться мороженым и шипучими газировками.  Но гвоздём программы, по намеченному плану, должно было состояться посещение стадиона, где в это воскресение проводилась ежегодная выставка собак.  Короче говоря – приятно провести время.  Правда, такого эффекта, какой получился, он не ожидал.  Дело в том, что по номерам входных билетов, без которых на выставку никого, естественно, не пускали, разыгрывались щенки породистых собак.  Такая, своего рода, лотерея служила для большего привлечения масс на культурные мероприятия.  И вот, им неожиданно повезло!  Вернее, повезло жене Андрея.  В завершении выступлений по громкоговорителю объявили номера счастливых билетов и  Катерина, волею случая, стала обладательницей одного из призов:  Чистокровный щенок немецкой овчарки нашёл свою обалдевшую от радости хозяйку.  Но когда они, сгорая от нетерпения прибыли в указанное место для получения выигрыша и воочию увидели маленькое чудное создание с очаровательной мордашкой и умными глазками, их восторгу не было предела.  Пётр прыгал и визжал как одержимый, а Катя, сграбастав симпатягу в объятия, уж более не выпускала до самого дома.  Естественно, что ни о каких каруселях и «пещере страха» уже не могло быть и речи.      
   После протоколирования некоторых формальностей и вручения родословной они немедленно отправились в посёлок.  Умирающей от счастья Кате не терпелось похвастать перед родителями таким неожиданным сюрпризом.  Девушка ещё в детстве мечтала о серьёзной собаке, но всё не получалось: то родители не разрешали, то учёба в городе, то замужество и отъезд на родину мужа, то маленький сын.  И вот, наконец, сбылось!
   За такой необыкновенный день жена была готова простить Андрею все былые обиды.  Ему же, в свою очередь, нравилось смотреть, как по-детски радовались близкие ему люди. И, тем не менее, в силу своего строптивого норова, пса Цвях невзлюбил  сразу.  «Как это так?! – Крутя баранку, возмущался в душе Андрей. – Я ведь собирался сводить их на аттракционы, угостить вкусностями, погулять…  И всё коту под хвост: Вернее собаке». Он искоса посматривал на овчарёнка, который сидел рядом у жены на коленях, и  ему казалось, что тот даже издевается: Пёсик внимательно на него смотрел, демонстрируя кусочек алого языка.
   После непродолжительных споров щенка назвали Мухтар. На днях они смотрели фильм
«Ко мне Мухтар!»,  что и сыграло решающую роль в выборе клички.  Это был крепыш. Его упитанное тельце уверенно держалось на толстеньких  крупных лапках, а ушки, не смотря на возраст – щенку исполнилось два с половиной месяца -  торчали, что два часовых у Мавзолея.  К тому же пёсик обладал на удивление поразительным умом. Когда Катя объясняла Мухтару чего делать нельзя, он крайне внимательно смотрел на хозяйку своими чёрными, с узкой коричневой окантовкой, глазами и, что собственно и поражало, больше такого не делал.
   Через два дня, в связи с производственной необходимостью, Андрея отрядили в командировку с определённым заданием: Получение и доставка с завода изготовителя дефицитных деталей для ремонта шахтных клетей и оборудования проходчиков.  Вернувшись после недельного отсутствия, отец семейства совершенно не узнал своих жену и сына.  Не то, чтобы они совсем перестали обращать на него внимание, нет, они любили его, как и прежде.  Но Андрей ощутил резкий недостаток той заботы, которую теперь приходилось делить с новым членом семьи.  Теперь, частенько возвращаясь со смены, он обнаруживал пустой стол: Горячий ужин его уже не встречал.  Или гора грязного белья, гамузом сваленная возле стиральной машинки, так и покоилась, уже который день, в ожидании прачки.  А дальше пошло и поехало: То Мухтарушка плохо кушает,  то у собачки плохой стул, то поднялась температура, то он подрался с соседской Жулькой и теперь прихрамывает, то ему необходимо сделать очередную прививку.
   Однажды, зайдя к Катиным родителям после работы, он не обнаружил своей машины:  Видите ли, супруга рванула в город за жизненно важными таблетками для лучшего роста псины, в виду чего ему пришлось добираться на хутор, любезно предоставленным велосипедом тестя.
   А когда это беспокойное чадо серьёзно приболело, то Катерина, что с младенцем спала с Мухтаром на диване, покинув мужа в тоскливом одиночестве.  Своенравный Андрей, разумеется, ревновал к псу свою семью, и от этого недолюбливал щенка всё больше и больше.   Но последним шагом на пути к ненависти в отношении животного, послужил непростительный – по понятию Цвяха – просто вопиющий фортель, поставивший точку в его даже мизерной благосклонности к Мухтару.
   А дело было так:  Пёс мирно дремал на коврике в прихожей, возле входной двери.    Андрей, изрядно заправившись спиртным на работе, и в очередной раз, поскандалив с тёщей – женщина не пускала зятя в таком состоянии за руль – короче, в ужасном настроении подкатил к дому.  Загнав «Жигулёнка» во двор, тыняющийся глава семейства, пытаясь попасть в двери, оступился – его шатнуло в бок – и придавил каблуком спящему псу хвост.  Реакция у овчарки была однозначной. Спросонья, очевидно не разобрав ситуации, он отчаянно взвизгнул и больно цапнул обидчика за икроножную мышцу.  И без того обозлённый хозяин, от этой выходки уже подросшего щенка, пришёл в ярость. Андрей за шкуру вытащил забившегося с перепугу под кресло Мухтара  и, не церемонясь, минут пять дубасил беднягу кирзовым сапогом по, чём попало; от чего собачонок потом несколько дней хромал и не мог нормально есть. Естественно, что вследствие такого жестокого избиения, животное затаило злобу. Теперь, при виде мучителя пёс угрожающе рычал, оскалив клыки, тем самым не подпуская того к себе и близко.  В его собачьем сознании этот человек не был достоин привилегии считаться другом.
   Но жизнь продолжалась.  С того памятного наказания минуло восемь месяцев и хотя Андрей больше Мухтара не трогал, овчарёнок всё же держался от сатрапа на расстоянии.  Даже продолжал недовольно рычать, когда Цвях заявлялся домой в нетрезвом виде: С недавних пор он терпеть не мог запаха перегара.
   К этому времени, ещё в недалёком прошлом маленький щеночек вырос в прекрасного, могучего красавца, с экстерьером, не уступающим всем необходимым стандартам.



                Глава – 4



                - Ну, Василич, - Цвях похлопал рабочего по плечу, -  здорово же ты меня сегодня выручил!  Не твоя смекалка, я точно б вляпался.
   - Ладно, чего уж, - засмущался Василий Васильевич, - со всяким бывает.
   - Тогда у меня есть предложение: Сейчас допиваем эту барматуху, и едем ко мне.   У нас со вчерашнего сабантуя ящик пива в холодильнике киснет. В посёлке рыбкой затаримся.
    Коллега попытался отказаться, однако тон бригадира не терпел возражений.
   - Слышь Петрович, а ты в таком состоянии за руль садиться не боишься? – Поинтересовался собутыльник.
   - Тю, чего ж мне бояться?  Я езжу лучше, чем хожу, это, во-первых. А во-вторых, тут в посёлке гаишников раз-два и обчёлся. Да и тех я отлично знаю, частенько в местном баре выпиваем.
   Отоварившись в поселковом гастрономе вялеными лещами, они добрались к Андреевым родичам, у которых стояла машина.  Тёщи дома не оказалось, а тесть, получив от щедрот душистую рыбину, и вовсе разомлел на радостях, так что обошлось без очередного эксцесса.
   Вытянувшись во всю длину Мухтар изволил почивать под абрикосовым деревом, которое отбрасывало на него спасительную тень, от лучей клонящегося к заходу солнца. Внезапно сон кобеля потревожил звук мотора подъехавшей машины.  Он поднял голову,  настороженно прислушался.  Пёс узнал этот звук; узнал бы его из тысячи.  Уши продолжали улавливать звуковые волны. Хлопнули дверцы, послышались голоса: Один чужой, а второй такой знакомый и такой ненавистный. Мухтар с недовольством поднялся на лапы, потянулся, поплёлся к воротам.  Люди смеялись и о чём-то оживлённо болтали.  Нюх стал улавливать запах перегара: Вонь, которую он ненавидел всем своим нутром.  Да плюс ко всему, ещё и посторонний человек приближался к его охранному объекту.
   «Рядом  чужой!»  От этой мысли шерсть на холке встала дыбом.  Мухтар ощерил пасть, обнажил внушительные клыки, как своё главное оружие, и предупреждающе зарычал.   Но вот, совершенно игнорируя его запрет, лязгнула щеколда,  калитка распахнулась.  Андрей не успел даже одной ногой ступить во двор, ибо в метре от него, в боевой стойке, с клыками наголо, в любой момент готовый к прыжку, стоял Мухтар.  Кобель грозно рявкнул и Василий Васильевич в испуге отпрыгнул назад.
    - Что такое, псина безмозглая!?  А ну пшёл прочь!
   Андрей попытался войти во двор, но пёс ответил короткими выпадами, не переставая рычать и устрашающе клацать зубами возле ног.   Размеры клыков вселяли немалое опасение, и мужчина решил не рисковать. Злобно бранясь, он громко позвал жену.
   Стоя у него за спиной, гость только покачал головой. – Вот тебе,  пожалуйста, поди, разбери, кто в доме хозяин?
   Эта фраза задела Андрея за живое. Его душила ненависть, она раздирала самолюбие и втаптывала в грязь гордость.
   На крыльце показалась Катерина. По команде «Фу» охранник моментально успокоился.  Затем последовала команда «Место», и кобель послушно залез в будку. Он любил хозяйку,  поэтому беспрекословно выполнял её волю.
   Ночью Цвях не сомкнул глаз не на секунду.   Он ворочался с боку на бок, стонал, что-то бурчал.  Раз десять выходил на крыльцо покурить. Ненависть к животному не давала уснуть и успокоиться.
   «Что же это творится?  Какая-то собака, которая жрёт мои харчи, живёт у меня дома, и меня же, хозяина, в этот самый дом не пускает.  Дожился!!!   И в довесок ко всему, при постороннем человеке. Да теперь с меня вся шахта потешаться станет, что с клоуна! – В сизом сиянии луны его глаза тлели злобной решимостью к действиям. – Ну, уж не-ет, я этого так не оставлю, я сполна рассчитаюсь за унижение. Скоро все узнают, кто у меня в доме хозяин. Я поставлю тварь на место!»  Он посмотрел в ту сторону, где находилась собачья будка, и зло сплюнул.
   В ту бессонную ночь Андрей породил адский план по осуществлению беспощадной мести.  Такой мести, чтобы это было и наглядно и страшно. Чтобы все поняли, что он тот человек, с которым лучше не враждовать. А тут и случай подвернулся удачный и, к несчастью Мухтара, скорый.
   Спустя несколько дней к бригадиру на работу заехала жена и предупредила, что сегодня останется ночевать у своих родителей: Мама прихворнула, в связи с чем, отцу нужно помочь управиться по хозяйству, да и за больной поухаживать. А чтобы Петя дома, в одиночестве, не набедокурил, она и его заберёт с собой.
   Для намеченного злодеяния всё складывалось как нельзя лучше.  А тут ещё и второе удобное совпадение. У одного из членов бригады сегодня был день рождения.  Но Цвях, запретив  отмечать это событие как обычно, прямо в кайбаше – он сослался на участившиеся претензии начальства – предложил отпраздновать юбилей у себя дома. Дескать, посидим, как подобает белым людям, в нормальных условиях. И, что немаловажно, жены дома не будет, чтоб не смущала наш скромный мальчишник.
   - А заодно я вам и шоу приготовил. – Хитро улыбался Андрей. – Развлечёмся по полной.
   Вот только о деталях обещанного представления он умолчал, мол, сюрприз. Но про себя подумал:  «Чтоб никто даже и не усомнился, кто у меня в доме хозяин».
   В семь часов вечера вся компания уже пировала у бригадира на кухне.  Празднество бурлило в самом разгаре, когда хозяин предложил гостям выйти во двор покурить и, правда, без анонса, насладиться необычным зрелищем. Лишь предупредив, что шоу состоится не для слабонервных.
    Направляясь в коридор, люди услышали на крыльце недружелюбный рык пса.  Андрей взял загодя приготовленную старую армейскую шинель и попросил одного из товарищей помочь ему справиться с кобелём.
   - Мы запрём его в кладовке. – Слукавил он, доставая оттуда свой рыбацкий подсак.
   Оказавшись на крыльце, Андрей принялся провоцировать Мухтара на прыжок: Тыча тому в морду подсаком, при этом, пытаясь как можно  больше раздразнить.  А когда, уже порядком озверевший пёс, подскочив поближе, всё-таки прыгнул, соперник изловчился накинуть на него капроновую ловушку.  Запутавшись,  Мухтар упал, и в этот момент, подручный Андрея накрыл рычащего и барахтающегося пса шинелью, навалясь на того всем телом.  Реприза, конечно, состоялась комичная, от чего вся бригада покатывалась со смеху. Впрочем, смешно им было только первые несколько минут.
   Цвях схватил с подоконника заранее приготовленную петлю из бельевой верёвки, накинул беспомощному животному на морду, затянул что было сил.   Затем, для верности, стянул ему пасть ещё и алюминиевой проволокой.  После, таким же шнуром связал обе передние лапы, с тем чтобы, не церемонясь подвесить за них Мухтара на дерево. Лица гостей сменили маски веселья на гримасы недоумения.  Зачем такая жестокость? Ведь Петрович собирался запереть пса в кладовке!   Но настоящая жестокость была впереди.   Отнюдь не собираясь останавливаться, Цвях молниеносно выхватил из кармана пиджака нож, прихваченный на кухне, и одним решительным движением вспорол скулящему животному брюхо, от грудины до нижних лап.  Внутренности одним комом вывалились под ноги осатаневшему изуверу, и только прямая кишка тянулась от туши к этому парующему месиву.  От такой адской боли у собаки вылезли глаза, а в щели между сомкнутыми зубами хлынула кровавая пена.  Несчастный пёс уже не скулил и не выл, он тихо мычал.  Его тело содрогалось в предсмертных судорогах, а из умных глаз брызнули слёзы.  Однако палач этим не удовлетворился.  Запустив руку во чрево и вырвав ещё бьющееся сердце, он быстро поднёс его к глазам животного и в самое ухо прорычал:
   - Ну, что, сучёныш,  такое не часто увидишь? – Ему даже показалось, что Мухтар был ещё жив.
    Тринадцать человек, шокированные увиденным зрелищем стояли, точно онемев от наркоза. Такого зверства люди не ожидали, а главное, их грызла совесть, что они не остановили изверга: Всё произошло слишком быстро.
   Андрей повернулся к бригаде.   Его глаза как-то нехорошо блестели, а губы исказила жутковатая ухмылка. Он швырнул к ногам стоящих собачье сердце.
   - Ну, все поняли, кто у меня в доме хозяин?!
   - Порядочная же ты сволота… - Только и смог произнести, немного пришедший в себя Василич.
   Остальные презрительно таращились на своего бригадира и молчали.  Праздник был окончательно испорчен. Именинник, было, бросился на Андрея с кулаками, но остальные его остановили. Испачкать руки об это ничтожество – была противна даже сама мысль.
   Не желая более ни минуты оставаться в этом доме, все разошлись, покинув удивлённого Цвяха в одиночестве.  «И чего это они так распереживались из-за какой-то псины?  К тому же чужой…»
   Той же ночью он отвёз труп собаки на ближайший ставок и утопил, привязав к шее трак от гусеницы трактора.  Во дворе, на месте казни, тщательно уничтожил все следы. Вернувшейся утром от родителей жене Андрей выдвинул версию возможного отсутствия кобеля. «Мухтарушка, скорее всего, как обычно, выбежал погулять по хутору, но почему-то до сих пор не вернулся.  Скорее всего,  поблизости появилась течкующая сучка».
    А в понедельник он написал заявление о переводе его в другую бригаду.  Руководство шахты, на удивление быстро и без лишних вопросов, удовлетворило просьбу знатного специалиста.



                Глава – 5


                После исчезновения Мухтара Катерина неделю ходила сама не своя.  Она без устали искала по всей округе любимца: Объездила каждый закоулок в посёлке, опросила огромное количество людей, женщина побывала на двух близлежащих шахтах и даже на свалке.  Она ходила по посадкам, балкам и рощам.  Также Катя не преминула съездить к ставку, где по непонятным причинам с ней случился вполне реальный сердечный приступ. Хотя, в прошлом, на сердечно-сосудистую систему ей пенять не доводилось. Всё  произошло довольно странно.  Катя остановила машину у самой воды, покинула салон, принялась громко звать кобеля по кличке. И вдруг над водой стал разноситься какой-то подозрительный гул, что, по необъяснимым причинам будоражило душу.  Моментами ей казалось будто звук этот – неизвестного происхождения – напоминает рокот заглохшего электродвигателя старенькой стиральной машинки, которую ещё не успели выключить из сети.  А порой это походило на мощный поток газов, точно вырывающийся наружу из глотки неведомого монстра.  Даже на какую-то долю секунды в голове мелькнула мысль, что кто-то жалобно воет.  И всё это шло как бы из воды.
   Спустя минуту напряжённого вслушивания, в груди защемило.   Боль оказалась нешуточной и, почти сразу, начало колоть сердце.  С каждым ударом сердечная боль усиливалась,  всё труднее становилось дышать.  Бедняжка опустилась на траву, опёрлась спиной о машину, расстегнула все верхние пуговицы блузки: Катя начала массажировать грудь.
   Странный звук прекратился так внезапно, словно кто-то клацнул выключателем, а вместе с его исчезновением перестало болеть и сердце.  Катя серьёзно испугалась за своё здоровье, поэтому на следующий день отправилась к врачу.  Собственно, сердце больше не беспокоило, но мысли всё же роились не из приятных. И лишь когда кардиограмма не показала совершенно никаких отклонений от нормы, Катя успокоилась и выбросила это из головы.
   А дальше, как говорится, время лечит.  Постепенно люди смирились с утратой, хотя сие было и нелегко.  Ведь они потеряли друга, члена семьи и защитника.  Правда заводить новую собаку Катя не спешила, слишком  горька была утрата, и не хотелось повторения трагедии.
   Андрей спокойно отнёсся к этому ЧП. Он без устали пытался утешить супругу: Уверял, мол, нагуляется с местными сучками и сам прибежит.  Ну, и что-то ещё в этом духе.  Даже настаивал на приобретении нового щенка, однако жена твёрдо стояла на своём.  К замене любимца она была ещё не готова и, отчасти, в глубине души надеялась, что Мухтар вернётся.
   Конец лета в том году выдался на удивление знойным.  Духота процветала неимоверная, какая обычно свирепствует перед дождём.
   Андрей уже второй час не мог уснуть. В комнате нечем было дышать. Решительно плюнув на возможность вторжения в спальню жужжащих кровососов, он распахнул окно, на половину отдёрнул штору, и с минуту насладясь оживляющим сквознячком, улёгся поверх васильковой простыни.  К этому времени небо заволокло тучами, и в округе бушевала настоящая буря: Впрочем, долгожданная.  Деревья точно резиновые гнулись из стороны в сторону, истерично шуршали листвой - что создавало иллюзию водопада. Из-за беспросветно воронёных туч, луны и звёзд не наблюдалось, от чего на улице торжествовала замогильная темень. Лишь  корявая молния на некоторое мгновение выхватывала из объятий угрюмой ночи ревущий за окном сад. Дабы свежий ночной воздух лучше проникал в помещение, Андрей решил вернуться и до конца отдёрнуть трепещущие на ветру штофную штору и тюлевую гардину. За окном что-то громко хрустнуло. Мужчина замер. На фоне шума деревьев хрустнула ветка.
   - Ого! Витэрэць ничный зитхае. Так и деревья, чего доброго, переломает. – Посетовал он, а когда добрался до постели, стал жадно ловить желанные потоки бодрящей свежести.
   Внезапно, в чёрной бреши оконного проёма его внимание привлёк смутный, непонятный силуэт; на фоне очередного электрического разряда. Андрей мог поклясться, что при предыдущих проблесках его там не было!  Следующая вспышка молнии получилась значительно дольше. Он сконцентрировал внимание и…
   - Твою мать!!! – Цвях в ужасе подскочил на месте как ужаленный, лицо обомлело, челюсть отвисла -  через раскрытое окно, на него свирепо таращился Мухтар! Собачьи губы, расползаясь в стороны, обнажили белые клыки, а водянистые, подёрнутые мутной пеленой глаза были выкачены из глазниц наружу, и чуть свисали.  Последнее, что успело за столь короткое время зафиксировать зрение – вся шерсть на голове и шее собаки была мокрая.  Молния исчезла, унеся за собой этот чудовищный образ. Не смея шелохнуться от испуга и неожиданности, Андрей продолжал тупо вглядываться в кромешную тьму. Он ощущал тёрпкость всего тела, а волосы на затылке, казалось, кто-то гладил против шерсти.
   Ещё одна вспышка не заставила себя долго ждать, но силуэта в окне уже не было. Потусторонний иней в душе чуть подтаял.
   - Фу ты чёрт, и померещилось же. – Выругался он, отирая рукой лоб. – Даже весь вспотел.
   Впрочем, покидать ложе Андрей пока не спешил.  Подождав ещё несколько проблесков, и убедившись, что чёрный квадрат пуст, мужчина осмелился снова подойти к тому месту, которое вселяло страх.   Всё тихо.  Даже ветер как-то незаметно замер.   Ночь не издавала ни звука. Цвях крайне осторожно высунул голову в окно, и вдруг!  Мозг даже не успел сообразить или среагировать, ибо буря, будто затаившись за углом, наконец, дождалась свою жертву и со всей своей чудовищной силой сорвалась с места для нанесения жестокого удара по лицу.  И всё это в сопровождении ужасающего, зловещего воя, явно не принадлежащего живому существу: Во всяком случае, существу разумному.
   Из глотки в смерть перепуганного человека вырвался дикий вопль. Андрей шарахнулся от окна, что чёрт от ладана, и его искажённый облик застыл холодным камнем.
   От истерического крика, теперь окончательно, проснулась жена. Над изголовьем зажёгся светильник бра. Супруг продолжал стоять в метре от распахнутого окна, не двигаясь.  Его широко раскрытые глаза стеклянным взглядом смотрели в никуда. Отвисший подбородок дрожал, а перекошенное лицо выражало безотчётный ужас.
   - Андрюша, что с тобой? – Катерина вскочила с постели, а когда подбежала к мужу, ахнула. На его небритой щеке алели три большие, кровавые царапины. Женщина заглянула в серые глаза и поняла, что Андрей в реальном мире отсутствует.  Первая волна растерянности схлынула и, схватив его за плечи, Катя сильно тряхнула.
   - Да очнись ты! 
   Блуждающие в небытии зрачки начали фокусировать зрение.
   - Милый, где ты так щёку разодрал? – Она рванула в коридор. – Я сейчас йоду принесу.
   На негнущихся ногах Андрей приблизился к подоконнику.  Непосредственно в сантиметре от оконной рамы, при сильных порывах ветра, металась ветка растущей у дома груши.
   - Проклятое дерево. – Процедил сквозь зубы Цвях,  вытирая - вернее размазывая - по щеке кровь.




                Глава – 6



                - Ты что-то зятёк сегодня припозднился. – Нараспевку пролебезила теща, спускаясь с крыльца.
   Вваливаясь в калитку, Андрей имел ярко выраженные признаки алкогольного опьянения.  Женщина уже привыкла к его регулярным вождениям в нетрезвом виде, так что по этому поводу, с недавних пор, скандалов не возникало: Свои нервы дороже.
   - Та ото ж, Светлана Григорьевна, все эти собрания, сабантуи… Ещё и после утомительной смены. – Он нарицательно покачал головой. – Сущий надрыв для организма.
   Затем, попрощавшись с Катиной мамой и передав тестю пламенный привет, он отправился к себе на хутор.  Просёлочная грунтовка заковыристо петляла между полями, ярками и посадками.  Она то взлетала на очередной холм, то стремительно ныряла в ложбинку.  Включив дальний свет, Андрей мчался на приличной скорости: Очень уж ему желалось побыстрее добраться до кровати.  Свет фар прорезал тьму как нож подтаявшее масло, выхватывая куски дороги, обрывки обочины. Чёрно-белую траву. Кусты шиповника, с чёрно-белыми листьями. Множество грязно-белых мотыльков, опрометчиво бросающихся на свет, чтобы принять смерть на лобовом стекле.
   Теперь дорожная поверхность не имела горизонтального уровня, а была, примерно под сорок градусов накренена вправо, к глубокой балке.  Здесь начинался самый опасный отрезок маршрута.  Вести автомобиль приходилось по самому краю обрыва, в основном заросшего акациями и клёном. А наличие колдобин и рытвин ещё более увеличивали риск угодить в этот крутой и глубокий яр.  Водитель сбросил скорость,  бдительно сосредоточился на дороге.  Вот  он проехал одну впадину. Удачно миновал и вторую.  Съехав в самый глубокий из всех овраг, машина начала плавно взбираться на следующий за спуском подъём.  Капот уже поравнялся с вершиной бугра, а фары светили  в небо, как вдруг, прямо из темноты, откуда-то спереди, на лобовое стекло бросилась огромная чёрная собака.  Она так неожиданно и быстро пронеслась сквозь луч света, что её морды водитель заметить не успел, зато вспоротое  брюхо, казалось, накроет его с головой.  От внезапного испуга в мозгах сработал инстинкт растерянности: Когда бесчувственные конечности не ведают что творят. Он суматошно крутанул баранку сперва вправо, а затем, резко влево и, как следствие, авто юзом снесло на крутой склон. «Жигули» кубарем покатились в балку, сметая на своём пути кусты и молодую кленовую поросль.  Впрочем, потерпевшему аварию повезло.  Осуществив всего два кувырка, машина встряла в толстый ствол старого одинокого дуба, который запросто выдержал вероломный натиск.  Груда металла, немногим менее тонны, докатилась только до середины спуска, став на колёса и глубоко вмявшись правым боком в дерево.  Цвяху повезло вдвойне, потому что ремень безопасности предостерёг его от многочисленных травм, а может даже и смерти.  Впоследствии он и сам не мог сообразить, зачем пристегнулся ремнём, впервые за несколько месяцев.   Андрей обычно это делал лишь, когда въезжал в город, дабы лишний раз не платить штрафы занудным гаишникам. Он даже сначала не потерял сознание, хотя, кувыркаясь вместе с машиной, сильно ударился головой о боковое стекло.
   Когда машина замерла, водитель, вжавшись в кресло, продолжал безмолвно сидеть на своём месте, неистово обхватив окаменелыми пальцами  руль, и не моргая таращиться вперёд.  Хмель выветрился моментально, сердце колотило как калёная пика отбойника, а перед глазами,  то и дело мелькало вспоротое брюхо животного.  Со временем, вернувшись в реальность, в свете фар он увидел кусты, деревья, высокую траву.  Совершенно автоматически – водительская привычка – взгляд скользнул на внутреннее зеркало заднего вида – и тот же час на голове встали дыбом волосы!  В отражении на него смотрели  глазищи Мухтара, жарко дышащего прямо в затылок.  Вопль безумства завершился потерей сознания.

    Антон Дергач, проживающий на хуторе рядом с семьёй Цвяхов, работал в местной автоколонне водителем «ПАЗика».  Он развозил шахтёров на смену и обратно.  В перерывах между рейсами  парень предпочитал ездить домой и лакомиться горячими обедами заботливой супруги Антонины, нежели давиться где-нибудь на обочине, набивая гаструющий желудок сухими бутербродами.  В тот вечер Антон по обыкновению рулил на очередную трапезу, и ещё издали заприметил, прямо по курсу, легковую машину.  А так как в той стороне только у его соседа был личный автомобиль, Дергач и подумал:
«Чё это Андрюха сегодня так поздно домой возвращается?»   
   Выехав из очередного овражка на ровную дорогу, он уже не наблюдал впереди мерцающих габаритов, и в аккурат, где начинался опасный участок.   Водитель автобуса запереживал.  А всего через пару сотен метров его опасения подтвердились: Он обнаружил аварию и бессознательного соседа.
   Андрей пришёл в себя, уже когда санитары выносили его из автобуса и укладывали на носилки, во дворе поселковой больницы.   Открыв глаза, потерпевший увидел над собой два незнакомых лица в белых шапочках, да перепуганную физиономию Антона.
   - Где пёс!? – Приподнимая голову, нервно прохрипел Андрей. – Где он?
   Люди переглянулись.- Какой?
   - Тот, что у меня в машине был, на заднем сидении.
   - В вашей машине не было никаких собак.  Вы что-то путаете.
   - Ну нет же, Мухтар сидел у меня за спиной!
   Дергач махнул рукой. – Мужики, он бредит, ихний кобель пропал ещё месяц назад.
   Санитары тут же обратили внимание на внушительную ссадину, чуть выше уха, и решили, что у пациента действительно мог случиться посттравматический бред в виду сотрясения мозга.
   Я не стану томить читателя нудным изложением медицинской суеты ночью и последующего дня.  Все эти осмотры, анализы,  рыдающие родственники…  Эта стандартная, даже скорее традиционная возня не связана с сюжетной основой.  Но вот в стационаре случилось следующее.  Врачи обратили внимание не только на травму головы, которая, к слову, оказалась незначительной.   Их интерес привлекла опухшая щека пациента, заклеенная пластырем.  Андрей объяснил, что ещё два дня назад его ляснула ветка от старого дерева. Супруга обработала царапины перекисью и йодом.  Но когда пластырь был удалён, медсестра схватилась за голову и мигом позвала доктора.
   - Да у вас же тут обширное подкожное нагноение! – Распинался эскулап. – Не исключён риск заражения крови!  Щёку необходимо срочно оперировать и чистить.
   Короче говоря, Андрею было не избежать хирургического вмешательства.  Борозды от трёх царапин оказались такими глубокими, что скопившийся гной даже раздул щёку изнутри. Преследуя цель выяснить причины такого нагноения, медики немедленно взяли анализ крови и мягких  воспалённых тканей.   Лаборатория выдала следующее заключение: «Причиной нагноения послужил донный ил, содержащий в себе активные бактерии».
   Цвях не поверил своим ушам. – Но ведь я с прошлого лета не купался в водоёмах. Откуда мог взяться ил!?  Тем паче, что веткой меня оцарапало недавно.
   - Любопытно, голубчик, что же это за ветка такая? – Удивился врач. – Обычная ветка не может осуществить такое глубокое проникновение.  Если, конечно, вы не прыгали с крыши своего дома на дерево головой вниз.
   После такого необъяснимого известия Андрей замкнулся в себе. Он сделался задумчивым, пугливым, с позволения сказать, затравленным.  Шарахался даже от писка мышей, копошащихся под деревянными полами больничных палат и коридоров.  Его насторожливый вид, с шустро бегающими глазами, и резкие повороты головы на любой звук, давали все основания полагать, что внутреннее состояние пациента пребывает в крайнем возбуждении, а нервная система постоянно на взводе.


                Глава – 7



                У кованой калитки церковного дворика в нищенских одеждах, прямо на земле, сидели несколько убогих просящих подаяние.  Андрей отправил в каждую пригоршню по щепотке медяков и вошёл внутрь.  С недавних пор Цвях стал посещать сие заведение регулярно, то бишь каждое воскресение, во время утренней службы.  Узнав об этом внезапном  порыве, на производстве были удивлены и обеспокоены.  Их сотрудник сделался угрюмым, замкнутым, лицо осунулось, походка превратилась в тяжёлую, валкую, с сутулым креном.  Член профсоюза, бывший комсомолец, если бы не статья в трудовой книжке, уже был бы кандидатом в партию.  И на тебе, в религию ударился.   Впрочем, самому Андрею на все эти участившиеся притязания было плевать.
   «Главное, что семья меня любит и обо мне заботится». Думал он, когда стоял «на ковре» перед начальником, который в очередной раз пытался влезть ему в душу.
   Семья его действительно любила. Жена просто места не находила, наблюдая постоянно хмурого мужа.  «Андрюшу что-то гложет».  Поначалу Катя думала, что он так сильно переживает из-за разбитой машины. Но позднее убедилась в несправедливости своих выводов, ведь за последние недели, что «Жигули» стоят на СТО, он ни разу не поинтересовался об их судьбе.  Создавалось впечатление, будто супруг постоянно решает некие мысленные задачи, что-то вспоминает: Словно пытаясь осмыслить нечто неведомое для других.  Окружающие его люди намеревались ему помочь, однако на все расспросы Андрей упрямо отнекивался.  Какое-то неведомое внутреннее переживание было очевидным, в душе прогрессировала смута, причина которой оставалась за семью печатями.
   А вскоре с ним и вовсе стали происходить действительно странные вещи.  Всё началось с того, что Андрей принёс домой охотничье ружьё и десяток патронов.  На вопросы жены только коротко буркнул, мол, двустволку одолжил на время у одного из рабочих своей бригады. На этом все пояснения и закончились.
   Однажды Катерину разбудил грохот падающего оцинкованного ведра.  Шум доносился со двора.  Изучив сонными глазами  циферблат будильника, её взгляд восторжествовал недоумением – стрелки демонстрировали без четверти два ночи.  Рука машинально скользнула по второй половине кровати – муж отсутствовал.   Катя живо вскочила, подбежала к окошку, выглянула во двор.  Держа ружьё наперевес, Андрей вышел на улицу, и торопливо зашагал в сторону заброшенного кладбища.
   - О, Господи, куда это он отправился!? – Простонала удивлённая жена, приложив пальцы к губам. В этот момент ей почему-то стало страшно.  Но там был её супруг!  Она накинула халат, проворно впрыгнула босыми ногами в галоши, последовала за ним; исполненная непреодолимым желанием непременно выяснить причину такого таинственного экскурса Андрея на мрачный погост.  На некоторое время она упустила мужа из виду, но тут же его сгорбленный силуэт вырос рядом с могильными крестами, на фоне звёздного неба и полной луны. Он вскинул ружьё и  прицелился в какую-то невидимую, по крайней мере, для женщины, мишень.  Прогремел оглушительный выстрел, длинный ствол изрыгнул огненную струю.  Так как женщина находилась почти рядом, у неё на несколько секунд пропал слух.
   - Ай! – Вскрикнула она и зажала ладошками уши.
   Услышав голос, Андрей лишь коротко посмотрел в её сторону; даже не удивляясь присутствию тут своей второй половины.  Вместо этого он быстрыми шагами двинул по направлению выстрела.  Миновав пару десятков метров, незадачливый стрелок остановился, оглядел  пустое место в траве, гневно отплевался.
   - Тьфу ты, зараза, промазал!
   Подошедшая следом Катя недоумевала: - А в кого ты стрелял?  И почему ночью? – Муж вопросы проигнорировал.
   Вдруг сзади забеспокоился бурьян. – Тише. – Прошипел Цвях, всматриваясь в темноту; пытаясь разглядеть невидимого противника.  Катя замерла. Шорохи повторились.  Андрей, не целясь, выстрелил на звук.  На сей раз уши заложило не так сильно, она успела их закрыть.   Сквозь временную глухоту барабанные перепонки уловили истошный собачий визг и суматошную возню. 
   Пока люди пробирались мимо крайнего ряда могил к тому месту, где только что скулила собака, всё стихло. Присев на корточки Андрей взял за хвост, ещё корчившийся труп бродячей дворняги,  поднял на высоту лица.  Изучающее посмотрев на белую с чёрными пятнами собачонку и, со словами «Ну зараза, не он»!  Цвях отбросил в сторону свою добычу, потеряв к ней всяческий интерес.
   - А ты, почему не спишь? – Он, точно придя в себя, возбуждённо повернулся к супруге. – Что ты всё вынюхиваешь?  Тебе что неймётся?   Бродишь следом шо привидение.  Это ты  виновата, ты его спугнула!
   У женщины слёзы навернулись на глаза.  Катя уже не в состоянии была соображать и уж тем более понимать, что творится с её любимым.  А главное, в чём конкретно она виновата?
   - Изволь Андрей, я уйду. Но впредь уясни: Мне горько видеть, как ты творишь невесть что.  Ты обезумел!  И уж кто-кто, а я никоим образом не повинна в том идиотизме, в который ты ударился.  Ты обвиняешь меня, хотя и сам прекрасно понимаешь, что ты, и только ты, есть причина.
   Вытирая слёзы изнанкой халата, она поплелась домой, ничего более не желая выяснять либо вступать в дальнейшие споры.
   Андрей заявился только с рассветом, весь грязный, возбуждённый, недовольный.
   - Ничего, я тебя один хрен достану. Мы ещё поглядим, кто кого. – Ворчал он, раздеваясь и укладываясь спать. 
   Со стороны было похоже, что человек сошёл с ума.  Уткнувшись носом в подушку, Катя отчаянно пыталась подавить прорвавший её плач.  А когда супруг засопел, крепко уснув после ночных скитаний, она тихонько встала и удалилась в комнату сына.
   Ночные вылазки не прекращались и всю зиму. Андрей перестрелял всех бездомных собак в округе. Хуторяне откровенно посмеивались над ним, и за глаза называли чокнутым.  А ироничное прозвище «Ночной стрелок» надёжно прицепилось к нему, как репейник.    Даже в посёлке бытовали самые фантастические притчи о бесстрашном охотнике, сражающемся с тёмными силами зла путём уничтожения оборотней в виде бездомных собак.  Хотя сами понимаете, какая доля юмора наполняла эти фольклорные выдумки.
   Цвях же в свою очередь, категорически игнорировал блуждающую в народе белиберду.  Он никому не объяснял причин своего поведения, не пытался, что - либо доказать или опровергнуть.  Он был сам себе на уме.  А когда Катя пыталась вызвать мужа на откровенность, тот приходил в ярость.  Андрей продолжал упорно обвинять супругу, что это она во всём виновата, но в чём конкретно, пояснять не удосуживался.  И уж тем более не желал приоткрывать завесу своего необычного, загадочного поведения.  Лишь единожды, в пылу гнева, он отвесил, дескать, именно жена породила монстра, который вот уже несколько месяцев не даёт ему спокойно жить.  В тот момент у Кати внутри что-то ёкнуло, в голове вдруг вспыхнула зыбкая догадка о вероятной причастности ко всему творящемуся исчезновение Мухтара.  Впрочем, это была только догадка, не имеющая достаточных оснований для подозрений. 


                Глава – 8


                В конце февраля наступила долгожданная оттепель, причём не только в природе, но и в семейных отношениях наших главных персонажей.  Андрей неожиданно переменился, стал чаще улыбаться, разговаривать с женой. По выходным он уже не пропадал в поселковом кабаке и не пьянствовал с приятелями сутки напролёт. Напротив, возобновились их семейные прогулки в город, на восстановленном автомобиле.  Андрей демонстрировал понимание, терпимость и заботу.  Супруга облегчённо вздыхала и благодарила Бога, что он услышал её молитвы.
   Весна миновала как нельзя лучше.  Андрей стал забывать свои кошмары. На производстве, отношения с новой бригадой складывались отменно, да и с начальством трений не возникало. 
   С приходом солнечного июня, сосед Дергач уговорил Андрея скооперировать бригаду для совместного выезда на пикник, с семьями.  По поводу аренды автобуса проблем не возникло, да и с желанием тоже.   Людям захотелось провести выходной на природе, возле воды, порыбачить, сварить ухи, ну, и так далее.  Всем коллективом было решено ехать на ставок.  Там, как утверждали авторитетные рыболовы, начался весьма продуктивный клёв карася.  Правда, бригадир самоотверженно настаивал на отдыхе у реки, но большинство запротестовало: Дескать, на реке детям купаться опасно из-за течения, а в ставке вода стоячая, чистая, да и берег пологий.
   Намеченным воскресением, около пяти часов утра, группа отдыхающих уже располагалась на поляне, перед зеркальной поверхностью водоёма.  Женская половина компании сходу взялась за стряпню завтрака, состоявшего в основном из лёгких закусок. Мужчины же, опрокинув по рюмашке, разумеется, за удачную рыбалку, занялись настраиванием снастей.  Вода в ставке, без преувеличения, что называется, была – слеза.  Подводные родники беспрестанно снабжали водоём свежей водой, в то время как лишняя уходила через заложенную в дамбе трубу. Войдя в освежающие воды по грудь можно было без особого труда разглядеть местами песчаное, а местами илистое дно.  Детишки до обеда из ставка не вылезали. Они резвились от души, даже не обращая внимание на посиневшие губы и гусиную кожу всего тела.  Оккупировав густые камышовые заросли противоположного берега, рыбаки с утра наловили  ведро рыжих карасиков и серебристых гибридов. А по завершении обеденного перерыва, с обильным употреблением крепких горячительных напитков, весь развесёлый гурт отправился купаться.  Так как изрядная доза принятого спиртного тянула на подвиги, то взрослые затеяли шуточное состязание по прыжкам в воду с дощатого мостика, сооружённого неизвестным мастером для удобства рыбной ловли.  Причём, каждый старался скрутить либо сальто, либо какой другой замысловатый крендель.   
   В очередной раз, разбежавшись по всей длине ветхого шедевра деревянного зодчества, и оттолкнувшись обеими ногами, бригадир взмыл высоко вверх, а затем вниз головой, ласточкой устремился в воду.  Учитывая, относительно небольшую глубину этого места он достал руками дна: Руки практически по локоть погрузились в холодный ил.  Голова при этом коснулась чего-то мягкого. Ныряльщик открыл глаза и мгновенно, вместе с бурным потоком пузырьков, из его искажённого рта вырвался душераздирающий крик ужаса. Оцепеневшее тело парализовало страхом, ибо в нескольких сантиметрах от лица, на дне, лежал связанный труп Мухтара!    Его вылезшие из орбит глаза презренно таращились на незваного гостя и, казались живыми!   Они словно следили за своим убийцей, презирая и ненавидя.  И при всём при этом, пёс выглядел так, будто его только вчера утопили.
   В истерике Андрей попытался всплыть, однако руки как в болоте увязли в  чёрной массе донного осадка.  Он панически дёргался из стороны в сторону, в голове вспыхнула невыносимая догадка – «Это конец!»  Цвях чувствовал, что воздуха не хватает, его неумолимо распирает изнутри.  Он уже почти захлебнулся, как вдруг, обратил внимание, что труп собаки исчез, а руки свободно болтаются в воде.  Уже наблюдая тёмные пятна перед глазами, Андрей бросился судорожно работать всеми конечностями, пытаясь всплыть.  Когда же ему это удалось, его вынырнувшее перекошенное лицо выражало непомерный испуг, даже нет, испуг это ничто, по сравнению с тем диким ужасом, которым был замаран облик бригадира.
   Осуществив долгожданный громкий вздох, беспорядочно размахивая руками, он что одержимый устремился к берегу.  Все свидетели в изумлении наблюдали за его действиями, даже не смея шелохнуться.  Андрей точно ошпаренный выскочил из воды и рванул к расстеленной на поляне скатерти, где покоились все вещи.  Обезумев,  мужчина принялся без разбору хватать все вещи, какие попадались под руку и напяливать их на своё мокрое тело.   
   Подбежала перепуганная Катя. – Что случилось, милый!? – Её голос дрожал как перед истерикой. – Андрюша!  Андрюшенька!
   Но муж Катю не видел и не слышал. С его перекошенных уст слетало лишь одно: - Пёс там! – После чего он повалился на кучу одежды, свернулся калачиком, обхватил голову руками: Как бы пытаясь оградиться от всего мира.   Мужчину лихорадочно трясло,  и на эту картину было больно смотреть.


                ВЕЧЕР   СЛЕДУЮЩЕГО   ДНЯ

        Уложив сына спать, Катерина с придирчивой внимательностью укладывала в сумку самые необходимые вещи: Утром она собиралась отвезти мужа в больницу.  Шок не прошёл.  После того происшествия Андрей упорно молчал, и за всё это время не проронил ни слова.  Его воспалённые красные глаза были критически увеличены, в них поселился страх.  Он совершенно не понимал, что ему говорят, и не реагировал абсолютно ни на что.  Предыдущую ночь не спал, просидев до утра на кровати и глядя куда-то в одну точку. Правда, порой казалось, он хочет что-то вымолвить, но от неудачных попыток дело дальше не двигалось.  Вот и сейчас, подобно живому мертвецу, Андрей уже который час сидит перед окном, не подавая решительно никаких признаков жизни.
   Катя застегнула собранную сумку,  отставила её в сторону.  Теперь ей необходимо было погладить кое-какие вещи.  На улице вечерние сумерки почти овладели окружающим пространством.  Цвях медленно поднялся со стула и на полусогнутых ногах, с безжизненно болтающимися руками, направился к выходу.
   Разложив гладильную доску, Катерина выглянула на крыльцо.  Муж стоял тут же и с отрешённым видом смотрел в горизонт.  Она, было, вознамерилась что-то сказать, но в следующий миг вспомнила за включенный утюг; вернувшись к своим заботам.  «Куда он в таком состоянии денется». Мелькнула мысль, и женщина принялась за свои хлопоты.
   Минут через двадцать в горницу вошла соседка Тоня, жена Антона Дергача.  Пышнотелая барышня заскочила узнать, как дела:  Не полегчало ли Катиному мужу, да и вообще, поболтать.  Следует отметить, что Антонина славилась своей болтливостью и страстью к разного рода сплетням.  Она могла трещать без умолку часами, и при этом, поток извергаемой ею информации не иссякал ни на каплю.  Вот и сейчас прямо с порога Тоня уже полчаса тараторила, что та трещотка.
   Тем временем хозяйка догладила последнюю рубашку.
   - Ой, Катрин, а вы что, себе новую собаку завели!? – Всплеснула руками соседка.
   - Нет, с чего ты взяла?
   - Странно…        Вот, только что, иду к вам, а через ваш палисадничек как сиганёт такая здоровенная чёрная псина, и в сторону кладбища со всех ног вчистила.  Я, правда, в сумерках не разглядела толком, но похоже на овчарку.
   У Кати сдавило грудь. – Ты когда в хату заходила, Андрей на крыльце был?
   - Я твоего Андрея вообще не видела.  Я думала он в доме.
   От вспышки волнения у Кати затряслись руки.  Совершенно ошалев, она цапнула со стола коногонку и выскочила во двор: Соседка устремилась следом. Ни во дворе, ни на улице мужа не оказалось.  Женщины напрасно звали Андрея; все старания оказались бесполезными. Тогда, точно предчувствуя, где он может быть, терзаемая  ощущением беды, Катя побежала на кладбище. Поравнявшись с первым рядом могил, она почувствовала толчок в спину: Её догнала соседка.   
   - Гляди Катрин! – Тыкала пальцем Тоня куда-то в сторону. – Вон та псина. Точно, она!
   И действительно, между заросших оградок маячил удаляющийся силуэт животного, похожего не-то  на собаку, не-то на волка. Уже знакомые колики в груди вновь о себе напомнили.  Катя схватилась рукой за сердце.
   К сожалению, луч света не доставал до наблюдаемого объекта, и это терзало ещё больше. В трудноразличимых очертаниях присутствовало что-то до боли знакомое и, чисто интуитивно Катя воскликнула:
   - Мухтар!    
   Ночной призрак замер и обернулся.  Ноги у женщины сами собой подкосились.  Тяжело охнув, она опустилась на траву.  Теперь сомнений не было: Она узнала своего любимца.  Но почему-то именно это, как раз и породило новую волну смятения и страха. Собрав в

 

себе все силы, Катя поднялась на ноги.  Силуэт огромной собаки исчез.
   - Пару секунд постоял, а затем, в один гигантский прыжок скрылся в кустах вон той сирени. – Пояснила Антонина, прочитав немой вопрос в глазах соседки.
   - Нужно срочно найти Андрея! – Заявила дрожащим голосом Катя и устремилась вглубь кладбища. 
   Поиски мужа заняли всю ночь.  Тоня Дергач привела ещё людей, которые помогли обшарить хутор до последнего закоулка.  Каждый сарай, каждый сеновал, каждый курятник не остался без тщательного досмотра.  Хуторяне прочесали погост и примыкающую к нему балку, однако поиски осложнялись кромешной теменью.
   И лишь под утро, когда забрезжил кумачовый рассвет, Катерина случайно наткнулась на растерзанное тело своего любимого.  То, что от него осталось, лежало на дороге, ведущей от посёлка к хутору.  Люди утверждали, будто истошный женский вопль был слышен даже на другом краю хутора. Сбежавшиеся на крик участники поисков стали свидетелями чудовищной картины: Труп Андрея Цвяха был самым натуральным образом разорван в клочья.  Куски мяса и внутренностей валялись повсюду, всё вокруг забрызгано кровью, и с трудом можно было узнать изуродованное лицо.   А приехавшим по вызову криминалистам, так и не удалось найти сердце погибшего.  Зато на месте преступления в изобилие присутствовали следы не то волка, не то большой собаки.