Сердце Фабулы - Рождение, Глава 4

Мелеткин Алексей
   "Сердце Фабулы: Рождение"
   2014 г.
Глава 4

 
   Ранним утром, одевшись в выданные Грейзом плащи, Арэн, Лэсси и Крок покорно стояли у ворот резиденции. Стража, расположенная рядом с ними, проводила проверку каждого посетителя, активно занимаясь допросами и обысками. Пройдя вперёд и порывшись в карманах, дядя Арэна предоставил стражникам подготовленные заранее документы. Спустя короткий промежуток времени, когда всё было проверено и вход одобрен, ворота резиденции отворились.
   Сама по себе резиденция короля Александрии имела довольно размашистый вид. В центре располагалось крупное каменное строение с десятком колонн и купольной, в узорах, крышей, перед главным входом резиденции стояли статуи из чистого серебра, украшенные небольшими каменными пьедесталами, по бокам мощённой дороги, от ворот до самого входа, тянулись широкие цветочные сады.
  - Зачем мы вообще идём на этот приём? - оценивая окружающую его красоту, поинтересовался Арэн.
  - Перед тем, как я занялся вашим освобождением, король Александрии обратился ко мне с личной просьбой, - ответил Грейз. - Большего я вам сказать пока не могу. Но можете быть уверены - нам всем необходимо прибыть на приём.
  - Да, я тоже думаю, что раз нас вызвали - значит есть веские причины, - вдумчиво кивнула Лэсси.
  - Лично мне, что б вы знали, это не нравиться, - нахмурился тильф.
   Ещё немного поспорив друзья остановились напротив дверей резиденции. Заметив появление посетителей и деловито поправив свою дворцовую форму, ко всем вышел молодой парень. Поприветствовав его поклоном головы, Грейз сообщил цель визита. Внимательно выслушав дядю Арэна, парень аналогично кивнул в ответ, после чего открыл двери здания. Немного замявшись, все прошли внутрь.
   Изнутри королевская резиденция казалась ещё больше, чем снаружи. В просторном приёмном зале, прямо по центру, стояла очередная, с широким вырезом, статуя, выполняющая роль фонтана. По близости, "столпившись", располагались сидения для посетителей, выстроганные из красного дуба. За ними, направленная к входу основанием, стояла украшенная красной узорчатой тканью стойка, предназначенная, судя по всему, для регистрации. Лениво облокачиваясь и зевая, за стойкой стоял важного вида этос. Далее, от статуи - фонтана, в разные стороны раскинулись коридоры, бережно освещаемые десятком хороших ламп. Помимо освещения стены коридоров имели различные пейзажные картины и странного вида выемки. В конце каждого коридора располагалась лестница, ведущая на верхние этажи.
   Наблюдая за всем вокруг, Арэн отметил, что внутри резиденции довольно много народа. Большинством посетителей были именно этосы, причём часть из них была одета в служебную форму. Иногда и вовсе мелькали суровые образы стражников, ходящих туда - обратно. Осмотревшись, дядя Арэна прошёл к стойке регистрации, оставив остальных возле сидений.
  - Шумно тут, - вздохнула Лэсси, слегка прижав свои кошачьи уши.
  - Здесь всегда шумно. Каждый этаж обслуживается пятьюдесятью рабочими и дюжиной стражников. Это если не считать простой народ, которого тут тоже хватает, - важно проговорил Крок, усаживаясь в одно из сидений.
  - Ты раньше был тут?
  - Я же говорил - у меня тут брат...
  - Ах да, точно. Прости, я просто забыла, - хихикнула Лэсси.
  - Да уж, тут не заскучаешь, - буркнул Арэн.
  - Идёмте! - неожиданно окрикнул всех Грейз, махнув рукой.
   Подойдя к дяде Арэна, все направились по правому коридору. Достигнув лестницы, друзья поднялись на этаж выше. На втором этаже резиденции располагался узкий проход, соединяющейся с тронным залом в центре. Перед входом в зал стояли два стражника, всем своим видом показывающие явное желание поскорее принять свою смену и отправиться спать. Увидев Арэна и других, они попытались принять серьёзный вид, слегка подавшись вперёд.
  - Король может сейчас принять нас? - совершив поклон, спросил Грейз.
  - Да, проходите. Но должен предупредить вас: избегайте лишних действий.
  - Конечно, уважаемые. Уверяю вас, всё будет хорошо. Да, Арэн?
  - Да, да... - неохотно кивнул тильф.
  - Попрошу всех сдать оружие, - произнёс второй стражник, указывая рукой на небольшой ящик прямо за входом. - Сложите его вон туда.
   Переглянувшись, друзья выполнили требования. Арэн положил свою саблю, Грейз - ручной пистолет, Лэсси - купленный Арэном небольшой кинжал. Однако Крок, улыбнувшись и разведя свои руки в стороны, в этом участия не принял. После того, как друзей досмотрели, они вошли в зал.
   Взору Арэна, Лэсси, Крока и Грейза предстало просторное помещение. В центре зала располагался длинный месяцеобразный стол, нагромождённый огромным количеством бумаг. За столом, каждый в своём сидении, находились члены "Совета высших этосов". В центре стола, отделённый от всех, стоял каменный, покрытый золотистым блеском и красными тканями, трон. Склонившись вперёд и подпирая лицо рукой, на нём восседал король.
   Король Александрии был суровым на вид стариком, облачённым в сверкающие доспехи с красным плащом, шиповидные латные перчатки и средних размеров диадему. Возле ног короля, опираясь ручкой на гладь трона, лежал его боевой топор. Помимо топора в своём распоряжении король имел ещё и двух своих верных подопечных, которые сидели по левую и правую руку от него. Этими подопечными были молодая зорианка в лёгких доспехах и немного старший её видом этос в серой "монашеской" одежде. Лицо этоса было прикрыто капюшоном.
  - Это мой брат, Эрнес... - произнёс Крок, кивнув на этоса в сером.
   Заметив гостей, король сделал быстрое движение рукой. Кивнув, зорианка поднялась со своего места. Грозно взглянув на друзей, он встала полубоком, после чего заговорила на удивление спокойным голосом:
  - Что привело двух тильфов, этоса и мурфианку к Его Величеству?
  - Приветствую вас, - начал с поклона дядя Арэна. - Меня зовут Грейз, я верный друг Его Величества, прибывший со своими спутниками на назначенную аудиенцию.
  - Кто согласовал аудиенцию?
  - Господин Эрнес.
  - Это так? - покосилась зорианка на этоса, вопросительно дёрнув бровью.
  - Да, Эллис, это так. Как я мог отказать достопочтенному Грейзу Уоттеру, когда узнал, что с ним прибудет мой дорогой братец? - улыбнулся Эрнес, сняв капюшон.
  - Достаточно, - прозвучал глухой, но властный голос короля. - Всем выйти. Эллис..
  - Да, Ваше Величество?
  - Ты останься.
   Низко поклонившись, все покинули тронный зал, оставив друзей наедине с зорианкой и королём. Проходя мимо Крока, Эрнес состроил ухмылку. Увидев это, Крок огрызнулся, отведя взгляд в сторону. Когда в зале наступила полная тишина, король принял более расслабленный вид, после чего обратился к дяде Арэна:
  - Теперь, когда лишних ушей нет, скажи мне -- готовы ли твои подопечные?
  - Да, Ваше Величество.
  - Готовы к чему? - нахмурился Арэн.
  - К путешествию, которое определит судьбу Этерии, - улыбнулся Грейз и положил руку на плечо тильфу.
  - Что это значит?!
  - Действительно, - поддержал Арэна Крок. - С какой стати на нас вдруг выпал жребий определять судьбу Этерии?
  - Эллис...
   Кивнув королю, зорианка вышла перед всеми. Ожидая её слов, Арэн мельком оценил её снаряжение: ниже доспехов, в районе талии, зорианка носила кожаный ремень, на котором гордо свисала рапира. На ногах Эллис носила ухоженные синеватые брюки, украшенные защитными наколенниками, и боевые металлические сапоги. Покинув своё место, зорианка взяла у короля карту, несколько листов документации и магическое перо, после чего подозвала всех ближе. Когда друзья собрались возле стола, Эллис произнесла:
  - Смотрите. Вот королевство этосов - Александрия. Рядом, на северо - востоке, находятся королевства Моква и Шин - Кха, а на юго - востоке находятся королевства Терион, Манигел и Нарскол. Все эти королевства отделены от нас "Морем Древних". Однако за последние месяцы на нашу территорию стало совершаться куда больше вылазок вражеской разведки, чем раньше.
  - Иными словами - грядёт война... - вздохнул король.
  - А какое отношение это имеет к нам, Ваше Величество? - удивилась Лэсси.
  - На Александрию планируется нападение юго - восточных королевств. Основной удар нанесёт Нарскол, - произнесла зорианка и начертила большую стрелку на карте. - Наверняка вам известно, что Нарскол - это царство мертвецов, безобразных тварей и прочих порождений Люциана. Так вот: Нарскол выдвинул в нашем направлении свои войска, заручившись поддержкой Териона и Манигела.
  - Вы уж простите, но вы ничего не объяснили! - вспылил Арэн.
  - Я тоже толком ничего не понял, - нахмурился Крок, склонившись над картой. - Я знаю лишь то, что единственное веское препятствие на пути этих армий, это Шаенгардский аванпост на границе "Моря Древних".
  - Именно, - кивнула Эллис. - Александрия будет обречена, если его захватят или уничтожат.
  - Если вдуматься в ваши слова, то у Александрии практически нет шансов. Так что же вы хотите? - вмешался Грейз.
  - Что бы остановить грядущую войну и вернуть мир не только этосам, но и всей Этерии, я хочу, что бы вы помогли нам, - произнёс король, поднявшись с трона. - В древних писаниях нашего народа говорилось о том, что на заре возрождения зла в нашем мир явиться тот, в чьих силах будет судьба всего мира.
  - И вы полагаете что это один из нас? - скосил брови Арэн.
  - Да. Это трудно объяснить, но древние записи указывали именно на одного из вас. И именно сейчас Нарскол начал действовать. Я полагаю это слишком просто для совпадения.
  - Допустим, - вздохнул дядя Арэна. - И что же именно вы понимаете под "помощью"?
  - Я хочу, что бы вы помогли найти нам "Сердце Фабулы", - ответил король, сев обратно. - Данным артефактом, около ста лет назад, боги свершили суд над Люцианом, лишив его сил и изгнав из своего мира. Но теперь, когда зло вновь восстаёт из своей могилы, а боги пропали неизвестно куда - мы должны обойтись своими силами.
  - Нет, ну это бред какой то! - не выдержав, рявкнул Крок. - "Сердце Фабулы" лишь легенда, не более! Да, "Великая война" была тяжким испытанием для всех рас Этерии. Но если бы всё решалось одним лишь артефактом, то всё вокруг давно было бы уничтожено ко всем чертям!
  - Крок... - вздохнул король, посмотрев на этоса грустным взглядом. - Я знаю, как ты убеждён в своих словах. Но грядёт война, которая может стать второй "Великой", и если это случиться, то твой брат, как и все остальные, будет вовлечён в неё. И поверь, он будет сражаться, забыв обо всех своих обидах и ошибках в прошлом. Помоги своему народу. Ради его же блага...
   Тяжело вздохнув, Крок промолчал. Немного постояв на месте, он резко развернулся и направился к выходу из тронного зала. Извинившись перед королём, дядя Арэна велел своему племяннику и Лэсси последовать за ним. Не видя особого выбора, Арэн с радостью покинул тронный зал, оставив дядю наедине с зорианкой и королём. Однако, спустя некоторое время, Грейз вернулся к друзьям, сообщая о том, что король добродушно выделил им комнату в резиденции. Помимо новости о комнате дядя Арэна сказал так же и о том, что король будет ожидать всеобщего ответа на его просьбу днём позже.
   Выслушав дядю, Арэн вначале стал возмущаться, но потом успокоился, увидев выделенное место для ночлега. Комната, выделенная друзьям на ночь, была поистине просторной и комфортной. Две большие обитые красным шёлком кровати располагались удобно у стен в центре, рядом стоял широкий круглый стол с различными на нём фруктами и питьём, у стола -- не менее широкие кресла. Окна, расположенные справа от кроватей, открывали чудесный вид на весь город. На потолке висела яркая, с хрусталём, многосвечечная люстра.
   Увидев одну из просторных кроватей, Арэн радостно снял обувь и поспешил погрузиться в мягкие объятия постели. Лэсси и Грейз предпочли сесть в кресла, а Крок подошёл к окнам, приняв мрачный вид. Спустя небольшой промежуток времени он повернулся, и сложив руки, спросил:
  - Ну и что вы обо всём этом думаете?
  - Я лично думаю о том, что у короля с головой не всё в порядке, раз он высказывает такие просьбы, - ответил Арэн, приняв сидячее положение. - К тому же он говорил про сдуру взятое пророчество... Дядя, ты вообще знал всё то, что мы там услышали?
  - Нет, Арэн. Для меня слова короля о пророчестве и артефакте тоже стали неожиданностью. А вот насчёт плохого военного положения я был в курсе.
  - Да уж, это действительно странно... - вздохнула девушка и взяла немного винограда.
  - Хотя, если подумать, я кажется знаю, почему король желает нашей помощи, - помолчав и подумав, произнёс Грейз. - Возможно отдельная группа вроде нас сможет вести поиски артефакта намного эффективнее, чем целые отряды или же армия. Во первых потому что на нас падёт крайне мало подозрений, а во вторых - потому что мы не зажаты тесными дипломатическими рамками. А пророчество - своего рода предлог для нашего, хм, стимула.
  - Откуда вы это знаете? - удивилась Лэсси.
  - Скажем так: я знаю о нашем мире немного больше, чем остальные. Ладно, думаю в целом всё и так ясно. Остальное мы сможем узнать завтра. Поэтому давайте ложиться спать.
   Немного поразмыслив, друзья согласились с предложением Грейза, и вскоре, разложив одежду по разным углам, легли спать. Постепенно краски за окном сгустились, уступая бразды правления матушке луне. Через некоторое время, когда ночь уже была в самом своём "разгаре", в комнате раздался шорох. Поначалу он был тихим и редким, но постепенно начал нарастать, пока наконец не разбудил Арэна. Остальные, к его удивлению, на шум внимания не обратили. Нахмурившись и отерев сонное лицо, тильф насторожено осмотрелся.
   В сумраке, стараясь не вызвать сильного шума, копошился некто. Понять кто это Арэн смог лишь тогда, когда незнакомец открыл дверь, покидая комнату. Этим некто, к удивлению, оказалась Лэсси. Почесав затылок, Арэн тихо встал с постели. Одев брюки и ботинки, он осмотрелся, и убедившись, что Крок и дядя продолжают спать, последовал за девушкой. Оказавшись в коридоре, тильф поначалу зажмурился, получая удар от дружелюбных лучей настенных ламп. Проморгавшись, тильф осмотрелся. Коридор резиденции был пуст.
   Однако фигура Лэсси всё же мелькнула в конце коридора. Не думая, Арэн пошёл следом, ускоряя свой шаг. Оказавшись у поворота, пират наткнулся на открытый боковой балкон. На нём, любуясь звёздами и думая о чём то своём, спокойно стояла мурфианка. Выдохнув, Арэн осторожно подошёл к девушке, принимая серьёзный вид.
  - Красивый вид.
  - Угу, - слегка дрогнув ответила Лэсси, покосившись. - Похоже без шума уйти не удалось, да?
  - Тут ты верно подметила. Почему ты здесь стоишь?
  - Просто решила посмотреть на звёзды.
  - Да ну? - усмехнулся Арэн, прислонившись спиной на стенку балкона. - Мне кажется дело в другом.
  - Это так заметно? - вздохнула девушка, посмотрев на Арэна.
  - Да. Так что же тебя беспокоит?
  - Просто я думаю о словах короля. О этом пророчестве, о "Сердце Фабулы", обо всём, что было сказано. И это не даёт мне покоя.
  - Что ты имеешь в виду?
  - "Сердце Фабулы" - это очень мощный артефакт божественного происхождения. Боги использовали его против своего брата Люциана во времена "Божественного раскола" сотни лет назад. Благодаря "Сердцу" чудовищную войну тех лет смогли выиграть, самого Люциана свергнуть и изгнать, а весь мир вернуть к равновесию и былому процветанию. И вот теперь всё начинается снова. Некферы провоцируют новую "Великую войну"! А артефакта уже нет, что бы их остановить! Если судить по старым записям моего народа, то "Сердце Фабулы" специально было разрушено после свержения Люциана. Я не понимаю - как можно искать то, что давно перестало существовать?! - выпалила девушка и резко поникла духом.
  - Значит либо ты ошибаешься, либо король и вправду сбрендил, возлагая судьбу Александрии на миф.
  - "Сердце" не миф! - оскорбилась Лэсси. - Этот артефакт действительно существовал. В подтверждении этому есть сотни рукописей и древних документов как нашей, так и других рас.
  - Ладно, ладно. Даже если это и так, мы всё равно пока ничего не знаем наверняка. Нужно дождаться завтрашней аудиенции, - вздохнул тильф, возвращаясь в коридор. - Хотя я лично вообще не хочу тут и часа лишнего торчать. Я же пират всё таки. И как по мне, а ничто не заменит корабля в открытом море и эль.
  - Я заметила. Особенно по твоей реакции на кровати в комнате для ночлега, - рассмеялась Лэсси.
   Отвернувшись, Арэн театрально пожал плечами, после чего сказал, что возвращается в спальню. Кивнув, девушка проводила его взглядом, и немного поразмыслив, последовала его примеру.
   Вскоре, расталкивая облака, лениво поднялось солнце. Резиденция постепенно начала заполняться гамом рабочих и посетителей. Проснувшись, друзья быстро оделись, и позавтракав, стали ожидать приглашения в тронный зал. Через некоторое время в комнату постучались. Поднявшись, дядя Арэна прошёл к двери. Когда дверь была открыта, в комнату вошёл средних лет пилианец, одетый в служебную форму. Осмотрев всех, он поклонился, после чего попросил проследовать за ним. Арэн, Лэсси и Крок вышли в коридор. Однако сам Грейз покидать комнату не спешил, подойдя в неожиданных раздумьях к окну. Заметив это, Крок остановился, поворачиваясь вполоборота.
  - Господин Грейз?
  - Не волнуйтесь, идите. Я вас догоню. Я просто вспомнил одно дело, которое хотел ещё вчера сделать.
  - Идём... - буркнул Арэн.
   Кивнув, друзья вместе с пилианцем прошли по коридору. Пройдя несколько изгибов, четвёрка вскоре прибыла в тронный зал. Сделав жест рукой и вновь поклонившись, прислужник резиденции поспешил удалиться, оставляя друзей одних. Проводив пилианца взглядом, Арэн осмотрелся. Тронный зал был пуст. Короля, как и Эрнеса с Эллис, нигде не наблюдалось. Крок и Лэсси же переглянулись между собой, после чего здоровяк пожал плечами. Вздохнув, девушка направилась к одному из сидений зала. Однако дойти она не успела.
   Неожиданно для всех, с другого конца тронного зала, раздался протяжный гул. Двигаясь лёгкой для своих лет походкой, в зал вошёл король. За его спиной следовали Эллис и Эрнес, а так же несколько членов "Совета". Последний из них нёс в своих руках нечто, накрытое белой тканью. Чуть позже, когда король остановился возле своего трона, Эрнес сделал жест рукой, и его подчинённые образовали собой линию. Наступила тишина. Заняв своё место, король быстрым движением глаз осмотрел всех собравшихся, после чего обратился к Арэну:
  - Ну что, молодой тильф, вы приняли решение?
  - Прежде чем я дам ответ, я хочу получить внятное объяснение всего того, что вы наплели вчера. Почему именно мы должны искать "Сердце Фабулы", какова роль нас в вашем пророчестве и какая вообще нам выгода соглашаться?
  - Не забывай с кем говоришь! - огрызнулась Эллис.
  - Эллис, всё нормально, - посмотрел на зорианку король и вновь обратился к тильфу. - Хорошо, я отвечу на твои вопросы так подробно, как смогу. Когда закончилась "Великая война", наши лучшие мудрецы отправились на поиски остатков божественного пребывания. Исследуя Этерию, они повстречали множество записей ещё довоенного времени, в котором говорилось о том, что раньше боги и расы жили воедино, лицезрея друг друга время от времени. Спустя около пятнадцати лет таких странствий наши мудрецы вернулись с целыми повозками различных записей. Записи эти были как древними, так и современными на тот период времени, и каждый листок содержал в себе нечто важное. Что бы полностью изучить всё это богатство, мой отец, прежний король Александрии, велел выделить мудрецам лучшие библиотеки.
  - Значит во время изучения этих древне - современных записей и было обнаружено пророчество? - поинтересовалась Лэсси.
  - Именно, - кивнул Эрнес. - Среди мудрецов был и наш с Кроком дед. Ты же помнишь нашего ворчливого старикашку, брат?
  - Помню... - неохотно ответил этос.
  - Через несколько месяцев, когда пророчество было полностью обнаружено и составлено по кусочкам, наши мудрецы озвучили его на всю Александрию благодаря королевскому указу. Пророчество гласило следующее: "Когда небеса разразятся ликом всемирного бедствия, земля начнёт дрожать от сокрытой в ней зле, а между всем живым неминуемо вспыхнет забытая вражда - судьба явит всем великих сынов своих великих предков. Случится это на одиннадцатый круг летосчисления после поражения предателя - брата, и будет это ознаменовано всем предшествующим ранее"...
  - Ну и бред, - нахмурился Арэн, почесав затылок. - Я лично ничего не понял.
  - ..."И станут эти сыновья вестниками великого оружия против зла, и прибудет с ними божественная благодать, даровавшая некогда всему миру покой и процветание", - неожиданно раздался голос Грейза.
   Друзья синхронно обернулись. Дядя Арэна, одетый в новую одежду, стоял недалеко от входа в тронный зал, облокотившись на колонну возле стены. Новая одежда Грейза представляла собой чёрный, с капюшоном, плащ, кожаный клёпанный нагрудник, длинные, с наколенниками, серые брюки и высокие красноватые ботинки. С правого бока, на небольшом ремне, гордо свисал начищенный пистолет.
  - Всё, что говорилось в пророчестве, уже произошло, - продолжил говорить Грейз, подходя ближе. - "Одиннадцатое летосчисление" - это одиннадцатый десяток после "Великой битвы", то бишь с первого по десятый года шестисотого цикла наших лет. "Великое оружие" - это как раз то самое "Сердце Фабулы", а "Великие сыны великих предков" - это ты, Арэн, и ты, Крок.
  - Дядя, ты что, грибов отравленных объелся? - скосил недовольное лицо тильф. - Ладно ты знаешь суть пророчества, но каким боком я тут? И Крок?
  - Да, господин Грейз, я тоже не совсем понимаю, - поддержал пирата Крок. - Почему это именно мы?
  - Крок, отец твоего деда был магистром магии нашего народа, - произнёс король важным голосом. - При этом самым выдающимся. И в первых годах "Великой войны" он совершил немало подвигов, в том числе спас целый континент от ярости Некферов. Однако он был последним магом нашей расы. После его смерти в Александрии не родилось не одного мага.
  - Хотите сказать я потомок древних магов нашего народа?! - помотав головой и придя в недоумение, покосился Крок.
  - Да, братец, - усмехнулся Эрнес. - Если изучить наше геологическое древо, то именно ты являешься прямым носителем крови магов. Знаю, это чертовски всё запутанно, но увы - это так.
  - Хорошо, а я тогда почему? - спросил Арэн, разведя руки в стороны.
  - А вот тут уже всё туманно, - задумчиво произнёс Грейз. - Тут, если честно, сплошные догадки, которые отчасти связаны со мной. Это нам надо будет ещё не раз обсудить. Но что - то мне подсказывает, что ты, Арэн, и есть второй "Великий сын". Просто твой отец был тоже сплошной загадкой, но о нём все судачили направо и налево.
  - Ну и бред... Ладно, допустим, всё так. Согласимся мы найти вам это "Сердце", спасём Александрию и так далее. Но нам то что с этого?
  - Арэн, - вздохнула молчавшая до этого Лэсси.
  - Что? Забыли кто я?
  - Тебе, и всем твоим друзьям, включая твоего дядю, будет даровано всё, что только твоей душе угодно, - хмуро отозвалась Эллис. - Тебя такое устроит?
  - Ладно, ладно.
  - Ну вот и хорошо. Лэсси, да? - произнёс король уже более мягко.
  - Да, Ваше Величество?
  - Ты ведь не относишься к пророчеству, если честно. Но так или иначе твоя помощь тоже будет признательна. Согласишься ли ты на мою просьбу, отправившись в путь с господином Грейзом?
  - Конечно, Ваше Величество, всё это не имеет ко мне никакого дела, но всё же, соглашусь. Я Арэну обязана жизнью.
  - Тогда позволь подарить тебе вот...
   В следующий миг король Александрии сделал небольшой жест рукой. Кивнув, брат Крока взял предмет накрытый тканью у своего подчинённого, и развернувшись, подозвал девушку к себе. Немного помедлив, Лэсси подошла к Эрнесу. Кивнув, тот сдёрнул ткань, и мурфианка увидела в руках главы "Совета" среднего размера толстую книгу в красном, с чёрными узорами, переплёте. На верхних концах книги, закреплённая в кольцах, болталась кожаная лямка. С интересом осматривая подарок, девушка спросила:
  - Что это?
  - Это магический трактат твоего народа. Благодаря ему ты сможешь изучить и использовать целебную и защитную магию. Возможно даже боевую, смотря насколько обширны записи в нём, - улыбнулся Эрнес.
  - Спасибо, я правда, очень польщена, но откуда она у вас?
  - Наши торговые и дипломатические связи, а также дружеские отношения с большинством городов ближайших королевств дают свои плоды, - вежливо произнёс король наблюдая за радостью Лэсси.
  - Ладно, со всем, считай, разобрались, - вздохнул Арэн, усаживаясь дин из столов "Совета". - Но одно я не пойму - как артефакт поможет вам остановить войну? Даже если мы и найдём это "Сердце Фабулы", то что вы с ним будете делать?
  - Этот вопрос я тоже изучил, - кивнул Грейз и взялся за свой подбородок. - "Сердце Фабулы" своей формой подобен камню в форме шара. Это, своего рода, сфера, наделённая мощной божественной силой. Однако, помимо этого, артефакт имеет ещё и специальную рукоять, куда этот шар вставляется. После "Божественного раскола" и "Великой войны" боги разбили эти две вещи на части. Все части были разбросаны по всей Этерии, и место ни одной из них неизвестно.
  - Да откуда ты всё это знаешь?! - поразился пират.
  - Библиотеки Александрии, Арэн. Всего лишь библиотеки. Ну и немного личных знаний, - усмехнулся Грейз, после чего продолжил. - Тем не менее части нужно найти, ибо известно их количество. Всего частей пять. И чем раньше мы начнём поиски - тем лучше для всех. Ведь мы начнём поиски, племянничек?
   Все покосились на тильфа. Атакованный сразу десятком взглядов, Арэн съёжился, после чего закрыл глаза и глубоко вздохнул. Немного поразмыслив и взвесив все "за" и "против", тильф в итоге дал утвердительный ответ. Король радостно выразил благодарность, впрочем не без помощи своих подчинённых. Лэсси, не отошедшая ещё от радости по трактату, весело взвизгнула, предвкушая путешествия. Крок просто молча кивнул, выражая солидарность с решением друга. Вот так, в итоге, обсудив все детали и награду, Арэн и его спутники приняли просьбу короля и, собственно говоря, судьбу Александрии...
 
                ***

   Прошло несколько дней. На улицах города, под дружный марш облаков и лёгкого ветра, кипела жизнь. Местные занимались привычными для себя делами: торговали, покупали, всюду суетились и просто слонялись без дела. Обсудив с королём подробности предстоящих "великих свершений", друзья понемногу готовились к уходу из Алендвелла.
   Наблюдая за всей городской суматохой из окна, Арэн стоял неподвижно, упёршись плечом в стену. Рядом, сидя в кресле и рассматривая страницы трактата, скучала Лэсси. Крок же был занят тем, что наполнял свой желудок очередной порцией фруктов. За всеми этими неприхотливыми занятиями друзья ожидали возвращения Грейза, который в очередной раз был на аудиенции с королём.
   Вздохнув и помотав головой, Арэн бросил взгляд на кровать. Сложенный вдвое, на нём лежал данный дядей тильфа плащ и возвращённая стражей сабля, замотанная в обыкновенную ткань. Немного поразмыслив, пират прошёл вперёд. Взяв своё оружие, он быстрым движением откинул ткань, после чего замер. Осмотрев саблю, Арэн плавно взялся за рукоять и резко извлёк лезвие из ножен, театрально разрезая воздух. После этого, сделав ещё пару взмахов, тильф вернул саблю на место.
  - Нервничаешь? - с улыбкой покосилась Лэсси.
  - Из - за меня вы оказались втянуты в путешествие, которое может продлиться чёрт знает сколько. Тем более не факт, что оно будет безобидным. Поэтому я хочу быть уверенным в том, что смогу защитить вас, - хмуро ответил Арэн.
  - Нас выбрали ещё задолго до нашего согласия, не забыл? - хмыкнул Крок. - А защищать нужно нашу мурфианку. За себя я и сам постоять могу.
  - Я тоже могу за себя постоять! - возразила обидчиво девушка.
  - Не сомневаюсь, - кивнул этос. - Но всё же мы будем за тобой приглядывать.
   Лэсси хотела было возразить ещё раз, но её прервал дверной скрип. Держа в руках большую карту, в комнату вошёл Грейз. За ним уверенно появилась Эллис. Пройдя к столу, она без лишних слов убрала всё лишние, и оглядевшись, помогла дяде Арэна развернуть карту во всю длину.
  - Крок, тебе известны границы Александрии? - обратился Грейз к этосу сразу после развертывания карты.
  - Конечно, а что?
  - Обсудив с королём маршрут наших поисков я пришёл к выводу, что твои следопытские навыки, и прочее, придутся очень кстати. О том что ты искусный следопыт и егерь мне поведал твой брат.
  - Хорошо...
  - Итак, - кашлянув, произнесла Эллис. - Ваш путь пройдёт от Александрии на север, через "Море Древних", и до дальней точки северной границы - "Окитской гавани".
  - "Окитской гавани"? На севере? Почему именно этим путём? - озадачился Арэн.
  - В северных земля, около "Пустыни Времён", расположена мало кем известная деревушка Маранта, - ткнув пальцем в карту ответил Грейз племяннику. - Путь в неё проходит через лесные владения королевства Моква. Я долго собирал информацию о возможных захоронениях хотя бы одной из частей "Сердца", и наткнулся на эту деревушку. Возможно, в ней мы найдём то, что ищем.
  - Значит ты точно не знаешь?
  - Нет. Но изучив многие записи, я всё же уверен в том, что нам нужно идти именно в этом направлении.
  - Вы закончили? - спросила тильфов Эллис.
  - Ага... - хмыкнул пират.
  - Отлично, тогда я продолжу. Путь к "Окитской гавани" вам обеспечат наши морские разведчики и мореходы. Однако команду для корабля вам нужно будет набрать самостоятельно.
  - Почему? - спросила Лэсси.
  - Честно говоря потому, что мы не хотим нести излишнюю ответственность. При нашей напряжённой обстановке это, так сказать, роскошь. Но не волнуйтесь -- найм команды будет полностью оплачен.
  - А что насчёт корабля? - дёрнув бровью спросил Арэн.
  - Корабль мы тоже предоставим.
  - Тогда это вполне устраивает. Когда покидаем город?
  - У нас есть время до завтра, - произнёс Грейз и свернул карту. - Соберите пока вещи. Я отнесу карту на место, а потом буду ждать вас внизу.
   Кивнув, друзья проводили Грейза и Эллис взглядом. Вздохнув, Арэн вновь взял свою саблю и закрепил её на ремне, после чего одел плащ и вышел из комнаты. Лэсси и Крок последовали за ним, предварительно собрав своё имущество. Спустившись по лестнице троица вышла в приёмную. Оглядевшись, друзья заняли свободные сидения и терпеливо стали ожидать дядю Арэна. Вскоре, спустя около часа, Грейз показался в приёмной. Заметив своих товарищей, он махнул рукой и подозвал к себе. Поднявшись, все подошли к дяде Арэна.
  - Ну что, поговорил с Его Величеством? - ехидно спросил Арэн.
  - Поговорил.
  - Итак, какой у нас план? Где будем искать команду?
  - Ну я почти решил этот вопрос, Крок.
  - Что значит "почти"? - нахмурился тильф.
  - Ну... Для начала нам придётся сходить в один местный трактир. Там есть один человек по имени Хоукай, который имеет в своём расположении необходимых нам людей.
  - Ну ты просто молодец, дядя! Нас на корабле будет сопровождать пьяница и его свора... Нет, ты это серьёзно?
  - Вполне. Хоукай пусть и пьяница, даже спорить не стану, но в морском деле даст фору любому приличному мореходу, даже такому раздолбаю как ты, - серьёзно произнёс Грейз и направился к выходу. - Поэтому хватит упрямиться!
  - Что б тебя...
   Арэн и остальные последовали вслед за Грейзом. Выйдя из резиденции, все прошли мощённую дорожку, после чего пересекли ворота. Выходя из ворот, Крок мельком взглянул на окна тронного зала. В них, к его удивлению, ничуть не скрываясь, стоял Эрнес и провожал их взглядом. На его лице читалась "приглушённая" улыбка, и это показалось этосу страным. Однако как только Эренс заметил, что его "словили", он тут же поспешил занавесить окно шторами.
  - Что же ты скрываешь, брат? - хмуро спросил себе под нос Крок и догнал остальных.
   Ворота резиденции позади четвёрки закрылись с привычным хлопком. Арэн вёл друзей за дядей, который шёл уверенно и, что называется, "напролом", минуя прохожих зевак, торговцев и прочих. Пройдя несколько красивых видом переулков, Грейз резко поменял маршрут и пересёк небольшую арку между домами, оказываясь в менее привлекательном районе. Затхлая видом улица располагала в себе старые дома с прохудившемся крышами и выбитыми местами окнами. Торговых палаток или магазинов здесь было куда меньше, а местные были похожи на оборванцев и изрядных пьянчуг.
   Углубившись в лабиринты трущоб, дяда Арэна остановился возле большого двухэтажного каменного дома, утыканного различными плакатами и вывесками, а так же кучей бочек вдоль стен. Самая большая из вывесок, приколоченная прямо над входом, любезно сообщала всем желающим название заведения - "Весёлый Бард". Оглядев всё в округе, Крок усмехнулся.
  - Похоже этот Хоукай предпочитает выпивать в самой жалком и дурном трактире всего города!
  - Трактир и бордель в одном флаконе - "Весёлый Бард". Добро пожаловать! - иронично произнёс Грейз, открывая дверь здания.
   Внутри "Весёлого Барда" стоял чудовищный хохот и гам. Десятки посетителей, уместившись за круглыми столами, активно попивали пшеничный эль и бурно спорили о различных вещах. Рядом, крутясь как белка в колесе и принимая заказы, мельтешила тройка работниц. Прямо у входа всех гостей "встречала" широкая трактирная стойка, располагающая несколько полок с чистыми кружками и одним огромным пивным бочонком. За стойкой, важно оглядываясь и улыбаясь, стоял пухлый видом корг, одетый в белые штаны, синюю безрукавку, рубашку и смешную лютиковую шапку.
   Оказавшись в трактире, Арэн, Лэсси и Крок поспешили найти свободный стол. Грейз же подошёл к владельцу "Барда", щелчком пальцев привлекая к себе внимание. Заметив нового посетителя, корг растянулся в улыбке, и отложив очередную протёртую кружку, произнёс:
  - Добро пожаловать! Мы всегда рады новым лицам в нашем скромном заведении! Что желаете? Выпивки, закусок, или, может, прекрасных женских объятий? У нас большой выбор!
  - Нет, спасибо, пожалуй откажусь, - мотнул головой Грейз. - Я здесь ищу одного человека. Я хочу узнать - здесь он или нет.
  - Тут постоянно кого - то ищут, милейший.
  - Мне нужен Хоукай Допси. Знаете такого? Он, говорят, постоянный клиент вашей пивнушки.
  - Да, я его знаю. Может сейчас он даже здесь, а может и нет, - покосился корг. - Но большего сказать не могу...
  - А вы подумайте, - ответил старый тильф и положил перед скрягой десяток гилей.
  - Последний стол в углу перед лестницей, - улыбнулся корг и быстро убрал деньги в карман.
   Кивнув, Грейз развернулся и вернулся к своим спутникам. Друзья, тем временем, уже сидели и обдумывали заказ. Протиснувшись через толпу, дядя Арэна высмотрел свободный стул, и выдохнув, тяжело сел. Сообщив всем о итогах разговора с хозяином таверны, он, пользуясь случаем, так же сделал заказ. Вскоре, вежливо улыбаясь, к столу друзей подошла девушка с белыми волосами и "трактирном" одеянии. Выложив содержимое подноса на стол, она поклонилась и поспешно ретировалась к другому посетителю. Недолго думая, Арэн принялся есть принесённую ему картошку с курицей, временами запивая её элем. Остальные оказались более сдержанными, и потому просто заказали пива и рыбы.
   Через некоторое время, когда порции опустели, дядя Арэна поднялся со своего места, кивая племяннику. Кивнув в ответ, Арэн обтёр рот и встал следом. Бросив пару фраз друзьям, тильфы направились к столу у лестницы, за которым ожидалось увидеть Хоукая. Вскоре их взору предстала небольшая компания, состоящая из четверых представителей разных рас: одного человека, двух мурфов и зорианца. Попивая из кружек и хохоча, все слушали сидящего напротив них работника трактира.
  - Могу я поговорить с Хоукаем Допси? - деликатно встрял Грейз, оглядев всех.
  - Ты можешь свалить отсюда и не мешать нам, - ответил один из мурфов, одетый в каштановую рубаху и оборванные в коленях серые штаны.
  - Оут, уймись, - проговорил второй мурф, одетый точно также, но более упитанный телом. - что вам нужно от Хоукая?
  - Хотим нанять как его, так и всю его свору, - ответил Арэн.
  - Ты слышал? Они хотят нанять Хоукая! - с хохотом протараторил зорианец, обращаясь к Оуту.
  - Да, Брэг, слышал, - усмехнулся мурф. - Хоукая и его "свору" нанять нельзя! А знаете почему?
  - И почему же? - вздохнул Грейз.
  - Потому, что я не наёмник. Я берусь за работу только в том случае, если она мне выгодна, - грубым голосом ответил дяде Арэна молчавший до этого человек.
  - Значит это вы Хоукай Допси?
  - Да, это я, - кивнул глава "своры" и сделал большой глоток из своей кружки.
   Хойкай Допси выглядел довольно сурово. Он был относительно невысокого роста, но спортивно слажен, и это внушало нотки страха. Его лицо имело округлую форму, глаза были широкими и выражали хладнокровие. Светлая причёска была густой, но не слишком пышной, и потому торчала задранным назад "ёжиком". Над правой бровью багровел относительно свежий шрам. Одет Хоукай был в толстый светло - коричневый жилет, лёгкий, чёрного оттенка, не то платок, не то шарф, истёртые временем белые брюки, широкий кожаный ремень с бляхой в виде черепа барана и высокие бурые сапоги.
  - Ну и что же может быть для вас выгодно? - подавшись вперёд, усмехнулся Арэн.
  - А что вы можете нам предложить, умники? - улыбнулся Оут.
  - Я лично могу тебе пинка отвесить за твою наглость...
  - Что?!
  - А ну тихо! Оут, закрой свой рот! Я тебе не раз говорил, что бы ты вёл себя спокойно, если напиваешься! - скомандовал мурфу Хоукай. - Итак, уважаемые, что я получу от вашего найма?
  - В конце нашего сопровождения вы получите двести тысяч гилей, почётную благодарность от самого короля и ещё кучу прочих мелочей. К тому же путешествие обещает быть долгим и увлекательным. Половину суммы я готов выплатить вам завтра, - ответил Грейз.
  - Интересно, но не убедительно.
  - Как же вас заставить тогда согласиться?
  - Есть один способ, - зевнул зорианец. - Если вы одолеете каждого из нас в честном бою, то мы согласимся сразу же, не взирая на предлагаемые награды или полное их отсутствие. Однако если вы потерпите поражение хотя бы от одного из нас - ваша миленькая мурфианка перейдёт в наши, кхм, "нужды". Согласны?
  - Какого?!...
   Не договорив, Арэн схватил дядю за рукав и оттащил в сторону. На лице пирата читалось колоссальное возмущение. Бросив взгляд на Хоукая, Арэн нервно произнёс:
  - К чёрту их! Я и без них хорошо с кораблём управлюсь!
  - Серьёзно? Покажи мне хотя бы одного, кто смог когда - либо управлять кораблём в одиночку.
  - Но и с этими пьяницами я тоже не собираюсь торчать! Тоже мне нашлись умники - Лэсси им отдавай для утех всяких... Ну уж! А вот морды я им бы сейчас с радостью набил бы...
  - Они нужны нам, как бы плохо это не звучало. Я прекрасно понимаю твоё возмущение. Но не забывай, что мы теперь несём ответственность за целую расу, если не весь мир. Поэтому просто докажи им, что ты в состоянии их отметелить! А насчёт Лэсси не волнуйся, я за ней пригляжу. Тем боле победить ради не составит тебе труда, верно? - серьёзно произнёс Грейз, положив на плечо племянника свою ладонь.
  - Да, верно, - кивнул тильф и покосился на Хоукая ещё раз. - Хорошо, я сделаю это. Но если с Лэсси что либо случиться...
  - Я же сказал - не волнуйся!
   Вздохнув, Арэн вернулся к "своре". Грейз последовал следом. Терпеливо выждав паузу, Оут ехидно улыбнулся, и взяв свою кружку, спросил:
  - Ну что, приняли решение?
  - Мы согласны, - серьёзно произнёс Арэн. - Драться с вами буду только я, при этом у меня есть условие...
  - Ты один против всех нас?! Что ж, это смело. Ну или глупо. Ладно, что за условие? - покосился зорианец.
  - Я хочу после каждого боя делать передышку. Ничего более.
  - Идёт. В конце концов речь шла именно о честном бое, а не кучей на одного. Мы будем ждать тебя на крыше.
   После этих слов Хоукай и вся его команда поднялась из - за стола и направилась по лестнице на второй этаж. Арэн проводил всех взглядом, и собравшись с духом, поднялся следом. Пожелав Арэну "непременной" удачи, Грейз вернулся к Лэсси и Кроку, которые уже мало -- помалу начали беспокоиться. Вернувшись, дядя Арэна сразу рассказал всё, что произошло, и сообщил о предстоящей драке. Услышав о бое с Хоукаем и его подручными, девушка сразу начала возмущаться и попыталась догнать тильфа, но Грейз остановил её, заверив, что всё будет хорошо. Взведённая Лэсси неохотно согласилась и села на своё место.
   Арэн тем временем уже приблизился к выходу на крышу. Размявшись, он поднялся на чердак, и сказав самому себе бодрую речь, вышел на крышу. Посреди крыши, со сложенными за спину руками и важным видом, его встретил Хоукай. Рядом, чуть позади, стояла вся его "свора", вооружённая невесть откуда взявшимся оружием: мурфы держали в руках мечи, а зорианец взвалил на плечо шестопер. Обстановка была напряжённой. Мимолётом гулял ветер, поднимая небольшие клубни дыма. Стояла тишина. В конце концов, размяв шею, Хоукай её нарушил.
  - Не удивляйся тому, что мы при оружии, тильф. Я же не говорил, что бой будет кулачный. Итак, ты готов?
  - Готов, - ответил Арэн и обнажил свою саблю. - Но сначала я хотел бы знать имена тех, с кем буду драться, и впоследствии находиться на одном корабле.
  - Ты так уверен в своей победе? - хмыкнул один из мурфов.
  - Оут, ты как всегда, - помотал головой Хоукай. - В общем Оута ты уже знаешь. Второй мурф - это его брат, Дейп. Зорианца зовут Хэнч.
  - Рад знакомству...
  - Тогда начнём! - улыбнулся человек и достал табачную трубку. - Дейп будет твоим первым противником.
   Дейп кивнул и вышел вперёд, вынося меч перед собой. Все остальные, включая закурившего Хоукая, отошли назад. Минутой спустя мурф приготовился к атаке, беря оружие в обе руки. Арэн же, выдохнув и сосредоточившись, спокойно опустил свою саблю вниз. Послышался резкий звук. Открыв глаза, пират увидел атакующего выпадом Дейпа. Увернувшись, Арэн быстрым шагом зашёл с левого бока, и размахнувшись, нанёс сильный удар. Опешив от такой скорости, Дейп с трудом отразил удар и от толчка, не удержавшись, грохнулся на колено. Воспользовавшись случаем, пират сражу же сиганул вперёд, и в следующий момент горло мурфа оказалось у лезвия сабли.
  - Дейп проиграл. Что ж, он был всегда слабаком в драках. Хэнч, ты на очереди! - произнёс иронично Хоукай, выпустив клубок дыма.
  - Понял.
   Убрав саблю, Арэн отошёл в сторону. Расстроенный Дейп поднялся с колена и угрюмо ушёл за спину своего капитана. Заняв место поверженного, зорианец спокойно стал ждать. Переведя дух, Арэн приготовился к следующему бою. Когда тильф кивнул, Хэнч тут же устремился в атаку. Его шестопер дугой разрезал воздух и с силой обрушился на голову тильф. Отбив мощный удар саблей, Арэн отпрыгнул назад, после чего резко попытался атаковать сбоку. Однако Хэнч оказался проворнее своего предшественника. Отразив атаку, он попытался нанести удар свободным кулаком, но Арэн увернулся и совершил кувырок. Резко поднявшись после кувырка, тильф ударил Хэнча ногой, вкладывая в удар не столько силы, сколько скорости. От полученного в живот "пинка" зорианец свалился на землю, в итоге повторив участь Дейпа.
   Одобрительно кивнув, Хоукай выдвинул на бой жаждущего подраться Оута. Тот, противно улыбаясь, показал Арэну язык и провёл пальцем по своему горлу. Оценив этот жест, пират усмехнулся и поманил мурфа саблей. Огрызнувшись, Оут вынес саблю перед собой. Передохнув, Арэн сделал тоже самое. Шмыгнув носом, он повторил заманивание саблей ещё раз, и Оут, буквально "лопнув" от провокации, сорвался с места. Приблизившись к тильфу за считанные секунды, Оут с размаху нанёс удар в бок. Отпарировав, Арэн ответил серией выпадов, заставляя мурфа попятиться назад. Однако вопреки ожиданиям, отразив очередной выпад, Оут неожиданно подскочил и нанёс удар ногой. Поздно среагировав, Арэн получил удар прямо по лицу, в итоге отшатываясь в сторону. Раздался лёгкий треск и из брызнула кровь. Точный удар мурфа разбил Арэну нос, и пират, стиснув зубы, помотал головой. Оклемавшись, Арэн метнулся вперёд, нанося удар по ногам. Но Оут отразил и эту атаку, в последствии ударяя тильфа ногой ещё раз. Получив удар уже в бок, Арэн рухнул, жадно глотая воздух. Усмехнувшись, Оут не думая занёс своё оружие над головой, готовясь нанести последний удар.
   Однако это сыграло с мурфом злую шутку. Воспользовавшись моментом, Арэн резко развернулся, и со всей силы произвёл подсечку. Получив мощный удар под ноги, Оут тут же упал на спину, корчась от боли. Тяжело дыша, Арэн подался вперёд, а навалившись на противника всем телом, врезал ему кулаком, после чего подставил саблю к шее. Вскрикнув, Оут хотел было ударить в ответ, но лезвие сабли оказалось веским аргументом передумать. Выругавшись, мурф перестал сопротивляться, откинув меч в сторону.
  - Впечатляет. Оут был одним из лучших моих бойцов.
  - Теперь остался только ты... - хрипло проговорил Арэн, косясь на Хоукая.
  - Того, что ты сделал, вполне достаточно. Я не сражаюсь.
  - Было сказано, что я должен одолеть всех. А из всех остался лишь ты, Хоукай. Или ты трус?!
  - Я всё равно сильнее тебя, малец, - грозно произнёс глава "своры". - Я могу побить тебя даже без оружия, вот этой табачной трубкой. Уж не сомневайся. Я сказал, что достаточно - значит достаточно. Не испытывай свою судьбу.
  - Дерись, сволочь! - огрызнулся Арэн и набросился на Хоукая.
   В следующий миг Арэн оказался на земле. Не понимая, что произошло, он поднялся, но тут же ощутил чудовищную боль в левом плече. Посмотрев на него, пират обнаружил большой разрез, открывшийся на фоне клочков разодранной одежды. Вниз медленным потоком начала стекать кровь, окрашивая кожу в светло - алый цвет. Шокированный таким поворот событий, тильф посмотрел на Хоукая. Тот, спокойно покуривая трубку дальше, стоял как ни в чём не бывало. В его правой руке покорно качался изогнутый на тонкой цепи клинок. Конец цепи был перекручен несколько раз поперёк руки, уходя к плечу. Самое непонятное для Арэна было то, как и когда Хоукай успел достать оружие.
   Докурив и перехватив клинок в руку, Хоукай плавно перешёл в наступление. Покрутив оружием, словно циркач, он сделал рывок рукой, буквально "выстреливая" в Арэна. Увидев стремительно приближающееся лезвие, тильф совершил кувырок, и лезвие в итоге лязгнуло о гладь крыши. Вскочив на ноги и скривившись от болезненного приступа, Арэн взял саблю с "здоровую" руку, и взревев, кинулся на Хоукая вновь. Хорошенько размахнувшись, пират нанёс удар в грудь противника, стараясь выложиться на полную. Однако атака с треском провалилась. Резко уйдя в сторону, Хоукай подтянул свой клинок, обмотал атакующую руку Арэна, и дёрнув, просто вышиб саблю на землю. Блокированный на руку, тильф отчаялся, и через боль попытался ударить человека в лицо свободной рукой. Но удар, как и ожидалось, вышел никудышным, и в следующий момент Арэн уже лежал на земле, словив удар коленом в центр живота.
   Откашлявшись, Арэн попытался подняться, но тут же упал вновь, понимая, что растерял все силы. Посмотрев на тильфа хладнокровным взглядом, Хоукай сел на корточки, всматриваясь в лицо побеждённого.
  - Что б тебя...
  - Я предупреждал, но ты меня не захотел слушать. Думаю теперь мы договорились, что достаточно?
  - Да...
  - Вот и славно. Встретимся завтра, в порту. Передай тому старику, что я буду ждать его и всю вашу "свору" на рассвете, улыбнулся Хоукай и высвободил руку Арэна из цепей. - Ищите меня и моих ребят на станции под названием "Тихий Омут".
   После этих слов Хоукай собрал своих подчинённых и быстро покинул крышу. Проследив за ними, Арэн во всё горло выругался, после чего кое - как дотянулся до сабли. Подняв её, а потом и поднявшись сам, тильф убрал оружие назад в ножны и медленно зашагал к чердаку. Вскоре Арэн показался на первом этаже трактира. В "Весёлом Барде" всё было по прежнему: кто веселился, кто напивался до потери пульса, кто травил байки, а кто просто любовался красотками - работницами. Были и те, кто пользовался "иными" услугами, поднимаясь с парами на верхний этаж. Однако когда все мало помалу обратили внимание на израненного тильфа, шумиха быстро сошла на нет. Вскоре, злобно расталкивая всех в стороны, перед Арэном выскочили Грейз и Лэсси. Увидев состояние своего друга, девушка в панике подбежала, усыпая тильфа руганью. Грейз подошёл следом.
  - Судя по всему тебе сильно досталось, - вздохнул дядя Арэна. - Но тебе удалось?
  - Да, - откашлялся Арэн, косясь на девушку.
  - А иначе вопрос не могли решить?! - прокричала дрожащим голосом Лэсси.
  - Иначе бы они не послушали...
  - Так или иначе вы добились своего, - произнёс Крок, показываясь из толпы.
  - Это точно, - улыбнулся тильф. - Этот Хоукай оказался довольно резвым для пьяницы. И довольно сильным...
  - Что он сказал?
  - Завтра на рассвете у "Тихого Омута".
  - Я знаю где это, - кивнул Грейз и посмотрел на рану Арэна. - В любом случае у нас теперь есть как корабль, так и команда. Но пока она слишком мала. Я поищу ещё людей, а вы возвращайтесь в резиденцию. Арэна нужно капитально отдохнуть.
  - Хорошо, - грустно кивнула Лэсси.
   Кивнув в ответ, Грейз к трактирной стойке. С окончанием разговором шумиха возобновилась. Потеряв к происходящему интерес, посетители вернулись к своим делам. Взяв Арэна под руку, Крок помог пирату дойти до выхода. Лэсси шла рядом, пытаясь отойти одновременно от шока и злости. Посмотрев на дядю, Арэн и остальные покинули трактир.