Лесная царевна

Это случилось давно и неизвестно теперь, где точно находится место событий. Однако до сих пор каждый, кто заходит в любой лес ощущает чуть заметное волнение прикосновения к тайне. Высокие деревья, заслоняющие ветвями солнце, создают впечатление перехода в какой-то другой мир, волшебный и опасный. Прекрасное пение птиц, запах влаги и земли, вот упавшее дерево, поросшее пушистым мхом, овраг, болото и внезапно дружелюбно приоткрываются стены лесного лабиринта и выводят на залитую светом полянку, усеянную ягодами. Одна картина сменяет другую, некоторые так похожи друг на друга, что неопытный путешественник без труда теряет ориентир, и лес уже никогда не отпускает его из своих владений.
Как-то раз мне рассказывали историю, реальную историю, где молодой человек чудом избежал смерти, получив предупреждение от лесного волшебника. В то же время несколько взрослых мужчин, ничего не подозревая, прошли по запретному пути, где их подстерегала смерть – старая бомба, оставшаяся еще со времен Второй мировой войны, наконец нашла своих жертв.
Почему старый волшебник помог одному, а другим позволил погибнуть? У волшебного мира тоже есть свои законы или все происходит случайно? А, может, эта история имеет вполне рациональное объяснение? Думаю, если знать ответы на все эти вопросы, мир станет серым и скучным, даже, если это волшебный мир.
В моем рассказе нам тоже предстоит оказаться в чудесном лесу. Но это позже, сначала мы посетим небольшое селение, расположившееся как раз на его окраине. Люди в этой деревни жили очень тихо, находясь на наибольшем отдалении от центра страны. Простая мирная жизнь часто утомляет, наверное, поэтому жители деревни стали рассказывать друг другу невероятные истории о загадочном лесе по соседству с ними. Впрочем, не бывает дыма без огня.
Как-то раз в солнечный летний день, когда от жары невозможно было работать, все молодые люди и девушки собрались под большими дубами, закрывающими собой нестерпимо палящее солнце. Девушки и парни разговаривали между собой, рассказывали разные забавные и страшные истории. Однако один юноша сильно выделялся между другими. Он был хорошо сложенным и умел рассмешить любого, рядом с ним ощущалось тепло и спокойствие. И все девушки, разумеется, в тайне обожали его и мечтали стать его женой. Но тщеславный юноша слишком дорожил своей свободой и не спешил с выбором. Он поощрял всех одинаково своим вниманием, иногда чуть больше проявляя его то к одной красавице, то к другой.
Так было и в этот раз. Дальше всех от прекрасного юноши сидела Лагода. Длинная пышная коса из темно-русых волос и вплетенных в них лент спускалась по ее спине. Синие глаза печально смотрели вперед из-под черных ресниц. Легкий румянец украшал ее милое лицо. Девушка наблюдала, как теперь ее место рядом с ненаглядным занято другой красавицей, а сама она так далека от него, чем причиняет боль только себе. Неприятны были и довольные взгляды других девушек, которые не так давно еще завидовали ей. Но Лагода с достоинством продолжала общаться с ними, не выдавая ничем своего горя.
Вдруг на другом конце поля, возле самого леса показалась чья-то фигура. Человек шел очень медленно, так что можно было точно определить, что это старик. Когда он подошел чуть ближе, стало возможно рассмотреть его седые волосы и длинную бороду белую, как сахар. Старая одежда и сапоги выглядели изношенными. В руке у него была маленькая корзинка, очень красиво сплетенная из разноцветных прутиков.
После того, как старик наконец добрался до дубов, можно было рассмотреть его еще пристальнее. В бороде и волосах у него была листва, лицо покраснело от напряжения и жары, но его глаза сверкали странным блеском, который не сочетался с остальным его внешним видом. Старый человек зашел под тень дуба и с трудом сел на зеленую траву. Практически никто из молодых людей и девушек не обратил на него никакого внимания. Только Лагода рада была новому собеседнику, который не знает ничего о ее горе. Девушка поприветствовала его и спросила, откуда он пришел и куда направляется.
- Я в лес ходил, красавица, - ласково ответил он ей. – И теперь иду назад, в свою деревню.
- Как же ты не боишься ходить один в этот лес? Разве в вашей деревне не рассказывают о страшных случаях в нем? – удивилась она.
Старик как-то странно улыбнулся и, заметив, что остальные тоже заинтересовались его путешествием в загадочный лес, ответил:
- Если бояться, можно так и прожить жизнь в страхе. В нашей деревне не рассказывают страшных историй про лес, зато мы знаем много случаев, когда лес помогал нам в наших бедах. Например, влюбилась девушка в парня, а он то с одной рядом, то с другой. А вот, если пойти в лес и нарвать синих ягод, своей рукой, и говорить при этом: любит меня такой-то, спать ночью не может без меня, есть не может, все только обо мне думает. Потом к нему. Угостить его ягодами, вот тогда он и не сможет жить без той девушки.
- Да, что ты придумываешь! – со смехом крикнула ему одна из девушек.
- Ничего хорошего от этого леса быть не может! – согласился юноша, сидящий рядом с ней.
- Шутишь над нами старик! А ты знаешь, что иногда заходит кто-то в лес, только шаг первый делает внутрь, оглядывается, а позади густая чаща, и не видно края леса. А некоторые заходят, идут осторожно, отметины на деревьях ставят, а потом вдруг словно засыпают и во сне бродят в болото или в овраг падают.
- Ладно, отдохнул я уже, - вздыхая, поднялся старик на ноги. – Пора мне. До свидания, красавица!
И вновь его фигура стала удаляться и становиться маленькой и размытой.
- А корзинка! – вдруг крикнула ему вслед Лагода, но было уже слишком поздно, он ничего не услышал.
Лагода взяла красивую корзинку в руки и заглянула внутрь. Она оказалась пустой.
« Пойду я в этот проклятый лес и нарву тех ягод, а потом дам их ему! – подумала девушка. – А когда полюбит он меня, я оттолкну его, как он это сделал со мной!»
День еще не клонился к вечеру, когда молодые люди покинули старые дубы, так что Лагода немедленно направилась прямо к лесу, взяв с собой и корзинку старика.
От леса пахло свежестью и хвоей. Нежные переливы пения птиц погасили страх, и девушка смело шагнула внутрь. Оглянувшись, она с облегчением вздохнула – поляна все еще виднелась позади, а старые дубы возвышались над ней. Один из них издали очень напоминал старика, его маленькую лохматую фигуру с развивающейся бородой.
Мягко ступая по лесному ковру, Лагода продвигалась все дальше и дальше. Чтобы не заблудиться, девушка вытаскивала красные ленты из косы и повязывала их на ветви кустов и деревьев. Вскоре за ней тянулась целая цепочка ярких огоньков, а ее коса совсем расплелась, в ней не осталось ни одной ленты. И тут, как чудо, перед ней открылась небольшая полянка, на которой рассыпались синие ягоды, словно драгоценный лазурит. Девушка аккуратно, чтобы не затоптать ягоды, прошла на поляну и с надежной начала собирать ягоды и приговаривать, как научил ее старик. Время шло, а Лагода все собирала и собирала ягоды, маленькая поляна теперь казалась нескончаемой, а небольшая корзинка глубокой. Час за часом летели незаметно для девушки. Закат уже залил небо багрово-кровавыми красками, солнце стремительно угасало, вот уже заблестели первые звезды сквозь сумерки и только, когда мрак заполнил все вокруг, Лагода подняла голову и отложила корзинку. Внезапно она почувствовала сильную усталость от долгой работы, руки ее сильно болели. Девушка присмотрелась и в тусклом свете луны увидела на руках кровь, она и не заметила, что ягоды росли на колючем плюще с острыми шипами. В ужасе она осознала, что находится одна в страшном лесу ночью, что лес заставил ее не замечать течения времени.
Лагода оглянулась по сторонам. Нужно найти красные ленты, они должны быть на ближайших деревьях. С трудом она разглядела свою отметку, развивающуюся на ветке куста. Затем следующую, и еще одну. Девушка ободрилась. Скорее всего ей удастся выбраться из леса. Лагода шла некоторое время, затем стало происходить нечто странное. Путь, который ленты указывали девушки, был совершенно незнаком ей. Сначала, она решила, что ночью все выглядит иначе, но потом убедилась окончательно в своих предположениях. Деревья на ее пути росли так часто – она не смогла бы пройти сквозь тонкие щели между стволами. Переплетаясь в густую массу, они образовывали крепкую толстую непроходимую стену. Девушка присмотрелась и со страхом отпрянула от деревьев – в глубине этой чащи, на одной из веток была привязана ее красная лента. Лагода обернулась назад, там оказалось большое болото. Вдруг ноги ее медленно стали утопать в скользкой земле. Девушка быстро стала выбираться оттуда, повернув направо. Громкий рык заставил ее в ужасе остановиться. Из жуткой темноты на нее смотрели два сверкающих хищных глаза, зверь приближался к девушке. Его рычание то затихало, то становилось все громче и громче. Вблизи Лагода разглядела оскаленную волчью пасть и белые клыки. Страх не позволял девушке сдвинуться с места, она не могла пошевелиться, всю ее сковал холод ужаса. Внезапно рядом с ней очутился какой-то человек. Он подошел к волку так близко, что тот с легкостью мог бы вцепиться в него прямо в эту секунду. Маленький человек что-то тихо проговорил волку, и тот развернулся и убежал прочь.
- Хорошо, что ты пришла, - произнес человек знакомым голосом.
Лагода, все еще с трудом понимая, что происходит, запинаясь, сказала:
- Ты, ты, я видела тебя, ты был на поляне, на нашей поляне, сегодня и говорил со мной.
- Я вижу, как ты сильно напугана, красавица, - все также ласково говорил стрик. Он поднял свою корзинку, которую девушка выронила при встречи с волком.
- Кто ты? – наконец, спросила она.
- Пойдем со мной, я отведу тебя домой, - отвечал тот.
- Ты волшебник? Ты живешь в лесу?
- Да, я волшебник и это мой лес, я лесной царь.
Девушка не знала, что еще она хочет знать, ей было страшно.
- Ты спас меня от волка. Спасибо тебе.
- Я ждал тебя, хорошо, что ты пришла.
- Ты меня ждал? Для чего?
- Я скоро все объясню тебе. Главное не бойся больше, со мной тебе нечего бояться.
Так они прошли совсем небольшое расстояние. Старик поддерживал Лагоду и совсем, как молодой, бодро шагал вперед. Девушка чувствовала смятение. Все произошедшее было так необычно, невозможно осмыслить за несколько минут последние события. И этот странный старик. Он спас ее и теперь отведет домой. Это самое главное.
- А теперь нам нужно нырнуть вот в это болото, - останавливаясь, сказал старичок.
- В болото? Для чего? – вновь испугалась девушка.
- Не бойся, красавица, ты же видишь, что из этого леса нельзя выйти тем же путем, каким входишь. Я помогу тебе.
И старик прошел в воду, подавая руку девушке. Лагода, дрожа, всем телом, дала ему свою руку. В этот момент он резко дернул ее, утягивая за собой, и они оба с гулом провалились сквозь трясину. Девушка почувствовала, что ей нечем дышать, что еще секунду и она не выдержит, но вода окутывала ее вокруг, в темноте она чувствовала, как за руку ее держит старик. Внезапно она сделала неглубокий вдох, потом еще несколько, ей показалось, что отвратительная жидкость заполнила ее легкие, что она умирает, но потом девушка ощутила, что может свободно дышать под водой. Даже нестерпимый до этого холод перестал мучить ее. В этот момент она упала на мягкую землю, рядом с ней упал старик. Она посмотрела на него. Он выглядел совершенно по-другому.
- Что с тобой?! – воскликнула она.
Теперь он выглядел, как молодой мужчина, сильный и крепкий. И теперь его блестящие глаза подходили к его новому облику. Черные слегка кудрявые волосы свисали локонами на загорелое красивое лицо. Его жесткие черты придавали ему строгость.
- Посмотри вокруг, - предложил ей тот.
Девушка оглянулась. Над их головами нависало болото. Откуда-то шел неяркий свет. Вокруг было не очень большое пространство. Это походило на подводную пещеру. В углу пещеры стоял домик из камня, внутри горел свет.
- Ты живешь здесь? – робко спросила она мужчину.
- Да, это мой дворец, - он неприятно рассмеялся. – Наш дворец. Я обещал отвести тебя домой. Так вот теперь это твой дом!
Лагода вздрогнула от ужаса, а мужчина потащил ее за собой к дому.
- Идем же, красавица, будешь моей женой, будешь лесной царевной.
- Нет, я не хочу! Не пойду! – не находя слов в отчаянье кричала несчастная.
Лесной царь затащил в свое убежище девушку, которая не переставала биться в истерике.
- Подойди сюда! – грозно проговорил он.
Лагода, не помня себя от горя, не двигалась с места. Тогда мужчина снова схватил ее за руку и силой притащил к большому зеркалу.
- Смотри! – объявил он ей.
Лагода подняла глаза. И тут весь ужас, который она уже пережила померк перед тем, что она испытала в тот момент.
- Что со мной?! Мои волосы черные, мое лицо белое, и руки белые…
- Ты утонула в болоте. Теперь ты понимаешь, что не можешь вернуться обратно! Ты теперь принадлежишь к этому миру и мир живых не примет тебя!
Лагода с плачем упала на пол и зарыдала. Мужчина отошел от нее и присел на красивое резное кресло.
- Это будет наше царство, ты полюбишь меня, и мы будем жить вместе, - говорил он, наблюдая за ней сверху вниз со своего места. – Сейчас я уйду, а к утру вернусь. Ты должна успеть успокоиться, переодеться в чистое платье, ты найдешь его в моем сундуке. Я буду голоден, ты приготовишь мне поесть. А теперь до встречи, моя ненаглядная.
Мужчина прошел мимо девушки, захлопнув за собой дверь.
Несколько часов несчастная девушка неподвижно лежала на полу, а потом уснула. Когда Лагода проснулась и вспомнила все, что с ней случилось, она стала отчаянно думать, как убежать от ненавистного жениха. Он колдун и весь лес подчиняется ему. Оставить этот дом и через болото выбраться наружу бессмысленно. Лес не отпустит девушку. Поразмыслив еще немного, она поняла, что есть только один выход.
Лагода нашла старинный сундук в углу, открыла его и увидела разные красивые платья. Красное платье, расшитое жемчугом и золотом ей понравилось больше всего. Надев его, она отыскала гребень и расчесала распущенные черные волосы, волнами спускающиеся почти до пола. Теперь оставалось приготовить обед. Девушка взяла все нужные ингредиенты, добавила их в котелок. Затем присела на резное кресло и стала дожидаться своего жениха. Вскоре мужчина вернулся домой.
- Здравствуй, моя прекрасная царевна, - ласково, как прежде поздоровался он.
- Здравствуй, - отозвалась девушка.
- Я вижу, ты совсем успокоилась и даже больше не боишься меня. Я очень рад. И платье на тебе красивое.
- Я приготовила обед, - спокойно проговорила Лагода.
Они сели есть.
- Теперь ты моя жена, подойди ко мне, - потребовал мужчина.
- Да, хорошо, - согласилась девушка. – Только посуду уберу со стола.
Она взяла посуду и отнесла на другой стол, где лежал нож. Незаметно она спрятала его в широкий длинный рукав и направилась к своему жениху.
- Ты так напугана снова, - сказал тот, когда увидел ее лицо.
- Просто обними меня, и я тут же успокоюсь, - ответила девушка с дрожью в голосе.
Лагода подошла близко к нему, и лесной царь обнял ее крепко. Из рукава ее выскользнул нож, но она удержала его, через секунду лезвие уже скользило по шее мужчины. В его глазах был страх и непонимание.
- Ты убил меня! – крикнула девушка, отпрянув от него. – Теперь я убила тебя!
Истекая кровью, мужчина рухнул к ее ногам.
Лагода бросила нож и убежала прочь из дома. Возле болота, она коснулась воды рукой, и неведомая сила подняла ее и затянула в болото. Наконец, преодолев трясину каким-то чудом, Лагода выбралась на свободу. Ее черные волосы мокрые от воды облепили лицо, платье тоже промокло, девушку бил озноб. Солнечный свет еле-еле проникал внутрь леса. Невозможно было согреться.
Вдруг на девушку накинулся волк, он повалил ее на землю с громким рычанием.
- Где волшебник? – прорычал волк человеческим голосом.
Лагода так удивилась этому, что не могла отвечать.
- Где твой муж? – повторил волк с большей настойчивостью.
- Он не мой муж! – резко сказала она.
- Где он?!
- Он остался лежать в своем доме, мертвый. Я убила его.
Внезапно волк завыл, словно от дикой боли.
- Что же ты наделала!
Волк в отчаянье сделал несколько рывков к девушке и назад, казалось, он хотел вцепиться в нее и разорвать на куски. Наконец, он успокоился.
- Теперь я навсегда останусь волком, - печально произнес он.
Лагода молчала, она была слишком напугана.
- Ты убила его, теперь он не сможет расколдовать меня. Я пытался отпугнуть тебя тогда, но он помешал мне.
- Это он превратил тебя в волка? – спросила она осторожно.
- Да, когда-то давно я зашел в этот лес, я встретил его на пути, и он для своего развлечения превратил меня в волка. Я должен был приносить ему пищу сто лет, затем он расколдовал бы меня. Мне оставалось подождать только несколько месяцев, но ты!.. – он снова зарычал.
- Я не могла поступить по-другому, - твердо сказала девушка, поднимаясь с земли.
- Я понимаю, - обреченно отвел зверь.
Лагода подошла к волку и обняла его за шею. На нее посмотрели печальные глаза.
- Теперь мы вдвоем и это наш лес, - сказала девушка. – Мы будем вместе всегда.
Так и стало. С тех пор мертвая лесная царевна скачет на своем волке по волшебному лесу, из которого теперь им больше нет дороги.