Глава I

   Неприметная узкая расщелина была такой же, как и сотни других, покрывающих гору подобно морщинам. И лишь немногие посвящённые  знали, что скрывается за ней: грубо выточенная в скале комната была просторней дворцовых зал и темнее беззвёздных ночей. Теперь она ждала своих создателей.
   Последние проблески заката скрывались за горизонтом, и ночь вступала в свои права. В сумерках, не тронутых пока сиянием первых звёзд, стали появляться загадочные фигуры, скрывающиеся от посторонних глаз. Ни единый факел не был зажжен и они, словно в трансе, шли к пещере, рассекая мрак- так последователи культа Мортелианы собирались на таинство.
   Согласно поверьям, именно здесь Мортелиана открыла Старейшему сладострастие отступления. По велению богини он выточил в камне святилище, позже превратившееся в ритуальный зал, где и было совершено первое богослужение. С того самого дня культ богини смерти свято чтил её завет: смирение было заменено праздностью,  тяга к познанию- варварским невежеством.
   Тем временем культисты поочерёдно входили в святилище, зажигая факелы за его порогом. Охваченная светом нескольких десятков огней, помещение изменилось в мгновение ока: языки пламени выхватывали каждую неровность, каждую царапину и трещину; всё пространство было заполнено алым налётом, который, казалось, пропитал сам камень и окрасил его до основания- таковы были следы совершаемых тут ритуалов. Но наиболее примечательной деталью был огромный, также выточенный из камня чан, который буквально врастал  в помещение, сливаясь с ним воедино. Он был покрыт тем же налётом, а под ним( дно его было несколько оторвано от пола и опиралось на монолитную каменную треногу) виднелось ещё довольно свежее пепелище.
  Три фигуры, облаченные в серые робы с красной окантовкой, отделились из толпы собравшихся и, развязав узлы, которые они несли с собой, стали хлопотать вокруг чана: один из них стал разводить огонь на месте пепелища, второй высыпал в нагревающийся чан травы, а третий откупорил бутылку и вылил в него ароматное вино. Теперь, когда все приготовления были осуществлены, культисты стали ждать Старейшего: он лично должен был вознести молитвы.
   Халфиан стоял в толпе, стараясь натянуть капюшон как можно дальше на голову, чтобы никто не мог разглядеть его лица. От осознания возможности быть раскрытым ему становилось дурно. Несомненно, нахождение в окружении заклятых врагов заставляло его изрядно нервничать, но его обязанностью, как и всякого разведчика, было скрыть любые проявления этого волнения. С момента начала эпохи Войны двух Богов подобные операции стали обыденными, но подготовка к ним становилась всё тщательнее, а реализация всё сложнее. Но этот случай был особенно далёк от обычного, более того: данная операция, возможно, была наиважнейшей за всю историю войны. Ритуал молитвы на вине и зелье был окружен завесой тайны и слухов о нём ходило великое множество. Поговаривали, что богиня лично является молящимся чтобы внять их просьбам. Халфиан не знал чего ему ожидать и уж тем более не ведал чем это всё обернётся. Но одно ему было известно наверняка: если ему удастся пережить церемонию и передать всю добытую информацию в штаб, то он получит вознаграждение от своего военачальника и, более того, благословление своего божественного покровителя, мысли о котором тешили его доблестную воинскую душу.
   Смесь в чане закипала. Травы разваривались в вине, обильно испуская ароматный сок, наполняющий чан всё больше и больше. Пузырьки жидкости, лопавшиеся на поверхности стали испускать едва уловимые витки красной дымки; у входа в святилище стали слышаться приглушенные шаги; Халфиан прижал ладонь плотнее к левому боку, чтобы убедиться, что кинжал всё ещё висел на поясе- Старейший явился перед собравшимися.
   Немолодой, крепко сложенный мужчина с длинными седыми волосами и едва заметной серебрящейся щетиной оглядывал собравшихся, бегло перемещая свой погасший, но вместе с тем пронзительный взор по освещённой факелами зале. Если верить доходившим до разведки слухам, то имя Старейший было дано ему самой Мортелианой. Явившись ему впервые, она избрала его для своей цели, но поскольку человеку непосильна такая ноша, она наделила его своим даром, который с каждым годом всё более походил на проклятие: обязанный направлять души в чертоги богини смерти, Старейший был наделён бессмертием, но вместе с тем и невозможностью воссоединиться со своей покровительницей, пока долг его не будет исполнен. Достоверно известно, что он является старейшим членом культа, однако данные о бессмертии принято считать весьма сомнительными.
   Глава культа поднял руки и красные, словно расшитые рубинами, рукава его робы, засияли алым светом, отражая огни факелов. Шепот стих, ритуал начался:
- Мои Братья и Сёстры! Сыны и Дочери Мортелианы! В этот тяжелый час мы собрались не молить о помощи, подобно слабым и бедствующим, но просить о наставлении нашей великой силы на путь истины!!!
- Да здравствует Мортелиана!!!- толпа взревела криками радости и расступилась, давая Старейшему пройти к ритуальному чану.
   Подойдя к нему и преклонив колено он стал молиться в слегка разжатый кулак, словно собираясь добавить эти слова в чан, подобно всякому иному ингредиенту. Завершив особую ритуальную молитву, он смахнул с поверхности дымку и, вытянув ладонь над плескающейся алой жидкостью, произнёс:"Во славу!". Старейший вознёс руки к потолку, и яркий кроваво-красный туман стал заполнять помещение. Казалось, что само пламя утратило желтые оттенки, поглощенные густой алой дымкой. Толпа начала хмелеть.
   Испарившаяся из котла смесь заполнила зал; слегка покачиваясь, культисты стали распевать гимны: разум их освободился и они готовы были внять своей покровительнице. Халфиан едва стоял на ногах. Не смотря на то, что он был довольно молод, суровое воинское воспитание отвратило его от хмеля и теперь он не мог ему противиться, ведь вино было крепким, а сам юноша не имел к нему никакого иммунитета. Подпевая, хоть и невпопад, он старался не выдать себя, с чем пока что ещё справлялся, растворяя свой голос в общем гуле. Вдруг туман начал собираться над котлом и приобретать форму: расплывчатый силуэт напоминал человеческую фигуру, и чем дольше пели послушники, тем более ясные очертания он приобретал. Спустя буквально пару мгновений всем стало понятно- Она явилась.
   Разведчику сделалось совсем плохо. Глаза его стала застилать тёмная пелена, а мысли стали всё чаще выходить из под контроля. "Что если всадить старику кинжал под рёбра? Если устроить резню? Ох и много они потеряют..."- мелькали крамольные помыслы в голове Халфиана. Он впивался ногтями себе в руку чтобы хоть немного вразумить себя. "Задание. Надо выполнить задание. Доставить сведения."- намеренно думал он, словно выгоняя туман из головы.
   Пламя погасло. Воцарилась тьма. Воплощение Мортелианы буквально выпило каждый огонёк и теперь содержимое котла воспарило над всеми, светясь и переливаясь подобно драгоценным камням. Призрак махнул рукой и жидкость обрушилась на стену: налёт зашипел и на камне стали проступать символы. Множество непонятных знаков один за другим вырисовывались на красной каменной поверхности, источая такой же красноватый свет. Воплощение богини смерти рассеялось так же, как и появилось. Час настал...
   Халфиан вглядывался в символы, силясь запомнить как можно больше. Проклятые знаки словно не хотели лезть ему в голову, а каждый их изгиб отзывался болью в висках. Если бы он только понимал суть послания...Но это будет проблемой рескрипторов, задача разведчика- запомнить и доложить. Он вновь и вновь прогонял увиденное в памяти чтобы ничего не упустить, но мысли его прервал Старейший:
- Братья и Сёстры! Вознесём же слово благодарности покровительнице нашей! Да восславит каждый из нас явление её!
   Культисты преклонили колени и воскликнули:"Во славу!". То ли от хмеля, то ли от ужасной головной боли, Халфиан промедлил сделать тоже самое...промедлил и был замечен. "Ошибка..."- пронеслось у него в голове и время, казалось, остановилось. Но даже так он ощущал, что каждое мгновение оборачивало ситуацию к провалу. Горе-разведчик рванулся к выходу: толкнув преграждавшего ему путь культиста, Халфиан сорвал с себя робу, набросив её на нападавшего справа, и побежал вперёд. Тонкая стальная кольчуга, на всякий случай спрятанная под робой конечно прибавляла весу, но, по крайней мере, не мешала бегать, в отличии от ниспадающей в пол, ненавистной серой тряпки. Чувство смертельной опасности ободрило его разум и позволило резво перемещаться, однако тёмные коридоры пещеры по прежнему существенно ограничивали его возможности быстро найти выход. Толпа кинулась за ним, ведь упустить его было бы недопустимо. Погоня обещала быть долгой и изнурительной, но он старался не думать об усталости, ведь от этого зависел его успех. К счастью, в конце тоннеля стал виден свет: снаружи забрезжило утро. Бежать становилось труднее: ноги отказывались двигаться, а голову вновь одолела прежняя истома. Едва разбирая дорогу, Халфиан споткнулся о небольшой скалистый уступ у самого входа и полетел мимо тропы, ведущей вниз. К сожалению, против падения кольчуга была бессильна, а потому каждый камень довольно явственно ощущался несущимся вниз телом разведчика. От части ему повезло: относительно пологий склон был не опасен для жизни, но такой спуск был куда менее приятен нежели прогулка по тропе. Оказавшись у подножья, он опёрся руками о землю чтобы вновь встать на ноги, но резкая боль не дала ему осуществить задуманное- кость была сломана. Левая рука ныла, но некогда было отлёживаться: ещё немного и погоня настигнет его и тогда поломанная рука будет пожалуй самой безобидной проблемой. Всё же поднявшись, он побежал в лес. Стараясь как можно чаще скрываться за деревьями, Халфиан всё реже оказывался в поле зрения преследователей и вскоре они вовсе упустили его из виду. Он сбавил темп, но вдруг земля провалилась у него под ногами- небольшой пригорок оказался чьей-то норой. Судя по размерам, она принадлежало зверю довольно крупному, однако думать об этом совершенно не хотелось, ведь нора явно пустовала, да и усталость брала своё. Прислушавшись и убедившись, что он всё же оторвался от преследователей, Халфиан растянулся на тёплой сухой земле и уснул. Уснул так крепко, как никогда, ведь ему предстоял тяжелый путь домой...