II - 1

– Эй, Роул... Ты другую нашел или наставника боишься,– за моей спиной прозвучал вызывающе-звонкий голосок. Я и не думала оборачиваться, проявляя излишнее любопытство, напротив, прибавила шаг, чтобы как можно скорее покинуть облюбованный неизвестной парочкой коридор. Верно, шалят юные подмастерья, вырвавшиеся из-под бдительного ока наставников. Им особо не возбраняется – взамен одних тупых учеников всегда можно набрать других, но Мастерицы считают, что они подают плохой пример воспитанницам и послушницам. Особенно послушницам, их и так вдесятеро меньше, чем подмастерьев. Послушнице о любви думать нельзя, ее мысли должны быть поглощены магической наукой да мечтами об обете. Иначе... Иначе ей просто не место среди послушниц. Будь моя воля, то между ребяческими играми в любовь и наукой я выбрала бы второе. Особенно, когда второе обещает многое, а любовь скорее никогда и не перерастет ни во что большее, чем забава. Браки устраивают не на небесах, а на светских приемах. Любовь тут не причем.
Но легко судить, и легко выбирать – особенно, когда ни терять, ни выбирать нечего...

Итак я ускорила шаг, и готова была уже скрыться за дверью библиотеки, как чья-то цепкая рука задержала  меня, ухватив за ткань куртки.
– Да ты меня избегаешь, красавчик!– я обернулась. Даже при свете зеленых свечей лицо девушки пылало гневом. Длинное строгое платье – значит, все-таки воспитанница, из благородных... Ай-яй-яй, как нехорошо. Уже сообразила, что обозналась и теперь горит от другого праведного гнева. Я, конечно, ябедничать не буду. Больно надо, но откуда ей знать – участие не изъявила, стою столбом, изучаю ее особу.   

Ниже меня на полголовы, черные волосы в изысканной конической прическе, назначение которой единственно – прибавить роста ее обладательнице. Глаза как у рассерженной кошки, желто-карие, дикие. Губы кривятся, стараясь сдержать дрожь. Сама невинность, несправедливо обиженная, естественно.
Я спокойно высвобождаю полу куртки. Делаю приветственный знак, ладонью к сердцу, легкий кивок головы. Юная леди объясняться не желает, я тоже – мне такие знакомства ни к чему.
– Вероятно, это было от Вас,– я вытаскиваю из кармана смятую бумажку.
Вчера какой-то служка, вот так же догнав меня в темном коридоре, сунула свиток в карман, и ни слова не сказав, скрылась. В письме была назначена встреча под мостом около полуночи. Естественно, я не пошла – почерк женский, бумага надушена. Посыльная опять приняла меня за этого таинственного Роула. Письмо без подписи – нелишняя предосторожность, но вот... автор, похоже, нашелся.
Леди с шипением вырвала по прежнему благоухающий свиток и попыталась закатить мне пощечину. Тонкая рука перехвачена за запястье в нескольких дюймах от лица. Похоже, сжала сильнее, чем надо. Дама залилась слезами и, прижимая назревающий синяк к губам, рванула прочь в темноту коридора.
Вслед мне донеслось злобное:
– Девка, дрянь... Хоть бы волосы отрастила...
Я пожала плечами и вошла в библиотеку. Обижаться глупо - всем известна нелюбовь воспитанниц к девушкам-подмастерьям.
Попутно взглянула в зеркало: волосы отрастали, но я не видела нужды в прическах и упорно остригала излишек. Шпильки, заколки - только помеха на тренировке. Если только Магистрат примет ходатайство Альбуэна... Тогда... да... не пристало послушнице выглядеть как мальчишка-мечник...

Старик оторвал взгляд от толстой замусоленной книги и одарил меня понимающим взглядом. Кончено, он все слышал...
– Что этот Роул так похож? – кисло улыбнувшись, задала я давно просящийся на язык вопрос.
– Ты его еще не встречала? – поднял бровь Ал,– Встретишь – оценишь. Хотя темные коридоры сходству еще более способствуют... Тут не мудрено и спутать мальчика с девочкой. В форме мечника...
Я махнула рукой – какое мне дело до этого Роула. Энный по счету сын какого-нибудь захудалого барона.
– Магистрат ничего не решил?..– спросила я нарочито равнодушно.
Звездочет захлопнул книгу и, подняв столб пыли, расчихался. Вежливо подождав, когда он успокоится и оботрет лицо огромным нежно-голубого цвета платком, я повторила вопрос.
– Девочка моя, ты, правда, считаешь себя способной к послушничеству?
– Что же мне делать еще, маэстро, как не учится?
– Ты все еще надеешься найти ключи к невидимым вратам?– Альбуэн, поглаживал свою реденькую бороденку, тщетно пытаясь скрыть свое нежелание продолжать разговор. Мог бы – провалился бы сквозь землю, исчез, растворился в воздухе, лишь бы не встречать названную племянницу с ее надоедливыми расспросами.
– Нэль, я уже не раз намекал магистрату на твои способности. Мне непонятно их упорство, учитывая, как часто сетуют они на то, что послушниц мало, что учат они тупиц и бездарей с маломальской искрой таланта… Возможно, просто поздно, Нэль. Ты почти взрослая девушка, а мастерство магии осваивают с детства…
– Не только магию. Я прошла три ступени меньше чем за год, почти перегнав своих сверстников… - яростно возразила я.
– Ты во всю гнала лошадей!– улыбнулся Ал,– Молоденькой девушке не пристало так спешить жить. Почему бы тебе, не направить свои чары в другое русло. То есть,– звездочет хитро подмигнул мне,– Потренироваться в применении других «чар». Думаю, ты запросто смогла бы окрутить какого-нибудь  симпатичного отпрыска древнего рыцарского рода…
Я перебила Ала довольно бесцеремонно. Ясно, что старик желает мне добра, но выскакивать замуж за первого попавшегося бедного дворянчика мне совершенно не хотелось.
– Вот уж нет! Стоило тратить целый год в этом треклятом ордене. Я пришла сюда, чтобы овладеть магическим искусством.
– Ты пришла, потому что собиралась найти дорогу домой. Но за последний год твои планы, кажется, изменились. Колдуньи видят людей насквозь, им не нужна Мастерица-авантюристка, которая, спустя миг после посвящения, помашет ручкой, отправившись на поиски приключений. Тебе дают ремесло сообразно с твоим характером и склонностями…
– Какая же ты Ал, зануда,– присвистнула я, – Да ты просто боишься сказать слово поперек магистрату. Как и все вы. Для чего нужен магистрат, если в Ордене, на деле, власть в руках одного Великого Магистра?
– Скажи мне, что ты хочешь посвятить себя науке и остаться в Ордене ради этой самой науки… возможно навсегда? – Ал оставил в покое свою потрепанную бороденку и лукаво прищурился.
– Я хочу получить образование сообразно способностям.
«Навсегда» - слишком страшное слово, чтобы им так бросаться, вот мне и захотелось увильнуть от ответа. Собственно, не было этого ответа. Я решила, что если и стоит чему учиться, на что тратить годы молодости – так это магия. А хочу ли я «работать» магом в Ордене, это еще вопрос.
– А потом, разве все колдуньи живет в Озерном замке? Большая часть служит Ордену при дворах знатных вельмож!
– Хитро. Однако доверие надо заслужить, – звездочет не хотел прямо отказывать мне в просьбе, не оставляя попытки отвратить меня от задуманного,– Могут пройти долгие годы послушничества, прежде чем ты получишь сан Мастерицы.
Да, к долгим годам я была не готова. Честно, мне было их жалко. Как жалко было 10 лет средней школы в своем мире. И нескольких лет пытки школы музыкальной. Совершенно непонятно зачем было тратить столько сил и времени. Может, плюнуть на все и отправиться куда-нибудь в путешествие подальше от размеренной жизни в Ордене? К сожалению, не слишком удачный опыт путешествий у меня уже имелся, и были основания думать, что прибарахлившись этим опытом, получится путешествовать в дальнейшем более удачно.
– Что ж, обойдусь без их науки,– хмыкнула я,– Говорят,  наемникам хорошо платят...
Старик пожал плечами и углубился в следующую книгу, презрев мое присутствие.