II - 4

Мастер Эрих нервничал, показывая мне виварий. Его и назначили-то недавно. И он не привык еще разговаривать с будущими трупами… Его помощник шепнул мне, что Мастер-охотник даже пытался указать Старшим Наставницам, на ошибку. Девушек не учили искусству охоты с кошками. Да женщина отстояла свое право управляться с мечом и луком, но способна ли вообще девица сдерживать свору? Да, в уставе не запрещено. Но ведь ни у кого и мысли возникнуть не могло, что…
Старшему Егерю намекнули, что он лезет не в свое дело. И если он хочет и дальше занимать эту должность, ему полагается быть смирнее с начальством и не сомневаться в разумности решений Совета. Егерь в очередной раз объявлял регламент посвящения, запинался, надолго замолкал и смотрел на меня, кусая губы, и не встречая в ответном взгляде ничего, кроме тупого упрямства. Из егерей не выгоняют за плохую учебу. Неспособные ученики просто не выживают.
- Сколько ступеней ты не доучилась в мечниках? - наконец, спросил Мастер.
- Одну.
Я уже догадалась, к чему он клонит:
- Я не уйду из школы.
Он закусил губу так, что мне показалось - вот-вот брызнет кровь, как сок из спелой вишни.
- Мечникам-наемникам неплохо платят, - наконец, разразился Егерь сконфуженной фразой
Я поймала его взгляд. Он смотрел на меня и уже не видел, Мастер разглядывал что-то внутри себя, свой собственный страх и свое горе.

В главном виварии воняет нестерпимо кошачьей мочой, кровью и мускусным запахом пота. Здесь убирают гораздо хуже и реже, чем в именных зверинцах. За своими котами егеря ухаживают сами, как за своей собственностью. Эти же кошечки - ничьи. Некоторые - пока ничьи, другие всю жизнь проведут в грязной клетке вивария…
Я никого не выбрала. Не смогла.

Молодые дикие коты злобно щерились на меня из полутьмы, сверкая зелеными глазищами. Одинаково желтые, в пятнышках, шкуры, одинаковые оскалы, одинаковая ненависть в глазах. Есть несколько черных зверей - они сейчас в моде. Их почти не видно в глубине клеток. Тусклый свет светильников выхватывает только очертание зверя, мускулистую, но неимоверно гибкую тушу.
Я пошла дальше. Сама. Решила взглянуть в глаза обреченной старости. Несколько самцов-кастратов, престарелые или изувеченные, бывшие боевые из чьей-то своры - их используют при обучении подмастерьев, пока их собственные коты еще сами недостаточно тренированы. Чтобы воспитать вожака, человеку самому необходимо приобрести достаточное количество навыков. Впрочем, для того, чтобы покорить себе зверя новичку преподаются лишь азы обращения с кошками. Сначала на манеж выпускают самую смирную зверушку, и ты пытаешься повторить движения Мастера. И такая ловкая в его руках семихвостая плетка, с шипами вместо кисточек, превращается с моей помощью в почти бесполезный моток веревок. И еще этот чертов бич… Тяжелый и длинный. Вместо того, чтобы осадить кота, он готов подставить мне же подножку, обматываясь петлей вокруг высоких егерских сапог с ботфортами.
На подготовку к экзамену дается месяц. Ни больше, ни меньше. Все что было до этого месяца – просто лепка тела и боевых навыков, разве что упор делается на ловкость, а не на силу, как в мастерстве меча.
Месяц изнурительных тренировок с бичом и плетью. Сначала с учителем, потом наедине с обленившимся и разжиревшим учебным зверем. Если ученик чувствует неуверенность в своих силах - лучше уйти сразу, а не надеяться выбрать на первое время киску попроще. Смирных зверей нет - ласковых котят в помете не оставляют. Хотя самых злобных и сильных котов, элиту - держат отдельно. Из них выбирают господа егеря, лишившиеся напарника. К тому моменту, когда из подмастерья вырастает мастер - его первый боевой кот, как правило, гибнет за него, иногда не справившись с родной сворой.
Сворные коты проживают в другой секции, среди кастратов - вожаку не нужны конкуренты. Но до этого выбора далеко - долгие три ступени, которые не проскочишь экстерном.

В дальней секции зверинца находились вольеры с самками. Почти все с детенышами. Неспособные к размножению самки используются в обучении, как объект для травли. Впрочем, как и молодые вожаки, оставшиеся без своего хозяина.
Рядовых котов своры, могут разобрать другие егеря, но вожака - не рискнет взять никто. У вожака - хозяин всегда только один. Другое дело человек, который всегда может изменить своему напарнику. Но к вожакам и егерям редко приходит тихая старость. И потерять вожака - примета дурная. Напарника положено выбирать на всю жизнь…

- Ты не справишься с кошкой, - процедил сквозь зубы Егерь.
Он остался без ответа. Завтра я, скорее всего, возьму первого попавшегося зверя. Раз не приглянулся никто сейчас, вряд ли что-то изменится завтра и на момент «вступительного экзамена». Но уйти из школы - не позволяла гордость. Я училась обращению с бичом добросовестно и честно. Это не мое оружие, не пошло - так же как и лук… Как, возможно, не пошел бы и меч, не попади мне в руки Лев, с которым боевая наука давалась споро. Чтобы выжить, мне придется применить другую силу. Вот только хватит ли мне этой силы, чтобы продержаться против кошки достаточно долго. Думаю, Мастерицы в это не верят. Думаю, они не верят, что я вообще соглашусь на экзамен.

- Эти звери, не то, что старина Дьюк, который вышколен так, что не смеет и глаза поднять на человека. Уходи Ник. Никто не сочтет это позором. Тебя не будут учить магии. Что-то в тебе есть такое, что вызывает у Магичек панический страх перед твоим возможным будущим. Единственное, что я не понимаю - почему тебе не позволили закончить пятую ступень мечника.
- Согласно способностям, - меня пробил едкий смешок, - Кто-то там, В Совете, решил, что у меня излишек способностей к охоте.


Егерь пытался казаться суровым, но у него плохо получалось. Он видел учеников, у которых не было шанса, но мало кто из них выдерживал месяц азов дрессуры. Неудачники уходили сами. Другие, более упрямые, без рода-племени, желающие обрести хоть какое-то ремесло для достойной жизни, или сразу попасть из грязи в князи - шли на экзамен. Шли, как на казнь. Кому-то везло, кому-то нет. Тех, кому не повезло, если и было кому-то жаль - только не Совету. Не учить же кого попало на мечника - слишком привилегированная каста для деревенских невеж.
Егерь чувствовал какую-то подсознательную вину, что он не умеет быть красноречивым, не может найти достаточно весомых аргументов, чтобы отговорить меня от экзамена. Просто он слишком мало еще пробыл в должности Старшего Егеря.
Ничего, Мастер, это пройдет. И пройдет очень скоро. Еще несколько глупых амбициозных мальчишек - и вины как ни бывало. Просто сердце черствеет не сразу, а постепенно отмирает - кусочек за кусочком.
- Я выберу завтра.
Егерь кивнул и отошел в сторону, почти машинально сворачивая самокрутку из листьев айши… Сигара получилась не слишком красивой… Мастер так и не закурил ее, выкинул на песок манежа, и зашагал прочь.