II - 6

Я вдыхала утренний слегка морозный воздух с жадностью по дороге к зверинцу и медлила на крыльце вивария. Отвратительный запах чувствовался уже на дворе.
Корпус Егерей находился на отшибе, под горкой, а виварий и того дальше у самого леса, но не так уж и далеко от студенческого городка, прочих учебных корпусов и самого Озерного замка. Просто удивительно, как вонь от зверинца не распространилась по всей округе. Магия, вестимо.

Дверь я так и не открыла. Там не было моей кошки. Моя кошка ждала меня в другом месте… Нет, это был не «зов», конечно.  Просто любопытство. Меня тянуло заглянуть в яму. Посмотреть в глаза воплощенному ужасу.
Никакого зова сердца, все это ерунда. Просто мне очень не хотелось заходить в зверинец, я пыталась отсрочить момент и нашла хороший повод. Собственно, что там могло быть в яме? Какой-то зверь для тренировок на арене… Ничего интересного…
Итак, я подошла к яме просто так, из чистого любопытства. И вот из глубины вонючего каменного мешка на меня уставилась пара янтарно-красных глаз, а потом в центре высвеченного солнцем круга на дне ловушки выступила снежно-белая, потрясающе грациозная бестия. И я подумала, что если и есть в этом какой-то смысл, если уж надо быть до конца последовательной в своем упрямстве, то именно этого красавца я должна укротить … или погибнуть от его лап. 


- Только не этот, - мастер пытался скрыть звучащую в его голосе злость, но не мог, -  Эта тварь должна сдохнуть от голода, а не убивать на арене еще и еще.
- Я выбрала этого кота.
Я - само спокойствие, словно выбирала себе пушистую диванную болонку, а не палача…
- Много раньше, его выбрал мастер Аргус, ныне покойный,- возразил мастер Эрих.
- Но убил его зверь не на арене. Он просто вырвался из клетки.
- Он вырвался из клетки, девочка, и искалечил несколько человек, егерей, помощников и подмастерьев, которые оказались рядом по чистой случайности, пришли поглазеть на диковинку. А до этого, он убивал еще просто так, шутя. Убивал во время его поимки. Это порченый зверь. Людоед. Его следует уничтожить. Мастер Аргус не хотел меня слушать и кончил плохо. И не стоит повторять его ошибки. Тем более, он был хорошим мастером. А ты не доживешь и до подмастерья, если будешь столь же упряма.
Эрих закончил свой монолог, делая вид, что его последнее слово уже сказано.
- Звери, чей охотник погиб, должны быть уничтожены.
- Однако, именно этот зверь формально ничей. Его выбрали, но до арены он не дошел. И я хочу попытать счастья с ним. В конце-концов, какая вам разница?
 
Разницы, в сущности, не было никакой. Просто Старший был уверен, что девочка посмотрит на настоящих боевых зверей из вивария и струсит, соберет вещички и пойдет прочь из Ордена. А вместо этого она решила покончить с жизнью как можно быстрее, избрав для этой цели Людоеда – так негласно окрестили белого барса в Егерском корпусе.
Черта с два. Я не собираюсь умирать. Но такое великолепие, созданное природой… Нельзя допустить его гибели… Возможно, если бы эта штука убила моего брата, друга или племянника я тоже смотрела бы на барса по-другому, злым и нервным взглядом Эриха, который думает – какой бы страшной смертью не подыхал барс, все будет мало, чтобы отомстить за его Колина. Мне проще, этот кот лично мне не сделал ничего плохого. И я ему, кстати, тоже… И тем не менее… людоед… Плохи наши дела, Ник…

____________


- Дурочка.
Ал даже не оторвал глаз от книги при виде меня.
- А хочешь я замуж тебя выдам?
От неожиданности, я захлопала ресницами.
- За кого?
- Таки заинтересовалась? – улыбнулся Альбуэн,  - Да хоть за Роула. Или вот…
Ал замялся и махнул рукой:
- Сначала, конечно, не плохо было бы освоить, хотя б какую-нибудь женскую профессию… Ну, там, шить-вышивать… иначе что ты будешь делать в замке долгими зимними вечерами?
Я так и не поняла, шутит старик, издевается или говорит на полном серьезе.
- Ну, ты подумай, гм,  племянница, кто захочет взять в жены Мастера Охоты?
Я не смогла сдержать смешок: ну, раз Альбуен считает, что я дорасту до мастера, самой мне грех паниковать.
- Э… скажем так, я не спешу в жены.

Альбуен резко захлопнул книгу и глянул на меня поверх очков. Нет, глазами он не смеялся. В глазах звездочета не было паники, но его взгляд казался тревожным.
- Нэль, не надо никакой кошки. Ни этой, ни другой. Просто уходи. Никто не посчитает, что ты струсила. Уйти можно с гордо поднятой головой, а умереть на арене только по глупости.
Мне нечего было сказать. А впрочем…
- Я не собираюсь учиться на Егеря.

- Тогда какого, демона? – взгляд Ала закипал…
Я пожала плечами.
- Просто, мне нравится эта кошка.
- Ох, уж эти женщины, - Ал беспомощно всплеснул руками, - Ну, так выпусти этого барса как-нибудь ночью. Пущай идет лесом.  Всего-то дел. Сломать решетку и быстренько свалить.
- А если он и вправду людоед? Первым делом он выкосит корпус, а потом уже уйдет в лес.
- Если ты думаешь, что он людоед, даже не думай выходить с ним на арену… Только не говори, что тебе его жалко.

- Мне его действительно жалко. Я не видела этого Колина, не знала лично мастера Аргуса, эти имена, и люди под ними скрывающиеся, для меня не больше чем пустой звук, слова. А этот зверь… в мыслях уже часть меня.
- И тем не менее… Хороший был мальчик. Из него получился бы замечательный художник, если бы…
- Из него уже не получился бы художник, раз он решил стать Егерем. Он был просто не на своем месте.
- И ты…
- Да, - кивнула я, - И я тоже. Но я не стану занимать не свое место долго.
Альбуен встал из-за стола и, тяжело опираясь на палку, подошел к окну.
- Самое смешное, что ты даже не просишь. Ты требуешь. Или нет. Не требуешь помощи. Ты пришла с таким видом, будто я просто обязан тебе эту помощь оказать.
Я пожала плечами и взгромоздилась на подоконник.
 - У меня еще есть неделя, чтобы присмотреться к коту.
- Или передумать…
 - Присмотреться. – спокойно повторила я.
Ал махнул палкой в сторону верхней полки.
- У тебя не так много времени на штудирование литературы, но… Скорее всего не помешает. Другую магию – даже не думай.  Коты не восприимчивы к магии в принципе. Но этим ты его собьешь с толку. Только будет ли у тебя время ...
- И вообще это плохая магия. Это очень печально, что у тебя склонности к плохой магии… Это то, что пугает в тебе магичек. То, что пугает меня…
- Не только.
- Допустим, и это тоже. И тем не менее… Этим нельзя злоупотреблять, а тебе придется тренироваться. Ты должна делать это за мгновение, а не часами отращивать когти. Очень удачно что … А впрочем, даже не знаю, будет ли от этого какой-то толк.. – Альбуэн замялся, но вскоре продолжил свою мысль.

- Давай припомним. Что ты почувствовала, когда находилась рядом с виварием. Тебя тянуло куда-то? Тебе казалось, что есть какое-то неотложное дело, было ощущение смятения, потерянности. И когда ты подошла к яме – появилась легкость на душе, будто нашла что искала? Ну?
Я уже хотела было отрицательно мотнуть головой, но задумалась. Да черт его знает…  Догадываюсь, к чему он клонит, но чтобы я поддалась какому-то невнятному внушению неразумной твари…
- Кто его знает… Может это и не егерь выбирает себе киску, а кот охотника. А все остальное действо на арене – сплошной фарс.
- Что ты хочешь сказать?
- Нэль, не думаю, что они читают мысли или транслируют свои, но сами они внушению не поддаются. Они скорее эмпаты. Коты просто знают, что у каждого из нас за душой, поэтому и не испытывают к людям никакого доверия – одна сплошная дикая ненависть или обреченное равнодушие – третьего не дано.