II - 5

Я бродила по комнате в совершенном отчаянии. То, что я задумала – получалось. Получалось быстро, может быть даже очень быстро по людским меркам. Но для арены, для белого барса – это не годилось. Альбуэн ворвался в келью практически без спросу.
Почти машинально, я отметила, что у него нет с собой палки. Он не кряхтел, стоял подозрительно легко, но, как только заметил мое остолбенение - стал вести себя вновь как дряхлый старик.
- Показывай! – голос Ала звучал по юношески звонко.
- Не могу, - я сглотнула, почувствовав одеревенение во всем теле, - Мне надо еще потренироваться.
- Через три дня тебе придется это делать пред толпой, если тебе стыдно предстать обнаженной перед стариком, как ты вернешься в человеческий облик на арене перед сотнями зрителей?
- Ал.. Я не могу, - я ели сдерживала слезы отчаяния, - Нужно еще время. Мне больно, каждая клеточка тела болит и наливается тяжестью. Мысли путаются. Я не могу быстро оборачиваться… Я не знаю, будет ли ждать зверь, пока завершится превращение или он нападет раньше. Даже если удастся быстрее – я не смогу с ним драться. Я меньше его. Я не просто медлительнее – я не могу управлять новым телом. Меня не слушаются лапы, разбегаются человеческие мысли. Я даже более уязвима, чем в человеческом облике.

- Покажи, - Ал сдвинул очки на лоб и выглядел еще более непреклонным.
Я вздохнула. Сфокусировалась на анатомии кошки, организм начал перестройку формы, внутренних органов, костяка.

Ал смотрел на рыжую, песочного цвета миниатюрную пуму. Сдвинул очки на лоб и прищурился.
- Очень плохо, - он махнул рукой, приказывая запустить обратную трансформацию.
Человеческий облик пришел быстрее, втягивался хвост, укорачивались лапы, выпрямлялось тело. Думаю весь процесс занял клятые минут пять, не более. Но вполне достаточно, чтобы налюбоваться на вполне отвратительное зрелище. Клетки перестроились в привычную морфу. Голова и тело наполнилось болью, и я со стоном опустилась на пол.
- Ты надеешься, что зверь остолбенеет от такого зрелища, растеряется? Обрадуется, что его хозяином будет хилый и весьма паршивый анимаг, а не брутальный егерь-эмпат? Он убивал сворных котов, быстрее, чем людей. А ты собираешься предстать перед ним жалкой пародией на кошку? Не способную не то что быть кошкой – передвинуть лапы от боли?
Ал швырнул в меня халатом. Я заблокировала болевые ощущения, спустя еще пару секунд почувствовала гибкость в членах, надела халат и почти упала на кровать.
- Очень плохая идея. Тебе нужны годы, чтобы превращаться в кошку, а не в образ кошки. Это ничем не лучше иллюзии.
- Я стараюсь. Уже нет времени на запасные планы.

Ал покачал головой. Его взгляд был пустым, почти таким же пустым как у Мастера Эриха.
- Отдохни Нэль. Ложись спать. Утро вечера мудренее. А еще лучше, перед сном сходи прогуляйся, развейся, подумай. О времени. И о своем выборе. Ты перекраиваешь по живому взрослую женщину, во взрослую кошку. Но твоих сил для этого не достаточно. Отправься по Реке назад и вернись вперед по другому руслу. Тебе эволюция будет казаться вечностью, но для зрителей должны пройти доли секунды. Ты должна стать кошкой, а не выглядеть как кошка. Кошкой с человеческим разумом. Тогда, может быть… он тебя … хотя бы не тронет.

Старик быстро вышел из комнаты. Я считала его шаги эхом отдающиеся по каменным лестницами и не понимала, что это было.

«Мне надо больше времени» Эта мысль засела у меня в голове так плотно, что не давала обдумать другие слова Ала. Звездочет говорил загадками, а на них у меня тоже не было времени. Я скинула халат, быстро переоделась в черную одежду подмастерья-егеря и направилась прочь из Замка.

Альбуэн смотрел из окна своей высокой башни, как маленькая фигурка движется прочь с острова. В сгустившейся вечерней тьме было сложно разглядеть как кто-то бежит к берегу, разве что напрягая магическое зрение. Но зрение Альбуэна было по-прежнему острым. Он видел, как девушка остановилась у кромки Озера, всматриваясь куда-то вдаль. Как стремительно увеличивается другая, летящая в небе фигура, как разлетаются веером брызги, когда сильно подросший за несколько лет дракон садится на мелководье. И как девушка на спине летящей бестии улетает с острова прочь.
Альбуэн хрустнул костяшками. Ему хотелось думать, что Нэль не вернется. Это означало бы, что его план, возможно, удался. Что это совершенно другая Нэль, не имеющая ничего общего с гордой могущественной колдуньей, которая скорее бы умерла, чем сдалась, отступив перед трудностями. Она должна была стать другой, но становилась до боли такой же. Может чуть менее властной, холодной и расчетливой, чуть более мягкой, ранимой, эмоциональной. Она должна была поменяться в чуждом магии мире. Но где-то глубоко внутри у нее остался тот тяжелый свинцовый стержень, что не желал превращаться в алхимическое податливое золото, против которого были бессильны все философские камни мира. Тот стержень, который, как он надеялся сможет если не сломить, то согнуть любовь. Для блага этого мира, она должна была быть слабой, когда на нее обрушится, как море, вся Сила, которая в ней дремала. Сила, которая должны была развиваться долгие годы, но вот вот нахлынет приливной волной – вся и практически сразу.
- Черт возьми, это же моя Никаэль! – Албуэн стукнул по столу кулаком, разбив костяшки. Почувствовав боль, он даже не попытался заглушить ее, со злорадством подумывая, что тем проще будет разыгрывать приступ подагры перед Владычицей, - Неужели, я, старый дурак, допущу ее гибели?! Пусть она будет сильной … в этот раз у нее будут другие наставники. Пусть меняется этот чертов мир, как менялся уже не раз, но эта девочка будет жить.
В оконный портал влетела огромная птица. Орел прокорябал когтями дубовую столешницу. Взъерошил перья. Его очертания слегка заколебались, он скатился клубком на пол. Пока Альбуэн протирал заслезившиеся глаза, с пола вскочил на ноги мужчина. Его фигура формировалась сразу, вместе с черным, отороченным серебром, дорожным костюмом. Жгуче черные волосы упали на лицо. Какое-то время Альбуэну казалось, что вместо носа у гостя все еще птичий клюв. Но стоило лорду откинуть со лба непослушные пряди, взору звездочета предстал твердый орлиный профиль вполне человеческого лица.
Гость, едва склонил голову. Альбуэн поджал губы, отметив этот небрежный кивок вместо почтительного поклона, но не стал ворчать.
- Как дела, у твоей подопечной, учитель? – бархатный голос лорда прокатился по обсерватории, как рокочущая волна по берегу океана.
- Улетела на драконе. Думаю, ты видел, - раздраженно ответил Ал. Все то новое, что появилось в облике, тоне и повадках ученика, его раздражало. Лорд ему определенно не нравился. Ал чувствовал шкурой, что власть его изменила, пусть не до неузнаваемости, но вскрыла и вынесла наружу, все то, гадкое что было в нем всегда где-то глубоко внутри, задавленное более светлыми, хоть и не менее честолюбивыми устремлениями. «Изгнанником, ты нравился мне больше», - думал Ал,- «Но роли поменялись, и кто тут виноват…»
- Она не похожа на Эллейну, - вдруг задумчиво отозвался лорд, - Не правда, ли, учитель?
Сердце откликнулось болью, но Альбуэн не поддался на провокацию.
- Ты хочешь примирения, подсунув мне жалкую подделку? Суррогат? Похожую внешне куколку?
- Гарт.. Вот уж не думал, что ты все еще не можешь забыть... Дай, этой девочке шанс. Возьми ее в ученики. Она должна научиться контролировать свои Силы, до того, как она почувствует их в полной мере. До того, как ожесточится и озлобится. Из куколки проклюнется прекрасная бабочка. Будь ей наставником, будь добр к ней. Она уже влюблена, так дай ей возможность быть любимой. Ты был сам когда-то гадким зверенышем, но я дал тебе шанс…
- Это значит, что ты, учитель, не можешь ее контролировать? Не смог стать ей мудрым наставником, чьих советов она слушалась бы беспрекословно? И думаешь, что я смогу? Что смогу смотреть на нее, не вспоминая из-за кого я лишился своей возлюбленной. Ты просишь для нее помощи? Или просишь для нее пощады?
- Гарт… - Альбуэн внезапно почувствовал себя старым. Действительно старым, дряхлым звездочетом.
- Если бы ты узнал ее лучше. Ты понял бы, что …
- Ты просишь жизни для ее дочери, после того, как я убил ее второе дитя? – злобно спросил лорд, - Ты уже простил меня за это? Принимаешь как блудного сына с распростертыми объятиями? Юного лорда ты любил меньше?
- Это была война, Гарт. Это было меньшее зло. И ты убил не мальчика, а взрослого мужчину, сделавшего свой выбор. Состоявшегося мужчину, у которого уже был наследник…
Лорд сухо рассмеялся.
- Так вот что тебя утешает. Бастард стал герцогом, и оставил законного наследника. Слышал, юный пострел собирается разорвать свою помолвку с дочерью лорда Рода. Шаткой дружбе между югом и западом придет конец. Разве ты не должен был внушить мальчику, что этот союз как никак нельзя лучше способствовал бы миру и равновесию в Эвероне. А в свете предстоящего союза Севера и Востока…
- Кстати, о союзах, - перебил звездочет лорда, - ты действительно женишься на этой восточной красавице? Далеко не юной и не слишком целомудренной?
- Действительно женюсь, - рассмеялся лорд, - И мне плевать на ее целомудренность. Ее дело сидеть в замке и рожать мне наследников. Ты же не думаешь, что я должен жениться на безродной сироте. Или доказывать ее благородное происхождение исходя из портретного сходства с выцветшими гобеленами? Хватит, навоевался. У звезды Севера – есть только горы, камни и непроходимые леса. Мой замок неприступен, но не слишком ли пустынны пределы моих владений?
- Вот уж кто изменился, так это ты, лорд Когарт, - мрачно выдавил звездочет. Куда делся тот замечательный умный юноша, жадный до знаний, а не до золота?
- Тот юноша, вырос, дорогой учитель, - ответил лорд, - И его мечты и надежды, были разрушены не без твоей помощи. Зато амбиции – о, у них была благородная почва. За это, друг мой, я тебе безмерно благодарен. Передо мной был прекрасный пример для подражания, учитель. Посмотри на досуге в зеркало, до того, как наденешь свою жалкую маску. Ты еще помнишь, каково быть Мастером?
- И все же, Гарт. Я не прошу. Я требую по праву учителя…
Лорд кивнул. Небрежно и сухо, без толики уважения.
- Я помню, должок. Возьму, если она окажется достойной. Ведь так ты говорил мне, учитель? Пускай докажет, что может выдержать мою науку.
Ал прикрыл на минуту глаза, раздумывая.
- Хорошо.
- Если она вернется, - усмехнулся Лорд, - может завтра она уже будет петь в тавернах Западного Эверона. А как думаешь, ее приятель примет ее мечником? А может сразу пожалует в воеводы? Вот смеху будет. Или…может быть возьмет в придворные колдуньи? Как Орден воспримет такую пощечину? И чем на это ответит почтенный Звезда Юга? Я слышал, у Южного лорда, сотня егерей, и у каждого свора больше на дюжину, чем у вашего нынешнего Мастера Охоты.
- Она вернется, - твердо сказал Альбуэн. Он попытался придать голосу твердости, хотя сам не был ни в чем уверен. «На случай, если она вернется», - думал он, - «у нее должен быть защитник»

- Гарт, я прошу, чтобы ты научил ее выживать, в этом мире…
Лорд уже откровенно смеялся.
- Нет, учитель, ты хочешь большего. Выживать она умеет лучше каждого из нас. Она действует по своим прихотям – и это единственное, что у нее общего с Эллейной. Захотела, чтобы людоед снова стал домашней кошечкой – и собралась вытащить его из ямы. И ты, мудрый старец, слова ей поперек сказать не можешь. И Мастер Охоты -  не может отговорить девчонку уйти из Ордена и заняться чем-то более достойным. Она плевать хотела на слова мудрых учителей. Мастерицы посылают ее учиться на мечника, а она проглатывает это оскорбление. Она хочет стать магичкой – бьюсь об заклад, ее примут в Орден после представления на Арене. И тебе не понадобится моя помощь.
- Гарт, они убьют ее так или иначе. Они не будут ее учить, используют ее силы, и пошлют на гибель...
- Может, так оно и лучше… - глухо сказал Лорд.
Альбуэн почти умолял,
- Или, если она выдержит… Сделают из нее чудовище. И власть Ордена над Эвероном будет гораздо более жесткой, чем при нынешней Владычице…
- Ты просишь меня, - сказал оборотень, - Просишь, и думаешь сейчас, что я тоже сделаю из нее чудовище.
Альбуэн замолчал. Он не заметил, как потерял контроль над мыслями. И его злила способность бывшего ученика всегда точно определять, что у него за душой.
- Ты мне должен.
Лорд Когарт молчал. Учитель и ученик стояли друг перед другом дыша ненавистью былой вражды.
- Через три дня я хочу посмотреть на это зрелище, - сказал наконец Лорд, - если справится – возьму в Орлиный замок.
Альбуээн все еще смотрел на него умоляюще:
- Хорошо, я успею вмешаться, если зверь попытается ее убить.
Звездочет облегченно вздохнул.
- Но после этого, пусть убирается, вон из Ордена. Куда угодно. На Юг, на Восток – куда угодно. Подальше от Звезды Запада и меня.
- А если… - почти без надежды, осмелился спросить Альбуэн…
- Если, - сказал Когарт, - возьму учить. А что выйдет из этого, тебе потом расхлебывать.

Когарт присел на столешницу, собираясь обернутся птицей.
- Постой, - Альбуэн порывисто обнял лорда, сразу показавшись и выше и шире в плечах. Но тут же отступив назад, будто сгорбился, превращаясь в обычного старика,- Спасибо, мальчик мой.
Лорд отвернулся, тряхнул шевелюрой, мол не за что пока благодарить.

- Ты совсем ничего не помнишь… – сказал вдруг Альбуэн.
- Ничего, - хрипло, почти с птичьим клекотом выдавил Гарт. Хотя вопрос был чисто риторическим, - Знаю, то что ты мне рассказал. И поверил, потому что ты предъявил доказательства. Но я не помню.

- Хотел бы я… чтобы и она … совсем не помнила… - прошептал Альбуэн вслед взмывающему в темное небо орлу.