Покровитель

Манхеттен, театр ... Полдвенадцатого ночи. В гримёрке.
—  Лу, это тебе, —  невысокая блондинка с накладными локонами искренне любовалась букетом алых роз. —  Опять твой тайный поклонник.
— С чего ты взяла? —  Лу, или точнее Луиза, аккуратно отдирала свой парик.
— С того, что здесь записка: «Моя милая Элоиза, твоя игра была великолепна. М.» —  Фиби закатила глаза. —  Хоть бы раз написал что-нибудь другое.
— Там есть хоть что-то еще? —  Лу нервно сглотнула.
— Ничего, —  Фиби поставила букет на столик подруге. —  Только цветы. Слушай, может тебе подкупить курьера?
—  Очень смешно, — буркнула девушка, собирая густые черные волосы в пучок. —  Сама прекрасно знаешь, что это не от него.
Фиби задумчиво уставилась на цветы. Это было правдой. Цветы появлялись в их гримерке после каждого выступления Луизы. Ни охрана, ни разнорабочие театра не видели, как именно эти цветы оказывались внутри. Девушкам даже предложили нанять детектива, но Луиза лишь рассмеялась тогда. Но после очередного такого букета она начала опасаться этого человека. Играя на сцене, вглядывалась в лица зрителей, шарахалась от каждого шороха за спиной. Боялась отвечать на телефонные звонки. Любая невинная шутка коллег заставляла ее вздрагивать. Вот и сейчас девушка мрачно уставилась на букет, перебирая в голове всех своих знакомых поклонников и пытаясь вычислить самого рьяного.
— Карла, колись, это ты? — крикнула внезапно Фиби.
Карла, высокая афроамериканка с короткой стрижкой, известная на весь театр тем, что была нетрадиционной ориентации, высунулась из каморки, где она укладывала свой парик.
— Чего я?
— Ты за Лу так ухаживаешь? — рассмеялась Фиби.
Карла кошачьей походкой прошлась по гримерке, встав позади кресла Лу.
— Поверь мне, милая, будь это я, — промурлыкала она, — ты бы уже лежала в моей постели.
— Слава Богу, что это не ты, — улыбнулась Лу.
— Почему же? — Карла скрестила руки. — Мы можем попробовать…
— Карла! — хором произнесли подруги.
— Ладно-ладно, что я, не понимаю слова «нет»? — примирительно подняла руки Карла. — Но детектива я бы наняла.
Луиза только покачала головой. Они работали вместе уже года два и были друг другу как сестры. Обычно Лу не скрывала от них ничего, но в этот раз… Что-то мешало поделиться ей с подругами. Мешало сказать, что детектив уже нанят, но даже он не понимает в чем тут дело. Мешало рассказать, что пару дней назад на нее напали.
Лу поежилась. Она до сих пор сама не могла понять, что же произошло. Как обычно, она зашла после репетиции в круглосуточный магазин и возвращалась с пакетами домой. Луиза знала этот маршрут, как свои пять пальцев, и никогда не боялась поздних прогулок. До этого вечера. Лу теперь всю жизнь будет вздрагивать при одном взгляде на черные плащи. Именно в нем был тот парень. Определенно наркоман, решила Лу, увидев его издалека. Шатающийся и выглядевший неряшливо. Но стоило им поравняться, как парень сшиб ее с ног и замахнулся, было, рукой, в которой блеснул нож. Если бы не невесть откуда взявшийся еще один прохожий, то этот наркоман... Луи вздрогнула. Они оба исчезли слишком быстро. Девушка даже заявление написать не могла. И тем более рассказать кому-то. Даже детектив не поверил ей, посоветовав сходить к врачу.
— Слушайте, а может, это Стен? — загорелась Фиби.
— Кто? Этот сопляк? — презрительно скривилась Карла.
Луи их не слушала. Воспользовавшись тем, что они заняты, девушка поторопилась проверить домашний автоответчик. Таинственный поклонник часто названивал, оставляя записи прерывистого дыхания в трубку. Но не в этот раз. Лу сжалась, услышав приятный мужской голос.
— Сher ami, Элоиза, je regrette[1], —чужой язык звучал так обволакивающе. — j'esp;re[2], ты не сильно испугалась. До сих пор не могу простить себе такой ошибки. Confies[3], больше я такого не допущу. Отныне ни одна грязная душа не посмеет тебя коснуться. Bonne nuit, ma bonne[4]. 
Гудки. Лу осознала, что ее трясет, а подруги давно уже замолчали, уставившись на нее.
— И? — протянула Фиби.
Лу снова включила запись, на этот раз на громкой связи.
— Diavolo! [5]  — выругалась Карла, заядлая путешественница. — Лу, твой поклонник француз, по ходу дела.
— Или просто хорошо его знает, — вставила Фиби.
— Нет, — не согласилась Карла. — Заметь, когда он говорил на английском, во-первых, он использовал британское произношение, во-вторых, делал паузы, тогда как французские вылетали сразу же. Это выдает, что французский для него родной.
— Ха, — фыркнула Фиби, — тоже мне Шерлок.
— Девочки, — перебила их Лу, — Карла, твое предложение о постели в силе?
***
Лу переехала к Карле. У нее было спокойнее. К тому же рядом жил брат  Карлы, боксер, на которого Лу и рассчитывала с самого начала. Но особенно ее напрягало, что детектив так ничего и не нашел, в то время как она снова получила коробку ее любимых конфет с запиской: «Возвращайся домой. Этот район для тебя не безопасен.»
Детектив, покрутив ее в руках, заявил, что там ничего нет. Так же отреагировали Карла и Фиби. Однако посоветовали не слушаться поклонника. На следующий день Луиза получила букет алых роз с аналогичной запиской. Каждый вечер она получала записки с просьбами, клятвами, угрозами, требовавшими лишь одного: ее скорейшего возвращения домой.
Но после все это резко прекратилось. И эта тишина пугала Луизу еще больше.
— Тебе не угодишь, — хмыкнула как-то Карла.
Фиби была с ней согласна. А Лу… Девушка начинала чувствовать себя параноиком. Ей всюду мерещились таинственные преследователи. Однажды, возвращаясь домой раньше, Луи замерла. На лестничной площадке у дверей квартиры Карлы возился тот самый парень, что спас ее. Это был он, девушка не сомневалась. Та же одежда, висевшая на нем мешком, взлохмаченные русые волосы, очки с треснутой оправой. Но только Лу хотела его окликнуть, как парень резко дернулся и, толкнув девушку, бросился вниз по лестнице.
Тем же вечером Лу назначила встречу детективу, но тот лишь беспомощно раскрывал рот. Его глаза подозрительно блестели. Наконец Лу не выдержала и рассчиталась с ним, заявив, что в таких услугах она точно не нуждается.
А на следующий день плюнула на всех и вернулась домой.  Тут же объявился ее таинственный поклонник, осыпая ее цветами и конфетами с одним и тем же текстом на записке. «Je vous remercie!» [6].
В конце концов, Лу просто-напросто либо выбрасывала такие подарки, либо подсовывала остальным актерам из театра.
Пока однажды вечером она не столкнулась снова с тем парнем. Шел сильный дождь, и девушка буквально бежала домой. Хоть зонт и спасал ее от капель, беспощадный холод гнал ее вперед, когда она заметила странную скрюченную фигуру, стоящую под дождем у ее подъезда.
— Простите, — подошла она, было, чтобы предложить помощь, когда он поднял голову и сверкнул очками. — Э-э…
Девушка резко отшатнулась и врезалась в другого прохожего.
— Exactement[ 7], — этот знакомый до боли ласковый голос! — Элоиза, милая, ты себя абсолютно не бережешь.
— Вы… — Лу уставилась на мужчину, что так долго следил за ней из тени.
Густые темные волосы были собранны в небольшой хвостик. Сапфировые глаза сияли в свете фонаря. Бледная кожа и благородное выражение лица.
— Вы… — повторила девушка, не осмеливаясь продолжать.
Взгляд мужчины словно гипнотизировал ее.
— Прости, я зачастую забываю, что ты не знаешь французского, — заговорил он на чистом британском. — Хоть ты и вся в мать.
— Простите, — Лу уставилась на него, — вы о чем? Моя мать умерла при родах…
— Это трудно объяснить, — мужчина поморщился, — позволь для начала представиться: Мадлен Сезар Клод Рюэр.
Лу икнула. Парень что-то пробормотал, скрывая усмешку.
— Хорошо, можешь просто называть меня Мадлен, — мужчина сразу сник. — А это мой спутник, Тим.
— Ребят, — протянула Лу, не понимая, что творится, — это все круто, но вам не кажется, что пикапить девушку под дождем — это не очень вежливо?
— Пикапить? — приподнял бровь Мадлен.
Тим грубо заржал.
— Это значит знакомиться, заигрывать, производить впечатление, — наконец успокоился очкарик, разговаривая со странным акцентом.
— Но мы же не знакомимся? — Мадлен выглядел потерянным.
— Ребят, в общем, желаю удачи, но мне пора, — Лу попыталась тихо свалить, но не успела.
Мадлен схватил ее за руку.
— Я не шучу, — его глаза блеснули, — на кону серьезные вещи.
— На кону? — повторила Лу, не отводя взгляда от Мадлена.
— Серьезные вещи? — переспросил Тим, поправляя очки. — Ты же говорил, что это личная прихоть.
— Заткнись, — резко бросил Мадлен, и Лу отметила, как Тим послушно закрыл рот. — Элоиза, plaisanterie ; part! [8] Я не хочу, чтобы ты простыла, — Мадлен отметил, что девушка тряслась. — Поэтому прошу, завтра в 9 вечера в кафе «Лазан». Там я все объясню. Прошу тебя. Пообещай, что придешь.
— Вы чокнутые, — Лу вырвала свою руку и бросилась как можно подальше от них.
Назад она не оглядывалась. Она не спала. Стоило ей только закрыть глаза, как сразу видела Мадлена, его синие глаза. И этот шепот, преследующий ее. 9 часов. «Лазан». Пообещай, что придешь.
Из-за этого весь день у Лу покатился под откос. Она не могла сосредоточиться на тексте новой пьесы, заваливая сцену за сценой. В итоге, постановщик махнул на нее рукой и велел идти домой отдыхать.
И вот ровно в 9 вечера она стояла перед расписной вывеской «Лазан». Это был небольшой ресторанчик, хозяин которого мечтал о своей Франции. И хоть это было весьма жалкой пародией на Францию, готовили здесь очень даже неплохо. Глубоко вздохнув, Луиза зашла. Перед ней тут же материализовался официант.
— Мисс Элоиза? — осведомился он. — Пройдемте. Вас уже ждут.
Он провел ее к отдельному столику, за которым со скучающим видом сидели ее вчерашние знакомые.
— Говорил же, — буркнул Тим, кивая девушке.
— Я верил, что ты поймешь все, — встал Мадлен, помогая Лу устроиться за столиком. — Есть хочешь? Заказывай все, что душе угодно.
— Спасибо, обойдусь, — Лу покачала головой. — Я за объяснением.
Мадлен отослал официанта легким кивком головы.
— Я много думал насчет этого, — сел он и скрестил руки перед собой. — Еще много лет назад, уже тогда осознавая, что подобного не избежать. Поэтому и подготовил две версии: правдоподобную и истинную. Будь это кто другой, я бы скормил ему правдоподобную версию. Но, — Мадлен прищурился, — я долгое время наблюдал за тобой, Элоиза. И ты доказала, что достойна выбирать сама.
— То есть либо ты вешаешь лапшу мне на уши, либо вещаешь правду? — Лу с трудом сдержала улыбку. — По мне, так выбор очевиден.
— Лучше подумай, — вмешался Тим, — ибо поверь мне, правда может тебе очень не понравиться.
— Ладно-ладно, — Лу покачала головой, — тогда, просто ответьте на мой вопрос: какого черта я вам сдалась?
Тим улыбнулся, бросив короткий взгляд на Мадлена. Мужчина же не сводил глаз с девушки.
— Тебе нужно выйти замуж, — произнес он.
— Что? — Лу поперхнулась воздухом. — С чего это?
— С того, что мне нужен наследник, — холодно и твердо продолжил Мадлен. — Что с меня достаточно этого позора. Что тебе необходимо задуматься о своем положении в обществе.
— Перевести сможешь? — Лу наклонилась в сторону Тима.
— Все так плохо? — хихикнул он. — На самом деле, все просто. Ты — единственная наследница его имущества. Вот он и бесится, как бы не прервалась его ветвь.
— Наследница? Ветвь? — Лу вскочила. — Извините, ребят,  но я вас вижу в первый, ладно, во второй раз. Моя мать умерла при родах, а отец спился. Оба они были сиротами, как и я теперь…
— Выслушай меня, — Мадлен жестом приказал ей сесть, — да, твои родители — сироты. Тебе, к сожалению, крупно не повезло с отцом. В этом есть и моя вина: я не уследил за твоей матерью. Если бы я был более внимателен…
— При чем тут все это? — прервала его Лу, не понимая.
— Мы — вампиры, Лиз, — равнодушно пожал плечами Тим, коверкая ее имя на странный манер. — И Мадлен переживает за своих потомков.
— … — Лу хлопала ртом, как рыба, выброшенная на берег.
— Это выглядит нереальным, но это правда, — продолжил Мадлен, наградив Тима недовольным взглядом. — Не буду углубляться в детали, но ты моя наследница. Последняя наследница. И я не потерплю, чтобы мой род прервался на тебе.
— А какое вам вообще дело до меня? — взорвалась Лу. — А мне до вашего рода? Я вас знать не знаю.
— Тебе придется поверить, — холодный голос сковывал, подчиняя себе, — я и так достаточно терпелив. Смирившись с твоей работой, я думал, что это временно. После я успокаивал себя тем, что ты действительно неплоха. Но жизнь с лесбиянкой!
Лу молчала. Неплоха? С лесбиянкой? Внутри все кипело.
— Я не собираюсь больше терпеть и наблюдать за этим бесчинством со стороны, — продолжал тем временем Мадлен. — Мой род был самым знатным, мой отец был правой рукой короля Людовика XIV[9]. Столько сил стоило мне не дать жалким ублюдкам загубить его, а тут… какая-то…
Мадлен обессилено упал на стул. Лу уставилась на него, но тут кашлянул Тим.
— Благодарить будешь позже, — произнес он, поправляя очки. — А пока наш славный деятель отдыхает, объясню ситуацию. Мадлен бессмертный.
— Ну да, — Лу хмыкнула.
— Ну да, — кивнул Тим, — лучше назвать его вампиром? Так вот. И насколько я понял за время нашего знакомства, он двинут на чистоте крови его потомков. Мне тут Вилл рассказывал, Мадлен однажды чуть не сгорел, пытаясь помешать свадьбе какого-то правнука. Толку, конечно, было мало, он все равно после женился, но да ладно, сейчас не об этом. Мадлен больше отслеживает свою линию во Франции, но там больше никого не осталось. Стараясь сохранить чистоту крови, он слегка перегнул палку и укокошил всех потомков, — Мадлен возмущенно захрипел, а Тим улыбнулся. —  Это он обещает прикончить и меня после. Но! Ты осталась последней представительницей его рода. Так что… Просто войди в его положение. Он хочет как лучше. Все, на этом я умываю руки.
Тим кивнул головой, и Мадлен резко вскочил, накинувшись на парня. Кубарем они покатились по полу, сбивая столы и стулья. Луиза вскочила, приготовившись кричать, но тут мужчины встали и, как ни в чем не бывало, сели за стол.
— Тим прав, — Мадлен поправил пиджак, — Я перестарался в своем желании сохранить чистоту крови. Поэтому я и пришел к тебе лично, надеясь, что ты поймешь все и примешь мудрое решение.
— Мудрое решение? — спросила Лу. — Это которое звучит так: Вы правы, я бросаю театр, и я решила выйти замуж. Помогите мне найти достойного кандидата в мужья?
— Дитя мое, — Мадлен расплылся в счастливой улыбке.
— Так вот вам мое мудрое решение, — оборвала его резко Лу, — Черта с два!
— Луиза, просто поверь мне, — Мадлен поморщился. — Я понимаю, что это звучит странно, но я не могу допустить того, чтобы мой род прервался.
— О ну что вы, это не странно, — возразила Луи. — Это дико. Черт, какой-то левый мужик требует, чтобы я вышла замуж.
Со стороны Тима послышался смешок.
— Элоиза, — Мадлен глубоко вздохнул. — Я не хочу тебя заставлять, но я настоятельно прошу тебя. Не будь эгоисткой. Подумай об остальных тоже.
— Черт, хватит, — взорвалась она. — Кто вы такой, чтобы мне приказывать?
Мадлен беспомощно замолчал.
— Тимофей, я сдаюсь, — повернулся он к парню.
— Лиз, — с жутким акцентом заговорил очкарик, — советую просто послушаться его и не злить. Поверь мне.
— С чего бы? — Луи скривилась. — Хорошо, раз ты такой разумный, объясни мне, почему?
— Я не разумный, — улыбнулся парень. — Я просто еще молодой. И больше близок к твоему образу мышления.
— Ну да, — фыркнула Лу.
— Да, — кивнул Тим, не обращая внимания на ее тон. — Просто представь, что ты сидишь и выслушиваешь лекции дедушки.
Луи скептически смерила взглядом Мадлена.
— Хороший дедушка, — пробормотала она. — Хорошо сохранился.
— Ну, тогда уж пра... — Тим замялся и повернулся к Мадлену. — Сколько там пра- стоит?
— Ребят, — резко встала Лу, — с вами, конечно, очень приятно, но у меня дела. И, будьте добры, хватит забивать мне голову такой чепухой!
— Проверь генеалогическое древо, — вырвалось у Мадлена. — Твое полное имя Элоиза Клер Николь Рюэр.
Лу вздрогнула и бросилась к выходу. У двери она, наконец, решилась обернуться, но столик уже был пуст.
— Merde[10], — пробормотала она невольно.
Мадлен был неправ. Она знала французский. Она знала, что у ее матери был некий секрет. Но это было все, что она знала. Собираясь бежать из дома, она нашла в вещах отца предсмертное письмо матери, в котором та писала, как же она любит свою малышку. В котором она слезно просила выучить французский и никогда не выезжать за границы Америки. К сожалению, больше ничего там не было.
— Ну что? — на улице ее уже поджидала Карла. — Он сексуален, красив, как бог, и...
— Он — психопат, — резко бросила Луи. — Ты не поверишь. Он заявил, что он — мой праотец!
Карла поперхнулась своей следующей фразой.
— Че? Врешь?
— Нет, — Луиза попрыгала на месте, сбрасывая стресс. — Он заявил мне, что он боится, как бы его род не прервался, а поскольку я осталась последней из его потомков, мне срочно нужно найти мужа и нарожать детей.
Карла поспешила зажать рот.
— В самом деле, фигня — вопрос, — Лу закатила глаза. — Хочу заняться боксом.
— О нет, тебе нельзя, — тут же возмутилась Карла. — Нарастает мышечная масса, и прощай главные роли. Слушай, а что если это Док?
— Кто?
— Ну, помнишь фильм «Назад в будущее»? — Карла загорелась. — Вдруг это кто-то из его фанатов?
— Больные у него фанаты, — буркнула Лу. — Зато есть хорошие новости. Я наконец-то могу вернуться домой, не боясь слежки и нападения со стороны этого тайного поклонника.
— Ты не боишься, что они тебя подкараулят дома и похитят, чтобы выдать замуж за какого-нибудь шейха? — хихикнула Карла.
— Ага, как же, — хмыкнула Лу, ловя такси. — Боюсь, шейх не подходит под их параметры. Ты едешь?
— А там еще и критерии отбора есть? — Карла поспешила за подругой.
На счастье Лу, Карла и Фиби закрыли эту тему и больше ее не поднимали, хотя бы в ее присутствии. Но на несчастье Лу, слова Мадлена о генеалогическом древе накрепко засели в голове девушки. Тем не менее все ее поиски своего генеалогического древа были безуспешны. Лу посетила все архивы, что находились поблизости. Нашла историка, но тот лишь развел руками и посоветовал в начале сузить круг поиска. А сделать это можно было только в одном месте.
Лу делала это впервые. За прошедшие пять лет она даже не вспоминала об этом месте. Но когда она увидела его, то сердце ее дрогнуло. Родной дом. Она никогда так о нем не думала, скорее как о детском пристанище. Покосившийся, с облупленной краской. Звонка не было, как и раньше. Отец постоянно страдал от похмелья и ненавидел трель звонка, поэтому выломал его еще в первую неделю после переезда сюда. Лу постучалась в дверь и окно, заранее зная, что это бесполезно.
Но только она собиралась уходить, как заметила странный выступ около двери. Присмотревшись к нему, Лу вспомнила, что здесь отец всегда оставлял для нее раньше ключ, чтобы она могла войти, когда его не было дома. Робко протянув руку, девушка нащупала холодный металл ключа. Невольно на глаза навернулись слезы. Скорее всего, отец просто забыл про этот тайник. А может… А может, он верил, что однажды его блудная дочь вспомнит о нем и решит его навестить.
Замок послушно щелкнул, и девушка вошла в дом. Везде царил полумрак. Запах был затхлым, словно здесь никто не жил уже давно. Сердце Лу сжалось. Она бросилась проверять каждую комнату, молясь про себя, чтобы все обошлось.
Отец нашелся в самой последней комнате. Ее старой детской. Он сидел на полу у ее кровати и что-то держал в руках.
— Пап, — тихо позвала его девушка.
— Что? — встрепенулся мужчина, неловко оборачиваясь.
Его глаза наткнулись на девушку и расширились.
— Лу, — пробормотал он, — это ты? Как ты? — его голос сорвался на шепот, а в глазах появились слезы. — Ты все-таки пришла…
— Пап, я дома, — девушка моргнула, смахивая непрошеные слезы и кидаясь к отцу. — Я снова дома.
Вдоволь нарыдавшись в родных объятиях, они принялись хлопотать на кухне.
— Ты бросил пить? — спросила Луиза, отметив, что хоть все и выглядело заброшенным, бутылок не было нигде.
— Ты знаешь… — отец замялся. — Просто потерял разницу. Что ты пьешь, что не пьешь, жизнь-то, она мимо проходит. Вот и ждал, когда смерть придет. А она вот все не торопится.
— И сколько ты ее ждешь? — вырвалось у Лу.
— Года три, — на полном серьезе ответил отец.
— Пап, — Лу рассмеялась, — почему ты не нашел меня?
— Ну, если учесть, что я просто развалюха, то ответ очевиден, — отец улыбнулся в ответ, но улыбнулся грустно. — Лу, скажи, зачем ты приехала?
— Увидеть тебя, конечно, — девушке стоило всех ее сил и актерских способностей, чтобы сказать это естественно и непринужденно.
— Милая моя девочка, — голос отца показал, что он все еще оставался в своем мире, — когда у тебя появилась возможность уехать, ты сбежала не задумываясь. А теперь ты снова здесь. Сомневаюсь, что ты соскучилась по старому алкоголику. Это связано с Мадленом?
— Что? — Лу вскочила. — Ты знаешь его?
— Не совсем, — отец равнодушно пожал плечами, разбивая яйца в сковородку, — просто только ты сбежала, как он пришел ко мне. Не буду уточнять детали, но он был рад этому. А мне наказал больше не пить.
— Ты… — Лу вздохнула. — Он тебе рассказывал, кто он?
— Ах, ты об этом, — отец двигался медленно. — Нет. Это я знал и без его откровений.
— Но откуда?
— Твоя мать рассказала. Точнее, предупредила.
Лу уставилась на человека, которого она считала отцом. Неужели он…
— Не знаю, чего ты там напридумывала себе, — отец поставил перед ней тарелку с яичницей, — но, судя по тому, что ты уже знакома с Мадленом, план твоей матери не удался.
— План? — переспросила девушка с горечью. — Какой план, пап? Я словно товар, который переходит из рук в руки.
— Что? — мужчина уставился на девушку. — Лу, как ты… Я… Прости. Ты права. Надо было рассказать все с самого начала.
— Да уж, лишним бы не было, — съязвила девушка.
— Позволишь? — спросил отец, и Лу кивнула. — Я познакомился с твоей матерью во Франции. Она была из богатой семьи с причудами. По крайней мере, так рассказывала твоя мать. Я был тогда совсем другим, поэтому ей нравилось общаться со мной. До сих пор не понимаю, как так вышло, что мы влюбились. Правильнее сказать, что мы вплыли в любовь. Периодически гуляя и проводя время вместе, однажды мы поняли, что хотим прожить так всю жизнь. Вместе.
Отец провел рукой по лицу.
— Но когда я пришел просить руки и сердца у ее отца… Мне не отказали, нет. Меня спустили по лестнице. Заявили, чтобы больше и рядом не видели. За твоей матерью следили, меня постоянно арестовывали. А после мне принесли записку с номером рейса и временем отправления. Я вначале не понял, думал, ошиблись. А когда пришел туда, увидел твою мать. Коротко стриженная и крашеная, она довольно улыбалась. Она рассказала мне, что сбежала из дома. Но во Франции нас нашли бы довольно быстро, поэтому необходимо было бежать за границу. К тому же она давно хотела побывать в Америке. Так мы и сбежали.
Твоя мать рассказала, что ее семья имеет богатого покровителя, который защищает их при одном условии. Все должно быть так, как скажет он. Именно поэтому меня и прогнали. Я не понравился покровителю. Вначале я боялся, что этот покровитель найдет нас и в Америке, но твоя мать легкомысленно отмахивалась. Мол, Мадлен — трус, он за границу и носа не высунет. Мы поженились. Все было волшебно, как в сказке. Но когда твоя мать лежала в больнице, уже беременная тобой, она срочно вызвала меня. Мадлен нашел нас, призналась она. Он сказал, что ему плевать на нас, но он заберет ребенка. Это было шоком для меня. Я не представлял, как можно было отрывать ребенка от матери и отца. Поэтому было решено спрятать тебя, уберечь любой ценой.
— Она жива? — перебила его Лу.
— Нет, — отец опустил голову. — Она твердо решила, что обязана спасти тебя, защитить, сбить его с пути. Ее смерть должна была спутать ему все карты. А я, в свою очередь, должен был уехать с тобой, уехать как можно дальше. Но… Как ты и сама поняла, отец из меня никудышный. Особенно знающий, что это моя вина. Я мог спасти ее. Я мог оставить ее дома, убедить, что так будет лучше. Я мог отдать тебя им и оставить свою жену. Но…
— Но? — эхом отозвалась Лу.
— Но это было предательством ее доверия, любви и памяти, — мужчина всхлипнул.
— Пап… — начала, было, девушка, но тут хлопнула входная дверь.
— И ради этого ничтожества моя последняя дочь бросила все, — в кухню вошел Мадлен.
— А вот и очередная встреча с покровителем, — хмыкнул отец девушки и тут же свалился на пол.
— Отец!
— Оставь его, — приказал Мадлен Лу. — Он всего лишь без сознания. Ну а пока, я снова пришел к тебе.
— Зачем я вам? — девушка с ненавистью уставилась на брюнета и с издевкой в голосе добавила. — Покровитель.
— Никогда не любил этого слова, — поморщился Мадлен. — Я уже сказал, что мне нужно. Мой род не должен прерываться. Конечно, я старался сделать его более чистым, но еще не поздно.
— Чистым? Черт, да вы издеваетесь? — Лу не верила своим глазам. — Вы вообще думаете о чем-то другом?
— Девочка моя, — Мадлен прислонился к стене и скрестил руки на груди, — поверь мне, я видел многое, чтобы знать, о чем думать. И я не для того опекал своих потомков столько лет, чтобы…
— Чтобы кто-то из них испортил свою кровь? — Лу трясло от гнева.
— Ты осталась последняя! — взорвался Мадлен. — Ты думаешь, если бы у меня был выбор, то стал бы я тратить силы на какую-то грязнокровку, как ты? Да я…
Мадлен прервался. Лу стояла, глядя на него с ненавистью. В ее глазах стояли слезы.
— Грязнокровка, да? — прошептала она. — Так почему вы все это сделали? Зачем лишили меня матери, семьи, нормального детства? Зачем?
— Пойми, Элоиза, — Мадлен протянул руку, чтобы погладить девушку, но она сделала шаг назад, — когда я узнал о твоей матери, не скрою, я разозлился. Но она была упрямой. И я не мешал ей бежать, наоборот, даже помог скрыться. Но когда остальные погибли в пожаре… У меня не было другого выбора. Мое имя слишком важно, чтобы погибнуть так просто.
— Имя, кровь, наследство, — передразнила его Лу. — А как же люди? Они ведь живые люди… Неужели вы не думали о них?
— Люди — безумные создания, тратящие все силы на глупости, — отрапортовал Мадлен. — Я живу уже долгое время, Элоиза, и поверь мне, видел достаточно безрассудства, чтобы понять простую истину: люди — это стадо тупых баранов. А что правит баранами? Страх. Стоит их шугануть, и они несутся куда подальше.
— Люди — не бараны, — возразила Лу сквозь слезы. — У каждого свои ценности.
— Милая, на свете 7 миллиардов людей, — рассмеялся Мадлен. — И ты веришь в то, что каждый из них оригинален? Согласен, у каждого свои ценности. Судя по ним, люди разбиваются на более маленькие стада, которыми управляет все тоже чувство — страх.
— Мною управляет не страх, — Лу уставилась на мужчину с вызовом в глазах, глотая слезы.
— Вот как? — Мадлен приблизился к девушке и намотал на палец прядь ее волос. — Ты уверена? Ты веришь, что злишься. Веришь, что негодуешь из-за того, что какой-то неизвестный тебе мужчина навязывает свою волю. Но на самом деле ты боишься. Ты не знаешь, чего ожидать от меня. Ты боишься, что я могу причинить тебе еще больше боли. Именно поэтому ты пытаешься избавиться от меня, веря, что тогда ты будешь в безопасности. Ты напоминаешь мне Клер. Она тоже была такой же упрямой, как и ты. Клялась, что покончит жизнь самоубийством, если мы не позволим ей самой выбирать себе мужа.
— У нее получилось? — Лу дышала медленно и глубоко.
— Нет, — Мадлен грустно покачал головой. — Глупая не поверила, что если кто и может обеспечить вам безопасность, так это я. Следуй за мной, и никто не посмеет тронуть тебя.
— Что случилось с Клер?
— Она сбежала, как и твоя мать, — Мадлен на мгновение прикрыл глаза. — Но уже через месяц вернулась. Ее возлюбленный, узнав, что она сбежала без копейки денег, бросил ее. Не просто бросил, а бросил беременной. Все были в гневе, но, честно говоря, я смирился с этим, прикинув, что ее все равно можно будет выдать замуж. Но моим планам не было суждено сбыться. Она повесилась над собственной кроватью.
— В моем имени… — Лу не договорила.
— Да, — кивнул Мадлен, — твоя мать назвала тебя в честь двух самых свободных девушек в нашем роду: Клер и Николь. Другой вопрос в том, что никто так и не узнал истинную стоимость их свобод.
— Что случилось с Николь? — спросила Лу.
— Она хотела работать, быть полезной обществу, — Мадлен улыбнулся, — видела бы ты ее. Маленький чертенок, который вечно бегал с карандашом и блокнотом, и что-то строчил, строчил, строчил. А после она все силы отдала изобретениям. Я пытался убедить ее в том, что она принесет больше пользы, выйдя замуж и родив кучу детишек. Но куда там. Вбила себе в голову, что это ее судьба.
— У нее получилось избавиться от вас? — усмехнулась Лу сквозь слезы.
— Не гордись, — оборвал ее Мадлен. — Погибла на испытаниях какой-то машины.
— Вывод: хочешь жить — слушайся покровителя, — Лу дернула головой и отошла от мужчины. — Тогда убейте меня сразу, потому что я не буду подчиняться вам и вашим прихотям. И как вы видите, я не боюсь.
— Разве я сказал, что ты боишься смерти? — улыбнулся Мадлен. — Если ты не пойдешь за мной, ты не умрешь. Но умрут другие. Не думаю, что отец важен для тебя, но все-таки. К тому же есть еще и подруги, как их, Фиби? Карла?
— Ты этого не сделаешь, — побледнела Лу.
— Элоиза, ты уверена в этом? — Мадлен уставился на ее отца. — Что мне стоит убрать с пути пару-тройку ничего не значащих людей, кого никто и не хватится…
— Я хвачусь, — прервала его Лу. — И театр.
Мадлен скептически приподнял бровь. И Лу поняла, что он прав. Что он прав во всем. Чертов покровитель.
— Будь ты проклят, — прошептала она.
— Я уже проклят, но спасибо, — его глаза сияли. — Итак, твое решение, Элоиза?
— Да, — девушка сжала руки в кулаки, — да. Я сделаю все, что ты скажешь. Только не трогай их.
Мадлен довольно улыбнулся.
— Возвращайся домой. Тим будет за тобой присматривать. Он же и сообщит тебе о дальнейших наших действиях.
Он исчез.
— Лу, милая, — отец протянул к девушке дрожащую руку, — тебе не стоило…
— Ну, он же наш покровитель, — Лу держалась ровно. — Не беспокойся, па. Он будет мною доволен. Да, кстати… Спасибо, что наконец рассказал мне всю правду.
Она ушла не оборачиваясь. Она ушла, окончательно разрывая все связи со своим прошлым.
***
В гостиной хлопнула привычно форточка, приводя Лу в сознание.
— Информирую тебя, что это скверная привычка, — поморщилась она, наливая две чашки кофе.
— Информирую тебя, что торчать всю ночь под дождем привычка еще хуже, — Тим нагло растянулся на диване. — К тому же толку скрываться, если ты все знаешь?
— Это не дает тебе право вести себя как дома, — Лу привычным жестом поставила перед вампиром чашку обжигающего кофе
С той встречи с Мадленом прошел уже месяц. После этого «покровитель» исчез сразу же и больше пока не появлялся. Девушка вначале обрадовалась свободе, а после заметила, что за ней продолжал следить Тим.
— Напомни мне, как мы до такого докатились? — девушка устроилась рядом.
— О, это просто, — тут же отозвался Тим. — Тебе изначально не повезло с предками. А мне... В моем случае, мне не повезло с соседкой.
— С подругой? — встрепенулась Лу. — Так ты стал вампиром из-за любви?
— Нет, — Тим мрачно уставился на кофе. — Я стал вампиром из-за глупости и наивности своей подруги.
Лу резко замолчала.
— Прости, — пробормотала она спустя пять минут в чашку. — Она…
—Мертва, — Тим и бровью не повел. — Знаешь, это дело прошлое. Кстати, может, сразу тебе платье свадебное купим?
— Спасибо, обойдусь, — фыркнула Лу, послушно меняя тему. — И в брюках сойдет.
— Мадлен тебя убьет, — ухмыльнулся парень.
Первое время Луи просто выходила на улицу, чтобы  поболтать с ним около часа, а после возвращалась. Потом ей надоело мерзнуть на улице, и она пригласила вампира домой. А уже через неделю он приходил к ней как домой, правда, вместо двери используя окно. Как бы Лу не пыталась переучить его, все было бесполезно. Тим смеялся, что вход через окно — это особая привилегия вампиров. И что было самым странным, Луи нравился этот русский. К тому же, хоть он и вел себя нагло, на самом деле он был достаточно миролюбивым и спокойным. С ним было легко и интересно. А самое главное, не страшно. Лу постоянно ловила себя на мысли, что, как правило, вампиры — это кровожадные убийцы, но Тим… Он был словно дружелюбным соседом, который был не прочь скоротать время за веселой болтовней. Он казался таким своим. Хотя при этом Лу видела, на что он способен, и старалась держаться настороже. К тому же девушка надеялась, что у нее получится перетянуть Тима на свою сторону. И тогда… Быть может, у нее получится справиться с Мадленом.
Тим шмыгнул носом.
— Кстати, пока не забыл, — произнес он, крутя в руках чашку. — Мадлен велел передать тебе, что завтра вся ваша труппа летит в Италию. Советую сразу собрать вещи.
— Что? — подскочила девушка. — Как завтра? В какую Италию?
— У тебя их две? — Тим с удивлением взглянул на девушку и улыбнулся. — Расслабься, легенда для тебя уже готова. Вашу труппу приглашают на гастроли в маленьком итальянском театре, дабы привлечь внимание народа. И случайно оказавшийся там нужный нам мужчина влюбляется в талантливую актрису, ну и далее по списку.
— Пять минут, — пробормотала девушка. — Мне нужно пять минут.
Она вскочила и бросилась в ванную. Тим лишь усмехнулся, услышав щелчок замка. Хоть его и огорчал тот факт, что вампиры не читают чужих мыслей, но слышат-то они прекрасно. И это позволяло уловить малейшие изменения в дыхании, пульсе, колебаниях воздуха. Что позволяло Тиму считывать информацию с людей как с книг. Так же и Лу. Элоиза. Наивная девочка верила, что он ничего не подозревает о ее планах. Хотя, откровенно говоря, Тиму было плевать. К тому же он не сомневался, что именно на это Мадлен и рассчитывает. В конце концов, он эту кашу заварил, он пусть и расхлебывает.
Тим выпрямился и потянулся.
— Лу, у меня еще есть дело, так что не буду мешать, — прокричал он и, открыв окно, исчез во тьме.
Луи молча слушала вой ветра, гуляющего по комнате, и смотрела на свое отражение. Значит, итальянец. Она будет женой итальянца. Ей-богу, она убьет Мадлена! Проткнет его колом.
Это было не шуткой. Едва девушка пришла в театр, как на нее обрушили сенсационную новость: их труппу пригласили выступить в итальянском театре. Причем все их траты были оплачены, документы и билеты уже собраны, и вечером они должны были вылетать. Карла и Фиби постоянно порывались узнать имя благодетеля и отдаться ему в качестве благодарности. Лу только оставалось скрипеть зубами. В самолете ее начало трясти от гнева и предвкушения. Не успел самолет приземлиться, а Лу уже была готова свернуть шею Мадлену и воткнуть ему кол в сердце. В аэропорту их встретил представитель от театра и отвез в отель. Оставив свои контактные данные, он пожелал всем хорошей ночи и уехал. Все дружно решили заглянуть в соседний ресторанчик, дабы отметить такое продвижение. Но Лу отказалась.
И правильно сделала. Ее номер уже был заселен двумя вампирами.
— Долго вы, — заметил Мадлен, уставившись в потолок.
— А я бы сказал, быстро, — не согласился с ним Тим, изучая типичный вечерний пейзаж Италии.
— Не важно, — отмахнулся от него Мадлен и перевел взгляд на девушку. — Он, конечно, тоже полукровка, но…
Вампир не договорил.
— Итальянец! — взорвалась Лу, выплескивая все накопившееся.
— Француз, — Мадлен и бровью не повел. — Но в связи с работой изучает разные языки. В том числе и английский.
— Он тоже твой потомок? — Лу тяжело дышала, понимая, что давить на вампира-аристократа бесполезно.
— О нет, — воодушевился Мадлен. — Потомок знакомого. Не такой знатный, конечно, но за неимением лучшего...
— Он издевается? — Лу повернулась к Тиму.
— А ты только сейчас это поняла? — тот равнодушно пожал плечами и кивнул в сторону. — Вилл, привет.
— Значит, это и есть твоя девочка? — к Лу подошел невысокий плотный мужчина.
— А вы тот итальянец? — прошипела девушка.
Мужчины рассмеялись.
— Он мой спутник, — объяснил Мадлен, — Вильгельм, англичанин.
— Вампир, — добавил Тим, широко ухмыляясь.
— Я с ней возиться не буду, — Вильгельм смерил ее презрительным взглядом.
Лу надула щеки и медленно досчитала до 10.
— Никто тебя об этом и не просит, — вклинился между ними Мадлен. — Его зовут Фредерик Ришак. Филолог. Неплохой вариант. Поклонник театра. Я обеспечил его билетами на твое выступление. К сожалению, повлиять на него я не смогу. Так что ты должна будешь соблазнить его и заставить жениться на себе самостоятельно.
— Десять, — пискнула Лу, теперь считая в обратную сторону.
— Что десять? — переспросил Вильгельм, но его тут же схватил Тим:
— Слушай, старик, а ты ведь здесь не в первый раз? Покажи город, будь другом.
— И, правда, погуляйте где-нибудь, — согласился с юношей Мадлен.
Дождавшись пока вампиры покинут комнату, Мадлен устало подошел к окну.
— Давай, — произнес он, — выговорись сразу, а затем обсудим все.
— Выговорись? — медленно повторила Лу. — Правда? Разрешаете, ваше величество? Как вы щедры, не знаю, как вас благодарить. Мужа он мне, видите ли, нашел. Все, решил проблему. Ну а что, дальше осталось фигня — вопрос. Соблазнить да выскочить замуж. И плевать, что он мне не нравится, что я замуж не хочу.
— Понимаю, — возразил Мадлен. — Я все это понимаю, но и ты пойми. Я не требую от тебя всего того, что ты перечислила.
Лу уставилась на покровителя.
— Я требую, чтобы ты обеспечила мой род достойным продолжением, — продолжил тем временем он.
— Тьфу ты, — Лу развалилась на кресле. — Вы неисправимы. Скажите, вы когда сами женились, также выбирали жену? Лишь бы детей наплодить?
— Ты забываешь, сколько мне лет, — Мадлен странно улыбнулся. — Нас обручили еще когда мне было 4 года, а ей и года не было. Хотели скрепить брачным союзом два самых богатых рода.
— Как вижу, скрепление прошло успешно, — не смолчала Лу.
— Почти, — Мадлен смотрел прямо перед собой, не мигая. — Она умерла, рожая второго ребенка. Вторая жена оказалась бесплодной. Третья тоже скончалась при родах. Зато от четвертой…
— Вы издеваетесь? — не выдержала Лу.
— Не понимаю.
— Вы словно о вещах говорите, — девушка вцепилась в кресло. — Или нет. Не о вещах, а об акциях. И рассуждаете теперь, эта окупилась, а эта нет, эта принесла столько-то доходу, а эта чуть меньше. А о чем-то другом вы не пробовали подумать?
— В наше время именно это и было основной целью большинства, — вампир пожал плечами. — В конце концов, у нас была высокая смертность, и я не мог допустить, чтобы мой род прервался так легко. Ни тогда, ни сейчас.
— Мадлен, пойми, — Лу встала и подошла к вампиру. — Это всего лишь имя, которое сейчас уже ничего не значит.
— Ты не понимаешь, — Мадлен окинул девушку тяжелым взглядом. — Кровь, имя и честь — это все, что только есть у человека. Потеряешь хоть что-то, и считай — погиб.
— Это просто слова, — Лу не сдавалась.
— Из этих слов состоит основная сущность человека, — Мадлен словно сорвался с цепи. — Три основных его составляющих. Убери хоть одну, и что получишь в итоге?
— Тоже самое, — Лу посмотрела на вампира в упор. — Неужели вам это так важно?
— Это не важно! — вампир чуть ли не кричал. — Это святое дело, нарушение коего — святотатство.
— Уж кто бы говорил, — буркнула Лу в сторону и громко добавила. — Хорошо-хорошо, убедили. Вы бы хоть фото мне показали, кого завтра соблазнять.
— Тим все тебе расскажет, — Мадлен медленно повернулся к двери. — Он будет рядом. Так что…
Вампир растворился в воздухе.
— Молодец, — раздалось позади девушки.
Обернувшись, та увидела Тима.
— По ходу дела ты не просто наступила на его больную мозоль, — продолжил он тем временем. — А раздавила ее и для пущего эффекта попрыгала сверху.
— Ему полезно, — буркнула Лу.
Девушке внезапно стало стыдно.
— Согласен, — не стал спорить Тим. — А тебе полезно будет все-таки выспаться. Завтра нас ждет сложный день.
Лу вздернула нос и направилась в ванную. Там она включила холодную воду и склонилась над раковиной. Происходящее вокруг казалось ей фарсом, но, черт побери, слишком хорошо спланированным, и выхода из него она не видела.
***
Их труппу собрали в обед. Режиссер и сценарист о чем-то спорили, ожесточенно размахивая руками. Лу стояла от всех в сторонке. Ночью она так и не сомкнула глаз.
— Ты чего такая грустная? — рядом, подпрыгивая, появилась Фиби.
— Нормальная я, — огрызнулась Лу. — Погода слишком солнечная.
— Ага, согласна, — присоединилась Карла, — солнце так и припекает.
— Ты же итальянка? — в один голос произнесли девушки.
— Кто? — удивилась Карла. — Не надо! То, что у меня бабушка в свое время жила — подчеркиваю жила! — в Италии, ничего не значит.
— Ну ладно, — тут же остыла Фиби, — жила и жила, мы тоже поживем.
— Девушки, вы не примете в свою маленькую группу потерявшегося туриста? — подошел к ним худощавый парень, в буквальном смысле замотанный в плащ.
— Почему бы и нет… — растерянно протянули Лу и Карла, а Фиби хихикнула. — Вам не холодно?
— Ох, это просто боюсь обгореть, — из плаща высунулось бледное лицо в очках. — Меня зовут Тим, а вас?
Лу скрипнула зубами, но вампир этого не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Тем временем, Фиби почуяла добычу и накинулась на парня. Так уже через полчаса он знал все про Фиби, про ее семью, ее вкусы и интересы. Ну и заодно почти все про Карлу и Лу. Девушка только качала головой.
— Чтож, было приятно познакомиться, но нам пора переодеваться для выступления, — попыталась Лу прервать светскую беседу.
— Точно! — загорелась Фиби. — Тим, а хотите, мы проведем вас за кулисы?
— С удовольствием, — вампир был сама любезность.
Фиби упорхнула вперед. Карла направилась за ней, Тим и Лу поплелись следом.
— Я буду рядом, — пробормотал внезапно вампир. — На всякий случай. А теперь иди переодевайся. И будь готова.
Он исчез и появился в тени занавеса, когда Лу готовилась к выходу.
— Слушай… — Лу поправила парик. — А Мадлен, правда, так помешан на чистоте крови?
— У каждого свои бзики, — Тим стоял в тени, стараясь не бросаться в глаза. — Его место на 3 ряду. Вон, кудрявый брюнет, в очках, кстати.
— Ты меня утешаешь? — Лу присмотрелась. — Я-а-а-а... А передумать не поздно?
— Поздно, — Тим удивленно обернулся. — А что такое?
— Тим, он же уро... — Лу вовремя исправилась. — Урожденный француз.
— Урожденный? — переспросил парень с блеском в глазах. — Это типа прирожденный, только через уро?
— Не смешно, — буркнула девушка.
— Забей, тебе с ним детей не крестить, — отмахнулся Тим.
— Да просто замуж выйти да детей от него нарожать, — возмутилась Лу.
Тим шикнул.
— На кого любуемся? — к ним подскочила Фиби.
— На урожденного француза, — хмыкнул Тим. — Короче, девочки! Удачи на спектакле. Я в вас верю.
Парень сбежал в зал и поспешил занять свое место.
— Хоть я и люблю больше девушек, но он лапочка, — проводила его задумчивым взглядом Карла.
— Слушай, Лу, — протянула Фиби, — раз тебе нужно срочно замуж, чем не вариант?
— Кстати, да, — Карла тоже загорелась этой идеей. — Не смотри, что иностранец, зато какой.
— Он же худой и бледный, — рассмеялась Лу.
— Милая! — Карла встала в позу. — Ты глаза разуй. Это он тебе сперва кажется хилым и бледноватым. А на самом-то деле он наверняка неплох.
— Карла, тебе срочно нужно менять ориентацию, — заметила сухо Фиби, сдерживая смех.
— Девушки, мы сегодня выступим или нет? — донесся до них голос режиссера.
Подруги тут же сорвались с места. Это была глупая пьеса про пастушку, что влюбилась в городского повесу, гуляющего каждый день с новой девушкой. После того, как он в очередной раз разбил пастушке сердце, она назло ему выходит замуж за дровосека и, наконец, обретает свою любовь. Глупая сказка, где Лу играла главную роль. А посему девушка старалась вертеться как можно больше, постоянно бросая кокетливые взгляды на своего будущего мужа.
Наконец занавес опустился.
Лу поспешила переодеться и вылетела в коридор. Ей надо было перехватить француза и убедить его в том, что им необходимо встретиться еще раз. К ее удивлению, он стоял около закрытого буфета и с кем-то спорил, размахивая букетом.
— А вот и звезда, — провозгласил Тим, разговаривая со страшным акцентом, — великая Элоиза Клер Николь Рюэр. На твое, Фред, счастье, я с ней знаком. Лу, прикинь, парень аж голову потерял от твоей игры и красоты, и прочих талантов. Прошу любить и любить крепко, Фредерик Ришак.
— Приятно, безумно приятно, — Фредерик вручил девушке в одну руку букет, а другую схватил и приклеился к ней губами.
— Эээ, мне тоже приятно, — пробормотала Лу, испуганно уставившись на Тима.
Тот скорчил страшную рожу.
— Ребят, а вы ведь оба наполовину французы? Как у вас много общего, — наигранно восхитился вампир. — Ой, у меня дела тут, ну вы общайтесь, мешать не буду.
Парень ободряюще улыбнулся и поспешил раствориться в толпе.
Лу уставилась на свое отражение в очках француза.
— Кажется, мы остались одни, — смутился Фредерик. — Вы не проголодались? Я знаю рядом волшебный итальянский магазинчик.
— О, вы прямо читаете мои мысли, — Лу словно снималась в дешевом сериальчике. — Пойдемте?
Фредерик оказался болтуном знатным. Лу только успевала кивать, даже не пытаясь уловить, о чем шла речь. За два часа, что они провели вместе, Луи чего только не услышала: от того, как правильно разводить кроликов, до того, какие бывают атрибутивные определения и как они важны.
Когда наконец ей удалось прервать его и извиниться, он сразу же предложил проводить ее. Осознав, что это грозит еще одной лекцией на непонятную ей тему, Лу обреченно вздохнула. Но на ее счастье, француз заговорил о совершенно другом. При этом не менее неожиданным.
— Элоиза, — Фредерик встал перед ней, — знаю, это прозвучит странно. Но я словно бы знаю вас всю жизнь. Прошу не смейтесь надо мной и не гоните. Будьте моей.
Лу не удержала челюсть на месте. Но «жених» воспринял это иначе.
— Нет-нет, только не отвечайте сейчас, — продолжил он. — Мне надо на пару дней уехать по делам. И я бы хотел, чтобы вы дали ответ после. Если можно.
Лу только кивнула. Фредерик поклонился и поспешил уйти.
— Тим, — протянула Лу, — ты обещал быть рядом…
— Да тут я, тут, — Тим вышел из темного переулка. — Неплохо сработано, да?
— Ты это слышал?
— Я скажу более, — ухмыльнулся вампир, — Мадлен с Виллом уже неделю ему мозги компостируют, что он будет счастлив только с такой, как ты.
— Такой, как я? — Лу растерянно перевела взгляд на парня.
— Ну, там то статью о тебе или фотку твою подкинут, то гадалка подбежит, опять про тебя «предскажет», — Тим изобразил в воздухе кавычки. — Так что было бы странно, если бы ничего не вышло. Ты же судьба его.
— Я вас убью, — Луи все еще стояла столбом. — Всех троих.
— Да ладно, — Тим приобнял девушку. — Зато скоро ты выходишь замуж. Правда, мы молодцы?
— Вы — покойники, — не успокаивалась девушка.
— Теоретически, мы и так уже покойники, — ухмыльнулся Тим. — А теперь давай-ка домой, приводить себя в порядок, спать ложиться, а то впереди столько дел.
— Сколько? — переспросила Лу, не соображая.
— Много, — не задумываясь, ответил Тим. — Или ты думаешь, свадьбу сыграть так просто? Зря мы заранее платье не купили.
Сказать, что Лу была в шоке, значит, ничего не сказать. Она летела в Италию с настроем, что придется много работать, корчить из себя этакую пай-девочку, терпеть долгие свидания, но это…
— Я понимаю, что это странно, — Тим робко встал в дверях ее спальни. — Но это все задумал Мадлен. Поскольку это его затея и желание, то он постарался разгрузить тебя, как только можно.
Луи молчала.
— В общем, спокойной ночи, — Тим покачал головой в такт своим мыслям и оставил девушку одну.
Мадлен постарался? Лу уставилась в потолок. К чему бы это? Если бы его загрызла совесть, то он бы отменил весь этот цирк. А тут так ускорил процесс… А что если здесь есть что-то еще? Какая-то иная цель, которую Мадлен скрывает? Лу поежилась. Она запуталась. Она не знала, что делать, как быть. Черт побери, да во что она вляпалась?
Она не стала ждать несколько дней. С помощью Тима она подкараулила Фреда на вокзале и дала ему ответ. Мадлен был в восторге.
Свадьбу назначили через месяц. Карла и Фиби недоумевали. Они не понимали, как такое вообще было возможным, а уж после того, как познакомились с Фредериком, тем более.
— Sfigato![11] — единственное, что сказала Карла, и слиняла.
Фиби искренне старалась подружиться с Фредериком, но когда она в очередной раз потеряла нить разговора, то тут сдался бы даже самый упорный. О чем она и поспешила оповестить Лу. Но та лишь улыбнулась.
— Карла заявила, что он гей, — пожаловалась вечером невеста вампирам.
— Гей? — хором повторили Мадлен и Вильгельм.
— Прямо так и сказала? — Тим хихикнул.
— И это не смешно! — не успокаивалась девушка. — Они считают меня полоумной.
— Умный пол? — переспросил Уилл, заставив Тима свалиться с кресла.
— Успокойтесь, — скомандовал Мадлен. — Элоиза, поверь, когда ты вступишь в права наследования и получишь его, то остальные пожалеют о своих жалких насмешках.
— Наследство? — переспросила Луи. — Не поняла?
— А зачем ты выходишь так резко замуж? — Вильгельм скептически приподнял брови.
— Хватит, Уилл, — Мадлен прошел к окну. — Удивлен, что ты не поняла этого сначала, Элоиза. Ты последняя моя наследница. А, следовательно, все перейдет к тебе. Единственное, чего я хочу добиться, это гарантии того, что мой род не прервется.
— Я думала, наследство было промотано? — Луи бросила взгляд на Тима, что лежал за креслом.
— Еще бы они посмели… — пробурчал Мадлен, выходя из комнаты.
— Тим, — громко окликнул Уилл, стоило Мадлену исчезнуть, — что такое гей?
Из-за кресла раздался слабый вой.
— Элоиза? — вампир недоуменно уставился на девушку.
— Поверь, лучше не знать, — вздохнула та.
— Тогда причем тут умный пол? — не успокоился вампир.
Вой перешел в тихий плач.
— Пойду, проверю Мадлена, — Лу бросилась на балкон.
Вампир стоял, облокотившись на перила и изучая небо.
— Мадлен, — окликнула его девушка, пристраиваясь рядом, — надеюсь, ты рад, что победил.
— Победил? — повторил он за ней. — Мы не на войне, чтобы побеждать.
— Но ты подчинил меня своей воле, — возразила Лу, — значит победил.
— Я не подчинял тебя, — было возразил он, но тут же успокоился. — Хотя да, ты права. Я навязал тебе свою волю. Но однажды ты скажешь спасибо за это.
Лу вспомнила, как Фредерик неловко пытался натянуть на себя костюм, и только вздохнула.
— К тому же, так действительно лучше, — закончил Мадлен, не отрываясь от неба.
— Ну да, — Луи облокотилась об перила. — А на что смотришь?
— Моя старшая дочь, Хлойя, любила звезды, — ответил Мадлен. — Она верила, что где-то там за нами наблюдает моя первая жена и ее мать.
— Ты тоже в это веришь? — Лу затаила дыхание.
— Нет, — вампир покачал головой. — Но иногда… Иногда я вижу их там. Так что…
Он выпрямился.
— Надеюсь, ты не передумала, — его взгляд словно просканировал ее.
— Нет, — Лу с трудом сдержала дрожь. — Все в силе.
— Волшебно, — кивнул вампир и внезапно робко спросил. — Кстати, Элоиза. Так что такое гей?
Лу замерла, с трудом сдерживая улыбку. Из комнаты донесся дикий хохот и грохот кресла.
***
Это был ее последний день свободы. Луи невольно сжалась. Завтра она выходила замуж. Ради чего? Теоретически она не получала ничего. Была просто куклой в руках вампира, что был помешан на чистоте крови и продолжении рода. Девушка раскинулась на кровати в форме звезды. В дверь постучались.
— Войдите, — крикнула девушка, натягивая на себя одеяло.
В комнату вошел Тим.
— Как настрой? — он рухнул рядом. — Готова к подвигам?
— К каким? Выйти замуж и родить? — Лу устроилась рядом с ним, приобнимая одной рукой.
Тим задумчиво цокнул языком.
— Между прочим, именно это раньше женщины и делали, — наконец ответил он, улыбаясь.
— Раньше не сейчас, — Лу с наслаждением вдохнула запах Тима, ставший в последнее время таким родным. — Тим…
— Да?
— Слушай, — Луи прижалась к нему еще крепче, — что если я не смогу…
Парень скосил глаза.
— Просто… — девушка глубоко вздохнула и выпалила. — Кажется, я влюбилась по уши в другого.
— А он отвечает на твои чувства? — поинтересовался Тим. — Мадлену это очень не понравится, что ты в самый ответственный момент устроила такое.
— Какое такое? — возмутилась Луи. — Я не знаю, что он ко мне чувствует. Но… Мне плевать, честно говоря. Просто хочется быть рядом.
— Я бы предложил вам сбежать, но Вилл… — задумчиво протянул Тим. — Он словно ищейка, найдет любого. Поверь мне, я уже с этим сталкивался.
— Уилл обратил тебя?
— Нет, Мадлен. Вилл караулил нас с другой стороны. Они с самого начала загнали нас в тупик.
— Было больно?
— Ты знаешь, нет. Я даже злорадствовал тогда, думал, пусть они сожрут меня, зато Альб выживет. Только…
Луи затаила дыхание. Значит, его девушку звали Альб.
— Только они не сожрали, а обратили. А после я сам загрыз Альб. Новорожденному вампиру трудно себя контролировать. Как бы она не пыталась воззвать к моему разуму, я все вспомнил и устыдился только спустя месяц-два. До этого Мадлен и Вилл меня буквально за руку водили, чтобы я не сорвался.
— Интересное имя Альб.
— Сокращенно от Альберта. — Тим грустно улыбнулся. — Мы дружили с детства. Она так любила все мистическое. А я…
— Никто не может предсказать, как сложится его жизнь, — воскликнула Луи. — Ты не виноват.
— Да я больше не к тому, — махнул головой Тим, приподнимаясь. — Я к тому, что… Я понимаю, что ты чувствуешь, Лиз. И мне приятно, что ты так меня восхваляешь. Но я не такой. Мало того, что я безумное кровожадное чудовище, так я еще и трус. Я не посмею выступить против Мадлена. С меня хватило одного раза. Поэтому тебе лучше выйти замуж за Фредерика и найти свое счастье с ним. Прости.
Тим резко поднялся и вышел из спальни. Лу сжала в руках простынь. Она не собиралась плакать из-за такого отказа. Нет. Она собиралась бороться. Просто бороться за свое счастье.
Тем же вечером она направилась в комнату Фредерика, решив прекратить весь этот фарс.
Но там никого не было.
— Фред! — позвала Луи громко. — Фредерик! Это я, Элоиза! Где ты?
В коридоре раздались шаги. Лу прислушалась. Четкие уверенные, они разительно отличались от обычного шарканья Фредерика. В комнату вошел Мадлен.
— Что ж, надеюсь, ты довольна, — произнес он холодно.
— Мадлен, напугал, — выдохнула девушка. — Что случилось? Почему ты здесь?
— А ты не догадываешься? — мужчина неприятно прищурился.
Луи побледнела.
— Мадлен, ты меня пугаешь, — пробормотала она, делая шаг назад.
— Дай угадаю, ты бы хотела услышать другое, — Мадлен обнажил клыки. — И что же именно: Я был слепцом? Идиотом? Спасибо, что открыла мне глаза? Будь счастлива? Я горд тем, что в тебе течет моя кровь? Что из этого ты хочешь услышать?
— Мадлен, — Луи уткнулась в стену.
— Я всегда верил, что аристократизм победит всю эту грязь, — внезапно Мадлен сел на пол. — Всегда считал, что нужно просто дать ему время. И поэтому я не допускал грязи в своем роду. Но… Я не смог уследить за самым дорогим, что у меня было. Хлойя сбежала тогда из дома к какому-то бедному солдату. Я пытался помешать им, но я тогда был уже обращенным. Знаешь, как больно, когда ранее гревшие тебя солнечные лучи теперь разъедают твою кожу? Заставляют корчиться от боли? В итоге, они были счастливы. А я… А я поклялся, что не допущу подобного. В итоге еще одна повесилась беременной. Третья погибла при своих опытах. А четвертая, моя последняя надежда, влюбилась в вампира. За что судьба так издевается надо мной?
Он посмотрел на девушку потерянным взглядом.
— Мадлен, — Луи робко протянула ему руку, — я не влюблена ни в какого вампира…
— Не надо лгать мне, cher ami, Элоиза [12], — Мадлен улыбнулся. — Не надо лгать мне. Фредерик мертв. Уилл разобрался с ним. Свадьба не состоится. У тебя не будет никаких проблем. Можешь возвращаться в Америку и жить хоть с лесбиянкой, хоть с вампиром. Тим — парень сообразительный. В отличие от нас, он даже преодолел старинный страх вампира перед солнцем. В твоем номере я оставил данные о банковском счете, который теперь твой.
— Мадлен, я не понимаю, — Луи села рядом с ним. — А как же продолжение рода, чистота крови?
— А рода больше нет, — Мадлен закачался взад-вперед, — и чистоты крови тоже. И покровительствовать мне больше некому. По крайней мере, тебе покровитель тоже не нужен. И я… Как говорит современный мир? Я умываю руки. Уеду куда подальше и постараюсь забыть обо всем.
— Это не честно, — не выдержала Луи, — ты же просто сдаешься!
— Я не сдаюсь, я умываю руки, — повторил Мадлен. — Аристократам и их образу жизни давно пришел конец. Сколько бы я не старался, мне их не вернуть, — внезапно он встал. — Не знаю, что именно ты хочешь услышать. Но я хочу сказать тебе на прощание только одно: Докажи, что я не зря сдался. Что это того стоило. Что я… Что я действительно ошибался.
И он ушел. Луи молча смотрела, как он медленно шел с поникшей головой и сгорбленной спиной. Она слышала тихий скрип двери, словно оплакивающей убитую мечту старого вампира: сохранить свой род.
***
— И все-таки это было классной поездкой, — протянула Фиби, с наслаждением потягиваясь в аэропорту.
— Осталась бы там жить? — Карла вертела головой, разминая затекшую шею.
— А почему бы и нет? — Фиби не уловила сарказма в голосе подруги. — И извини, Лу, но я рада, что ты не вышла замуж.
— Лу, она хотела сказать, что нам жаль, что так получилось, — тут же перебила подругу Карла.
— Ничего страшного, — Лу улыбнулась. — Я тоже рада, что не вышла замуж. Фредерик заслуживал большего. Чего-то более светлого и романтичного. Но не меня.
— Теперь-то он ничего не полу… Ай!— Фиби схлопотала подзатыльник от Карлы. — Зато повезло, что Тим с нами поехал, — тут же сменила она тему.
— Тим, может, мы поможем? — Карла с улыбкой оглянулась на худощавого парня, что тащил три здоровых чемодана.
— Справимся, — крикнул брат Карлы, тащившего еще четыре чемодана.
— Девочки, красота! — Фиби раскрыла двери перед подругами и с наслаждением вдохнула запах Нью-Йорка. — Наконец-то дом, милый дом!

Примечание.
1. Моя милая, Элоиза, я сожалею (фр.).
2. Надеюсь (фр.).
3. Поверь (фр.).
4. Спокойной ночи, моя милая (фр.).
5. Черт возьми! (итал.).
6. Благодарю Вас! (фр.).
7. Аккуратно, (фр.).
8. Шутки в сторону! (фр.).
9. Людовик XIV де Бурбон, также известный как «король-солнце», также Людовик Великий — король Франции и Наварры с 14 мая 1643 г.
10. Дерьмо, (фр.).
11. Неудачник! (итал.)
12. Моя милая, Элоиза

Январь 2016г.