Глава Третья. Через тернии к звездам

  Матвей стоял в кабинете руководителя полицейского отдела Лунного гарнизона и передавал дела своему сменщику, которому предстояло патрулировать Марсианский квартал на время его отпуска. Отдел возглавлял полковник Александр Иванович Казаков. Это был суровый воин старой закалки, прошедший не одну горячую точку, как на Земле, так и за ее пределами. Полковнику было слегка за шестьдесят, но он всё ещё находился в отменной физической форме. Ростом полковник был под два метра. Он был широкоплечий, атлетичного телосложения, с коротким ёжиком седых волос на голове. Его спокойный, по-деловому настроенный взгляд темно-серых глаз из-под густых бровей внушал уважение и готовность выслушать собеседника. Крупный нос, тонкая полоска плотно сжатых губ и квадратный подбородок довершали облик полковника.
  После того, как со всеми формальностями было покончено, полковник попросил Матвея задержаться и поинтересовался его планами на отпуск. Это была его обычная манера в общении со своими подчинёнными, закончив с делами, перейти на неофициальный, дружеский тон, поговорить в спокойной обстановке. Так было намного проще понять людей, с которыми он работает.
  Собравшись с духом, Матвей выложил Александру Ивановичу свою просьбу:
 - Товарищ полковник, разрешите обратиться к Вам с необычной просьбой?
 - Разрешаю, - после небольшой паузы с удивлением ответил полковник.
 - Я бы хотел в этот отпуск слетать к созвездию Водолея.
 - А не далековато ли Вы замахнулись, молодой человек? – с сомнением протянул Александр Иванович. – Путь туда очень неблизкий, даже с учётом скачка через окно гиперпространства, санкцию на который ещё нужно получить. А можно поинтересоваться, с какой целью Вы собрались туда лететь?
 - Дело в том, что мой друг Николай Барсуков утверждает, будто бы он перехватил оттуда радиосигнал. И не просто радиосигнал, а сигнал бедствия.
  Взгляд полковника мгновенно сделался суровым.
 - Барсуков, говоришь? А не тот ли это Барсуков, который из-за своих попыток связаться с мирами других звёздных систем едва не загремел в тюрьму? Ты, я надеюсь, напомнил ему о той истории с китайцами?
 - Так точно, товарищ полковник, напомнил, – на автомате перейдя на официальный тон, ответил Матвей. – Только в этот раз речь идёт не о переговорах китайских военных. Николай утверждает, будто бы его синхронный переводчик распознал язык послания, как древний иврит.
  С этими словами Матвей протянул расшифровку послания Александру Ивановичу. Некоторое время полковник внимательно изучал её. Затем, о чём-то задумавшись, словно бы взвешивал всё за и против.
 - Значит, та история всё-таки хоть чему-то научила твоего друга, - задумчиво протянул полковник. – Но, тем не менее, как это ни печально, Матвей, но я вынужден тебе отказать.
 - Разрешите узнать причины, товарищ полковник? – сохраняя спокойствие, спросил Матвей.
 - Причины? Да они очевидны! – удивлённо ответил полковник. – Во-первых, экспедиции в дальние звёздные системы отправляются крайне редко, да и то, исключительно в научных целях. В основном же через окна гиперпространства мы посылаем лишь зонды, с которых получаем радиосигналы. Не исключено этот радиосигнал, расшифровку которого ты мне передал, получен через один из таких зондов. А твой друг, толком не разобравшись, принял его за сигнал бедствия с отдалённой планеты. Во-вторых, ну полетишь ты туда. И что ты там будешь делать? Какие твои дальнейшие действия? Молчишь? Вот то-то и оно. А отправить туда спасательный отряд, основываясь лишь на этой шифровке, я не могу. Сам понимаешь, это слишком несерьёзно. Ну и в-третьих, малые звездолёты, на одном из которых ты со своим другом летаешь на Землю, не рассчитаны на столь дальние перелёты. Ну допустим, каким-то чудом ты долетишь до этой якобы гибнущей планеты. А как ты будешь возвращаться? У тебя просто не хватит топлива на обратную дорогу! Опять не знаешь. Поэтому, Матвей, при всём уважении  к тебе, я не могу позволить двум мальчишкам отправиться неведомо куда без возможности вернуться. Слетай лучше снова на Землю, - добавил полковник, перейдя на тёплый, отеческий тон. – Уверен, ты не во всех интересных местах там побывал. Да ты и на Луне-то вряд ли видел что-то, кроме своего Марсианского квартала! Так что не валяй дурака, и составь на отпуск более приземлённые планы.
 - Слушаюсь, товарищ полковник, – всё так же спокойно ответил Матвей. – Разрешите идти?
 - Разрешаю. Желаю тебе хорошо отдохнуть и со свежими силами вернуться к работе.
  Со смешанными чувствами вышел Матвей из кабинета Александра Ивановича. Да, он понимал, что дело безнадёжно и санкцию на скачок через окно ему никогда не дадут. Но на душе всё же была какая-то мальчишеская обида. Так, не в самом лучшем настроении, Матвей сел в свой флаер и отправился передавать плохие новости своему другу.


  - Вот такие вот пироги, - закончил рассказ Матвей, когда прилетел в лабораторию к своему другу.
  Николай, несмотря на плохие известия, оставался спокоен.
 - Насчёт топлива не беспокойся, - ответил он другу. – Пока ты наводил порядок в Марсианском квартале, я сделал в твоём звездолёте дополнительный отсек для запасного бака с ракетным топливом, так что обратно вернуться вполне реально. А что касается скачков через окна гиперпространства, то даже если нам и закроют доступ по нашим спецпропускам, обмануть систему не так уж и сложно. Поверь мне, - добавил он. Хитро улыбнувшись. – Я имел дело  программами и посложнее, чем это окно!
 - Коля, ты начинаешь играть с огнём! – раздражённо ответил Матвей. – Это незаконно! Более того, это не имеет смысла! Ты так и не ответил мне, что мы сможем сделать вдвоём? Чем мы сможем помочь гибнущей цивилизации?
 - Что значит, не имеет смысла?! Очень даже имеет, – в свою очередь начал злиться Николай. -  Да, мы ничем не сможем помочь. Но мы хотя бы сможем рассказать миру о том, что внеземные цивилизации существуют! Этот радиосигнал стал первой ласточкой, и я не намерен упускать этот шанс! Не хочешь лететь, ну и не надо! Прозябай и дальше хоть на Луне, хоть на Земле, где хочешь! А я найду пилота, более решительного, чем ты!
  Матвей стоял, сжав кулаки, и пытался успокоиться. Он и сам не мог сказать с уверенностью, на кого он больше злиться, на себя и свою привычку жить всегда по правилам или на Николая, готового сорваться с места и ввязаться в откровенную авантюру, которая ещё неизвестно, чем закончится. Больше всего ему хотелось наорать на своего друга, наговорить ему гадостей, которые окончательно положат конец их дружбе. Но Матвей понимал, что Николая это не остановит.
 - Никуда ты не полетишь без меня, - выдохнув и немного успокоившись, тяжело произнёс Матвей. Теперь назад дороги не было. Нужно было готовиться к вылету.
  Несколько часов спустя друзья прибыли на космодом, расположенный в нескольких километрах от лаборатории Николая. По дороге Матвей заглянул домой, чтобы попрощаться с отцом, сказав, что улетает на Землю. Он уже не раз бывал там во время своих отпусков и успел полюбить родную для его отца планету, поэтому Фёдор Николаевич спокойно отпустил своего сына, пожелав ему хорошо отдохнуть и с новыми силами вернуться на службу.
  На космодроме Матвея и Николая встретил старый механик Степан Дмитриевич Буров. Он тепло поприветствовал двоих друзей и повёл их в ангар, где стоял звездолёт Матвея.
 - Снова на Землю? Ещё не всё там посмотрел? – тепло спросил Степан Дмитриевич Матвея.
 - Да мне просто нравится бывать на родине моего отца, -  ответил Матвей. – Земля стала моим вторым домом.
 - Понимаю тебя. Сам там всю свою жизнь провёл, пока сюда не перевели, – с некоторой грустью ответил Степан Дмитриевич. – Слушай, а что это твой друг без тебя копается в твоём звездолёте? – с подозрением вдруг спросил он.
 - Да там требовался небольшой ремонт. У меня не было времени им заниматься, а Николаю я вполне доверяю.
 - А мне, значит, уже не доверяешь? – с некоторой обидой произнёс Степан Дмитриевич. – Вот молодёжь пошла! Никакого уважения к старикам!
 - Ну что вы, Степан Дмитриевич, - примиряюще ответил Матвей. – Я же понимаю, что у вас другой работы хватает. А Коля часто со мной летает на землю и согласился помочь с ремонтом.
 - Ну ладно, дело ваше, -отмахнулся Степан Дмитриевич.
  Вскоре звездолёт Матвея с помощью тягачей был выкачен на взлётную полосу. По форме он напоминал легендарные шаттлы двадцатого века. Но в отличие от шаттла, звездолёту Матвея не требовалась ракета-носитель. Взлёт производился как на обычном самолёте. Благодаря особой конструкции двигателя, позволявшую звездолётам подобного класса за считанные секунды развивать необходимую скорость, они легко преодолевали магнитное поле как Луны, так и Земли. Звездолёт Матвея управлялся двумя пилотами. Один отвечал за управление звездолётом, второй – за работу бортового компьютера. Роль второго пилота всегда исполнял Николай Барсуков, друг Матвея. Матвей назвал свой звездолёт «Стриж». Помимо двух пилотов, «Стриж» был рассчитан на десять пассажиров, и Матвей с Николаем брали иногда в свои путешествия своих родителей или друзей.
  Едва было получено разрешение диспетчера, Матвей начал выводить «Стрижа» на взлёт. Ему определённо не нравилась эта авантюра. И он решил поделиться своими сомнениями с другом:
 - Коль, я ещё могу понять, что ты вполне способен обмануть электронную систему. Но скажи мне, как ты собираешься обмануть диспетчеров? Мы ведь уже всех поставили в известность о том, что мы летим на Землю!
 - Перестань нервничать  и отвлекать меня глупыми вопросами! – раздражённо ответил Николай. – Диспетчеры ничего не успеют понять. Как только они нас хватятся, ловить нас уже будет поздно.
  «Стриж» взлетел и начал выходить за орбитальное пространство Луны, а Николай всё возился с бортовым компьютером. Раз за разом он цедил сквозь зубы ругательства, видя на экране сухую надпись «Доступ закрыт!»
 - Чего ты там всё возишься? Мы уже подлетаем к воротам входа в гиперпространства! – с возрастающим беспокойством спросил Матвей.
 - Помолчи, пожалуйста, Матвей! – также нервно ответил Николай. – Я пытаюсь взломать пароль, чтобы изменить заданный маршрут!
 - Так взламывай побыстрее! У нас времени в обрез!
  И тут Николай издал ликующий крик. На экране наконец засветилась долгожданная надпись: «Доступ получен. Укажите точку выхода». Николай торопливо начал вводить координаты системы звезды Садальсууд. Окно в гиперпространство открылось уже когда Матвей собирался разворачивать «Стрижа» и заходить на второй круг и захлопнулось, едва звездолёт влетел внутрь.