Космические хроники. 121

                Летучий голландец.

   Корабль уже два часа как покинул Землю, и все знали, для чего командир собирает экипаж: расскажет о цели полёта, определит сроки выполнения задания и нагонит страха, чтобы не теряли бдительность. Ожидания не обманули, но говорить он начал издалека.
   - На стадии разработки находится новый корабль: намного больше нашего и летать будет заметно быстрее. Когда введут его в строй, я не знаю, никто не знает. И что теперь?
   Капитан задал гипотетический вопрос, но штурман ответил, съязвил:
   - Летать пока будем медленнее, гораздо дольше и рассказывать поэтому издалека: время терпит.
   - И даже отвлекаться на глупые реплики получится, - командир не остался в долгу. – Жизнь не останавливается из-за хороших перспектив. Так вот, если позволите, продолжу. Предстоит полёт за Солнце. Длительный, изнуряющий. Нам доверили проверить гипотезу!
   - Бога и там нет. Он бдит даже не в другой солнечной системе, а в другой галактике!
   - С этим можно согласиться. Не об этом речь. Часто в расчётах учёных выявляются нестыковки. В таком случае ищут ошибку. А нет её!? Что делать?
   - Берут пол-литра, а то и целый. Горькое горьким вышибают. Утром голова по-другому варит.
   - Вносят поправку, - капитан в этот раз не стал отвлекаться, - которая сводит концы с концами.
   - В школе такое подгоном под ответ называют и двойку ставят!
   - Астрономы наши провели фундаментальную работу, и баланс в результате не сошёлся: что-то мешало, а точнее - не хватало. Нет-нет, не мозгов, спешу упредить умников. Две независимые экспертные группы проверили результаты и сделали неожиданный вывод: в нашей солнечной системе есть ещё одна планета, и вот её-то масса и поле тяготения не учитываются при расчётах.
   - Бла-бла-бла-бла. А телескопы на что? Оптический слаб, но есть электронные!
   - Не увидели её и пришли к выводу, что она спряталась. Да-да, за Солнцем. Планета постоянно находится на противоположной точке орбиты Земли, движется синхронно, находясь в орбитальном резонансе, соразмерна с Землёй и расположена всегда, что называется, симметрично относительно светила.
   Антиземлю назвали Глорией. На сегодняшний день точных доказательств её наличия за Солнцем нет, но и отрицать такую возможность нельзя. Оно закрывает собой огромную область с диаметром многократно превышающим диаметр Земли.
   Исследователи считают, что планета заселена, так как располагается практически на том же расстоянии от светила, что и мы, а скорость её движения почти такая же. 
   Мы должны убедиться в существовании двойника Земли.

   Корабль летел, управляемый автопилотом. Прошёл месяц, другой, и ничего не менялось, даже настроение. Поставленная задача разбудила фантазию, а постоянные прогнозы и предположения лишь подпитывали её, усиливали.
   - Куда несёт нас? – спросил как-то штурман радиста. – Раньше радовался возвращению, а теперь спешу вперёд! Домой тянет, кто бы сомневался, но через не хочу! А «не хочу» располагается впереди!
   - Летим, не зная куда! Зачем? Обогнём сгусток плазмы, а что за ним - за Солнцем? Неужели аленький цветок обнаружим? – врач, пожилой человек, поддержал разговор. – Не поверите, экстрасенс знакомая сказала, что другим вернусь! Это я-то? Жена за тридцать лет переделать не смогла, а какой-то очередной полёт сумеет? Скорее там, куда летим, вывернется всё наизнанку, чем я поменяюсь!
   - Жена надоела? Там новую найдёшь. Мы не скажем, что женат.

   Автопилот привёл корабль в область, закрытую Солнцем, и команда ожила: люди перестали чувствовать себя пассажирами. Теперь экипаж ежедневно собирался в рубке, чтобы анализировать обстановку и выбирать направление поиска. Определяли дальнюю цель, но летели к ней не по прямой, отвлекаясь на заинтересовавшие в стороне космические объекты. Корабль выписывал умопомрачительные зигзаги, и как трактор осваивал целину – неизвестные районы.
   Недели какое-то время пролетали как дни, а дни как часы, пока неменяющаяся, монотонная картинка за бортом не стала приедаться.
   Часы начали растягиваться, а дни тянуться как недели. Радостное предчувствие стало таять не хуже снега весной. Любопытство пошло на убыль и выродилось в безразличие.

   - С наскока не получилось найти, что искали, - штурман первым выразил разочарование, когда команда в очередной раз собралась в рубке. – Надо было пару десятков кораблей пригнать в это место и планомерно облетать все районы.
   - И тогда через пятьдесят лет наверняка нашли искомый объект, - съязвил программист.
   - Командир, мы столько колобродили, что вышли к коридору, по которому прилетели сюда! – вмешался в диспут штурман.
   Во фразе прозвучал явный намёк, и все замерли, глядя на капитана. Тот молчал, и офицер подлил масла в огонь:
   - Говорят, отрицательный результат - тоже своеобразная информация. А искать продолжим, сюда же возвращаться придётся, чтобы лететь домой!
   По лицу капитана читались сомнения, и врач помог ему решиться:
   - Почему мы должны латать дырки в мозгах неучей? Пусть учёные больше витаминов принимают. Это судьба привела нас сюда!
   - Чёрт с вами, возвращаемся! – сдался командир.

   На следующий день по сложившейся традиции все собрались в рубке. Капитан удивился, но вспомнил, что забыл отменить ненужные теперь сборы.
   - Пришли торжествовать победу? – спросил он.
   - Выразить признательность, - ответил врач. – И должен заметить, Эйнштейн оказался прав: время может растягиваться и сокращаться. Сегодня идёт минута в минуту.
   - И домой лететь ровно два месяца и восемь суток, если на всех парах, - добавил штурман.
   - А прибудем не на щите и не с щитом в руках. Убирайтесь, не сыпьте соль на рану.

   С Землёй заблаговременно связались, сообщили всё и попросили не встречать: ни к чему цветы членам неудачной экспедиции. Команда с пониманием отнеслась к решению начальника: появилось необъяснимое чувство вины перед ним.
   Родственникам сообщили время прилёта и попросили ждать дома. Корабль вернулся ночью.

   Через день капитан созвал экипаж. Такое случалось редко, но в этот раз почему-то не удивило.
   Он оглядел собравшихся, вздохнул и сказал:
   - Что-то не так со мной или с нами. Прибыл я с рапортом, а начальник штаба сидит за столом и пишет.
   - Не встретил хлебом с солью, не изменился зануда? Это насторожило? – удивился радист.
   - Левой рукой писал, а он правша.
   - В носу ковырялся и палец сломал, а другой конечностью владеет не хуже, - и штурман не понял командира.
   - Если бы только это! Вы ничего странного не заметили? Домой прилетели, а чувствую себя неуютно! Будто только что сваренный борщ попробовал: выглядит обалденно, пахнет заманчиво. Зачерпнул ложкой, подул, чтобы не обжечься, отхлебнул и не смог проглотить – чего-то не хватает!
   - А мне некогда было, - отозвался радист. – Когда прилетаю, медовый месяц с женой повторяем. Разлука укрепляет любовь.
   В разговор вмешался инженер:
   - Есть нестыковки, но в пределах допуска.
   Капитан почувствовал, что остался в одиночестве, но сомнения не исчезли.
   - В полёт хочу, но повременить придётся. Уж лучше сразу разобраться. Инженер, сотвори «поломку», чтобы комар носа не подточил. Отложим вылет в этот раз – будем ремонтироваться.
   - Разбираться?
   - Какой ты у меня сметливый! Ума хватит запасные детали вместо испорченных заготовить, чтобы взлететь, если приспичит? Уж постарайся!
   Неожиданно заговорил врач:
   - Сосед мой работает в конструкторском бюро. Так вот, никаких скоростных кораблей не предвидится. И вообще они занимаются непонятно чем. Шеф, сам-то, что думаешь?
   - Не поверите! Прилетели, куда хотели. Зеркальной оказалась Глория в прямом и переносном смысле!
   - Как это понимать? Мы-то, что такое теперь?
   - Я пишу левой рукой не хуже, чем правой. Такое впечатление, что слились мы в космосе со своими прототипами!
   - И что делать тогда?
   - Жить и думать!
   В рубке надолго зависла тишина. Нарушил её врач:
   - А здесь знают, что гланды можно через задницу вырезать? – он ещё не оценил серьёзность положения, пошутил.
   - Уверен в этом! А нет, так просвети. Пусть твоя первой будет!
   - Неплохо бы пообщаться с коллегами. Я, вообще-то, не последний человек в своей профессии!
   - С уже вырезанными гландами? Живи и думай!
   
   Долго думать не получилось: в семьях начались скандалы. У мужчин появилась настороженность, быстро переросла в подозрительность, а уже та в откровенную неприязнь. Дети – у кого были - какое-то время сглаживали конфликты, но в итоге приняли сторону матерей.
   Через две недели командир напросился на встречу с начальником штаба космофлота.
   - Генерал! - заявил офицер с порога, - учёные утверждают, что за Солнцем притаилась планета – наш двойник. Землёй называется. Недоумки считают, что жить нам мешает, расчёты путает!
   - Блефуют: мозгов не хватает, вот и ищут причину на стороне.
   - Не верите? И я не верю! Но проверить нужно!
   - Капитан! - генерал всегда говорил медленно и не делал поспешных выводов. – Не считайте себя умней других. Не так давно я распорядился передать мою личную просьбу командиру любого корабля из находящихся ближе к Солнцу, чтобы сделал крюк и заглянул за него. Не настаивал, так лететь предлагал, лишь выполнив свою задачу, а это не простой полёт, требует специальной подготовки. Там огромнейшую область исследовать нужно.
   Есть и другая причина не спешить. Был на конференции и узнал, что начата разработка принципиально нового двигателя. На новом корабле такое проще будет сделать. Есть резон подождать.
   - Нет, проходили такое! Генерал, мы топчемся у подворотни, пора на улицу выбираться! Отпустите!
   - Ремонт закончили?
   - Какой ещё ремонт? О! Да!
   - Я не против. Этого хватит? На команду не дави - межполётный отпуск ещё не закончился. Если поддержат, летите.
   
   Следующим утром корабль землян покинул гостеприимную планету. Конечно, жители не знали, кого приютили. Люди не решились просветить их, так как сами многого не понимали и сомневались. Скандалы с домашними не могли стать доводом, скорее послужили бы причиной нездоровых сомнений. Их вполне могли изолировать для исследований, объявив карантин.
 
   - У них откроются когда-нибудь глаза, и хорошо, что мы не стали делать это! – сказал дежурный и оглянулся на командира. Глория осталась далеко позади, но вспоминать себя заставляла часто.
   Капитан сидел в кресле, как дремал. Так лучше думалось, а поломать голову было над чем. Полёт задал много вопросов и не закончился ещё.
   По одному, по двое в рубку начали заходить члены команды, пока не собрались все.
   - Капитан, мы пришли поговорить, - громко сказал инженер.
   Начальник открыл глаза, оглядел людей, отметил, что экипаж собрался в полном составе, и сказал:
   - Говорите. Не помешаю?
   - Нам не до шуток. С тобой поговорить. Накопилось много вопросов, а к одинаковым ответам не можем прийти.
   - И пришли к Сусанину. Ладно, проехали. Я тоже к двум прибавляю два и никак не могу получить четыре. Очевидные вроде бы вещи, а мозаика не складывается. Спрашивайте, вместе выводы делать будем.
   - Мы точно домой прилетим, а не на ту же самую планету?
   - На Глорию вернёмся только в крайнем случае.
   - На Ялмезу, - поправил инженер. - Так Глорию местные жители называют. У них даже название планеты зеркальное.
   - Пусть так – на Ялмезу. Ошибка исключена, потому что такое легко проконтролировать. Каждый из вас левой рукой владеет не хуже, чем правой. Когда левой не сможете писать, значит, мы вырвались из плена.
   - Почему такое стало возможным?
   - Хороший вопрос. Подозреваю, что наши двойники нашли планету-близнеца и находятся сейчас на Земле. И я не представляю, что случится, если мы встретимся.
   - А я предвижу неприятности от этого, - высказался врач. – Обе команды, как минимум, могут серьёзно заболеть. Возможно раздвоение личности. Встреча со своим вторым я вызывает агрессию. Этого не случилось до сих пор только потому, что расстояние между нами большое.
   - И что делать теперь?
   - Лететь в сторону Земли и ждать, когда малевать сможем лишь правой рукой, - вновь ответил командир. - Это будет означать, что они покинули нашу планету. Только тогда отправимся непосредственно домой. Встречные корабли придётся облетать от греха подальше.

  Обогнув Солнце, корабль полетел не прямо к Земле, но радар сумел обнаружить далеко в стороне летательный аппарат. Команда выстроилась напротив монитора, когда и на нём появилось изображение. Маленькая точка быстро приближалась, но параллельным курсом.
   - Это последнее слово техники летит доделать то, что не сумели мы. За это время вполне могли закончить новый корабль и даже испытать, - предположил инженер.
   - Этот птеродактиль просит помощи: пожар на борту случился, - возразил радист и протянул командиру только что полученную радиограмму. Сам он уже знал содержание. – От огня избавились, но и от топлива тоже, чтобы не взорваться. Просят поделиться.
   Капитан ознакомился с текстом, но решение не спешил озвучивать. Команда поняла его сомнения.
   - Не факт, что это тот самый корабль, - сказал штурман.
   Капитан бросил в него электронную указку, целясь в левое плечо. Офицер инстинктивно поймал её правой рукой.
   - Они уже покинули Землю. Вопросы ещё есть? – спросил командир.
   - Без топлива даже исправная аппаратура не сможет заставить маневрировать корабль и тормозить, врежутся инопланетяне в первое же космическое тело на пути. А что двойники представляют угрозу для нас – это бред сивой кобылы, то есть доктора.
   - А что по этому поводу думает медицина? – командир почти принял решение, но явно нуждался в поддержке, желал её.
   - Сивый мерин рискнул бы. Пролетим мимо, жить нормально потом не получится. У меня нет от такого лекарства.
   Слова врача пролились елеем на душу командира, глаза его просветлели.
   - Разворачиваемся! Они не могут, и стыковаться будем мы. Полетим в одном направлении, сбавляя скорость, пока не догонят нас. Сам проведу операцию, остальным занять места согласно штатному расписанию на случай тревоги. Исполняйте приказ!
   На всё про всё понадобилось три часа. Само соприкосновение прошло безукоризненно, и два гиганта продолжили полёт словно киты, застывшие в любовном экстазе.
   Несколько секунд командир сидел у пульта управления, будто не веря, что стыковка закончилась. Вдруг начал набивать команды. Он никому не сказал, что задумал. Закончив, отдал последние распоряжения:
   - Останутся: заместитель, штурман и врач. Остальные перейдут со мной на корабль чужаков. Пойдём в скафандрах. Док, они защитят от вируса ненависти? Ты его имел в виду, когда говорил о шизофрении?
   - Может, сделать вам прививки от бешенства? – пошутил врач.
   - Не ворчи, старик. У остающихся простая задача: ни на что не реагировать, лишь следить за развитием событий. На операцию отвожу три часа. По истечении отчаливаете при любых обстоятельствах. Уж поверьте, если не вернёмся к назначенному времени, то только потому, что некому будет.
   Командир не сказал главного, что запрограммировал автопилот на запуск корабля ровно через три часа. Оставшимся на корабле ничего не придётся делать, даже помешать не смогут без знания пароля, что он ввёл. Летательный аппарат самостоятельно отлетит на безопасное расстояние для запуска боевых ракет, и только тогда можно будет вмешаться в его управление.
   - Завещание написали? – подковырнул напоследок штурман.
   - Не дождётесь! - ответил командир. – Я и без этого перебдил.

   Десантная команда перешла на буксируемый корабль. Прошло полчаса, и начал работать насос. Среди абсолютной тишины отчётливо слышался звук работающего оборудования. В рубке слышны были обрывки разговоров, но понять что-либо не получалось: корпуса летательных аппаратов экранировали переговорные устройства, вносили помехи.
   Послышался громкий стук. Так могла звучать закрывающаяся заслонка или люк. Вдруг прозвучал хлопок. Один, второй, третий. Выстрелы сопровождал топот, его заглушил непонятный, необъяснимый гвалт.
   Штурман с врачом посмотрели на заместителя, а тот не отводил глаз от хронометра. Цифры менялись быстро, спешили. Он не хотел этого, чуть ли не тормозил их взглядом. Секунды сливались в минуты, и их явно не хватало, чтобы разобраться в происходящем: что-то непонятное творилось на корабле и только усиливалось. Заместитель чувствовал, что скоро придётся делать непростой выбор.
   Раздался взрыв. Слабый, но сомнений в происхождении не вызвал: звон разбитого стекла и звук рикошета убедили, что взорвалась граната.
   «Помогите…. Помогите…» – попросил кто-то.
   - Всё! Плевать! Пошли! – вскочил заместитель командира.
   Троица сорвалась на выручку, забыв обо всём на свете. Стихнувший было бой, продолжился с новой силой.
   
   Корабль землян отчалил и полетел, наращивая скорость. Останавливать его и посылать ракеты с безопасного расстояния было некому и незачем: позади через несколько минут взорвался корабль чужаков. Вспыхнула шаровая молния и моментально исчезла, испугавшись собственной дерзости. Потревоженный мрак быстро навёл порядок.
   
   К немногим легендам, объясняющим пропажу или гибель кораблей, что иногда происходили, добавилась ещё одна. В ней говорилось о летательном аппарате без экипажа, бороздящем вселенную. Многие видели его, почти все пытались попасть внутрь, но никому не удавалось.
   Вселенная свято берегла свои тайны.

                *****