Волонтер - Глава 6. Охотник

Бурун, староста деревни Пыльнюки, напряженно размышлял, оглядывая приезжих. Эта странная компания, пришедшая со стороны Таркорта, очень сильно ему не нравилась. На разбойников они не очень-то походили, но тем более странными, непонятными, а значит – пугающими казались старику пришельцы с запада.
Две девицы, одна явно из восточных варваров. Но здесь, в Приграничье, бабой в штанах мало кого можно было удивить. Варваров здесь навидались предостаточно.
А вот вторая девка была чудная. На плечи у неё был накинут фиолетовый плащ, расшитый дивными каменьями и золотыми буквицами. Вещица дорогущая, сразу видно! Но вот чтоб благородная леди носила одежку столь странного покроя – такого старый Бурун за свой долгий век не видывал. А здесь, на оживленном караванном пути, повидать довелось всякого…
А уже в следующее мгновение старый Бурун нервно икнул и побледнел, выпучивая глаза на незнакомку. Колдовка! Ну точно, ведьма из Башен! Слыхивал он про них. Много чего слыхивал, да все сплошь недоброе!
Бурун сплюнул через левое плечо. Украдкой, чтоб гостюшки не заметили. Он, помимо обязанностей старосты, был еще и владельцем единственного на всю округу постоялого двора, так что негоже было сходу обижать потенциальных постояльцев.
Двое мужчин могли бы сойти за вполне обычных господ рыцарей, если бы один из них не был огроменным верзилой – косая сажень в плечах! - с волной роскошных иссиня-черных волос, спадающих до могучих плеч, а второй не носил на груди символ Триединой Церкви. Хотя, наверное, именно этот последний факт окончательно примирил старого Буруна со всеми странностями пришельцев: всякая степная нечисть уж точно не стала бы носить на груди знак Священного Трилистника.
Последнего паренька с хитрющим выражением вытянутого лица староста приметил не сразу. Одет тот был не в пример скромнее остальных своих спутников, да и вел себя попроще. Сразу видно было, что он не из благородных. Скорее всего слуга и оруженосец одного из рыцарей. Как только пятеро путников вошли в ворота постоялого двора, он тут же затесался в толпу собравшихся зевак, моментально став в ней абсолютно своим. Он шутил, гримасничал, поддакивал, в общем вел себя вполне по-свойски. Мужики с удовольствием ржали над его незамысловатыми хохмами, девки краснели и глупо хихикали на его подмигивания. Ну в общем обычный столичный хлыщ, навидались и таких.
Цыкнув на Кунью, которая, корова этакая, уже вовсю строила оруженосцу глазки, староста с кряхтением поклонился приезжим в пояс и чинно пригласил их внутрь.
И лишь когда последний из гостей зашел в трактир, Бурун понял, что больше всего не давало ему покоя.
Два рыцаря, причем, судя по доспехам, не из простых, пришли в их деревню пешком!

- Я надеюсь, что здесь мы сможем купить, наконец, лошадей, - пробурчал Кай, прихлебывая солоноватый местный эль и сыто отрыгивая. Три мили пешего путешествия не слишком вымотали могучего рыцаря, но изрядно потрепали нервы: привыкший везде передвигаться верхом на своем скакуне, сэр Каин странно чувствовал себя без коня.
- А я надеюсь, что в этом не возникнет необходимости, - несколько потерянно улыбнулась леди Айтара, оглядывая разгром, учиненный на столе Каином и Током. Горы пустых тарелок, обглоданные кости, опорожненные кружки… Создавалось впечатление, что рыцарь с оруженосцем пережили голодную зиму в осажденном замке – обычный человек просто не мог СТОЛЬКО съесть! Но они не только съели – они ПРОДОЛЖАЛИ есть!
- То есть? – нахмурился Кай, совершенно не разделяя её добродушного настроения. Но, несмотря на явную озабоченность и хмурость, он не забывал главного. А потому проходящая мимо служанка резко остановилась и с удивлением уставилась на закованную в сталь руку рыцаря, держащую перед ней пустую миску. – Добавки! – бросил сэр Кай, отдавая ошеломленной девушке тарелку.
- Леди хочет сказать, что покупать лошадей не требуется. Мы решили проблему несколько… иным путем, - не слишком уверенно вздохнул сэр Майр, в очередной раз покосившись в сторону выхода, будто ожидая кого-то, кто должен был войти в трактир с минуты на минуту. Он тоже, не менее волшебницы, был ошарашен непомерными аппетитами бродячего рыцаря и его оруженосца. Спокойно и даже вроде одобрительно на этот инфернальный праздник живота смотрела только Виарра, но предпочитала помалкивать.
Они сидели в общем зале постоялого двора, не особенно наполненного, впрочем. Обычно в конце лета на торговых путях царило оживление, но в этом краю месяц Жатвы выдался не слишком удачным для торговли. Путь с востока на запад, через Самоцветный Склон, оказался перекрыт из-за войны с Брандаром. Чтобы доставлять товары из Восточных Эмиратов на Побережье, торговцы все как один поворачивали на юг, в Аллоран, чтобы продолжить путь на запад морем. Это влетало купцам в копеечку – жители торговой столицы всего Юга наверняка не упустили возможности задрать цены на перевозки до небес – но все же лучше было переплатить жадным аллоранским синдикам, чем и вовсе лишиться добра и жизни, рискнув двинуться через объятый войной край. Неудивительно, что трактирщик вьюном вился вокруг столь щедрых и… требовательных клиентов.
Единственными соседями пятерых путников были парочка местных пьянчуг, странствующий монах-виаторианец, уже пару часов нянчивший одну-единственную кружку дешевого пива, и Вольный Охотник с длинным луком и в плаще из волчьих шкур.
Последний, единственный из всех, частенько поглядывал в сторону странной компании, прихлебывая эль из своей кружки и ничуть не смущаясь явно благородным происхождением соседей по залу. Темноглазый, загорелый, с всклокоченной, чуть седоватой темной бородой, он сидел, развалившись, за столом прямо напротив них, лицом к сэру Каину.
Рыцарь нахмурился. Он еще не забыл узкой лесной тропы, бревно поперек дороги и летящие со всех сторон отравленные стрелы, выпущенные из точно таких же длинных луков, как у этого бородача.
Но охотник не проявлял враждебности или откровенной неучтивости. Взгляды, которые он то и дело бросал на прибывших, были скорее любопытными, заинтересованными, нежели враждебными или наглыми. В конце концов Кай решил не обращать на странного типа внимания. В самом деле, не все же Вольные Охотники были связаны с Зелеными Братьями!
Кивнув этой своей мысли, черноволосый рыцарь хотел было снова вернуться к разговору о лошадях. Но тут двери трактира распахнулись и в зал вошел новый посетитель.
Одет он был в легкую кольчужно-кожаную куртку, кожаные штаны и сапоги. Шерстяной плащ спадал с его плеч, скрепленный на левом плече простой оловянной фибулой, за спиной висел арбалет с колчаном болтов, а на боку болтался фальчион.
- Норик! – радостно и даже облегченно махнул вошедшему сэр Майр. Повернув голову на окрик, вновь прибывший подошел к их столу, оказавшись при ближайшем рассмотрении невзрачным человечком с застывшим скорбным выражением бледного лица. Водянисто-серые глаза смотрели на собеседника с какой-то обреченной грустью, вытянутое лицо было обрамлено светлыми сальными волосами, свисавшими унылыми сосульками вдоль тощих щек.
- Ваши милости, - вздохнул Норик, коротко склоняя голову в сторону рыцарей. – Леди, - такой же вздох-кивок в сторону дам, после чего он снова повернулся в сторону сэра Майра: - Задание выполнено, вашбродь, все в лучшем виде.
- Молодчина, Норик! На вот, доешь, выпей. Эй, хозяин! Добавки! Мяса и эля, – бросил сэр Майр, уже вскакивая из-за стола и направляясь к двери. Уже у выхода он обернулся к привставшему сэру Каю: - Пойдемте, благородный сэр, проблема лошадей решилась.
Обрадованный Каин рванулся к выходу и уже через минуту гладил вороной бок своего коня и оглядывал снаряжение, притороченное к седлу. Подоспевший Ток проверял содержимое котомок и мехов, что-то удовлетворенно бурча себе под нос.
Наконец, когда проверка имущества была окончена и все снова вернулись в зал, Каин задал сэру Майру созревший вопрос:
- Но как ваш оруженосец нашел и вывел…
- …Ваших лошадей? – мило улыбнулась леди Айтара. – Благодаря вот этому.
Оруженосец паладина как раз с опаской доставал из поясной сумки странный пыльный комок веретенообразной формы, состоящий то ли из проволоки, то ли из веток, то и дело переливающихся мелкими зеленоватыми искорками. Осторожно, двумя пальцами, он протянул странный предмет волшебнице, и та с обычной своей обворожительной улыбкой подхватила его, тут же пряча в складках плаща. Когда колдовской артефакт – а это явно был именно он – скрылся с глаз, Норик вздохнул с явным облегчением.
- Не буду утомлять Вас долгими описаниями функций данного… предмета, - снова улыбка. – Если попросту, он позволил мастеру Норику незамеченным для демона собрать наших лошадей и пересечь с ними границу Склона.
При этих словах несчастный Норик нервно скривил рот, икнул и сделал большой глоток эля из принесенной служанкой кружки.
После короткой паузы Каин набрал в легкие воздуха и проговорил:
- Ну что ж, дамы и господа, а не настало ли время для подробных объяснений?
Паладин и волшебница переглянулись и сэр Майр, вздохнув, ответил Каю:
- Видите ли, благородный сэр… Рыцарем Трилистника я стал несколько… не по своей воле…
Когда рассказ рыцаря и колдуньи, иногда прерываемый комментариями варварки, подошел к концу, Кай уже перестал подозрительно хмуриться. Он лишь задумчиво прихлебывал эль, барабаня пальцами по столу, и переваривал полученную информацию.
- Итак, Вы, леди, - наконец посмотрел он в сторону колдуньи, - служите его светлости сэру Эмману, графу Горту…
- Принцу, - с легкой укоризной улыбнулась чародейка, - Его Высочеству принцу Эмману Горту. Король Аэрик совсем недавно даровал ему титул принца и своего соправителя, дабы тот мог достойно противостоять узурпатору Коркару.
- Эм-м…, - протянул Каин, моргая глазами и потянувшись почесать затылок. Спохватившись, он одернул руку и продолжил: - Ну что ж, пусть… В общем, вы служите Эмману Горту, одному из претендентов на престол Брандара, - закруглил тему он. – Я правильно Вас понял, леди?
- Да, - кивнула Айтара.
- А Вы, сэр Майр, присоединились, потому что решили… э-э, решили… в общем предать… то есть... пойти против герцога Тарта…
- Воспользоваться своим святым правом на рокош, - поправила Кая чародейка до того, как покрасневший будто свекла Майр успел что-то возразить. Тот, что-то пробурчав, нахмурился и отвернулся. – Которое, к сожалению, теперь осуществить будет затруднительно по причине принятия сэром Майром священных обетов.
- Вынужденного принятия! – ворчливо уточнил паладин, прикладываясь к кружке.
- Ага…, - все-таки почесал в затылке Кай. – Я прошу прощения у сэра Майра, если я невольно нанес ему оскорбление, но… что за обида толкнула вас на столь крайнюю меру, как объявление… э-э рокоша? Пусть вы и не успели этого сделать.
- Обида?! – воскликнул рыцарь. – Это не просто обида, благородный сэр! Это последовательная и неприкрытая череда самых настоящих оскорблений в адрес моей семьи и меня лично! Да что там – все правление Олера суть одно сплошное оскорбление всего тартского рыцарства! Да я…
- Я так понял, что Его Высочество Олер, герцог Тарт, вообще не слишком-то печется о том, чтобы щадить гордость своих вассалов. По крайней мере не всех…, - в свою очередь хлебнул эля Каин и продолжил уже уверенней, все больше разбираясь в хитросплетениях внутренней политики Тартского герцогства. – По сути, он по кускам урезал имущество неугодных ему рыцарей в пользу приближенных к нему баронов, обделял правосудием, унижал. А любые попытки воспротивиться пресек при помощи системы заложников. Я так понимаю, в вашем случае заложницей стала Ваша сестра, сэр Майр?
- Да, так и есть, - нахмурился паладин. – Негодяй Тар’Уорриг похитил её прямо во время паломничества в Онектский монастырь, когда она возвращалась домой. Конечно, с ней хорошо обращались и даже пальцем не тронули. Но…
- Но обещали, что обращение резко ухудшится, если Вы, благородный сэр, посмеете хотя бы на словах возмутиться несправедливостью, царящей в Тарте. Я прав?
- Да, сэр Кай, - кивнул Майр.
- Но благодаря вмешательству, - взгляд в сторону чародейки, - леди Айтары проблема с заложниками решена.
- Ну, этим занималась не только я, - скромно потупилась волшебница. – У принца Горта много достойных и компетентных вассалов помимо меня. Но да, операцией по освобождению заложников руководила я.
- И таким образом даже вмешательство союзника герцога – епископа Каратского, который попытался предотвратить Ваше пред… то есть объявление Вами рокоша путем принуждения Вас к принятию обета Воителя – не слишком поможет Олеру. Другие оскорбленные рыцари, как призванные в поход на Склон, так и оставшиеся в Тарте, восстанут, как только узнают о бегстве своих родных и близких из плена герцога!
- Именно так, - довольно кивнула чародейка.
- И Вы, сэр, используя как повод свой новый статус паладина – то есть странствующего рыцаря – ушли из войска Карата якобы «на поиски демона». А на самом деле – на встречу с леди Айтарой, которая уже успела рассказать Вам об освобождении сестры. Уф… ничего не упустил?
- А… эта… могу ли я нижайше вопросить благородное собрание… эта…, - скорчил смущенную физиономию Ток.
- Конечно, мастер Ток, - улыбнулась колдунья и, дождавшись кивка Каина, оруженосец спросил:
- А каким образом к вам присоединилась вот ента блаародная ледь… простите великодушно, леди, - поправился он, увидев, как грозно сузились зеленые глаза Кая. После чего Ток перевел взгляд на скальницу.
- Ну, эээ…, - заметно покраснел сэр Майр. – Так получилось, что я немного задолжал леди… леди Виарре. И планирую посетить её, эээ… родину, чтобы уплатить долг. М-да…
- Ну и еще один вопрос, ежели не возражаете, - ехидно улыбнулся Ток. – Оно как-то не того… не заметно было, что ты, вашество, - кивок в сторону сэра Майра, - не по своей воле-то в паладины записался. Больно уж правильные речи толкал, молился-постился…
- Ток! – прошипел было Каин. Но Майр только задумчиво вздохнул и ответил:
- Ничего страшного, сэр Кай, ваш слуга абсолютно прав. И хотя я принял обеты не по своей воле, позже я… искренне уверовал.
Повисла недоуменная тишина.
- Эээ… вы – что? – неуверенно переспросил Каин, стройные размышления которого были в очередной раз обращены в хаос.
- Благородный сэр Майр имеет ввиду, что не далее, как пару недель назад, почти сразу после посвящения в Орден Щита, ему было видение, - насмешливо стрельнула глазами в сторону паладина чародейка. – Сам Триединый Господь говорил с ним!
- Эм… ну, в общем да…, - почему-то снова покраснел Майр. – Никогда бы не стал лгать о таком, сэр Кай! – горячо воскликнул он, видя скептическое выражение на лицах Каина и Тока. – Но это… это было на самом деле! Будто сам Свет наполнил мой разум и говорил со мной…
Выражение плохо скрытого неверия не сходило с лиц рыцаря и оруженосца. Тогда Майр вздохнул и, воровато оглянувшись на зал позади себя, подался вперед. Паладин сложил ладони ковшиком, прикрыл глаза и… в руках у него зажегся маленький шарик света.
- Триединая задница…, - только и смог вымолвить Кай. Ток же и вовсе мог только пучить глаза и разевать рот.
- Магия довольно слабенькая. Впрочем, это вопрос того, как скоро сэр Майр сумеет натренировать свою… веру, - снова усмехнулась леди Айтара. – Чем он, собственно, и пытался заниматься последние две седьмицы. «Молился-постился», как вы изволили выразиться, мастер Ток.
Вновь повисла тишина, нарушаемая лишь громкими глотками сэра Майра, залпом осушавшего свою кружку.
- Собственно, если вопросов больше нет, то я бы хотела озвучить вам, господа, наши дальнейшие действия на службе принцу Брандара, - тоже допила свою кружку леди Айтара. – Открою вам небольшой секрет: когда я отбывала из столицы на Юго-Восток, передо мной не стояло задача по противодействию силам Тарта и Карата. Весть о вторжении настигла меня уже на перевалах, вместе с приказом вмешаться. Но все равно это оставалось второстепенной задачей. С которой я, надо сказать, отлично справилась. Правда, мне невольно помогли эмиссары Коркара… но об этом в другой раз.
- Хм…, - недоверчиво буркнул Каин. – Освобождение заложников герцога - это, конечно, весьма ощутимый вклад в подрыв сил Тарта. Но остается еще епископ Карата, да и вряд ли войска Олера так уж сильно уменьшатся… Что? – воскликнул он, увидев, что чародейка насмешливо смотрит на него.
- Вы немного недооцениваете мои таланты, сэр Кай. Епископ еще нескоро решится выдвинуться вглубь Склона – по большей части стараниями агентов Бран’Коркара, конечно, но и я внесла свою лепту. Что касается герцога Тарта, - улыбающееся выражение лица леди Айтары стало откровенно хищным, - его ждет небольшой сюрприз при переходе через Мелководье.

Кавалькада закованных в сталь всадников под знаменами Тарта промчалась вдоль берега в ореоле холодных брызг. Основные силы встали лагерем в нескольких часах пути верхом отсюда, ожидая результатов разведки. Ополчение городских цехов и обоз оставили еще раньше: герцогу надоело ждать, пока пехота и неповоротливые телеги пройдут по топкой и неверной земле Мелководья.
Барон Фрейр Тар’Брогг, едущий впереди в сопровождении своих егерей, был угрюм и зол. Тяжелые мешки под глазами и нездорово-красный цвет лица указывал на привычку барона к обильным возлияниям. Каковым возлияниям толстяк и предавался весь поход, вынужденно прервавшись только вчера вечером, когда конница ушла вперед. Ведь бочки с великолепным каррагским, купленные им у орков Малахитовой Чащи, остались вместе с обозом!
Сэр Фрейр был зол: его мучило жестокое похмелье, да и ранняя побудка после вчерашнего конного марша не прибавляла ему хорошего настроения.
Барон покосился на ехавшего слева от него юношу в черно-зеленой котте: Алана Ок’Каттера, присоединившегося к войску Тарта в последний день турнира. Вот уж кого-кого, а этого субчика сэр Фрейр взял бы с собой в рейд в последнюю очередь! Но к тому времени как он, мучимый жаждой и головной болью, выполз из палатки и облачился в латы, отряд уже был сформирован и ожидал, когда Тар’Брогг его возглавит. Менять что-либо было уже некогда, да и проверить состав отряда барон догадался только полчаса назад, когда до цели их разведрейда оставалось всего несколько миль.
Юный Алан, как и его отец, был вассалом графа Оккера, давнего соперника сэра Фрейра. Несмотря на то, что Его Высочество Олер предпринял некоторые… меры по предотвращению предательства неспокойных Ок’Каттеров и их сюзеренов, барона ох как беспокоила близость юноши!
Да еще и эта мутная история с турниром…
Когда этот малый явился пред очи герцога во главе с отрядом латников накануне выступления на Склон, тот сильно удивился. Да что там говорить: они все удивились! Все помнили рыцаря в цветах манора Каттер, сражавшегося на турнире, а потом незаметно уехавшего, так и не представившись Его Высочеству. Лорд Тарт тогда презрительно махнул рукой, сказав, что одним юнцом меньше, одним больше – разницы нет. К тому же формально Каттеры – вассалы Тар’Оккеров, герцог мог требовать безусловной верности от графа, но никак не от его ленников.
А потом является отряд латников в черно-зеленым, и юный Алан как ни в чем не бывало склоняет голову пред троном герцога, утверждая, что не успел на турнир и только-только прибыл в Таркорт.
Брогг презрительно фыркнул про себя. Он-то считал, что мальчишка, пару раз выпав из седла на турнире, просто струсил ехать на настоящую войну. Но потом испугался еще больше – уже того, что его будут стыдить и смеяться над ним – и вернулся, разыграв спектакль «ах, вы видимо ошиблись, ранее это был не я».
В принципе, появление первого «наследника Каттер» было довольно странным. Никто не видел его без шлема, никто не знал, где стоит его шатер и уж подавно никто не видывал на турнире его слуг и латников... Но Броггу это все равно казалось крайне подозрительным!
Впрочем, теперь это было не слишком важно. Сэр Фрейр самодовольно усмехнулся. Даже хорошо, что этого молокососа поставили под его начало. Если он и не получит свое в первой же конной свалке, то всегда остается шанс обвинить Алана в трусости, тем самым присвоив его часть добычи – в Тарте это было обычной практикой. Свидетелей найдется множество: в конце концов не они ли, личные бароны герцога, всегда составляли костяк его дружины и противовес полунезависимым тартским графам и их вассалам? И не должны ли они поэтому держаться друг друга?
Вот такие мысли обуревали барона Тар’Брогга в тот момент, когда, выехав наконец за излучину, пред его глазами предстало длинное деревянное сооружение, выстроенное поперек русла Мелководной (в честь которой и был назван этот край), по которому они ехали все это время. По гребню странного укрепления уже сновали фигурки в кольчугах и кафтанах, выкрашенных в цвета Брандара.
Сэр Фрейр стряхнул мутную сонливость. Вот оно! Битва! Нет ничего лучше для рыцаря, нежели хорошая драка. Она-то все исцелит: и похмелье, и головную боль, и гнетущее чувство собственной неполноценности, порожденного насмешками над его пьянством и лишним весом.
- Тьюри! – подозвал Брогг одного из оруженосцев. Когда тот подъехал, барон уже застегивал ремни шлема на подбородке. – Езжай к основному лагерю. Скажи герцогу, что мы нашли брандарцев и что твой господин, Фрейр Тар’Брогг, вступил в бой и к их подходу уже одержит верх!
С этими словами толстый барон тронул коня, направляясь в сторону брандарского укрепления. В голове его пронеслась мимолетная мысль: «Что-то мне эта конструкция напоминает… Но что?...» - впрочем, тут же забытая.
А брандарцы не теряли времени: на встречу тартскому отряду полетели первые стрелы. Но тщетно: пятеро рыцарей, едущие впереди, были неуязвимы для обычных стрел, к тому же надежно прикрывали менее защищенных оруженосцев, сержантов и егерей. А когда тартцы вплотную подъехали к той стороне стены, которая выходила на правый берег Мелководной, было уже поздно стрелять: стрелки перекинули луки за спину и выхватили мечи.
На поверку стена оказалась совсем не стеной. Это было что-то вроде моста: на берег спускался пологий пандус, по которому вполне можно было, не снижая особо разгона, въехать верхом. Впрочем, сэр Фрейр не был дураком и копье не доставал – негде и не с кем здесь было забавляться таранным ударом. А потому сразу заработала тяжелая булава тартского рыцаря и первый лучник в брандарских цветах повалился на настил дамбы с размозженным черепом.
Дамбы? Точно, дамбы!
Тар’Брогг даже приостановился, пропуская вперед егерей. Он приподнял забрало и глянул в сторону от «стены», противоположную той, откуда они приехали. А там…
Барон побледнел. Если герцог пойдет этим путем со всем войском… если они пойдут тем же путем, что и барон… Все войско…
Толстяк резко осадил коня, так что бедное животное аж присело на задние ноги, скользя подковами по настилу. Нужно было срочно скакать к герцогу!... Нужно было предупредить… Надо было…
- Отступаэээлхххх!… - возглас барона, не успев прозвучать, перешел в бульканье и хрип. В сочленении доспехов торчала рукоять мизерикордии – тонкого длинного рыцарского кинжала для добивания. А рядом, спокойно смотря в глаза барону, улыбался юный Алан Ок’Каттер.
Последнее, что увидел в своей жизни барон Тар’Брогг, были фигуры в зеленых накидках, десятками вскакивающие на настил из-за парапета, стаскивающие рыцарей и сержантов с коней, и режущие им глотки. Герцогу никто не должен был сказать, что на самом деле ждет его за излучиной…

От тяжелой оплеухи ладонью в стальной перчатке Тьюри рухнул с коня в холодную воду.
- Ты такой же кретин, как и твой хозяин! – презрительно процедил герцог, наблюдая как оруженосец пытается встать, бестолково барахтаясь, булькая и яростно отфыркивая воду под хохот свиты герцога. – Тар’Брогг – хвастливый идиот, пропивший последние мозги! Не удивлюсь, если он утоп где-то здесь, даже не дойдя до стены, - новый взрыв хохота, сопровождаемый лязгом стали: рыцари и латники в последний раз проверяли, легко ли выходят из ножен мечи, хорошо ли подогнаны детали амуниции и подпруги. Предстоял бой, и бой не самый простой. На Мелководье не было возможности для таранного разгона, для честного рыцарского поединка. Предстояло взбираться на деревянный пандус, сооруженный брандарцами, и там вступать в ближний бой с защищавшей его пехтурой. Не самая славная битва, зато забавная. Какой рыцарь откажется всласть порубить пеших смердов?
Подозрение, что что-то не так, возникли у сэра Олера лишь когда они уже выстроились в «свинью», прикрывая более легкую конницу от стрел, и приблизились к «стене». Стрел не было. То есть от слова «вообще»! На странном пандусе не было видно ни души, хотя предполагалось, что это укрепление королевская армия должна защищать как собственную жизнь! В противном случае тартцы просто вырвутся к Долу, на сухие земли внутренних долин Склона – а там для рыцарской конницы самое раздолье! В чем же дело?!
И тут на краю стены, у самого берега по правую руку от наступающих тартцев, появился человек. Высокий, могучий, с окладистой темной бородой и… в плаще цвета летнего мха.
Зеленые Братья?!!
Странная фигура махнула рукой и деревянная стена… взорвалась!
С безумным грохотом на изумленных рыцарей обрушился ревущий поток удерживаемой ранее дамбой воды, почти сразу смяв их и завертев в адской круговерти грязи и обломков бревен.
Конница славного герцогства Тарт была разбита и уничтожена еще на подходе к Склону…

- Ток, проверь: тот парень еще едет вслед за нами? – не поворачивая головы, пробормотал Каин. Оруженосец лишь хмыкнул и, сделав вид, что наклонился проверить подпругу, украдкой глянул назад.
- Да, вашбродь, так же тащится за нами. И не особенно скрывается, надо сказать!
- Он и в трактире не особенно скрывал свою заинтересованность нами, - улыбнулась Айтара.
- Если это и шпион, то исключительно дерьмовый, - усмехнулся сэр Майр. – Где это видано, чтобы шпионили так явно и даже нагло?
- Может, заговорить с ним?
- О чем, сэр Кай? «А не шпион ли вы часом, милейший?» Пф!
- Ну не знаю… В любом случае, - остановил коня Каин, - пора заканчивать этот дурацкий спектакль. Ток!
- Понял, ваша милость! – развернулся и поскакал к также остановившемуся поодаль всаднику оруженосец. Тот, не особенно скрываясь, с напускным интересом разглядывал порхающих в вышине птиц. Здесь, посреди бескрайних равнин, все равно негде было прятаться.
Через пару минут Ток и странный всадник вернулись. Как и в зале таверны, на лице охотника не промелькнуло и тени стыда. Накидка из шкур степных волков, украшенных парой куньих хвостов, кожаная куртка и штаны, черные сапоги. К седлу приторочен двуручный охотничий топор, длинный лук с колчаном стрел, рогатина. На поясе – широкий кривой кинжал. В общем, снаряжен незнакомец был как самый обычный Вольный Охотник.
- Итак, милейший? – поднял бровь Каин. – Что вы имеете нам сказать?
- Хе! А что, эта, я случайно мимо ехал и птичек разглядывал, не поверите? – бородатый ощерил в улыбке крупные белые зубы. Каин лишь молча хмыкнул, ухмыляясь в ответ. – Ну и ладно, - ничуть не обиделся охотник. – Я, эта, ваша милость, спросить все хотел: вы случайственно не в Малахитовую Чащу путь держите?
- «Случайственно» да. А что? – чуть наклонил голову вбок рыцарь.
- А то, что лучше меня, значить, эта, эту Чащу никто не знает, так-то! Даже орки тамошние больше по окраинам колобродят, в глубь не ходют. Вы ж не к оркам за винищем ихним намылились, верно?
- Нет, - мельком глянув в сторону Айтары, медленно ответил рыцарь.
- Ну так это… за три серебрухи в день готов, значить, провести вашу блаародную кумпанию хоть куда! Минуя, значить, все опасности и эти… невзгоды.
Темные глаза, хитро прищурившись, уставились на чародейку, признав в ней главного вдохновителя путешествия. Та мило улыбнулась в ответ:
- Ах, как же можно отказываться от столь щедрого предложения! Но подумайте, милейший…
- Макдир. Макдир Охотник – так меня местные орки прозывают.
- Мастер Макдир, стало быть… Так вот, милейший Макдир, подумайте хорошенько! Вы уверены, что знаете ВСЕ закоулки Чащи и готовы нас туда провести? – лукаво сузила глаза колдунья.
- Пф! Знамо дело, все! Исходил энтот лес вдоль и поперек, знаю каждый листок и тропку, каждую лужайку. Так куды вам надобно-то, милсдарыня? Не тяните, время-то мое деньгов стоит…
- О, конечно, милейший Макдир! Мы направляемся, - снова лучезарная улыбка и хитрый взгляд зеленых глаз, - к Сердцу Леса.
Приготовившийся в очередной раз фыркнуть и рассмеяться охотник поперхнулся и выпучил на Айтару глаза, явственно побледнев.
- Ну… можно и туда… Вот только…
- Пять серебряных монет в день при подходе к Сердцу и десять золотых за все время пребывания там. По рукам?
Лицо охотника исказилось натужной борьбой жадности со страхом. Шутка ли: такие деньжищи за работу проводника! Он всю жизнь занимался этим, и действительно исходил Чащу вдоль и поперек. С живущими там орками знался и даже дружил. Но Сердце Леса…
Губы леди Айтары тронула еле заметная усмешка. Она уже знала, какое решение примет их новый спутник.