Другой взгляд ч. 1 фанфик на Disciples II

 -Я правда думал, что лавку облюбовали орки!- оправдание такое же глупое, как и то, как я попался – не заметил отливавшего солдата, когда лез в окно.
 Мне всегда удается сбежать от охранников, но эти наемники опытны в такого рода делах, как вешание воров. Руки-ноги связаны, шею нежно обнимает петля. Утешает, что не было пыток, и не успел проголодаться, но улыбка не желает показываться трем палачам.
Они спорят на то, сколько времени буду дергаться и обделаюсь ли. Природа издевается не хуже них: солнце задорно слепит, небо поражает голубизной, по кустам прячутся зверьки, где-то неподалеку кричит ястреб…
Грудь одного пробивает стрела, от неожиданности он роняет оружие и валится на бок. Двое других в мгновение поворачиваются на хруст веток и следующий затем топот копыт. Копейщик отпускает веревку, древко вонзается в дорожную пыль, но мужчина падает, раненый в колено и плечо еще двумя выстрелами.

    Ошарашенный таким развитием событий, смотрю через плечо, двое верховых рыцарей скачут на последнего из карателей. Он стоит, выжидая момента. Тридцать шагов, двадцать, пятнадцать, поднимает топор, стрела впивается в подмышку, заминка, голова с кровавым шлейфом отлетает в сторону.

    Лошади нехотя останавливаются, а незнакомцы смотрят по сторонам, как две гончие.
 
   -Это все?- спрашивает молодой широкоплечий брюнет на гнедой кобыле. Животное под ним брыкается, роет копытом землю, но всадник жестко контролирует его. Густые брови мужчины сведены к орлиному носу,  а голубые глаза смотрят сквозь меня.
   
   -Ага,- с горем пополам выдавливаю из себя. Люди Юбера де Лали хорошо затягивают петли.

   -Кто твой господин?- интересуется второй. Голос звонкий. На вид моложе первого, даже бороды нет. Волосы цвета красного дерева, лицо открытое, доброе. Глаза зеленые, левый косит.
   
   -И…император.

    Надеюсь, что не ошибся о принадлежности спасителей.

-Надо же,- удивляется брюнет,- здесь еще остались верные…

-Брешет всё,- сквозь зубы рычит копейщик,- вор он, мы собирались казнить его. Или имперские прихвостни по иному относятся к воровству?

Рыцарские лица кривятся в презрительной гримасе.

-Тьфу,- сплевывает второй,- ну хоть проредили армию подонков.

-Кто у нас здесь?- раздается из-за деревьев. Спустя пару мгновений к нам выходят двое лучников и девушка,- раненые есть?

 Голос принадлежит высокому мужчине с длинными каштановыми волосами. Одет в коричневую броню, из под которой торчит зеленая рубаха. Два шрама пересекаются на правой щеке. За спиной колчан, куда влезет ребенок, а в руках лук. На груди знак имперского следопыта.
 
-Только они.

Первый конник указывает на неудавшихся палачей. Тот, что со стрелой в груди, хрипит и захлебывается кровью.

-Мы спасли вора. Что делать с ним? Не отпускать же?

Второй лучник в плаще, кожаном нагруднике, полосатых штанах и шапке с пером, что надвинута на лоб, всё преимущественно зеленого цвета – отличительная черта элитных стрелков. Один глаз прикрыт, словно целится, но, возможно, это из-за кривой улыбки.

-Кончить его и дело с концом, ха.

-Разве он враг?- вмешивается монахиня. Такая худенькая и хрупкая, что похожа на мальчика, особенно из-за одежды. Полусапожки, штаны, прекрасно сшитые по её фигуре, тканевый жилет и кожаные наплечники. На поясе сумка с длинным ремнем через плечо. Лицо гладкое с чуть полными щечками и небольшим носиком. Волосы рыжие, что выдают её среди листвы.

-Нет, преступник заслужил,- отвечает следопыт.- Нор, Дикен, добейте раненых и закопайте. Вольф…

-Как?- ужасается копейщик и хватается за древко,- не надо, я могу…кх..кх..кх…

Нож рисует улыбку на горле подранка. Вскоре конвульсии пробегают по телу, и негодяй затихает. Хрипящего переворачивают на спину, и укол в сердце дарит ему покой.

-…целься лучше,- заканчивает командир отряда.

-Понял, принял,- усмехается стрелок.

Знак рыцарям, чтоб подождали, и лучник в зеленом собирает стрелы..

-Теперь ты.- следопыт подходит ко мне.

-Винфрид, он будет полезен,- снова влезает девушка.

-Эльза, не мешай. Итак, как тебя зовут?

-Зачем это?

-Просто. Хочешь жить и служить на благо Империи?

Не могу сдержать смешка.

-Жить да, а Империи уже нет, сам не знаешь?

-Еще есть, пока есть. И останется ли она, зависит от верных короне.

-Ты дурной? Демосфен забыл о народе, орки убивают людей и захватывают города, бандитов на дорогах больше, чем крестьян!- хриплю скороговоркой.

-Куда ты спешишь, успокойся.- ровно говорит Винфрид,- Мне нужны союзники. К примеру ты.

-Я? Кха-кха-кха,- вместо смеха вырывается кашель.- Ты думаешь, я чем-то смогу помочь? Ахахахах дела империи еще хуже, если нанимают мошенников! Аххахаха.

-Ладно,- следопыт берёт веревку и перебрасывает через сук,- Вольф, помоги.

Стрелок поднимает бровь, оценивает и кивает.

-Эй, ты чего, правду же говорю. Что я могу сделать? Ничего! Я не воин!- тараторю со сжатым от страха сердцем.- посуди сам.

-Чего судить? Либо ты с нами, либо против нас. У тебя есть выбор…

-Вин…

-Молчи,- перебивает следопыт монахиню.- если ты умеешь хорошо воровать это пригодится, как считаешь?

Веревка натягивается, врезается в шею, в то место, куда и прошлый раз. Больно.

-Но я могу обмануть и…-хриплю, стоя на носочках.

-Продолжать?- насмешливый голос стрелка.

 В следующий миг отрываюсь от земли, ноги пляшут «висельника», тело дергается сосиской. Мир кружится, разноцветные пятна застилают взор. Всё сгущается, становится тёмным, почти чёрными, когда слышу хрип:

-..хогла…

Слов почти не разобрать, но в следующий миг падаю в грязь с запахом крови.  Стягиваю петлю с шеи и кашляю. Когда успели освободить руки? Плевать, главное – живой.

-кха..кха…со..кхасен.

-Рад это слышать.- говорит так, словно мы договорились за кружкой эля.

Следопыт хватает меня за шкирку и ставит на ноги. Колени подгибаются, и почти валюсь, но он поддерживает еще несколько мгновений, и вот, я могу стоять без помощи.

-Кха… и после. Кха.. такого хотите… кха… чтоб я работал на вас?

-Почему бы нет? Повторюсь, мне нужны союзники, пусть это будет крестьянин, вор, даже растреклятый гоблин, если он готов на действия во имя Империи.

-Если предам?

-Не волнуйся, повесим по-настоящему. Ты не узнаешь то, что сможет нам повредить. Мы будем заботиться об этом. За каждое успешное задание, твой карман прибавит в весе. Когда объединим страну, о тебе вспомнят и воздадут за подвиги. Поэтому решай, хочешь ли приложить усилия ради общего блага или оставить все демонам и бунтовщикам.

-Соглашайся!- громко шепчет Эльза.

  Все они на словах раздают благодарности и сулят богатство со славой. Рекрутеры, чтоб их…

-А есть выбор? Я умею только воровать. Больше ничего.- обреченно выдыхаю я,- за это награда проста.

Указываю на веревку.

-То есть, умеешь тихо пробираться в чужие дома?- спрашивает Вольф позади меня.

-Да.

Оборачиваюсь и замечаю одобрительный кивок, предназначенный для Винфрида.

-Что ж, надеюсь на сотрудничество.

Следопыт лезет в карман и передает мне десять золотых монет. От такого богатства у меня спирает дыхание, не хуже, чем от петли.

-Держи аванс, пригодится. Приказы будут приходить от меня. Никому другому не верь, если хочешь остаться жив. С этого момента ты служишь Империи.

-Прям всей-всей Империи?

-Да, всей, но подчиняешься непосредственно мне, я барону Эмри Абриссельскому. Это чтоб знал, кто действительно верен стране.

-А искать тебя как?

Следопыт задирает голову и пронзительно кричит по-птичьи. Почти сразу через листву проносится крупный ястреб и усаживается к нему на предплечье.

-Искать не надо, Это Илла. С ней буду отправлять письма, а в ответах давай знать, где окажешься. За час до рассвета и час после будь на открытой местности, желательно один. Да и вообще, следи за небом, так легче будет меня найти. Понятно? Теперь иди. Жди в кабаке «Хвост медузы». Это в двадцати лигах к югу отсюда. Помни, вскоре твоя помощь пригодится.

Поднимаю плащ и закидываю на плечо .

-Ага, для Империи, скажешь тоже.- бросаю на прощанье и добавляю,- если раньше меня не повесят.


Спустя три дня получаю приказ идти к перекрестку, откуда дорога лежит до форта Тарт – укрепленного города на юго-востоке.

Нет, я не поверил словам Винфрида, что меня найдут и повесят, но когда любой встречный-поперечный готов выпустить из тебя дух, то лучше обзавестись покровителями, даже такими убогими, как Империя сейчас. Не велика разница для кого воровать.

Каково же мое удивление, когда вместо горстки солдат, возле указателя толпятся обозы с продовольствием, а охраняют их мечники с лучниками.

Старший здесь Винфрид. Сажает меня в среднюю телегу: «Чтоб не убежал». Вместе со мной на тюках ютятся четверо бойцов. Все они дали клятву сражаться на стороне Демосфена.

На третью ночь мне поручают караулить лагерь. Сторожу с тем усердием, на какое способен, и вполне неплохо, но ведро с помоями говорит об обратном. С тех пор меня не отвлекают ото сна по всяким пустякам.

 На шестой день следопыт выглядит обеспокоенным.

-Эй, в повозках, не спать, смотрите в оба. Лучники, цепляйте тетиву, фигуры по левой стороне! Быть наготове, это могут быть и крестьяне и бандиты, без причины не стрелять! При нападении никакой жалости!

-Командир.- окликаю его.

Он единственный, кто не едет верхом.

-А? чего тебе, Вор?

-Меня тоже отправишь сражаться?- задаю давно волнующий вопрос.

-Ха, жить надоело?- отвечает, подстраивая дыхание под бег,- на месте поговорим.

Переход длится около восьми дней.

При виде города желание поживиться за чужой счет пропадает, не появившись. Форт выглядит ужасно – стены во многих местах разрушены, а у зданий обвалились крыши. Защитники – живое олицетворение отчаянной верности стране. На многих одежда свисает лохмотьями, но спины стараются держать прямо. В глазах суровая решимость и безумная надежда. Наш предводитель смотрит на них с изумлением.

-Здравствуйте солдаты,- сходу начинает Винфрид, делая знак вознице остановиться,- мы прибыли к вам на помощь. В повозках снаряжение и продовольствие. Начиная с завтрашнего дня, мои люди займутся устранением угроз в этом регионе.

Из-за спин ополченцев выходит хромой старик в грязной робе священника. Его поддерживает горбатый мальчик.

-Милорд, наконец-то вы прибыли! Эрхог Темная и её секта захватила эти земли. Мы пытались противостоять ей, правда, но многие пропали без вести. Некоторые ушли к ней в услужение, и мы не знаем, что с ними. Слава Небесному Отцу, что вы здесь!

Следопыт кажется удивленным.

-Давно это происходит?

-Уже несколько месяцев мы живем в страхе перед ней. Семь гонцов отправили в столицу, ни один не вернулся.

-Семь?!- вскрикивает лучник,- я слышал только об одном. Он сообщал, что здесь бандиты, но спешить не стоит.

-Вы лично это слышали?

-От людей верных Его Императорскому величеству.

Священник качает головой.

-Тогда проверьте их,- и добавляет, осмотрев наш отряд,- Вам будет нелегко с такими силами.

-Не волнуйтесь, я сейчас же отправлюсь в столицу и доложу барону Абриссельскому. Он найдет…

-Нас мертвыми, милорд,- заканчивает священник.- Эрхог не единственная большая беда. Кроме неё на юге в нескольких дня пути недавно обосновались демоны.

-Они то, что здесь забыли?- голос Винфрида дрожит от злости.- Вы обращались в соседние города?

-Мы единственные, кто верен Империи в этом регионе. Форт Тарт ныне приют для беженцев. Магия демонов разрушила стены и дома. Это укреплениями сложно назвать. Люди напуганы и обессилены. Неделя, другая и это место превратится в пепелище.

-Понял вас. Эльза, Вольф не отпускайте лошадей. Нор, Дикен вы тоже.

Девушка пытается возразить, но стрелок гладит её по волосам, и она успокаивается. Нор возмущается, что кобыле надо отдохнуть, но разворачивает животное к воротам. Дикен молча следует за ним.

-Остальные,- продолжает Винфрид,- окажите посильную помощь нуждающимся. Организуйте выдачу продовольствия. Жители Империи, кто стоит на ногах, займитесь восстановлением зданий. Через три дня снарядите охотничьи отряды, лучники пойдут с вами.

-Но милорд, в лесу разбойники,- пугается один из беженцев.- нас убьют, даже с охраной.

-Верьте мне,- без сомнений отвечает следопыт,- Куда ведёт вторая дорога?

-В деревню Милония. До неё несколько часов езды. Захвачена зеленокожими, милорд.- держит слово священник.

-Ясно. Там могли остаться выжившие?

-Не знаю, кто-то мог забаррикадироваться в домах. Гоблины напали двое суток назад.

-Тогда и начнем с неё.- заканчивает лучник.- Пусть охотники не откладывают выход. А на следующий день отправляйте посыльного в столицу с просьбой о помощи, дайте ему это.

Бросает небольшую вещь и её ловит горбун. Вскоре она оказывается в руках священника. Различаю в ней печать.

-Посыльный должен отыскать одного из трех генералов и лично рассказать о том, что здесь творится. Ждите вестей.- затем обращается к Вольфу и Эльзе,- Идём.

На мгновение останавливается.

-Известно где искать Эрхог?

Священник морщит лоб.

-Вы найдете её в бывшем поместье Амметиров. Оно на востоке, на острове, посреди озера. Эти земли молят об избавлении, но разумно будет подготовиться перед встречей с Эрхог. У неё много союзников живых и мертвых. Будьте осторожны.

Винфрид кивает и уходит.

Люди, как и казалось, на грани срыва. Утром , в обед и перед сном из каждого угла слышны разговоры, что со дня на день придет полк, а то и два, кавалерии и растопчет в пыль тех, кто угрожает им. Знаю, многие слышали слова Винфрида о нашей цели, и понимаю, они сознательно обманывают себя, лишь бы не окунуться в безумие отчаяния.

Священника зовут Гаспар. После того как глава города отправился сокрушить Эрхог , он управляет городом, призывает народ молиться Небесному Отцу и ждать спасения. Наш приход укрепляет веру людей.


Второй день.

Мечники  заставляют мужчин взять оружие и упражняться. Меня это обходит стороной, точнее я прячусь. После обеда жители принимаются за восстановление города. Сейчас они уставшие и покрыты синяками, но в их движениях чувствуется бодрость, которой не было в первый день.

В полночь, когда большая часть уже спит, Сайман – инструктор бойцов забирает с собой пять солдат и уходит в подвалы камеры пыток.

День третий.

Ночью прибывает посланец из Милонии. Город освобожден ещё позавчера, но приказ следопыта гласил ждать, пока дороги не станут безопасными.

Утром снаряжаем шестерых лучников, отправиться в леса. Возможно, там еще осталась живность. Тогда можно будет увеличить рацион.

Во время дневной молитвы с улицы доносится ястребиный крик, выбегаю на улицу. Илла кружит над городом и, при виде меня, пикирует ко мне на плечо. На лапе записка.

«Вор, бери лошадь, скачи в Милонию. Оттуда пешком на юго-запад. Ориентир разрушенная башня. Твоя задача разведать кто или что там. Будь осторожен. Встречаемся в двух лигах к востоку от неё послезавтра на рассвете. Спеши.»

Нда, так и начинаются все проблемы.

 После прочтения замечаю в дверях церкви священника. Кланяюсь ему, подкидываю Иллу и иду в конюшни.

К вечер я в Милонии. Там знают о моем прибытии. Дают еды в дорогу, фонарь, масла для него и запасной фитиль.

Ко мне обращается местный волшебник, еще совсем юноша.

-Следопыт говорил, путь должен быть свободен, не бойся зажигать свет. В горах есть проход. Найдешь без труда.
 
-Зачем оставлять лошадь?- недоумеваю я.

-Не знаю, но у нас приказ забрать её. Теперь, прошу, иди. Время не ждет.

Проклинаю себя за согласие помогать и за ту лавку, гореть ей синим пламенем.

Дальше дороги нет, лишь бесплодная тел, что огорожена скалами. Днём было бы легче и быстрее продвигаться, но когда думаю о ночлеге, то чешется шея. Не к добру.

Спустя несколько часов блужданий вдоль каменных исполинов, нахожу тропинку шириной ярдов в двадцать. Отвратительное место. Тусклый свет луны не попадает сюда, а идти приходится на ощупь. Передвигаюсь медленно, но все равно спотыкаюсь о камни. Наконец, бросаю осторожность и зажигаю фонарь. Следующие полсотни шагов прохожу почти бегом, пока не замечаю несколько спящих тел. В ужасе отскакиваю, прикрываю огонь плащом. Надеюсь, они спят и не увидели.

Тихо. Ни окрика дозорного, ни другого шума. Крадусь ближе. Три трупа, следы битвы и лужи крови. Орк в лохмотьях, что напоминают жилет и штаны, и с грубым топором в мускулистой руке. Судя по ранам, его не один раз проткнули мечом. Много слухов ходит и живучести зеленокожих и эта туша – явное доказательство. Рядом с ним два гоблина со страшными ранами, будто по ним топтались лошади. Хммм.. вполне вероятно.

С облегчением выдыхаю и бегу дальше. Тропа попеременно сужается и расширяется, пока не переходит в долину. Слева и справа, у подножия скал, лес, а в центре пустырь, за которым видна узкая полоса воды.

Разрушенная башня в лунном сиянии выглядит зловеще. Когда-то дозорный пункт, не иначе. Если забраться на неё, то окрестные земли будут как на ладони.

Гашу фонарь.

Если в башне есть дозорные, то они обязательно видели свет. Сейчас лучше не идти. Днем? Когда бодрствуют и не ждут гостей? По темноте легче подкрасться, но любой камень наведет немерено шуму. Вдобавок к этому, охрана должна быть бдительнее, а некоторые могут спать. Чертовщина какая. Это же не ожерелье украсть, где плевать, сколько охранников, лишь бы не попасться. Тут надо знать точно. Решено, выдвигаюсь завтра.

Спускаюсь к южному лесу и ложусь кустах. Случайно здесь не найдут, а в ином случае треска от веток хватит для пробуждения.

День четвертый

Утро.

До башни триста шагов. Такое укрепление не рассчитано на большой гарнизон, максимум 5-6 человек. С моей стороны бойниц нет, но есть пролом под самой крышей.

Подхожу почти вплотную. Разит мертвечиной шагов за тридцать. Ограждения сметены подчистую. Дверь рядом, но заходить туда не спешу, вместо этого ищу другой вход. Ничего. Здание перекошено, как блюющий пьяница, строили ужасно. Невооруженным глазом виден наклон, но камни лежат жестко. Определенно лезть в дыру, а до неё около пятнадцати- двадцати ярдов. Не упасть бы оттуда.

Взбираюсь почти как на дерево. Зазоры между булыжниками позволяют уверенно ставить ногу. От запаха перехватывает дыхание и кружит голову, а сознание кувыркается на краю пропасти, то и дело срываясь вниз. Натягиваю рубаху на нос – лучше вдыхать пот. Плащ оставил на земле, чтоб не мешал.

Наверху оглядываюсь. Никого . Из башни доносятся какие-то звуки. Смотрю внутрь, пусто, но смрад бьет в голову, как молотком. Подо мной в семи футах пол верхнего этажа – деревянные мостки, шириной в два ярда. Ящиков или бочек, какие помогут вылезти, нет. Недалеко справа винтовая лестница, слева бойницы на восток и на юг.

 Перегибаюсь через стену, висну на руках и спрыгиваю. Тихий стук, в ожидании задерживаю дыхание. Звуки не прекращаются. Громкие, чавкающие. Вслушавшись, различаю еще один – шелестящий, словно тканью водят по песку. Вонь здесь поистине ужасна, меня норовит вырвать под ноги, но страх сдавливает глотку. Делаю шаг, еще один. Ничего не меняется. Прохожу к краю, заглядываю вниз и содрогаюсь от отвращения.

Нижний этаж устлан телами. Многие уже вздулись, некоторые в таком состоянии, что надеешься, это произошло с ними после смерти. На трупе женщины сидит мерзкое создание, его руки или лапы, не разобрать, отрывают куски мертвечины, а пасть перемалывает их. Рядом кругами ходит еще одно. По виду человек, но кожа темная, цвета гнилой древесины. Одежда в красно-коричневых тонах, в руке меч. Считаю до двухсот. За это время он ни разу не останавливается и не меняет траектории, бездумная кукла.

Так же замечаю дверь. Закрыта на засов.
 
Шелест усиливается, панический ужас оплетает мой рассудок паутиной. Судорожно высматриваю причину пугающего звука и тех, кто еще мог скрываться. Краем глаза различаю светлое пятно, поворот головы и… ничего. Солнечный блик? Не должно. Продолжаю наблюдение, но сердце сжимает чья-то рука. Чувствую, как мерзнут пальцы, и выступает пот.

Мысли путаются, волны страха накатывают одна за одной, пока не отступаю назад. В этот миг холод сливается со мной, словно на морозе к спине прижали сталь. Мгновенно разворачиваюсь. Передо мной женщина. Её длинные волосы закрывают часть лица и вьются вокруг шеи. Левая щека разодрана, через неё видны зубы. Такие же белые, как и всё в ней. Одежда, волосы, кожа, руки, ноги... Ноги? У неё их нет! Низ её тела оканчивается рваным тряпьем. А сама висит в воздухе!
 
В испуге бью кинжалом наотмашь. Рваная полоса пересекает тело призрака. Тварь издает шепчущий звук, что отдает колоколом в голове. Замахиваюсь для второго удара, но нежить исчезает в полу. Шелест прекращается, но ему на смену приходит топот ног и невнятное бормотание.
 
Забыв про всё, возвращаюсь к пролому. Прыжок, цепляюсь, тело двигается быстрее мыслей, подтягиваюсь, одна нога, вторая, опора словно сама притягивает ступни. Спускаюсь и успеваю взглянуть на преследователей. Их двое. Бездумный мечник и ожившая куча гнилого мяса.
 
Челюсть последнего перекошена, будто перед смертью он истошно выл. Спекшаяся кровь покрывает склоненную на бок голову. На теле лоскуты одежды и куски искореженного доспеха. Левое колено перебито, от того мертвец ужасно хромает, но не отстает от другого.

Спешу вниз, пальцы порой скребут по камням, с коленей течет кровь. Раз за разом озираюсь, но погони нет. Успокаиваюсь только, когда между мной и башней набирается добрых четыреста ярдов.

Бой сердца стихает, и сажусь в тени деревьев, чтобы разобраться с мыслями и надышаться чистым воздухом. Несколько ногтей сломано, срезаю почти до половины, штаны липнут к ногам, отнимаю от царапин, чтоб не присохли.

Живые мертвецы и дух. Нет, Я слышал, что было такое еще десять лет назад, но увидеть вживую... Моя воля, никогда бы не лез туда, разве что поджечь. Вообще, разве такое возможно? Привидение прошло сквозь пол и было так близко.

Меня снова передергивает и ладонями закрываю лицо.

-Небесный Отец, что ж ты создал, как нам с этим бороться?

Встряхиваю головой и говорю, чтоб взбодриться.

-Ладно, это уже не моя забота, но ближайшее время никаких руин.

От собственного голоса страхи чуть рассеиваются и, обождав некоторое время, беру направление на восток.

На ночь останавливаюсь на окраине леса под стволом упавшего дерева.

День пятый в этом проклятом регионе.

Рассвет еще не раскинул огненный веер над землей, а я просыпаюсь от негромких переговоров и едва слышного хруста веток. Осторожно вглядываюсь сквозь листву, но мрак скрывает соседей. Шепот, храп лошадей. Проклятье, даже силуэтов не различить, но кто кроме Винфрида припрется сюда?

Ладно, сейчас проснусь до конца и подойду.

Потягиваюсь, и сладкий зевок на миг заглушает звуки, но не стук стрел, вонзившихся в то же мгновение в ствол позади меня.

Шорохи и переговоры стихают, я не дышу. Если это следопыт, то он вряд ли первым заговорит в такой ситуации. Делаю глубокий, но бесшумный вдох и спрашиваю.

-Винфрид? Это вор.

Голоса оживают.

-Вот те раз,- удивляется стрелок,- как это я не попал?

Следопыт не заставляет себя ждать.

-Тихо.

Подходит ко мне и притягивает к себе.

-Я тебе когда сказал быть? На рассвете. Чтоб больше такого не повторялось,- и чуть громче,- Вольф, ты попал в пень за его головой.

Вскоре командир собирает отряд и я рассказываю, что узнал.

-Значит трое. Зомби, боец и дух. Справимся?- Винфрид произносит это как нечто среднее между вопросом и утверждением.

-Смеешься?- Дикен хмыкает,- если всё так, как говорит вор, то они уже мертвы.

-Они и так мертвы. А так ты прав. Не похоже, чтоб там были их офицеры. Странно, говорили, что Мортис покинула Невендаар. Будто демонов нам мало, так еще эта гнилая сука.

Винфрид с досады сплевывает.

 -Ладно, приказ есть приказ. Оставлять нежить за спиной нельзя. Все по схеме. Кому-нибудь надо отдохнуть или поесть?

-Нет,- в голос отвечают мужчины. Девушка молчит.

-Эльза?- следопыт обращается к монахине,- Ты как?

Та вздрагивает.

-Мне показалось, что произошло нечто… нечто ужасное и мы должны торопиться.

-Мы и так отдыхаем столько, чтоб кобылы не померли.

-Знаю, но предчувствие…

-Ладно. С этим разберемся позже. Слушайте план. Вскрываем этот гнойник, затем на восток, там должен быть город. Вероятно, Империя потеряла доверие горожан, как и многих других, но наша задача без кровопролития вернуть его. По пути очистить дороги для торговцев и снабжения. Вор?

-Что?

-Беги туда. Это займет около двух дней. Местные рассказывают о людоеде, по возможности убей его.

-ЧТО!?- вскакиваю.

-Шучу. Сами справимся, но он охраняет какую-то вещь. Сможешь – укради…

Следопыт потирает подбородок.

-Хотя, не надо. Заберем с трупа. Остерегайся культистов. В том районе их должно быть целое множество.

-Название города?

-Аргребан. Если удастся, перемани жителей на нашу сторону.  Обещай защиту, деньги, продовольствие… ан нет, с последним сомнительно, но говори, что хочешь, лишь бы они поддержали нас. Главное не скупись. Держи, здесь сто сорок золотых.

Винфрид протягивает походный мешок. Принимаю и дивлюсь его тяжести.

-Все, что останется забирай себе – считай наградой, но только если этого хватит. Мы прибудем, в лучшем случае, через два дня после тебя.

-А чего сами не сделаете? Я никогда не занимался переговорами

-Считай это дебютом. К вооруженным людям относятся с подозрением, тем более к такому отряду, как наш. За последние месяцы хватало разбоев со стороны сил аристократов. Мне они не поверят, тебе может быть. Группа крестьян не испугает тебя больше, чем ожившие мертвецы, а?

-Да уж. Почему вы будете так долго добираться?

Мне кажется, что на меня решили спихнуть самую большую проблему.

-Потом расскажу, как закончим.

-Ладно, а золото, если сбегу с ним?

-Золото еще добудем, а тебя найдем. Знай это, ведь получишь гораздо больше, чем личный столбик с веревкой. Есть еще вопросы?

-Нет, вроде.

-Хорошо, тогда до встречи. И будь осторожен не только по пути , но и в самом городе. Там могут быть шпионы или демонопоклонники. Сейчас в Империи предателей, как блох на умирающей собаке. Достаточно разговоров, как соберешься тут же отправляйся в путь. Попадется несколько речушек, надеюсь, без труда преодолеешь их. Удачи.

Киваю и вслед говорю, но чтоб он не слышал.

-Лучше б дал такой же отряд

Подхожу к реке, когда солнце светит во всю. Ни признаков переправы, ни лодки. До гор около лиги. Пойду туда, поищу брод, а если нет, то двину на юг.

К моему изумлению в скалах кто-то выдолбил дорожку, что позволяет обойти реку на этом участке. Шириной она буквально фут, и идти приходится согнувшись в три погибели, но лучше так, чем ко дну с мешком золота.

Тропка заканчивается около самого берега. На подходе к оному вдалеке вижу людоеда. Лишь слепой не заметит эту тушу серой плоти. Огромная голова, бесформенное тело, руки не отличимые от ног, а вместо оружия дубина, размером с быка. По слухам они глупые и медлительные, но его шаг, как мои десять. Если пойду вдоль леса, то он меня не заметит, но есть опасность столкнуться с культистами. Скорее всего эти выродки прячутся там.

Выход один – ждать ночи, и когда заснет зеленокожий. До того наблюдаю за окрестностями. По словам Винфрида, имперцев здесь ожидает много злопыхателей.

Ночь с 5 на 6 день.

Торговка о пропаже кошелька верещит тише, чем храпит людоед. В лесу горит по меньшей мере шесть костров и доносятся пения. Почему демонопоклонники не застанут врасплох огра и не убьют?

Логово увальня представляет собой полумесяц из скал. За верхним рогом простирается рощица, куда и направляюсь. Кто еще наберется наглости соседствовать с людоедом? Для верности разведываю место. Никого. Отлично, идем дальше.

Подхожу еще к одной реке. Перебираться по темноте через неё самоубийство, ночевать на берегу, как ходят байки, – на корм русалкам. Возвращаюсь в рощу. Отсюда до увальня час ходьбы, надеюсь, он столь же ленив, сколь огромен. Отвратительное положение – ни в воду нырнуть, ни убежать, но пока все тихо, мне везёт.

День шестой.

Безнадежно проспал рассвет.

Еще толком не продрав глаза, замечаю на водной глади какой-то предмет. Черт подери! Кто-то ловит рыбу!

Кое как комкаю вещи, мешок проглатывает их, а ноги выносят к реке.

-Эй, в лодке! Переправить на другой берег можешь?- кричу, едва отдышавшись.

Если рыбак меня не заберет, то предчувствую новые беды из-за такой шумливости.

Ответ приходит не сразу.

-Чей будешь?- по голосу мужчина на пороге старости.

-Какая разница?

-Большая. Может, судно мое захватить хочешь?

-Сдалось оно мне? На другую сторону хочу попасть, в Аргребан!

-Зачем тебе туда?

-С жителями поговорить! Переправь, я заплачу!

-Сколько?

- Золотой!

С радостью пообещал бы меньше, но нет.

-Пять.

Захожусь кашлем от такой наглости.

-В своем уме? Побойся Небесного Отца! Две!

-Пять! За то, что он положил свою святую штуку на нас!

-Во имя Империи!

-Ооооооо…

По этому ответу понимаю, что ляпнул не то.

-….. ну , раз во имя Империи,- продолжает рыбак,- то десять!

-Десять?! Ты рехнулся?

-Или в плавь!

-Давай уж пять!

-На пять согласен. Жди, но монеты вперед. И ты на веслах!

- Почему я?

-Может десять?

-Ладно, ладно, сяду,- и добавляю тише,- на твои дрянные весла.

Первое, что вижу, когда лодка подплывает к берегу- улыбку арбалета.

-Эээ…- протягиваю не в силах, сказать что-либо.

-Времена опасные. Пять монет и на весла.

-Всё. Понял.

Лезу в кошель и достаю оплату.

-Клажи на лавку, заберу, тогда садись.- спокойно заявляет мужчина,- на рыбу не наступи, а то по монете за каждую.

Делаю, как он говорит. Золото исчезает у него за пазухой, и он «пригласительным» жестом арбалета указывает на весла.

-Прошу, вашесбродие.

-Без этого, я простолюдин, как и ты.

Отталкиваю лодку от берега и запрыгиваю в неё. Оружие в руках рыбака чуть дергается, но по-прежнему указывает на меня.

-Как же. А золото откуда?

-Приказ передать его горожанам Аргребана. Чтобы вернуть их верность Империи.

-Ооооо, дружок. Гиблое дело ты задумал. Там аристократам не верят.

-Я не от них.

-А от кого же? Уж не от Императора ли? Кто-то ему мозги вправил?

-Нет. Я … я от генералов. Они прилагают все усилия для сплочения нашей страны.

-Знакомая песня.

-Спроси в Милонии и форте Тарт.

-Туда идти далече и кто знает, может жителей вырезали, а посадили пешек, чтоб туманили мозги таких, как я. Город захватят, всех под нож.

-Зачем город без жителей?

-Ограбить кладовые, вынести ценности, разве нет?

-Сейчас не у кого даже хлеба своровать. Не думаю, что Аргребан исключение.

-С чего ты взял?

-Воро…жеевская интуиция.- чуть не сбалтываю

-Ворожеевская стал быть? А как тебя зовут ворожей?

-Хаттон.

-У меня деда так звали, но не думай, что из этого , что то следует.

От непривычки руки быстро устают, и нас несет на север.

-Ты куда это везешь? В Танскрул? Это зря.

-Не справляюсь с лодкой. Нет у меня сил, что б ей править.

-Пой, ласточка, пой.

-Куда там.

Показываю ему ладонь

-Глянь, уже мозоли появились. Не гребец я.

-Ох, сваливаются на мою голову. Пообещай, что не нападешь.

-А ты поверишь?

Рыбак щурится

-А ты обманешь?

-Мне выгоды нет.

Рыбак откладывает оружие и забирает весла.

-Смотри. Вниз по течению речная ведьма промышляет с двумя прихвостнями. Что со мной…

-Не собираюсь ничего с тобой делать. Мне только на другой берег. Знаешь в городе кого-нибудь, кто мог бы повлиять на других жителей?

-Неа, живу отдельно от всех. В городе грязь, налоги.

-Империю ненавидят?

-Не доверяют. Расскажу тебе историю об этом. Представь, вот живет баба. Бабу можешь представить?

Мужчина говорит так, словно отдыхает на природе, а не гребет обеими руками.

-Могу.

-Представь, что у неё хахаль. Так вот. Этот хахаль ходи-и-ил к ней, уха-а-аживал за ней, ясно дело получал, что-то взаме-е-ен…

-К чему ведешь,- перебиваю.

-Ды подожди. Сейчас поймешь. Так во-о-от. И было у них все хорошо. А потом раз, хахаль пришел и сказал «Голубушка, дай мне денег, надо очень.» а голубушка баба влюбленная, дурная. Взяла и дала. А хахаль пропал. Десять лет не видела хахаля, но приходили какие то подозрительные личности и говорили, что от него. Требовали денег, а когда голубушка не давала, то забирали силой. И вот наступает день, когда хахаль возвращается, приходит к ней и говорит, значит :«Голубушка, я вернулся, давай жить, как раньше». Голубушка за десяток лет то поумнела и отвечает: «А на кой ты мне бес сдался, козел такой? Деньги забрал, дружки твои меня обворовывали.» Хахаль удивляется «Какие дружки? Нет у меня никаких дружков». А баба умудренная опытом, ему не верит. Теперь подумай, что скажут жители на твое «Вернитесь к империи».

-Не просто так вернуться. Мы дадим им золота, защиту. В ближайшие дни бандиты и зеленокожие исчезнут из этого региона. Поможем отстроить город.

-Эх… дружок, видать мало ты с бабами общался.

Стук лодки о берег.

-Вот и твоя сторона.- продолжает рыбак,- иди, надеюсь, сможешь вернуть голубушку хахалю.

-Тоже на это надеюсь. Спасибо, что объяснил.

-За пять золотых и как с бабами вести себя объясню, но не с такими, как Голубушка. Бывай.

Толкаю лодку и машу на прощание. Интересный старик, но жадный, сволочь.

Охватываю взглядом берег. По правую руку лес с густым кустарником, по левую река, что огибает холм, а на холме город. Небольшой, но город. Судя по состоянию стен, им пригодится десяток другой строителей. Укрепления построены наспех и во многих местах незакончены. Перебраться через них не составит труда.

-А ну стоять!- со стены доносится хриплый крик.

Выполняю требование. До ворот остается не больше тридцати ярдов.

-Кто такой?

Хочется сказать беженец, но я мало на него похож.

-Бродяга. Ищу где бы переночевать.

-Бреди дальше. Здесь для тебя ничего нет.

-Я могу заплатить за ночлег. У меня есть деньги.

Слышу невеселый смех.

-Откуда у бродяги деньги?- произносит другой, мало отличимый от первого из-за хрипа.

-Заработал трудом. Заплатите имперцам, купите у них еды, одежды и что еще вам там надо.

-Знаем мы имперцев! Приходили не раз и забирали людей. Никто не вернулся. Первого же ублюдка, что появится здесь и скажет, что из империи, мы посадим на копья!

Ох. Не те слова, что я хотел услышать.

-А как тогда с предателем Юбером де Лали?

-Предатель? Его бандиты и были здесь. Он же сейчас император, разве нет?

-Нет, вас обманули. Впустите, помогу, чем смогу. И расскажу , что происходит.

-Не надо. Мы устали слушать бредни и ложь! Для тебя еды нет.

-Ничего страшного. У меня есть. Дайте только кров. Повторюсь, если нужна будет помощь – сделаю, что смогу.

Ответ приходится ждать.

-Ладно, можешь пройти, но оставь оружие и покажи мешок!

Подхожу к воротам. Различаю расщепленную доску. Через щель в ней виден глаз.

Скидываю мешок и показываю золото.

-Ух ты!- восторженный шепот.- зачем тебе столько?

-Раздавать,- полу в шутку отвечаю.

Достаю из-за пояса оба ножа, кладу рядом с воротами и отхожу назад. Появляется рука, забирает оружие и створка открывается чуть шире.

-Заходи,- первый голос.- быстрее.

Оборачиваюсь. Никого нет. Зачем такая осторожность ?

Ныряю в проем.

Рядом со мной, с трех сторон, копейщик, мечник и лучник. Им нет и тридцати, но выглядят потрепанными.

-Раздаешь, стало быть?- спрашивает открывавший.

-Да.

-Тогда плати за вход.- добавляет парень с луком и в красном шарфе.

Достаю шесть монет и даю каждому по две.

-Кто у вас главный?

Но они, кажется, не слышат.

Переспрашиваю.

-Кто у вас в городе заправляет?

-Дай еще.- вступает в разговор копейщик

Ситуация складывается не хорошо. Они могут меня ограбить и выставить наружу или того хуже.

-Проведешь к главному, дам.

-Сколько?

-Тебе хватит. Вам всем хватит.

Они переглядываются, ухмыляются, затем их взгляды обращаются ко мне. Мечник поворачивается в пол оборот и делает взмах рукой, его лицо так и говорит «ой, что я тебе сейчас покажу».

-Иди за мной.

Копейщик не упускает шанса толкнуть меня плечом, но «шутка» остается без ответа.

Как и прошлые два города. Аргребан выглядит плачевно, но не из-за разрухи. Зданий здесь мало. Небольшие каменные халупы без изысков и кривой двухэтажный дом рядом с «площадью» - голым участком земли. Мостовых нет, лишь протоптанные дороги. Не слышно лая собак, лошадей тоже нет, хотя пустых телег уйма. Людей почти нет. Возле колодца разговаривают двое стариков, но при виде нас от них остаются лишь следы в грязи.

Самое крупное строение - ратуша, но это подтверждает только размер и слова солдата.

-Он там,- указывает сопровождающий.- плати.

Достаю еще четыре монеты.

-Мало.- резко комментирует мечник и смотрит из под бровей.- отдавай всё.

-Это грабёж.- возражаю я.

Охранник ухмыляется.

-Ты сказал, нам хватит, так что плати.

Даже при оружии, я мало что смог бы сделать с наглецом в прямом столкновении. Сила здесь не поможет.

-Я посланец Империи…

Глаза негодяя округляются, он выхватывает меч и лезвие касается моей груди.

-… и через два дня сюда придет отряд, задача которого очистить регион от бандитов. Я дам тебе пятьдесят монет, и  ты с дружками уйдешь.

-Я убью тебя и заберу все до последнего гроша.- скалится он.

-Тогда тебя найдут и казнят.

Задумывается.

-Дай шестьдесят и о нас не вспомнишь,- соглашается грабитель.

-Куда мне их сложить? В собственные портки?

-Снимай плащ и заверни в него. Барахло останется у ворот.

Есть ли решение лучше? Можно накинуть плащ на меч и попробовать разоружить его, но что мне делать с копейщиком и лучником? Проклятье, если откуп избавит меня от них, то хорошо.

-Отойди назад.

Не отводя от мужчины взгляда, расстегиваю фибулу и кладу накидку на землю.

Отсчитываю нужное количество монет и отступаю.

Копейщик смотрит то на мешок , то на плащ. Жадность подсвечивает его взгляд.

-Дай еще, у тебя там полно блестящек.

У меня сдавливает грудь. Подонок знает, что кроме угроз мне противопоставить нечего.

-Эти шестьдесят и я не говорю о трех грабителях, что шастают неподалеку. Даю слово.

-Оно не весит и гроша.

-Зато убережет тебя от петли. Или тебе хочется еще десятку сверху, взамен его?

-Давай. Нас не найдут. Хехе.- мечник переминается с ноги на ногу.

Добавляю еще и отхожу.

Грабитель подскакивает к золоту, горсть монет перекочевывает к нему за пазуху, деньги исчезают под краями плаща, и негодяй убегает без оглядки.

Потратил больше половины ни на что. Как объяснить пропажу Винфриду? Гадство.
С тяжелым сердцем захожу в ратушу.

 На первом этаже одна большая комната по центру,  две маленькие справа, а слева лестница. Под высоким потолком главного зала царствует разруха: дверей нет, свитки лежат на полу, шкафы со столами кто-то заботливо переломал, осколки чернильниц хрустят под ногами. Словно бурю заключили и держали, пока она не уничтожила все, что могло ей сопротивляться. Должно быть здесь вели записи, а неизвестные искали сокровища из металла и камней.
 
 Поднимаюсь на пролет, меня приветствует кровавое пятно, что тянется по всем ступенькам. Оно давно высохло, а трупа уже след простыл. Надеюсь, резали свиней.

   Второй этаж старший брат первого, вместо пергаментов книги, а вместо чернил кровь.

-Есть здесь кто-нибудь?- кричу, осторожно ступая между обломками мебели.

Тишина. Никого. Да что за! Меня мало того ограбили, так еще обманули. Пусть судьба меня еще раз с ними сведет – глотки перегрызу, и оружие не поможет!

Бегом возвращаюсь к воротам. Ни стражи, ни плаща, ни ножей. Створки открыты. Выглядываю наружу, на порядочном расстоянии три фигуры спешно удаляются. Сплевываю.

-Чтоб вы шеи себе сломали.

Разворачиваюсь. Ко мне настороженно идёт исхудавший юноша.

-Милорд, они, правда, ушли?- голос его дрожит.

-Стражники? Да, бросили вас, ограбили меня и смотались.- мрачно отвечаю и спрашиваю,- скажи, где правитель города, у меня к нему разговор.

-Бросили нас? Вы, должно быть шутите? Это разбойники. У нас нет оружия и мы не могли дать им отпор. А правитель города мертв. Его убили солдаты какого-то аристократа, когда уводили людей для Эрхог.

-Для Эрхог?

-Да, милорд, я так и сказал, но, простите. У вас есть еда?

Достаю из походной сумы головку сыра, отламываю половину и незнакомец почти выхватывает её.

-Разве вам нечего есть?- ошарашено спрашиваю, глядя как парень жадно вгрызается в кусок.

Расправляется с едой в считанные мгновения и отвечает.

-Всё под замком. Ключи у бандитов.

-Хмм… с запертой дверью справлюсь, только где склад? И ещё, кроме тебя много живых?

-Около двадцати человек.

-Сможешь собрать их на площади?

Глаза юноши направлены вниз, он лишь изредка поднимает их на меня.

-Но, что я им скажу? Кто их зовет?

Есть вещи, которые я ненавижу, особенно одна, которую сегодня повторяю в третий раз.

-Посланец империи.

Парень даже отпрыгнул, замерев в страхе.

-Нет, нет,- шепчет он,- нас почти не осталось. Нас правда мало. Никто не согласится!

Что там говорил рыбак про Голубушку?

-Скажи, что сейчас будут раздавать еду. Не бойся. Я исполняю волю…- забыл говорил ли мне Винфрид кому он подчиняется,- Демосфена,- заканчиваю, надеясь, что имя императора подействует.

Собеседник дрожит.

-Без разницы. Люди не верят империи и я не верю, простите милорд.

-Есть они, всё равно хотят. Тогда не говори, но мне нужно с вами побеседовать. Я один и безоружен. Решай сам. Только покажи вначале где склад.

Склад – полуподвальное помещение, которое примыкает к ратуше. Два окна с решетками и массивная дверь с не менее массивным замком. Камни в сетках трещин, должно быть чуть ли не старейшее здание города.

Вор не вор, если не может найти вход в подобные места. К тому времени, как подходят первые из жителей, перед воротами стоят мешки с мукой, несколько кусков вяленного мяса и бочка с мочеными яблоками.

Юноша ошибся не намного. Всего двадцать восемь человек, но каждый из них выглядит ужасно. Грязные, тощие, перепуганные. Они жмутся друг к дружке, руками прячут оголенные места. Почти все из них старики или калеки, есть несколько молодых, но те слабые от болезни или голода и еле держатся. По сравнению с ними я выгляжу как барон…барон Эмри, о, вспомнил!

-Што вы хотите? У наш нишего нет,- шамкает беззубая старуха, не дождавшись моих слов- Оштафьте наш в покое. Не мушайте!

Другие поддерживают её, и вижу, как отчаяние сменяет страх , а оно переходит в злобу. Голоса становятся громче и уверенней.

-Подождите,- говорю как можно жестче,- от вас требуется только одно – оказывать посильную помощь солдатам барона Эмри Ам…аб…. А так же его союзникам, но до этого сюда доставят обозы с продовольствием…

-А родных нам тоже доставят?! Вы их забрали! Имперские псы!

Поднимается гомон и я теряю контроль над ситуацией. Дать ли им еду сейчас, или после того, как согласятся на мои условия. Они в таком состоянии, что готовы порвать меня, но почему так же не отнеслись к бандитам? Чертовы трусы…

Оставляю последние слова без ответа:

-Берите столько, сколько хотите, но не…

Меня чуть не сносят. Еле успеваю кинуться в сторону, а в напуганных и больных людях, откуда-то берется звериная ярость. Ругань, удары локтями, зубами вгрызаются в мешки и бочки, лишь бы не отдать другим. Крик боли, хруст, тело  однорукого калеки падает к ногам безумцев. Беднягу не замечают и втаптывают в землю. Чья-то клюка раз за разом опускается на головы соседей. Пальцы вплетаются в волосы и опрокидывают то одного, то другого. Никто не смотрит по сторонам и бьют не глядя, не заботясь о чужой жизни.

 Словно завороженный смотрю на этот хаос и ни одной мысли, что делать, как их остановить? Они же поубивают друг друга! Зачем Империи такие существа в обличье людей?

Чей-то голос выводит меня из оцепенения

-Вам лучше, уйти милорд.

Юноша, с которым я поделился едой, растерянно смотрит на толпу. Будто не знает подождать или отхватить кусок послаще.

-Но как же он?- указываю на калеку, что лежит в крови.

-Если не спрячетесь, то станете таким же. Скройтесь, хотя бы до завтра, да, до завтра.

Сомневаюсь в мудрости такого поступка, но что еще я могу сделать?

-Куда?

- Ко мне домой. Я живу один. Вон он,- парень указывает на вполне сносную постройку с единственным окном.

-Благодарю.

 Смотрю на толчею и мгновение размышляю.

-Тебе достанется?

-Надеюсь да, я не самый голодный. Больше боюсь, что изобьют.

-Понимаю. Ну, жду тебя…эм… дома.

 Внутри чисто, но пахнет как в отхожем месте. Обстановка не блещет. Крепкая двухместная кровать, с узорами на ножках. Колыбель… естественно она пуста. На подоконнике молотки, гвозди, деревянные игрушки. Несколько из них занимают меня. Одна похожа на человека с крыльями и копьем, другая на рогатую тварь с шипами по всему телу. Есть еще две – змей, возможно дракон, и бородатый мужик с бревном в руке.

Долго рассматриваю фигурки и дивлюсь искусности мастера. Мелкие детали вырезаны с такой тщательностью, что будь они нормального роста, я бы принял их за живых.

 Напротив двери полка, на ней лежат несколько дудочек. Беру одну, обтираю рукавом, дую, и раздается пронзительный свист. Сразу отнимаю от губ и кладу на место. Вспоминаю о монетах… Свята-а-ая задница!!! Забыл!

Вылетаю на улицу.

Один из стариков волочит порванный мешок. Разбитый нос кровоточит, и капли смешиваются с мукой. Слева от склада золото, но вот чья-то рука поднимает, и перебрасывает его через плечо. Взгляд на лицо – тот самый парень. Кивает и спешит ко мне. Подмышкой у него бочонок.

-Заберите, вы оставили. И вот, мёд. Поставьте на стол, сейчас вернусь.

Юноша отдает поклажу и вталкивает меня в комнату.

Хлопок двери и я снова один.

Хозяин дома возвращается еще несколько раз. Помещение наполняется провиантом. Этих запасов одному хватит на несколько месяцев.

-Всё. Теперь склад пустой.- с долей огорчения произносит парень и ставит на пол два крупных кувшина. Содержимое расплескивается, и красная жидкость оказывается на половицах - вино.

Молчу. Он понимает это по-своему.

-Нас казнят?

Меня словно оглоблей приласкали.

-За что?

-Ну, за мародерство. Это же оно, так? Но поймите нас…

-Никого вешать не будут.- успокаиваю его,- Не те люди. Они хотят, чтоб в вашем городе могли останавливаться отряды империи. Настоящей, а не тех предателей, что увели ваших…- с языка чуть не соскакивает «жен и детей», но заканчиваю иначе,- друзей.

Рассказываю об отряде Винфрида, о Милонии и форте Тарт. Заканчиваю тем, что объясняю мою задачу.

-Золото принадлежит вашему городу. Жаль, что негодяи украли половину.

-У нас есть еда. Это главное.- тепло отзывается хозяин дома.

-Кстати, как твое имя?

-Себастьян.- отвечает и принимается разносить по углам припасы.

-Скажи, Себастьян, почему вы не дали отпор тем троим? Даже сейчас у вас достаточно сил.

-Потому же, почему каждый бил соседа ради кулька муки или крупы. Не подумай, остальные не хуже меня, но своя рубашка ближе к телу. Чего лезть под копье за другого? Так и получилось – по одному ограбили, и ни у кого ничего не осталось

-Ясно, а зачем Эрхог понадобились жители?

Юноша мрачнеет.

-Говорят, она пьет только человеческую кровь. Для этого нужны молодые и здоровые. Их увели, остались мы.

-Ты спрятался?

-Нет. Тяжело болел, встать не мог. Посчитали, что ей такой без надобности, что сдохну по пути.

Последние слова парень цедит сквозь зубы. Чтож, пожалуй поговорим о другом.

-Теперь, когда у жителей есть пища, и им никто не угрожает. Они примкнут к империи?

-Не знаю. Может это наш единственный выход, но вряд ли вас будут слушать.

-А тебя?

Себастьян разводит руками.

-Понятия не имею. Если впустят, может быть, но я не соглашался на это.

-Но ты помог мне.

-После того, как ты поделился едой.- парирует юноша и уважительный тон пропадает, - без этого я тебя и на порог не пустил бы. Это благодарность, и только. Никто так сразу не встанет под знамена Империи.

-Золото повлияет на ваше мнение?

-Вряд ли. Ближайший торговец продает могущественные зелья и с ним считаются даже аристократы. Для него твои монеты, что сытому черствая корка, а караваны сюда давно не ходят. Но не спеши расстраиваться, это может помочь. Как видишь, сейчас нами правит жадность. Тебе лучше сидеть здесь или смотреть за воротами, мол держишь слово, пусть видят. В любом случае, мало кто из нас уйдет из города или станет защищать его. Завтра, так и быть, обойду всех и каждого. Удастся уговорить хотя бы пятерых, считай дело сделано. Меня тут все знают.

Слова Себастьяна ободряют меня.

Самое время перевести тему. Беру фигурку змея.

-Кто делал у вас такое?

Он встает, подходит и дотрагивается до демона.

-Я… я делаю их. Есть неточности. У этого,- указывает на фигурку, до которой коснулся,- нет огня из пасти. Не знал как передать, а потом бросил.

-Ты их сам придумываешь? Очень живо получается.

Юноша поджимает губы.

-Каждого из них я видел лично.

Челюсть падает якорем.

-Когда?

-Десять лет назад. Я воевал. Тот змей, что у тебя в руках – оживший дракон. Злобная тварь. Если быстро не убьешь, то считай пропал. Бедные крестьяне, которым встретился такой. Вилами и серпами его шкуру лишь поцарапаешь. Я был лучником. Призвали уже в конце войны, но навидался достаточно. Тот с копьем – ангел, с дубиной – гигант с холмов из горных кланов. Знал бы ты, как мы радовались, когда видели их. Сидишь на башне, а твои ворота ломают берсерки, рядом с собой замечаешь копию тебя самого. Думаешь, что уже помутился рассудком, пока кто-то не отрубает «тебе» голову, а это оказывается допльгангер. Тут подходит эта туша и так раздает на орехи, что головы лопаются, а тела отлетают за десятки ярдов.

-Подожди, сколько тебе лет?

Рот Себастьяна растягивается в злобно-горькой усмешке.

-Двадцать четыре. Хах. Надолго я запомнил этих тварей. Готов и сейчас сражаться против них, но куда там. Сам видел, какой из меня герой.

-Ты выглядишь моложе.

-Есть такое. Будто старею в два раза медленнее, чем до войны. После неё вернулся в Аргребан, мечты о мире не давали покоя, как отряды имперцев, что грабили или пытались грабить. Ныне кроме страха к ним, у меня ничего не осталось, а вроде ветеран. Смешно. Четырнадцатилетний ветеран. Сейчас стыдно вспоминать, что сражался за Империю.

Понимаю, что задел больную тему.

-А когда ты их вырезал? Сразу как кончилась война? У тебя хорошо получилось. Очень живо.

-Начал когда лежал в кровати без движений,- говорит тихо, голос дрожит,- А потом, когда пришли те выродки и заставили нас по домам сидеть. Строгал, чтоб не свихнуться. Чувствовал себя тряпкой, кишкой, что вылезла из брюха дохлой свиньи. И ждет, когда стухнет, или какая-нибудь псина сожрет. Теперь они ушли, а пока забирал провизию понял, мы - мертвецы. Придут демоны – убьют, Эрхог – убьет, империя – заберет, что не забрала и убьет.

Сглатываю. Мне кажется, что вот-вот и Себастьян бросится на меня. Рука сжимается и фигурка впивается в ладонь, неосознанно делаю шаг к двери.

-Не стоит,- шепчет он и смотрит мимо демона, которого вертит в руках.- Если то, что ты обещаешь правда,- говорит с придыханием. Кажется, что парень внешне меняется, становится старше,- то я пойду за Эмри. Я резчик по дереву, лук и стрелы сделать мне не трудно, коль иначе послужить не смогу.

Растерянно бормочу

-Рад это слышать.

Хозяин дома со стуком кладет рогатую тварь на место, поворачивается ко мне и улыбается. Это очень пугает после того, что я слышал.

-Ладно, хватит о грустном. Отдыхай, надеюсь, запах не помешает – не выпускали. Кровать твоя, для себя соломы постелю, но сначала еда.

Себастьян готовит лепешки, и ,сдабривая их медом, наедаемся досыта. После этого осушаем бутылку с вином и ложимся спать. Еще полдень, но сил уже нет. Этот день был очень долгим.


День седьмой.

Просыпаюсь в хорошем настроении.

Резчик выстругивает стрелы, ловит мой взгляд.

-Что-то не спится, вот, сижу, делаю. Вдруг еще кто придет незваный. Хоть что-то смогу противопоставить. Два лука со старых времен есть.

Указывает в угол.

-Пока что тетивы нет,- добавляет он,- но это не беда. На крайний случай возьму бечевку. Жаль стрелы без наконечников, да и перья не откуда взять. Как пойду по соседям, поинтересуюсь. Может, кто унес мешок с этим добром

Вижу теперь в нем не напуганного юношу, а рассудительного мужчину.

-Золото возьму с собой. Пока не суетись. Еду приготовишь?

Киваю, но понимаю, что он не смотрит на меня и говорю.
 
-да.

-Хорошо. Спасибо тебе за вчерашнее.

-ээээ…

-Выслушал. Мне надо было выговориться. Ну и за то, что избавил от разбойников.

Треск, кусок стрелы улетает в стену.

-Гадство. Уже пятая так. Не те доски. Одни сучки. Скажи…

Себастьян поворачивается ко мне.

-Ты солгал, что сюда доставят продовольствие и очистят округу от бандитов?

Проклятье! Винфрид же говорил, чтоб не обещал провианта.

-Нет, я передал, что мне сказал человек, который.. хмм…. Меня нанял.

Хозяин дома хмурится.

-Ты наемник?

-Отчасти.- стараюсь увильнуть,- меня собирались повесить. Я должен ему.

Кривая ухмылка, кивок.

-Неплохо, неплохо. Знаешь…

Себастьян возвращается к работе.

- Когда я воевал. Среди нас был один паладин. Звали… пусть Сэмуель. Сэмуель говорил, что на каждую сотню трусов достаточно пяти-восьми дураков, чтоб вся толпа обосравшихся щенков рванула в бой. Главное, чтоб до этого, они не сбежали. Поэтому мне достаточно двоих-троих и тебя поддержат, а вместе с тобой и Империю, развалиться ей на месте.

-Странное отношение к стране, за которую собираешься биться.

-За страну? Нет,- резчик качает головой,- я собираюсь… да, что черт подери собираюсь?

Нож и заготовка летят на пол.

-Помереть хочется, но не здесь. Что мне делать? Узорчики вырезать, другую женщину найти и трястись, что не сегодня – завтра придут и все повторится?

Поднимает инструменты.

- А так развлекусь. Засадить бы пару стрел в эту суку Эрхог, а потом добавить Юберу и Демосфену, за то, что забыл о нас. Жену он потерял, сына, да мозги с яйцами потерял, куда ему быть императором? Свинопасом засратым, не больше. Спать в таких подвалах, как мой, чтоб в нос дерьмо било.

Меня все больше беспокоит новый знакомец.

-Надеюсь…

-Да не буду при других говорить. Спасибо, что слушаешь. Не могу так больше, достало.

Встает.

-Пойду соседей уговаривать, а то еще чуть-чуть и к этому ублюдку де Лали метнусь, лишь бы придушить другого ублюдка- Демосфена.

Себастьян выходит, хлопнув дверью. А я с ужасом думаю, что такое творится по всей стране.

 На скорую руку повторяю вчерашние лепешки и иду к воротам. На стене осматриваюсь. Далеко на севере виден еще один город. Кажется о нем говорил рыбак, что туда лучше не соваться. Небо на юге красное. Из-за небольшой горной гряды валит дым. Пожар? Или демоны. Их видели в этом регионе, поэтому вполне возможно.
 
Очень хочется, чтоб Себастьян нашел еще нескольких, кто может сражаться. Пусть лучников, пусть копейщиков.

В дом до вечера не вернусь точно. Может разыскать рыбака? Хммм…
На реке лодки нет. Жаль, арбалет никогда не бывает лишним.

 Спустя несколько часов среди деревьев на юго-востоке замечаю фигуру. В тот же миг спрыгиваю вниз и выглядываю. Крадется сюда, но заметил меня или нет. Ворота открыты. Пусть так и остаются. Ищу что-нибудь, что могло бы послужить оружием. Обращаю внимание на расщепленную доску. Будет ли её достаточно?

Хватаю, тяну, треск. Доска у меня. Получается громче, чем хочу. Интересно сколько их? Я видел только одного, если больше, то брошу всё и побегу.

Прячусь за створку и жду. Стараюсь даже не дышать. Минута, другая. Кажется, что стук моего сердца долетает аж до столицы. 

В проеме появляется голова в красном капюшоне. Бью ребром доски. Успевает прикрыться предплечьем. Хруст кости. Вместо того, чтоб отступить, делает рывок на меня и тянет вторую руку к поясу. Слишком близко, чтоб еще раз ударить моим нехитрым орудием. Расцепляю пальцы, хватаю его за капюшон и натягиваю на лицо.

Размашистый удар ножом разрезает мне кожу на лбу. Прижимаюсь к противнику, толкаю его и бью несколько раз коленом в лицо и локтем в затылок. Он успевает сделать пару взмахов перед тем, как упасть без чувств.

Легкий порез на бедре, дырка на боку рубахи и рана на голове, еще и кровь застилает глаза. Не смертельно. Снимаю ремень и связываю руки незнакомца за спиной. Откидываю капюшон, кроме сломанного носа и выбитых зубов на лбу выжженное клеймо.
 
-Что за?- от потрясения выпаливаю я.

Один нож лежит передо мной, другой в ножнах. Стягиваю плащ, от него пахнет какой-то гадостью. При необходимости отстираю, кинжалы заберу себе. В остальном его одежда почти ничем не отличается от моей. Кожаный жилет, несколько ремней, сумка. Открываю её. Там бумаги с приказами, на них имперская печать… Что же я наделал? Сбрасываю панику, копаюсь дальше. Еще одни бумаги, но на них странные письмена с красными чернилами.

Теперь совсем не соображаю, кто передо мной лежит. Срываю имперскую печать и разворачиваю послание.

«Приказ каждому, кто читает это письмо.

Воины, этот регион наполнен негодяями и предателями. Последние прячут лица за масками беззащитных граждан. Не верьте им и убивайте без разговоров. Они заслуживают только смерти.

Слухи об Эрхог Темной и её культе смерти распространяют сторонники Юбера де Лали, чтобы деморализовать наши войска! На самом деле такой личности не существует, но вас пытаются заманить в ловушку. Знайте, любое упоминание о ней есть признак врага. Бейте без пощады.

Командир паладинов барон Эмри Абриссельский.»

Не верю глазам. Значит в этом городе все предатели? Быть того не может! Надо будет поговорить об этом с Винфридом. Но если, увидев это, он примется за уничтожение населения… Чертовщина. Ничего не понимаю. Неужели и правда нет Эрхог или она есть? Я сам видел культистов, точнее не их, а костры в лесу. Может это были на самом деле беженцы, которые идут в форт Тарт в лапы подонков Юбера? Подожди, Хаттон. Лучше  письмо спрятать и показать следопыту. Он точно разберется как поступить.

Снимаю с незнакомца поясной ремень вместе с сумкой и надеваю на себя. Мне это больше пригодится, а если что, верну.

Не хочу причинять лишней боли, особенно если это действительно посланник Эмри, но иначе, как за ноги, не утащу. С рукой за день ничего не должно произойти, к тому же завтра прибудет Эльза, а она разбирается в медицине. Но для начала перевязываю рану на лбу.

Желания возвращаться в дом, пропахший дерьмом, никакого, но другие варианты сопряжены с поиском. Еще придет Себастьян, с ним обсужу ситуацию.

Резчик возвращается к тому моменту, как у моего нового знакомого появляется кляп во рту.

Безумные речи, что моими кишками будут питаться демоны, а меня самого подвесят на крюки, сцедят кровь и её выпьет Эрхог, надоедают быстро.

-Это кто?- с порога спрашивает хозяин дома. Приглядывается и улыбается так, что у него перекашивает лицо,- Ты его поймал?

Не вопрос, скорее утверждение.

-Мои поздравления. Это шпион проклятых.- довольно говорит Себастьян.- не желаешь отомстить ему за все? Не отвечай, я сам.

-Подожди,- остужаю его пыл,- у него при себе были бумаги.

Показываю свиток с красными чернилами.

-Разбираешься в них?

Резчик качает головой.

-Это тебе к архимагам. Все прочтут и переведут. Где ты достал этого ублюдка?

-У ворот.

Мужчина осматривает комнату, замечает неудавшуюся заготовку стрелы и поднимает её.

-Не вмешивайся, сейчас услышим, что он скажет.- Себастьян говорит почти ласково.

-Да не спеши ты!- в сердцах выкрикиваю я.- Завтра придет следопыт и разберется с ним. Сейчас убьешь его, а мне отвечать. Успокойся, вижу, что ты на грани рассудка.

Хозяин дома сжимает зубы и кулаки.

-Ладно, пусть так.

Закрывает глаза и медленно выдыхает

-Тебе повезло,- шепчет одними губами и добавляет громче,- закроем его в погребе. Идем наружу кой-чего расскажу.

Перепады возбуждения и спокойствия Себастьяна становятся все явственнее и это не к добру.

-Угу,- соглашаюсь и следую за ним.

Он отходит на несколько шагов от дома, поворачивается и с улыбкой говорит.

-Семеро. Семеро согласились вернуться к Империи. Я восьмой. Четверть оставшихся жителей. Они слабые, больные, но в основном старые. Главное смогут принять отряд союзников и дать отдых, стоять часовыми и ухаживать за ранеными. У тех, кто еще не присоединился нет выбора.  Хаттон, этот город принадлежит Империи, и , помяни мое слово, если нас снова предадут.- Себастьян понижает голос,- сделаю твою фигурку, из твоей же кости.

Внутри меня холодеет.

-Шучу, я верю тебе. Теперь самая пора вооружиться луками и охранять город до прибытия твоих друзей. Сражаться можем только мы с тобой.

Вспоминаю о рыбаке.

-Подожди, меня вчера через реку переправил один мужик. Ты знаешь его? Он довольно крепок. У него родственника звали Хаттон.

Глаза собеседника округляются

-Дед Ричард? Я думал, речная ведьма сожрала его. Стоит разыскать этого старика. Кто, кто, а он пригодится.

Ближе к вечеру вычищаем подвал. Я ношу воду, а Себастьян занимается остальным.


Восьмой день. Аргребан.

Вчера рыбак не появлялся.

Люди чаще выходят из домов, чтоб подышать и выбросить мусор. Теперь вонь выбирается на улицы. Дожди вряд ли помогут, но если Империя пришлет сюда инженеров, то они придумают, как справиться с этим.

Пленник пытается вырваться, не останавливаясь ни на миг. Мне кажется , что он даже не спит. Теперь я уверен, что поймал врага, но боюсь повстречать еще раз похожего на него. Несколько раз Себастьян вытаскивает ему изо рта кляп и всегда тот кричит почти одно и то же.

«Пламя Бетрезена пожрет ваши города! Мой повелитель уже здесь, умрите или пожалеете, что живы…»

Резчик больше не пугает. Он помогает жителям и призывает к этому меня. Соглашаюсь, так жители видят, что наши обещания не пустые. Подозрения стариков ко мне исчезают, как только решаю их мелкие проблемы. Но ворчание по отношению к императору не прекращается. Пройдет немало времени, когда они забудут обиды или смирятся с ними.
На воротах поочередно стоят четверо караульных. Выбрали из тех, кто при необходимости, сможет хотя бы прокричать.

С нетерпением жду Винфрида.


День девятый. Аргребан

Ночью у реки слышны крики. Луны нет и разглядеть, что там, не удается. Приходится не спать до самого восхода.

Пленник растер руки почти до кости, но ему удается ослабить путы. Резчик застает шпиона в миг, когда тот скидывает веревки. Удар лопатой по голове предотвращает побег, и мы договариваемся по очереди приглядывать за одержимым.

Себастьян замечает над заревом крылатых тварей.

-Скорее всего на юге у них город. Такой же уродливый, как и все порождения Бетрезена.- резчик рассказывает об этом без эмоций,- мы им не противники, но они могут захотеть уничтожить нас. Когда твои друзья прибудут?

-Сегодня. Надеюсь, не задержатся.


День десятый Аргребан.

Винфрида до сих пор нет, но демонов на горизонте становится меньше.

По утру один из караульных видит на реке лодку и зовет нас. Узнаю человека, что сидит в ней, тот самый рыбак. Себастьян спускается к нему. Остаюсь на страже и слежу за происходящим.

Они долго разговаривают, после чего суденышко отходит от берега, а резчик возвращается довольным .

-Ричард согласен помочь. Но у него условие,- смеется,- мы поможем ему дотащить лодку до города и не будем тягать на работы.

-Без проблем!- восклицаю я,- уже трое, кто может биться.

-Угу,- кивает Себастьян,- но это еще не все. Те крики, что мы слышали вчера ночью – несколько культистов перебирались через реку, но натолкнулись на двух тритонов.

-эээ.. тритонов?

-Да, это русалки мужчины. Они не обладают магией, но чертовски сильны. Вдвоем мы вряд ли одолеем такого, но у них нет привычки выбираться на берег.

-На чьей они стороне?

Резчик пожимает плечами.

-Понятия не имею, хочешь сам с ними поговори, но я бы не рассчитывал на теплый прием. Любой сухопутный для них враг. Странно, что Ричарда не трогают. Но я рад ,что демонопоклонники не смогли перебраться к нам.

-Я тоже, но боюсь, что следопыт попал в засаду.

Себастьян чешет подбородок.

-Тогда нам придется самим держать оборону. Если завтра его не будет, то ты бежишь в форт Тарт за помощью. Мы с Ричардом справимся.
 
-А он может договориться с речными жителями?

Собеседник прикусывает губу.

-Не стал бы заговаривать с ним на эту тему. Пусть сам решает, он и так сильно поможет, когда встанет на стражу.

-Понял тебя.

Резчик указывает на юг

-Хочется верить, что твои друзья там. Если это так, - голос Себастьяна становится тише и теплее,- то я с радостью пойду за ними.

Вечером Ричард приходит в город и мы делаем все, согласно уговору. Для этого подготовили свободный дом. Он с улыбкой замечает, что мне удалось успокоить Голубушку, и уходит спать.

Резчик в недоумении спрашивает, о какой Голубушке говорит старик. Обещаю рассказать чуть позже.

Зарево на юге горит, как и прежде.


День одиннадцатый. Аргребан.

Перед рассветом нас будит караульный и сообщает, что у реки видны огни.

Хватаем оружие, проверяем одержимого и бежим к воротам.

Из-за сумерек нельзя разобрать, кто хочет переправиться, но мы отчетливо слышим ржание лошадей. В свете факелов видны повозки. Это не Винфрид.

Когда полудиск солнца освещает пришельцев, они уже на нашем берегу. На повозках, кроме возниц, сидят трое мужчин в широкополых шляпах и еще пятеро в одеждах простолюдинов. Телеги набиты тюками и бочками.

-Ты связывался с кем-нибудь?- Себастьян шепчет, выглядывая из-за стены.

Сомнение гложет меня.

-Нет. Могут ли это быть люди Юбера?

-Если только они не заняли Милонию и форт Тарт. Других городов на той стороне нет. В прошлый раз сюда приходила небольшая армия, а не три калеки два урода.

-Тогда это имперские обозы.- делаю вывод.

В разговор вмешивается подошедший Ричард

-Может быть,- зевает он,- но не будем спешить. Ну, что мужики, готовы отстреливаться?

Одновременно с резчиком киваем.

-Отлично. Ждем.

Проходит время, прежде , чем люди на повозках снимаются с места. За шестьдесят шагов до ворот рыбак кричит.

-Стой, кто идет?

-Отряд снабжения Империи.- отвечает возница с первой телеги.

-Кто вам сказал сюда идти? Здесь вам не рады!

Хочу возмутиться, но Ричард указывает помолчать и добавляет шепотом.

-Знаю что делаю.

-Следопыт прислал ястреба с вестью в форт Тарт. Еще пять дней назад.

Вопрошающий взгляд на меня.

-Вполне может быть, у Винфрида есть ручной ястреб,  несколько раз я так принимал послания.

-Хмммм… хорошо,- проговаривает рыбак. И кричит,- а с чего вы взяли, что мы нуждаемся в помощи Империи?

Отвечает человек в шляпе

-У нас приказ помочь вам. Возможно, в городе есть человек, по прозвищу «Вор». Позовите его, мы с ним вместе прибыли в этот регион.

Себастьян и Ричард смотрят на меня.

-Это ты Вор?- в голосе резчика слышно удивление.

Киваю.

-Тогда покажись, что ли.

Поднимаюсь и смотрю на людей.

-Отсюда не вижу, кто меня зовет. Подойди ближе к воротам.- кричу, всматриваясь в фигуру в плаще.

Неизвестный спрыгивает с телеги, снимает шляпу и проходит половину расстояния. Узнаю в нем одного из тех, кто был в обучении у Саймана.

-Задай вопрос,- советует Себастьян.

-Как зовут следопыта и в какую ночь я заснул на карауле?

Мужчина возвращает шляпу на место.

-Винфрид, а ночь не помню, но от тебя потом еще долго несло помоями.

Жителей решено не будить, дабы не наводить панику. Из нас троих больше всех радуется Ричард. Считает, что теперь ему почти ничего не грозит.

После выгрузки продуктов и материалов подхожу к тому мечнику.

-О следопыте были вести?

Качает головой.

-В письме упоминается, что он будет ждать нас здесь. Но рекомендует вначале спросить тебя. Как обстоят дела?

Докладываю обо всем случившемся, но умалчиваю о письме.

-Отведи нас к одержимому,- мечник указывает на товарищей по оружию,- Чем раньше выпытаем, что он знает, тем лучше.

-Вы убьете его?

-Да. Если Себастьян прав, то ему не поможешь.

Выбора у меня нет. Пожимаю плечами.

-Ладно, но Винфриду скажу, что ты меня заставил.

Улыбается.

-Договорились.

Вскоре из подвала резчика доносятся ужасающие крики. На страже остается один из солдат.

-Когда допрос кончится, то дом будет снова в вашем распоряжении. Ждите.- поясняет он, но внутрь не пускает.

От воя шпиона у меня кровь бегает в обратном направлении, что говорить о других жителях, которые не знают о происходящем. Успокаиваем их, объясняем, что это враг, но нам не верят. Одна из старух, утверждает, что узнает в воплях голос соседа. Большинство теперь вообще не отвечают на стук, а двери запирают.

-Боюсь, что наши старания пошли крахом,- с невесёлой улыбкой подводит итог Себастьян.

Не нахожу, что ответить и предлагаю вернуться на пост.

До полудня еще далеко, когда мы замечаем всадника в красном, что скачет с юго-востока. Лошадь время от времени встает на дыбы, метается в стороны, но он справляется. Приглядываюсь и узнаю в нем Вольфа, но что с его одеждой?

Спрыгиваю со стены, позади слышу.

-Кто это?

-Наш,- отвечаю и бегу навстречу стрелку.

Приблизившись вижу, что он весь в крови. Кобыла ранена, но не сильно. Единственное, что совсем не хочет идти прямо и шарахается от любой бабочки или мыши.

-Вольф,- кричу я.

Останавливает меня жестом руки. Слезает с лошади, делает пару шагов, кобыла отскакивает, ржет и несется прочь. Далеко не убегает. Вновь натыкается на что-то, подпрыгивает, оступается и ломает заднюю ногу. Хруст смешивается с ржанием и бьет по ушам.

Это происходит на расстоянии двадцати шагов от меня. Пока наблюдаю стрелок приближается. Ходьба дается ему тяжело. Лука нет, правый глаз заплыл, что не видит вовсе.

-Что произошло?- шепчу от удивления.

-Потом расскажу. Бери лошадь, хех,- усмешка и поворот к обезумевшей кобыле,- не эту. И скачи на юг, как увидишь на востоке красное сияние, направляйся туда. Минуешь источник маны, там недалеко до старого форта. Его не видно за деревьями, но к нему есть дорога. Двигайся по ней, Винфрид тебя окликнет.

Еще раз проговариваю все про себя и спрашиваю.

-Тебе помочь?

Шаги позади.

-Хаттон, я доведу,- Себастьян подхватывает стрелка под плечо.

-Постой,- Вольф жмурится от боли,- снабжение пришло?

Киваю.

-Бери телегу. Она нужнее.


Врываюсь в конюшни и чуть не сношу возницу.

-Прыгай в повозку и поехали!

 Тот отступает в недоумении.

-Куда?

-Помочь нашим.- выпаливаю и хватаю его за рукав.

Мужик вырывается.

-С тобой одним? Без охраны? Да ни в жисть! Шея дороже.

Дьявол! Забыл спросить у Вольфа, очищена ли та часть региона.

-Эй. Вор. Что произошло? Чего суетишься?- интересуется вошедший мечник. Видимо проследовал от дома Себастьяна.

-Винфрид в беду попал. Нужно отправиться на помощь. Возница не хочет без сопровождения ехать.

-Подожди немного.- с коротким кивком говорит он и выходит.

Через пару минут вбегают двое, только что ушедший и мой знакомый.

-Мы едем с вами. Запрягай лошадь, а лучше пару.- сходу командует дознаватель.

-Они еще не отдохнули.- слабо возражает мужик, но видит, что это бесполезно.

Когда стрелок, поддерживаемый Себастьяном, появляется в воротах, мы погружаемся в телегу.

-А я только хотел предупредить, чтоб ты был осторожен,- с обычной кривой улыбкой говорит Вольф,- не опоздайте, охотники. Хех.

-Понял тебя,- отвечает мечник.

Удар вожжей и кобылы несут под откос.

Странно получается. Теперь могу спасти жизнь следопыту и тогда освободиться от долга. Конечно, если он решит, что я заслужил. Еще горит интерес, кто же мог так потрепать подготовленный отряд. Хорошо, что солдаты вызвались в сопровождение.

-Вор, шпион рассказал, что его задачей было подменить приказы. И еще, что у тебя должно быть письмо.

Закусываю губу.

-Да. Зачем оно тебе?

-Незачем. Отдай или сожги при мне. Это фальшивка, чтоб спровоцировать фанатиков на убийство беззащитных.

Достаю из-за пазухи сверток и передаю мечнику.

-Держи. Я боялся показывать его.

-Угу,- отвечает он и читает письмо,- хммм… печать настоящая, имперская, но приказ безумный! Стало быть слухи не врут.

Сворачивает пергамент, разрывает на мелкие части и выбрасывает.

-Какие слухи?- не удерживаюсь я.

-Юбер де Лали заключил договор не только с Эрхог, но и с демонами,- с готовностью отвечает мечник.- Кровь не водица, не так ли? Хех. Юбер племянник предателя, что изменил империи десять лет назад. Многие аристократы на его стороне. Будущий правитель. Тьфу.

Сплевывает за борт.

-Мы еще призовем его к ответу. Ведь так? Вор, поможешь?

-Мое имя Хаттон,- бурчу я.

Мечник смеется

-А мое Хьюго, его Альфред.

Задумываюсь и спрашиваю.

-Почему Вольф назвал нас охотниками?

-Только нас двоих,- поясняет мечник,- меня, Альфреда и Дэна, третьего нашего, подготовили охотиться на ведьм. Мы умеем сопротивляться их чарам. Шестьсот монет на троих, а? Это включая снаряжение, но все же. Город с нуля можно отстроить.

-Шестьсот!? На троих?! Откуда в империи такие деньги?

-Хотелось бы знать, но в последние месяцы на вооружение армии золота не жалеют.- Хьюго пожимает плечами.

-Жди налогов,- усмехаюсь я

-Не с кого их собирать. Генералы это понимают, надеюсь. Кто-то рассказывал, что они продают фамильные драгоценности. Не дождусь, когда предатели сделают последние восемь шагов по эшафоту. У них должно быть много денег накопилось за годы мародерства.

-Хьюго, а меня можешь научить, как сопротивляться ведьмам?

-Тебе то зачем? В авангард захотел?- удивляется охотник.

-Куда там? Вдруг повстречаюсь с ведьмой или подобной тварью, хоть что-то смогу противопоставить.

Мечник отмахивается.

-Забудь. Я не смогу, да и вряд ли тебе оно пригодится. Ведьмы одни не ходят. С ними всегда кто-то есть. Берсерк, бес, одержимый. С ними все равно не справишься, хотя беса, может и одолеешь, да и одержимый не так силен, но все равно забудь.

Проезжаем через широкий горный проход и поворачиваем на восток к алому свечению. Мана ада, как объясняет Хьюго. Источник напоминает застывшие языки пламени, что переливаются разными оттенками красного. Когда солнцу до заката остается две ладони, въезжаем в лес по заросшей колее.  Форта не видно. С каждым мгновением становится темнее . Лучи еле пробиваются сквозь кроны деревьев.

Борта у телеги невысокие, что позволяет развалиться в ней и положить на них голову. Зеваю, когда слышу издалека ястребиный крик. Подбираюсь и мгновенно вскакиваю, чтоб увидеть Иллу, но как только оказываюсь на ногах, стрела пробивает мне бедро, и я падаю.

-Засада!- крик Хьюго и они с Альфредом прыгают с обоза.

Падаю на живот и прячусь за бортом.

Снова птичий визг, треск дерева и в дюйме от меня появляется просвет. Смотрю на противоположную сторону. Там торчит стрела с имперским оперением.

-ВИНФРИД! ЭТО ВОР!- рву глотку, что есть мочи.

-Ты чего орешь?- вопрос от Хьюго.

-Не знаю, кажется, он нас не узнал.

Мы притихли в ожидании. Откидываю капюшон и повторяю.

-Винфрид, это я – вор!

-Понял уже.- ответный крик,- Ранен? Сам виноват. Вы двое, ко мне, нужно перетащить людей. Возница, разворачивай лошадей и жди.

Достаю нож, отрезаю полоску ткани от плаща и перевязываю бедро. Сам виноват. Во дает. Я что ли просил его палить без предупреждения? Вроде не слишком серьезно, но черт подери! Обращаю внимание на цвет плаща – красный. Ругаюсь одними губами. Надо ж было не подумать о таком. Чуть стрелу в череп не заработал.

Только заканчиваю перевязку, как появляются следопыт и охотники. Винфрид несет в одной руке Иллу, а в другой держит подобие костыля. К правой голени привязаны несколько палок. Мечники на корявых носилках несут Дикена. У рыцаря вмята грудная клетка, а руки словно были под опекой палача.

-Где Нор, Эльза?- спрашиваю, не задумываясь ни на миг.

-Нор мертв.- резко отвечает лучник.- Эльза нет, но очень плоха.

 Бросаю взгляд на Иллу. Ястреб жив, но у неё переломаны крылья. Выглядит, словно под табун попала. Винфрид сразу берет её на колени, когда забирается в телегу.

Вскоре охотники приносят и монахиню. Как сказал следопыт, она не в лучшем состоянии: голова разбита, а ребра сломаны так, что заметно через одежду. Подкладываю под затылок девушки плащ.

-Гони лошадей, но осторожно.- в голосе Винфрида сталь и холодная уверенность.- хорошо, они должны выжить.

Не могу оторвать взгляда от раненых.

-Чего смотришь?- командир грубо прерывает мои наблюдения.- Выполнил задание?

-Да, можно сказать да.

Морщины прорезают лоб и лицо командира.

-Да или нет?

Объясняю все произошедшее в Аргребане.

-Сойдет,- заключает следопыт и гладит птицу.

-Что с вами произошло?

Отвечает Альфред.

-Вор, не до расспросов. Рот прикрой.

Лучник иного мнения.

-Нормально. Вкратце расскажу. Вы сами видите постоянное зарево на юге. Мы заметили демонов и отправились устроить чистку. Все шло отлично. Четыре демонессы, советник с двумя берсерками и культистом. Нападали мы неожиданно и сразу убивали лидера, после этого отряды становились бесполезными. Тут нам вздумалось, что хорошо бы разведать старый форт, может в будущем сойдет базой, ага, как же,- невесело усмехается Винфрид,- там было пара гоблинов. Сущая мелочь, но мы на них слишком отвлеклись и не заметили герцога с двумя, чтоб им в пекле остаться, мраморными горгульями! Эльза бедняга сразу получила две глыбы, даже не поняла в чем дело. Хорошо, что первой отшвырнуло, иначе бы голову размозжило, как помидор. Пока я отвлекся на это, крылатый выродок уже замахнулся надо мной. Не будь Иллы, лежать мне двумя половинами. Вцепилась ему в морду, и я успел отпрыгнуть. Он сжал её ладонью и отбросил. Это последнее было его последнее действие, три стрелы и удар меча скосили выродка. Нор добил , но увлекся. А с горгульями замешкайся на секунду и мозги не соберешь. Так они еще до атаки крепче гранита, стрелять в них, что хворостинки бросать. С одной каменной проблем не оберешься, а тут мраморные! Нор, перед тем как его разорвали, только и успел, что ударить наотмашь. Дикен отрубил одной голову, точнее отколол. Но откуда ни возьмись появилась еще демонесса. Даже без сопровождения! Сука напугала лошадь так, что та обезумела, придавила Дикена, да покаталась по нему. Другие кобылы разумом помутились. Я заткнул визгливую тварь, но горгулья уже замахнулась. Вольф сбил меня и нам обоим досталось. Мне голень сломало, ему тоже не слабо, но живы. Думаю, всё, конец нам, но тут,- Винфрид снова смеется,- Лошадь Дикена вскочила и не разбирая пути врезалась в мраморную тварь, когда та готовила атаку. Кобыла перелетела через неё, но дала нам шанс. Загнал я таки стрелу в нечестивую глотку. Итог всего видите.

Следопыт заканчивает, и мы едем в тишине.

-Много демонов еще осталось здесь?- молчание нарушает Хьюго.

-От легионов нет. Лишь те, что подчинены Эрхог. Вор,- лучник поворачивается ко мне,- вести из столицы были?

-Нет, а что такое?

-Плохое предчувствие. Эльза делилась им с нами. В той башне, что ты разведал, мы нашли следы опасного яда. Те, кого встретил там, были первыми его жертвами.

Солнце заходит полностью и нам остается надеяться на свет луны. Винфрид запрещает остановку на ночлег и не дает отдых животным.

-Мне плевать если они помрут от усталости. Мы должны спасти моих людей.

Пребываем в Аргребан после рассвета. Кобылы плетутся еле-еле, перед городом за триста ярдов или около того нас встречают с отдохнувшими лошадьми, но следопыт утверждает, что слишком долго менять их и обращается ко мне.

-Вор, в городе есть священники?

-Нет, только обычные люди.

Бьет кулаком по доскам.

-Проклятье! Тебе еще задание.

Он достает из кошеля несколько цветных камней и пару колец.

-Иди и продай эти вещи торговцу, что на севере от города. Не знаю, сколько он даст, но принеси четыре зелья восстановления. Нам эти эликсиры сейчас важнее оружия, ты понимаешь это?

-Да. Сбегать, продать, купить.

-Нет, достать. Если хватит денег, то купи, а если нет… Тебя не просто так вором называем. Будь осторожен. У этих торговцев обычно неплохая охрана и лучше не попадаться. Знаешь чем грозит.

-Более чем,- мрачно отвечаю я.

-Отлично. Тогда отправляйся. Береги себя, еще пригодишься.

Указываю на бедро.

-Раненый?

-Неужто так сильно? Ходить можешь?

Видно, что это расстраивает следопыта.

-Ходить да, но…

-Если верхом поедешь?

Задумываюсь. При воровстве нога не слишком повлияет на результат. Зависит от охраны. При идиотах и вовсе без ног можно обчистить.

-Да, пожалуй, смогу, что-нибудь придумать, но..

-Придумай. Это сейчас очень нужно.

В городе на воротах нас встречают Ричард и Вольф. Себастьян и Ден отдыхают после ночного караула.


день 12.

Вместо лошади мне больше пригодилась бы лодка и хороший лекарь. Лавка торговца на другой стороне реки. Крупное здание, что напоминает ветряную мельницу с пристройкой к западной стене. Совсем рядом крупный яблоневый сад огорожен хлипким забором. Я это вижу, но туда еще добраться.

Скачу вниз по течению, пока не наталкиваюсь на речные пороги. Вода о камни и, закручиваясь, несется дальше.

Стреноживаю лошадь и подхожу ближе.

Бурный поток шумит так, что собственный голос почти не слышен, но если приглядеться, то здесь гораздо мельче, чем в других местах. По камням скакать чистое самоубийство, пойду в брод.

 Раздеваюсь. Пытаюсь снять портки, но кровь уже ссохлась, и ткань прилипла к ране. Проклятье! Сжимаю зубы и отрываю перевязь. Пожалею об этом, но да ладно.

Лоскутом снова перетягиваю ногу, заворачиваю вещи в плащ и ступаю в реку.

Через несколько шагов вода достает до пояса, но мчится с такой скоростью, что я еле-еле удерживаю равновесие. Дно каменистое и очень гладкое, приходится не шагать, а скользить. На середине погружаюсь до груди, но брызги и волны не дают нормально дышать. Вдох, проходит очередная волна, выдох и снова вдох.

Что-то касается лодыжки и сердце замирает. Русалка или другой речной житель? Нет, я не готов умереть! С этой мыслью начинаю бежать, но на третьем шаге поток сбивает меня и больно бьюсь головой об один из камней порогов. Какое-то время прижимаюсь к нему, пока звезды возвращаются на положенное место, и продолжаю переход.

 На берегу прихожу в себя и тихо-тихо бранюсь, осматриваю лодыжку – кусок то ли ткани, то ли водорослей. С руганью срываю и бросаю обратно в реку. Ладно, теперь самое простое – сделать покупку.

-Пошел отсюдова голодранец,- слышу с самого верха мельницы, едва натянул сапоги.- Турин не станет тратить время на такого как ты!

-У меня есть деньги и еще драгоценные камни!- устало кричу в ответ.

-Я не занимаюсь скупкой краденого, Турин честный алхимик, проваливай по добру по здорову!

-Хотя бы посмотри!- не сдаюсь я.

Вместо ответа слышу жужжание в воздухе и в следующий миг мое тело содрогается, и падаю на колени. Перед взором клок выжженной травы. Сердце бьется через раз, а мышцы на руках словно не могут определиться расслабиться им или напрячься. Слюна стекает по губам, вздрагиваю и поднимаюсь. Как же больно…

-Получил? В следующий раз сильнее ударю, так что ПРО-ВА-ЛИ-ВАЙ нищий!!!

Стараюсь удержаться на ногах. В таком состоянии только и перебираться через реку. Иду куда-то наугад, лишь бы подальше от психа.

Крик вслед

-И не возвращайся!

-Обязательно,- проговариваю под нос, еле шевеля языком.

Бросаю взгляд вдаль. Оказывается, держу путь вдоль сада торговца и протяженность посадки не меньше мили. Отдохну там, а ночью вернусь. Заберу все, что смогу унести. Еще и подпалю ко всему прочему.

Заснуть не могу долго, из-за рвущегося наружу сердца и ноющей боли от ран. Но когда сон приходит, проваливаюсь во тьму.

Просыпаюсь от дождя. Вообще прекрасно. Идти воровать в мокрой одежде. Блеск!

Возвращаюсь к башне. Свет не горит. Подхожу вплотную и слушаю. Бесполезно. Раскаты грома идут один за другим. Даже кричать можно, никто не услышит. Хммммм… Губы растягиваются в зловещей улыбке. Перережу глотку ублюдку, и пусть верещит сколько хочет.

Осматриваю здание. Сторожки нет, как и намеков на охрану. Зазор между дверью и косяком достаточный, чтоб топор просунуть. Как и везде закрыто на засов. Поддеваю ножом, слишком тяжёлый, не поднять. Здесь войти не удастся.
Отхожу к пристройке. Замочная скважина. Подруга-отмычка всегда рада помочь в таком деле.

Механизм примитивен, как лом. Вхожу. Ничего толком не видно, и лучину не зажжешь. Очередная вспышка освещает предметы. Успеваю заметить ящики, да бочки. Не то. Хотя… высыпаю из одного мешка содержимое и прячу за пазуху. Видать это склад. Ценностей здесь не найдешь. Тогда остается лезть через окно.

И вновь смотрю на башню. Лезть не высоко, но проблемно. Да и построено на совесть. Здесь нужна лестница. Возвращаюсь в пристройку и ощупью шарюсь по полкам и углам. Ага, вот она. Достаточно крепкая и ровная, хорошо. Выношу, забираюсь на крышу пристройки. Кровля недовольно ворчит, покрытие шероховатое, можно не бояться соскользнуть, мастера стоило бы поблагодарить за это. Поднимаю стремянку и прислоняю к стене. Достает до окна идеально!

Крючок не засов и легко поддается. Открываю створку, ни скрипа. Все бы так петли смазывали. Влезаю и ступаю на пол.

Чавк…Тц! Грязь! Вижу очертания кровати. Сейчас расквитаюсь с этим скрягой. Ближе, еще ближе… Никого.

Постель пуста! Где он? Ладно. Не беда.

Хватаюсь за пояс…прошляпил фонарь на порогах. Растяпа!

Выручают молнии. В их отсвете вижу ларчик на прикроватном столике, прячу в мешок, пригодится. Жду. Вспышка. Больше в комнате ничего примечательного, даже зеркала нет. Подхожу ко входу, нащупываю перила. Ступени чуть прогибаются и уныло скрипят, когда я спускаюсь. Рядом крутятся жернова, их мерный рокот радует – легче подкрасться на обратном пути к треклятому колдуну. Добираюсь до первого этажа и вновь на ощупь. Какой-то листок попадает под руку, срываю, и поджигаю огнивом. Здесь уж вряд ли торговец меня застанет.

Пока горит «факел», осматриваю помещение, справа сундук и на нем всякое барахло. В центре стол с мелочевкой: шарики, талисманы. В бездну! ненавижу, когда, что –то на шее болтается . Слева вдоль стены шкаф с три полки и на каждой свой вид пузырьков. Один из них тот самый, сгребаю все.

Что там говорил Винфрид о них? Помогают в лечении? Беру первый попавший, по форме напоминает стакан, выпиваю. Ничего. Беру другой, угловатый с узорами. Как только эликсир пробегает по горлу, чувствую, что боль в ноге пропадает. Щупаю место раны, но вместо неё рубец, касаюсь лба – ничего! Вот это да! С такими вещицами можно долго прожить!

Тушу факел, но легкое свечение остается. Вся веселость от исцеления улетает листом в осенний шторм. За лязгом стекла и шумом жерновов не услышал звука шагов, а думал, что это только мне на руку. С лестницы приближается огонек. Вскоре он потухает.

Кто это? Точно маг. Если рванусь к двери, то бесшумно снять засов не удастся и молния мне обеспечена. Он знает, что иначе не выбраться и стоит на пути к окну. Хм…

Поднимаю ногу. Тихое «Чавк!» Какая мерзкая грязь и не думает высыхать.

Бросить нож наугад? И останусь без оружия, останется второй, но достать не успею. Привязать мешок к поясу, чтоб не занимал руку? Зашумит при первом же шаге. Так нельзя. А подойти ближе, колдун услышит и конец. Ему нужно только направление.

Идея медленно тлеет в мозгу. Сколько там набрал бутылок? Не меньше семи каждого вида. Выберу четыре разных и разобью, нужные по любому останутся, тем более есть две пустых.

Лезу в мешок. Пузырьки легко помещаются меж пальцев, и я выбираю направление к лестнице.

Вдох, выдох. Бросаю одну бутылку в стену и вместе с тем бегу на противника. Звон битого стекла, следующая разлетается о пол рядом с ногами, третья добавляет голос где-то позади, а четвертая уже летит вперед. Еще не звучит последняя нота мелодии грабителя, как я врезаюсь в человека, сбиваю его с ног и бегу вверх. Вспышка молнии освещает путь, но пролетает мимо.
 
Прыгаю через одну, две ступеньки. Подобие стрелы бьет в кладку позади меня. Из-за собственного топота не слышу, колдует маг или ругается. Треск древесины и щепки летят во все стороны. Заряд  промазал буквально на два фута. Наконец перила кончаются, и вижу спальню торговца. Створки нараспашку. Проклятье! Забыл закрыть их! Если так продолжится, то следующее дело станет последним, если на этом не убьют.

  На миг задерживаюсь. Снизу раздаются непонятные слова. Интуиция подсказывает отскочить назад, и передо мной молния бьет в пол с такой силой, что пробивает дыру шириной в ярд. Скрежет камня и оглушительный грохот. Турин попал по жерновам и сломал их. Старый маразматик.

 В два прыжка пересекаю комнату и высовываюсь в окно, лестница лежит на земле возле пристройки. Мешок в зубы, перелезаю через подоконник и прыгаю на крышу.

Одна доска надламывается, и нога проваливается, но странная кровля удерживает её. В следующее мгновение соскакиваю под раскаты грома. Брызги от лужи попадают на лицо, утираюсь мешком и бегу к порогам. Грунт совсем размок от дождя, сплошная грязь. Поскальзываюсь и падаю в сопровождении звона стекла. Надеюсь, раздолбал не все.
 
Несколько раз молнии бьют совсем рядом, буквально в пяти-шести ярдах. Мой побег напоминает травлю зайца. Шарахаюсь из стороны в сторону, только это и спасает, пока вместо заклятий мне в спину не летят ругательства и брань, еле слышные в шуме дождя.

С ходу влетаю в реку и молюсь, чтоб Турин не ударил по ней, но что-то подсказывает, досюда он не достанет… Яркое свечение. «Ошибся» мелькает мысль  и тело содрогается от тупой боли, а глаза  перестают видеть. Руки ноги отказываются повиноваться ,и течение пользуется этим.

Медленно, очень медленно прихожу в себя. Кровь заполняет рот, а зубы стучат как обезумевшие. Левым боком чувствую твердь камня, а правым безжалостный поток, что пытается смыть меня и унести дальше. Между волнами с волос падают темные капли. Пальцы сжаты в кулаки, хочу посмотреть на ладони, на месте ли они, могу ли шевелить ими, но трение грубой ткани о пальцы возвращает меня к происходящему. Надо выбираться, еще одного залпа я не выдержу. Двигаю ногами, в норме. Отлично! Перебираюсь от одного камня к другому и отдыхаю. С каждым следующим перерывы укорачиваю.

 Долгожданный берег,  спасение, но вместо лошади вижу кровавый след, что идет к воде. Тритоны. Проклятье! Чего им понадобилось на мелководье?

 Плевать, я жив, пусть язык прокушен, пусть голова разбита, но у меня эликсиры и чем быстрее побегу, тем скорее окажусь в Аргребане!

 Дыхание быстро сбивается, а тяжесть конечностей напоминает, как после первого заклинания Турина, но останавливаться нельзя. Не оборачиваюсь, боюсь увидеть преследователя. Ноги не раз поскальзываются на мокрой траве, что выбивает остатки сил. Где-то умудрился разодрать рубаху и жилет, от чего ветер продувает ребра. Зубы продолжают пародировать военные барабаны, но продолжаю идти.

Уставший, продрогший к утру добираюсь до города. Встречает Альберт, забирает мешок. От его хлопка по спину меня бросает вперед, как немощного старика. Он, что-то спрашивает, но я отмахиваюсь, и охотник уходит.

-Плохо выглядишь!- Ричард кутается в рыбацкий плащ,- а лошадь где?

-Рыбы забрали. Боюсь за мной могут придти.

-И кто же?- в голосе слышу беспокойство.- уж не Турин ли?

-Он самый.

Молчание.

-Парень, мы вляпались.

Чувствую, как подкашиваются ноги.

-Нет, он же просто сумасбродный колдун

-Увы, но он из гильдии торговцев, эти скряги всегда берут свое. В общем, хорошо бы позвать следопыта и переговорить с ним. Жди здесь.

Отчаяние наваливается бычьей тушей.

-Под дождем голодный и уставший? Ждать здесь?- хочется кричать и плакать, но сил нет, да и растерянность Ричарда сдерживает.

-Да,- кивает он,- тогда есть шанс остаться тебе живым, а Империи не потерять расположение торгашей.

Рыбак убегает, а я ошеломленный новостью сажусь под лестницей у стены и обхватываю голову руками.

От усталости забываюсь, но чья-то рука приводит в сознание.

-Вор, не дрыхни.

Винфрид.

Вместе с ним Ричард, Хьюго и Вольф.

-Если я знаю Турина,- говорит рыбак,- то он явится сюда и будет требовать казни грабителя.

-А дорогу сюда,- начинает охотник на ведьм .

-Он найдет по следам.- заканчивает стрелок.- Поглядите, и ребенок сможет прочитать их. Выбора нет, командир.

На ноге следопыта больше нет шины.

Обращаюсь к нему.

-Что? Казнь?

-Если не найдется иного решения, то да.- его голос как суховей,- Когда-нибудь нам может понадобиться помощь гильдии. И она даст больше, чем жизнь одного верноподданного. А если грабить каждого, то наживем очень опасных противников, кто с радостью окажет содействие врагам Империи.

-хахахахха,- не сдерживаю горький смех,- за верность для родной страны, наградой плаха будет мне. Я хоть донес эти проклятые склянки?

Винфрид садится на корточки передо мной и сжимает плечо.

-Да. Эльза приходит в себя, Дикен тоже. Остались три малого и один эликсир восстановления, еще пара неизвестных. Ты принес целую казну. Я благодарен тебе.

-Веселая благодарность. Хех,- отвечаю, не поднимая глаз.

Чавк. Кто-то подошел на шаг.

-У меня есть идея,- голос Хьюго,- в подвале шпион, мы не успели прикончить негодяя, можно дать ему последний эликсир…

В надежде впиваюсь взглядом в него, но он не успевает закончить.

-Эликсир врагу? Да лучше вылить на…

Лицо следопыта перекошено от гнева, но проходит мгновение, и его губы медленно расплываются в улыбке.

-Да, кажется ты меня понял,- хмуро продолжает мечник.- но вначале надо сообразить историю. Предлагаю. Одержимый не знал, что город в наших руках и хотел укрыться.

-Не пойдет.- перебивает Вольф,- Так только продажных девок обманывать. К тому же как мы его схватили? Просто раз и всё? Он же не слепой, мог видеть солдат. Не пойдет. Ах, да. Вор, торговец знает, как ты выглядишь?

-Видел меня издалека. Лицо вряд ли, только по одежде. Цвет волос у нас со шпионом похож?- обращаюсь к Хьюго.

Тот кривится.

-Грязью замазать и сойдет. Ричард, есть предложения?

Качает головой.

-Винфрид?

-Думаю.

Мечник чешет затылок.

-Вор, в твоем положении ты должен сыпать идеями.

-Я не знаю, может,- мямлю ,пока не вспоминаю, что у одержимого было два свитка. говорю об этом окружающим,- второй должен быть у Себастьяна. Он сказал, что не знает того языка и лучше обратиться к архимагу.

-Свиток говоришь?- задумывается следопыт,- вероятно заклинание. То, что такой как я ношу подобные вещи это нормально. Проклятый мог узнать это от соглядатаев в городах и попытаться украсть, так?

Возражений не поступает, и Винфрид обращается ко мне.

-Тогда сейчас пройдись до ратуши, там найдешь мои сумки. Наследи и возвращайся.

-Да, конечно,-  лепечу и полный надежды вскакиваю на ноги.- скоро буду.

Убегаю, но тут же замедляюсь и делаю шаги короче. Бреду вдоль домов так, как если бы хотел спрятаться от чужих глаз. Времени это занимает больше, чем думал вначале. Когда возвращаюсь к воротам с удивлением вижу, что Вольф и Хьюго держатся за лица.

-Эээ..- протягиваю, но они кивают, мол все в порядке.

-Теперь,- командует Винфрид,- подойди сюда. Тебя когда-нибудь били по голове, чтоб отключился?

Недоумеваю

-Нет.

-Тогда представь и упади в грязь. Мы тебя волоком потащим.

Выполняю указания и вскоре лежу в доме резчика.

-Раздевайся,- следопыт говорит быстро, затем обращается к Хьюго, что спускается в подвал,- как там шпион?

-Жывой,- невнятно отвечает тот,- беш шажнания.

-Отлично, тащи сюда.

Себастьян просыпается и после коротких объяснений отдает свиток. Общими усилиями одеваем одержимого в мое тряпье, заново связываем руки.

-Есть, что потяжелее?- спрашивает Винфрид и останавливает взгляд на табуретке,- во, будет достаточно.

Достает пузырек и вливает шпиону в глотку. У меня дух захватывает от зрелища, как исчезают раны, да, испытал сам, но видеть, как десятки мельчайших синих огоньков появляются на месте ранений и исчезают вместе с ними. Не пропадает лишь клеймо. Пленник непонимающе моргает, но его переворачивают на живот и бьют табуретом по затылку. Обмяк.

-Этого будет достаточно, чтоб обмануть Турина?- неуверенно спрашиваю присутствующих.

-Как жнать.- отвечает Хьюго и добавляет,- может побрить тебя? То ты был ш волошами, а то беш.

-Это Иде-е-ея,- зевает Себастьян.- сейчас принесу бритву.

На мой возмущенный вид отвечает Ричард.

-Парень, я б с радостью попрощался со всеми волосами, если б это спасло мою голову.


день 13. Аргребан.

Было еще немного приготовлений. Пустые бутылки из под эликсиров снова положили в мешок и ударили об стену, а после добавили туда сохранившиеся.

Как только гроза прекращается, отправляем гонца к Турину, с сообщением, что поймали вора.

Меня переодевают в крестьянские одежды и выводят встречать гостя.

Ждем недолго. Высокий старик с длинной белой бородой и в светлых одеждах сопровождает нашего посланника. Алхимик выглядит так, словно весь мир безгранично принадлежит ему. Под его ногами небольшое облачно, что парит в футе над землей. Оно состоит из множества крохотных молний.

Винфрид подходит первым и кланяется.

-Рад приветствовать тебя…

-Без любезностей. Где он,- противным голосом спрашивает маг.- где этот вероломный ублюдок?

-Ждет виселицы. Мы хотели…

Турин не дожидается объяснений.

-Плевать, что вы хотели. Покажи его.

Следопыт скрипит зубами, но удерживается от грубости.

-За мной.- коротко говорит Винфрид и мы с солдатами отправляемся следом.

Разведчик демонов привязан к столбу, а рядом с ним Дикен, Ден и Эльза, что читает молитву. Жители Аргребана толпятся в стороне и перешептываются, кого же привели на казнь. Та старуха, что упоминала про крики соседа, заводит ту же песню. Мол, знала этого человека с малых лет и часто ходила в гости к его матери.

У шпиона во рту тряпка, он силится кричать, но выходит глухое мычание

-Почему у него закрыта пасть?- Возмущается колдун.

Винфрид кивает и Дикен вытаскивает кляп.

-Ты сгоришь в адском пламени! Ни твой посох, ни твоя магия не уберегут тебя от вечного проклятия.

-Отойдите от него,- командует Турин,- буду палачом.

- Но милорд,- вмешивается монахиня,- я еще не прочла отходную молитву! Прошу вас, иначе его душа…

-Ей не поможешь, девочка,- мягко парирует маг.- Следопыт, прикажи своим людям.

Командир делает знак, и все отходят на почтительное расстояние.

Колдун еще какое-то время смотрит на одержимого. Бредни безумца с каждым словом становятся яростнее и богохульнее. Посох разгорается золотым , вокруг мага кружит кольцо символов и воздух на мгновение густеет. Простой люд в ужасе отшатывается, когда с неба, подобно водопаду, низвергается поток слепящего света.

После заклинания у обугленного столба лежит череп в окружении костей. Жители спешат разойтись по домам и наполнить соседские уши новыми слухами.

-У него были вещи, что принадлежат мне,- произносит маг и пальцами расчесывает бороду.

-Они у нас. Вольф.

Стрелок подходит с мешком. Маг одной рукой оттягивает край.

-Достань мне ларчик.

Вольф смотрит на Винфрида, затем отдает желаемое колдуну. Проклятье, забыл глянуть, что внутри.

Старик кажется удовлетворенным.

-Хорошо. Но я понес большие потери. Поэтому хочу, чтоб мне возместили убыток за каждый эликсир, а их было двадцать один. Общая стоимость пять тысяч девятьсот пятьдесят золотых.

После этих слов, замолкает даже ветер. Боюсь представить сколько всего можно купить за эти деньги.

-Мы не виноваты в том, что тебя обокрали,- возражает следопыт,- вора ты наказал, мы возвращаем тебе то, что нашли у него. Все вопросы к Бетрезену.

-Тогда я проведу расследование, действительно ли то…

Маг указывает на кости

-… и было тем, кто забрался ко мне? Я не вчера родился и могу отличить одержимого от человека, но даже если так, зачем он полез сюда, когда в руках имел такие сокровища.

Колдун толкает посохом мешок, стекло подает звонкий голос.

-Это глупо,- продолжает он,- как же вы его поймали?

-Вор пробрался мимо караульных.- держит ответ Винфрид,- затем прокрался в здание ратуши, где базируется мой отряд , выкрал свиток и подсунул ложные приказы. Их мы сожгли сразу. В момент, когда негодяй был около ворот, один из стражников проснулся и оглушил его.

-Ну-ну,- ребенку ясно, что маг не верит.- и никто не воспользовался ни единым зельем, которые у него нашли. Так?

-Да,- твердо отвечает следопыт.- нам нужны эликсиры, но добрые отношения с торговцами важнее.

-Интересно,- протягивает колдун,- послушай, лучник. На каждой крышечке есть маленькая печать, даже я её не найду, если не буду знать, что она там. Давай проверим пробки разбитых пузырьков?

Винфрид выглядит даже чересчур спокойным.

-Вольф, высыпай.

-Командир, там есть целые. Могут разбиться.

Турин невозмутимо улыбается.

-Значит высыпай осторожнее. А то если найду, хотя бы одну сорванную печать, то вы купите все.

У меня словно кишки на кулак наматывают. Если так выйдет, то моя жизнь обойдется Империи в сумасшедшие долги! Надо было его прирезать там, избавился бы от хлопот.

-Покажи как выглядит печать,- Винфрид достает пузырек.

-Смотри внимательнее. Там есть чуть заметное пятнышко. Оно легко крошится, если двинуть пробку.

Следопыт кивает.

-Вижу. Поднимаю я, смотрим вместе, согласен?

Маг разводит руками.

-Не принципиально.

-Отлично.

Командир передает целые бутылки Эльзе и дает отмашку.

-Высыпай.

Мелкие осколки со звоном падают в грязь. Сердце бешено стучит от страха, потому что знаю – пять из тех горлышек сулят нам гибель.

Но Винфрид равнодушно смотрит на это, затем наклоняется и из его поясной сумки выглядывает тот самый свиток. Буквально на два дюйма, а глаза Турина вылезают из орбит. Свободной от посоха рукой, он тянется к сумке. Следопыт отшагивает.

-Что такое?- с подозрением говорит лучник.

-Свиток, что у тебя в сумке. Его ты нашел у вора?

-Да.

Решимость мага улетучивается. Теперь он напоминает робкое дитя, что хочет подержать любимую игрушку.

-Он принадлежит мне.

Командир отступает еще на шаг.

-Почему раньше об этом не сказал?

-Забыл,- чересчур быстро отвечает Турин,- старику простительно.

-Лжешь,- словно плетью бьет Винфрид.- за ним одержимый и забрался.

Рот мага растягивается в заискивающей улыбке

-Ладно, ладно. Пошутили и хватит. Можно я посмотрю его?

-Давай решим начатое дело.- настаивает командир.

-Плевать на него.- раздражение в голос Турина поражает,- Что время тратить на такие мелочи? Дай мне свиток и мы в расчете.

Мелочи? Пять тысяч золотом мелочи?! С ума сойти! Однако следопыт  недоволен.

-О каком расчете говоришь? Мы у тебя ничего не брали и ни за что платить не собираемся. Осматривай разбитые пузырьки.

Дерзость командира пугает не только меня.

-Бес с тобой. Пятьсот золотых и ты отдаешь свиток.- маг протягивает руку.

Винфрид хмурит лоб, и бесчисленные дороги морщин пересекают его лицо.

-Мало.

-Тысяча.

От такой цифры у меня ком в горле становится. За кусок бумажки!

-Полторы и всё это.

Винфрид указывает на эликсиры.

-Согласен!- чуть не вскрикивает колдун,- теперь дай мне взглянуть на него!

Лучник достает свиток и показывает Турину.

-Пришлешь гонца с золотом, он тебе и доставит его.

Лихорадочная улыбка пляшет на губах мага от одного взгляда на кусок пергамента.

-Д- да, конечно.- говорит он с азартом, встряхивает головой и затем жестче.- договорились. Прощай.

Турин шепчет заклинание и под его ногами вырастает облако молний. Он молча уплывает на нем, а мы стоим с разинутыми ртами.

Не знаю куда смотреть, на колдуна, что так легко распрощался с деньгами или на Винфрида. Следопыт глядит в одну точку и улыбается, а из глаз текут слезы.

-Небесный Отец, спасибо тебе,- шепчет лучник,- так, парни, мне надо отдохнуть. Помогите, а то ноги не идут.

Альфред и Вольф подхватывают командира.

-Мне кажется, мы заплатим за это,- грустно шепчет Эльза,- плохое предчувствие, очень плохое.

Стрелок хмыкает.

-Еще бы. За безделицу столько золота не отваливают. Может переписать этот свиток и отдать нашим магам?

Монахиня качает головой.

-Не получится. Создание свитков с заклинаниями – умение, которым сейчас не обладает никто, так говорили в семинарии. Архимаги могут лишь использовать их, а мы попросту не поймем, Вольф, не сумеем уловить, что там написано. Мне страшно.

Дикен дружески обнимает её за плечи.

-Не бойся. Мы почти что «Там» побывали. Иди отдохни, не помешает.

У Эльзы потерянный взгляд и теперь её страх передается мне

-Да, ты прав.- чуть слышно бормочет она.

-Винфрид,- не выдерживаю я,- а если б старик увидел, ну, что печатей нет.

-Хьюго снес бы ему голову.

Охотник на ведьм чуть улыбается.

- А там мы бы все вместе сочиняли кто убил мага.- заканчивает следопыт и уходит, опираясь на мечника и стрелка.

Этот день я отсыпаюсь, а ночь стою на карауле.

день 14 Аргребан.

Солдаты в хорошем расположении духа после того, как ночью нам доставили полторы тысячи монет. Этого хватит, чтобы подготовить армию и укрепить города в регионе.
Одно из малых зелий восстановления Винфрид, с общего согласия, заливает Илле. В столице нуждаются в хороших новостях, а ястребу ничего не стоит отнести весточку , хотя бы в форт Тарт.

-Надо сказать, что опасность легионов миновала.- поясняет Вольф,- так и народ успокоим, и они скорее вернутся к сельским работам.

Сидим у Себастьяна, лучник налаживает новое оружие.

-Меня вот, что беспокоит. В городах почти нет людей, пройдет много…

Стрелок отмахивается.

-Не волнуйся. По лесам прячутся. Как поймут, что все хорошо, того гляди и выйдут на свет. Нам еще следует отвоевать Танскрул. Там разбойничают наемники Юбера.

-Ты сейчас рассказываешь о планах отряда,- настороженно замечаю.

Лукавый взгляд.

-И кому ты об этом можешь рассказать? Хах. Не глупи.

Стук в дверь и входит один из местных

-Милорд требует Вора к себе.

Вольф натягивает тетиву и прицеливается на фигурку дракона.

-Не дадут тебе покоя, «Вор»,хах.

Винфрид собирает вещи и проверяет снаряжение.

-Ты как?- спрашивает он, не отвлекаясь от дел.

-Неплохо, но после вчерашнего…

Не успеваю закончить.

-Отлично. Подойди сюда. На, глянь. Как тебе штучка?

Следопыт протягивает каменное кольцо, такое большое, что в него влезут два пальца.

-Не вижу ничего особенного. Безделушка. Зачем ты его с собой таскаешь?

-Людоеда помнишь? Охранял сундук, а там эта штука. Мы вчера немного повозились в местной библиотеке и нашли занятную информацию. В двух днях отсюда есть старая имперская статуя и это кольцо принадлежит ей.

-Мы и памятники восстанавливаем?- с иронией спрашиваю я.

-Угу и кроликов разводим,- отвечает тем же Винфрид,- книги говорят, что там хранится артефакт, а разведчики , что в тех местах ни живой души, но…

-Как всегда быть осторожным?

-Именно! Твоя задача добраться до статуи, надеть кольцо, целовать не надо, и забрать, что появится. Если такое будет.

-А где она находится?

-Угу. Сейчас.

Винфрид  достает карту.

-Двигаешься на восток до шахты. Оттуда на север через перевал, а потом снова на восток. Статуя за крепостью Атлока. Там только ветер гуляет, отличное место для ночлега. Через три дня жду здесь.

Он указывает на место, где заканчивается проход меж горами.

Оцениваю расстояние.

-Придется поспешить.

-Верно мыслишь.

Винфрид сворачивает карту и прячет за пазуху.

-Дело не опасное, но надо пробежаться. Возможно, это байка, но проверить необходимо. Много артефактов утеряно и хорошо бы иметь часть из них на руках.

-Понимаю. Командир, мне бы плащ забрать и одежду какую-нибудь по удобней, а то одержимый крупнее меня был. Крестьянские шмотки до безумия неудобные, да и промокнут от малейшего дождика.

-Оу,-  недовольно удивляется лучник,- я думал ты все достал. Хорошо. Иди собери, что надо в дорогу, а тряпки тебе принесут. Ты у Себастьяна?

-Да.

-Будь там. Всё, свободен.

Вместо вещей ко мне приходит Эльза. Она ловко подгоняет трофейную одежду под меня. Так, что новое тряпье сидит лучше, чем прошлое. Ткань воняет, но слабее, чем подвал резчика в первый день.

-В следующий раз не забудь сказать, чтоб перекрасили плащ.- советует монахиня,- а то чего доброго опять тебя подстрелят. Винфрид рассказал о том происшествии.

-Зато я попробовал эликсир восстановления,- перевожу на шутку.

-Дрянное пойло.

Скривившись, отзывается девушка. Не ожидал от неё таких выражений.

-Но спасло нам жизни,- заканчивает она.

Накидываю плащ  и говорю.

-Тоже верно, ладно, пойду я, берегите себя.

Эльза кивает.

-И ты. Удачи, Вор.

Улыбаюсь.

-В этот раз она не пригодится.

День 15

Утро

На протяжении всего пути встречаю несколько мелких животных и только. По всем признакам в этих местах редко кто бывает. Оно и не удивительно, до следующего города легче добраться вплавь, а золотоносная шахта давным-давно заброшена. 
 
Из-за деревьев вижу верхушку башни. На обратном пути заночую там, если статуя не пришибет меня.

Вечер.

Монумент выглядит как мужчина, что держит раскрытую ладонь на рукояти меча, лезвие упирается в плиту, вторая рука держит щит, рисунок на котором стерли дожди. Все это помещается на цилиндрической платформе. Кольцо подходит к большому пальцу.  Надеваю, щелчок, гудение, воитель древности дрожит, и я прыгаю с пьедестала. Противный звук трения камня о камень и все затихает. Обхожу кругом. Ничего. Забираюсь к герою. Под его ногами небольшое прямоугольное отверстие. Засовываю туда руку и достаю книгу.

Это стоило беречь? Странные представления об артефактах, но если за свиток платят безумные деньги, то и за фолиант дадут чего-нибудь.

Как и планировалось, к ночи добираюсь до крепости.

В руинах Атлока долгое время ищу помещение, где ветры не щекочут бока и в голову не метят камни. Нахожу одну более-менее целую дверь. Здесь то и отдохну! Толкаю.

Передо мной на расстоянии восьми шагов стоит черт – огромная рогатая тварь с когтями, что поспорят с медвежьими. Ростом в десять футов, живот размером с бочонок и хвост как у ящерицы. Рядом с ним человек в сером одеянии и маске из черепа козла. На полу каракули.

«Что ты там про удачу сказал, придурок» мысль вспыхивает в голове. Если сейчас побегу, то удастся оторваться, но ноги гудят, и надолго меня не хватит. Биться бессмысленно. Чёрт не с одного, так с двух ударов вспорет брюхо.

Кажется, они не ожидали гостей.

-Что ты здесь делаешь?- хриплым голосом спрашивает человек. Вроде мужчина.

Думай! Думай! Надо как-то выкрутиться. Должно быть, он меня принял за другого. Коль так, то есть шанс убраться без проблем.

-Повелитель,- стараюсь говорить как одержимый,- велел достать эту книгу и отнести госпоже Эрхог.

Культист заинтересован.

-Книгу? Дай её сюда.

Шагаю к нему и показываю фолиант. Чёрт нюхает воздух и фыркает. Надеюсь, они союзников не по запаху определяют, однако серой здесь воняет так, что не представляю, как можно учуять нечто иное. Слава Небесному Отцу, что я не постирал тряпье и не откинул капюшон. Может, кто из одержимых и не носит клейма, но узнавать это сейчас опасно.

Неизвестный внимательно перелистывает страницы.

-Хмм…. Книга земли. Прекрасно, что ты достал её. Прекрасно! Теперь проваливай! Здесь тебе не место для отдыха!

-Да, господин.

Кланяюсь и ухожу.

Только дверь закрывается, я бегу, что есть мочи. Демонопоклонники под носом! Разведчики Винфрида ничего о них не слышали. И что за символы на полу?

Как бы мне ни хотелось рассказать об этом следопыту, но без отдыха,  упаду замертво.

Нахожу наиболее укромное место среди кустов и засыпаю беспокойным сном. Любой шорох или треск кажется предвестником рогатых гостей, но всё обходится.

День 16.

 Силы возвращаются после нехитрого завтрака. Я настороже, даже когда ем, особенно когда ем. Птицы соревнуются в пении, лучше б они молчали, тогда… потеряю остатки самообладания от тишины, в которой хруст ветки – вестник легионов проклятых, нет уж, горланьте пернатые ублюдки, да так, чтоб кроме вас я ничего не слышал.

Прибываю на место встречи уже перед закатом.

Нахожу следопыта по Илле, что парит в небе. Рассказываю все, что видел. Место рыцарей занимают Ден и Хьюго.

-Идеи?- Винфрид серьезен.- захватываем Танскрул, а потом за культистом или наоборот.

-Люди в городе ждут освобождения от наемников,- подает голос Эльза.

-А со спины пускают слюни черти.- замечает Вольф,- не хочу, чтоб в самый неожиданный момент мне спину почесали. Тем более, что за символы, о которых говорит Вор? Запомнил? Нарисовать сможешь?

Начинаю чертить, но меня останавливает Хьюго.

-У нас есть те, кто разбирается в магии демонов?

Молчание.

-Винфрид,- продолжает охотник на ведьм,- не знаю, что они там делают, но ритуалы проклятых – худшая примета из всех.

На мгновение следопыт задумывается и обращается ко мне.

-Иди дальше на северо-восток, вниз по течению, там есть небольшой пустырь между лесом и скалами, жди там

Киваю.

-Хорошо. Ночуем здесь.- говорит командир всем,- С утра выступаем на крепость. Быть готовыми в любой миг отразить нападение. Сегодня караулит Вор. Отдохнешь позже. Всем спать. Завтра будет очень тяжелый день.

-Как всегда,- ухмыляется Вольф.

день 17

Из-за густого леса Танскрул почти не видно, еще мешают прибрежные заросли. Неизвестно что там может прятаться. Трачу полдня на поиск того самого места. Небольшой клочок пустыря огорожен скалами с одной стороны и рекой с другой. Кажется, что этот регион весь состоит из воды и камней!

К вечеру Винфрид находит меня.
 
-Вы быстро,- уважительно замечаю я.

-Угу,- кивает следопыт,- те надписи – ритуал призыва. Когда мы открыли дверь из пола выбирался второй черт.

-И как?- спрашиваю с нетерпением.

-Отлично,- вставляет стрелок.- эти твари настолько жирные, что вдвоем в дверь не влезли. Да и по одиночке с горем пополам выбирались.

-Вольф прав,- улыбается Винфрид,- нам повезло, что они еще были внутри. Промедление доставило бы хлопот, но всё прошло, как нельзя лучше. Что тут видно?

Развожу руки.

-Отсюда не разглядишь многого, да и ничего не слышно.

-Ближе подбирался?- с прищуром спрашивает командир.

-Нет.

Кивает.

-Правильно сделал. Как стемнеет пойдешь с нами. Хьюго, Ден? Справитесь?

Мечники снимают плащи и шляпы.

-Лошадей возьмем.

-Берите, - соглашается следопыт.- Эльза, есть съестное?- затем обращается ко мне,- голоден?

Отказываюсь.

-У меня еще осталось немного сыра и вина.

-Я могла бы приготовить сытный ужин, но нужен костер.- говорит монахиня, рассматривая провиант.

-Сытный не нужен. Что-нибудь быстрое к приходу парней сообрази.

-Ага,- кивает девушка и принимается за готовку.

-Вольф?

Стрелок проверяет тетиву и стрелы, совершает махинации с перьями.

-У-же, у-же.- отвечает лучник.

Безмолвное одобрение.

Проходит достаточно времени, прежде чем охотники на ведьм возвращаются с широким плотом. На нем лихо поместится не только наш отряд, а еще два таких же. Четыре шеста лежат поперек связанных бревен. Плот наполовину спускают на воду. Лошадей отвязывают и уводят в лес.

Не понимаю этих действий

-Они не поплывут с нами?

-Нет. Если заржут, то нам будет сложнее взять город. Бросайте еду в глотку и переправляемся.

Когда оказываемся на середине реки, то интересуюсь.

-А речные ведьмы, не сожрут лошадей, как у меня?

Винфрид не оборачиваясь отвечает с возмущением.

-По-твоему мы сидели в городе, пока ты с книжкой возился? Если какая тварь и осталась в этих реках, то она не нападет даже на одинокую девушку.

-Я была наживкой,- разъясняет Эльза.- гуляла вдоль воды.

-Вопросов нет.

-Всё тебе говорить приходится,- улыбается следопыт.

Рядом с Танскрулом нет дорог. Это объясняется тем, что город находится на небольшом участке суши. И основная часть товаров, когда-либо приходивших сюда, прибывала на кораблях.
На берегу есть несколько утлых лодочек, и только. Мы не крадемся. До ворот нас отделяет почтительное расстояние по равнине. Спрятаться негде, а полная луна предательски подсвечивает нас.

Подбираемся вплотную к стене. Следопыт издает ястребиный крик. Тишина. Ждём. Вскоре раздаются шорохи и одна створка ворот открывается. Кто-то выглядывает и машет рукой.

Словно мыши прокрадываемся внутрь. Неизвестный, что-то шепчет Винфриду. Тот указывает мне подойти к нему, а мечникам и стрелку следовать за союзником.

-Мы первые. Тот что слева твой. Удавка есть?- следопыт шепчет в самое ухо.

Указываю на ремень. Лучник морщится, но одобряет.

Стражники спят. Пока снимаю пояс, командир уже принимается за своего. Хрип, лязг металла. Тот, что лежит передо мной открывает глаза. Удушить не получится. Левой рукой закрываю рот, а правой ножом бью по горлу. Наваливаюсь всем телом и добавляю два удара в сердце. Он какое-то мгновение дергается и затихает. Смотрю на Винфрида. Укоризненный взгляд.

Оставляю труп и подхожу к лучнику. Тот связывает охранника. Когда заканчивает, говорит.

-Плохо, что убил.

-Как иначе?- отстаиваю невиновность,- он поднял бы весь город криками, не прирежь я его. Твой разбудил. Надо было подождать меня.

-Тоже верно,- соглашается следопыт,- и ещё, носи веревку, пригодится.

Осматриваюсь. Хьюго и остальных уже нет. Быстро.

-Куда они ушли?

-Схватить командира. Другие солдаты, надеюсь, сдадутся.

-Сколько их?

- Тринадцать.

-А если будет бой?- у меня чувство, что придется убегать.

Винфрид невозмутим.

-Жители на нашей стороне. И мы более опытны. Волноваться не стоит. Наемники Юбера расквартированы по три человека. Справиться с ними не составит труда. Ладно, идем, поможем парням.

Вид связанного командира действует обезоруживающе на солдат. Они без возражений складывают оружие. Несколько крепких мужчин из горожан помогают связывать их. Не обходится без проблем. Одна группа все же оказывает сопротивление. Без доспехов и сонные они падают от первых уже ударов. В итоге четверо убитых, девять пленных.

Человек, что открыл нам ворота, работает на империю в рядах Юбера. Теперь путь в войска предателя ему заказан

Город не разрушен и его не надо восстанавливать. Людей отсюда не уводили к Эрхог, но они пострадали от действий наемников. Так же из темницы выпускаем егеря. Веревку, которой его связали, я забираю себе. Он рассказывает, о заброшенном храме , что находится севернее города.

-Осторожнее, если пойдете туда,- предупреждает мужчина,- горный великан сошел с ума и занял это место. Я пытался с ним поговорить, но он набросился на меня с дубиной. Еле удалось унести ноги. Пришел сюда, чтоб предупредить жителей, а схватили, как лазутчика.

-Можно ему помочь?- с надеждой спрашивает Эльза.

-Не знаю. Подкрасться не выйдет. Гигант будто слышит любой шорох. А связать… никакие веревки не удержат его, если только не корабельные канаты. Наилучший выход – убить безумца и обезопасить горожан.

В обсуждении не участвую. Окончательное решение – уничтожить угрозу. В отношении пленных: командира допросить и казнить, солдат запереть в тюрьме и судить после уничтожения Эрхог, свидетелями выступят горожане и наш шпион. Егерь так же говорит, что дальше на восток есть порт Йегнеса. Когда-то важный торговый город. Во времена смуты не бедствовал, но последнее время от него не слышно известий. Посланники, отправленные туда, не вернулись. Кораблей тоже давно нет. Добраться по суше практически невозможно. Наилучшее решение – взять несколько лодок и на них вплавь спуститься по течению.

-От порта,- продолжает Егерь,- до поместья Аммениров два-три дня пути. Эрхог там.

-Знаем, а другой путь есть?- интересуется следопыт.

-Да, но он много южнее отсюда. Вы же пришли из Аргребана? Там недалеко есть старый форт если идти дальше на восток будет проход. На карте его не обозначают, все местные знают о нем.- продолжает мужчина,- но там демон. Оттуда рукой подать до храма этой проклятой суки.

Смотрю на Винфрида и то, как он меняется в лице.

-Старый форт,- говорит следопыт сквозь зубы,- Проклятье!

Егерь в недоумении.

-Что со старым фортом?

-Уже не важно,- отмахивается командир.- больше никак?

-Нет, лишь эти два.

-Ясно, благодарю за информацию.

Егерь улыбается

-Вы меня из темницы вытащили. Если еще, что-то понадобится, то обращайтесь. Меня, кстати, Вольфгар зовут.

Стрелок вскидывает бровь

-Хех, почти как меня. Хехе.

На этом разговор завершен. День был не таким тяжким, как ожидалось.

День 18.

Наконец-то сплю вволю и на добротной постели. Просыпаюсь, когда Винфрид возвращается из храма. На мой вопрос, как же все прошло, отвечает «Неплохо». В подробности не вдаюсь. Ночью Иллу отправили с донесением в форт Тарт. От нас до него по прямой всего ничего, но там горная гряда -птице не помеха, так что ждем известий из столицы. Если всё хорошо, то вчера они должны были быть. 

Еще до прилета ястреба, следопыт нас созывает.

-Дальше плывем на лодках. По словам местных это займет не меньше трех дней. Лошадей, соответственно, не берем.

-А тот плот?- Интересуюсь я.

-Плохая погода и вместе с ним потонем. Дай договорю, вопросы потом. Добираемся до порта. Узнаем, что там, по возможности отбиваем. Затем идем до поместья. Эрхог нас ожидает. Не поверю, что в этих городах нет её соглядатаев. Если всё пройдет как надо, то через неделю сможем выдохнуть и вдоволь напиться, что мне сейчас необходимо.

Поддерживаем улыбками.

-Ладно, шутки в сторону.- продолжает лучник,- узнаем информацию по подкреплениям и в лодку. Будьте готовы.

Не успела Илла прилететь, как Винфрид отправляет её обратно, а нам приказывает бежать к берегу.

Уже на воде сообщает нам:

-Слушайте внимательно. Реку надо преодолеть за два дня. Порт нам не нужен. Проходим мимо. Останавливаемся только на сон и на еду. Отдохнем потом.

-Для чего такая спешка?- спрашивает Ден.

-На императора было покушение.

Вскрик Эльзы. У меня застревает вопрос в горле.

-Он жив,- следопыт успокаивает нас,- но отравлен. Лекари пока не могут помочь ему. Надо найти противоядие. Один из аристократов под пытками сознался, что оно у Эрхог.

Хьюго:

-А подкрепление?

-Архимаг с тремя мечниками. Совсем мальчишки.

-Поспеют за нами?

-Нет, я отправил их через старый форт. Вчетвером должны сразить демона, а там объединим силы и нападем.

-Два маленьких отряда?- Вольф.- у нас же есть еще Альберт в Аргребане, Сайман в Тарте, да еще…

-Они защищают города. Нельзя оставлять жителей без охраны.

-От силы неделю их не будет.

-Город за час вырежут. Рисковать запрещено.

-А мы что делаем?- встреваю я.

-Свою работу. Вольф, твой тезка вызывался, но я приказал ему оставаться в Танскруле. Себастьян изъявлял желание. Он отвоевал свое. Не хочу подвергать его опасности еще раз, и как боец он не сделает погоды.

-Кажется нам крышка, хехе,- стрелок

-Есть кое-какая вещица. Маг из подкрепления должен уметь ей пользоваться. Если это так, то нам и пол отряда хватит. А теперь за весла. Жизнь Императора в наших руках! Тьфу ты, ненавижу громкие фразы, но это так.

день 19

Для ночлега ищем хоть какой-нибудь кусочек земли. Кругом скалы и вода – отвратительнейшее место. Костры на разжигаем – не из чего.

Происшествий нет.

День 20

К концу дня высаживаемся на берег. Вид ужасный. Жидкое пламя тонкими струйками протекает меж кусками земли. Вместо деревьев дымящийся уголь, а воздухе парит зола.

Ладони в мозолях, пот стекает ручьями. Мечники и те не могут держать оружие.

Находим безопасное место. Ночуем.

день 21 окрестности порта.

Кошмары терзают до рассвета. Самое ужасное, что не могу проснуться, и боль во сне слишком реальна, будто все происходит на самом деле. Выворачивают суставы, сдирают кожу, а раны посыпают солью и тут же прижигают расплавленным металлом.

Первое, что вижу после пробуждения – куски кожи под ногтями и чувствую, как кровь стекает по голове. Монахиня встает с расцарапанными лицом и шеей, Винфрид с прокусанным плечом, не смотря на толстые одежды, стрелок во сне вырвал клок волос. Кажется, только охотники на ведьм не пострадали от сновидений. Так вот о какой защите упоминал Хьюго.

-Магия демонов,- рычит следопыт и сплевывает кровью,- они еще здесь.

На порт страшно смотреть. Башни и стены покрыты копотью. Запах серы нестерпим. Эльза из-за него еле стоит на ногах. На нескольких зданиях прибиты обугленные трупы.

- оххх.- шипит Винфрид,- Все по плану! Идем дальше!

-Но если зажмут?- беспокоится Ден.

-Нам хотя бы не придется осаждать. Без разведки лезть – самоубийство. На это еще нужен день, у нас его нет. Вперед!

Никто не спорит.

К вечеру преодолеваем густой лес. Ночь застает нас у кромки воды

день 22 На берегу озера Аммениров.

Перед нами поместье и сотни скелетов, что рядом . Повешенные, насаженные на пики и сваленные в кучи, словно десяток кладбищ разворошили ради отвратительного клада. Наблюдаю за товарищами. Дена трясет от гнева, кривая улыбка Вольфа похожа на злобный оскал, Хьюго закрывает глаза и вместе с Эльзой читает молитву, она плачет. Винфрид, словно не видит этих жестокостей и всматривается куда-то вдаль, за храм.

-Надо добраться до другого прохода. Вор, плаваешь хорошо?

-Не как рыба, но сойдет. А что?

-Пленных как-то туда перевозят. Дуй к поместью и достань лодку. Ждем тебя здесь.

-В город забраться?

-Не сейчас. Спеши.

Киваю и замираю, когда я начал с такой готовностью выполнять приказы? Чертовщина. Всё успокоится, тогда и подумаю над этим.

Плыть от места, где мы находимся слишком далеко, но справа, вдалеке, берега сходятся.

Добираюсь до наиболее узкого участка. Из одежды оставляю только портки и рубаху. Сапоги сворачиваю, привязываю к ноге веревкой. Из вещей беру нож. Первые несколько ярдов кажется, что утону, но сил хватает. Даже вода смердит трупами.

Ступаю на сушу, и меня передергивает от отвращения. От стен поместья до озера сто пятьдесят – сто семьдесят шагов и на этом клочке все пропитано смертью. Мертвые растения, земля как прах, ни пения птиц, ни грызунов. Деревья, что приносили плоды и дарили тень знойным днем, теперь служат виселицами для сотен обреченных. И вонь, вонь разлагающихся тел. Скорее достать «корыто» и убраться отсюда.

Покуда прячусь то за одним памятником жестокости, то за другим, наблюдаю, нет ли караульных. Но город кажется не более живым, чем земля, на которой стоит.

Вскоре нахожу лодку, не одну, десятки! Будто те, кто высадились, здесь и по ныне.  Выбираю небольшое суденышко, на восемь человек.  Оно наполовину погружено в воду и лишь привязано к кривому столбу.

 Отсутствие течения мне на руку . Возвращаюсь к Винфриду без лишних беспокойств.

-Хоть с собой таскай их,- в шутку замечает Хьюго, указывая на лоханку.

-Возможно и придется.- серьезно отвечает следопыт.- все на борт, кроме вора.

Неужто отдых?

-Для тебя еще кое-что...

Нет, не отдых.

- …сегодня ночью найди способ перебраться туда.

Указывает на поместье.

-и отрави колодец.

У меня глаза на лоб лезут. Но мой вопрос он предупреждает тем, что дает бутыль.

-Здесь яд. Выльешь в колодец и уходи. На этом твоя задача окончена. Дальше мы с отрядом архимага. Если будет желание…
От такого предложение у меня перекашивает лицо.

-Понимаю, не будет,- ухмыляется Винфрид и вновь становится серьезным,- но присоединяйся. Нам это поможет. Ах да и попытайся разузнать, кто нас там ожидает? Хотя бы примерно. Но основную задачу я тебе поставил. Всё ясно?

-Эмм, а чего раньше не отдал, ну, яд?

-Хочешь, чтоб бутыль не разбилась и не потерялась – неси сам.

-Понял. У меня просьба.

-М?

-Переправьте сразу на тот берег.

Следопыт  думает и кивает.

-В лодку.

Винфрид высаживает меня рядом с кучей полусгнивших мертвецов и на прощание говорит.

-Мы надеемся на тебя, вор. Не попадись!

-Удачи!- выкрикивает Эльза, когда отряд отплывает на почтительное расстояние

Улыбаюсь и отвечаю шепотом.

-А сейчас она мне очень пригодится,- и чуть позже добавляю,- но лучше б ты не кричала.


Ночь. Бывшее поместье Аммениров.

Беглого взгляда из-за стены достаточно, чтоб понять – городу конец. Здания испачканы в крови, а по улицам ходят мерзкие пародии на людей. Многие из них покрыты струпьями и язвами. Вооружены чем попало – дубинами с гвоздями, ножами, но много тех, кто держит мечи.
С крыши дома считаю противников. Десять, пятнадцать, тридцать, сорок… Слишком много, чтоб справиться двумя небольшими отрядами. Даже если все выстроятся в очередь, то рука устанет рубить. Но и это не все. Среди этой армии бродит один, чей доспех принадлежит рыцарю империи. Под луной лица не разглядеть, но думаю это Нор. Переваливается с ноги на ногу, а тело словно побывало в мельничных жерновах. Какая-то ужасная сила подняла его и теперь управляет.

Вместе с трупом рыцаря парит приведение, похожее на то, что было в башне. Оно старается держаться за ним, куда бы тот ни пошел.

Мертвецы не замечают друг друга и частенько сталкиваются. Напоминает торговую площадь крупного города, где все жители слепые.

Не вижу ни смысла, ни возможности отравить колодец, но задание надо выполнить. Если Эрхог подохнет от этого, то могу надеяться на хорошее вознаграждение, но Винфриду с «горожанами» не справиться.

Топот заглушает шарканье неживых. Прижимаюсь к крыше и жду, что же это. На пустырь рядом с колодцем выходит демон. Огромный, ростом в четыре ярда, не меньше. На голове рога, от неё до кончика хвоста торчат шипы, когти с две ладони и пламя изо рта, что не позволяет ему закрыться.

-Все в храм!- его голос оглушает. Не думал, что эти твари разговаривают на общем языке.

 Еще большим удивлением становится то, что мертвецы всем скопом направляются к черной башне, что возвышается в западной части города. Узкая и высокая, словно темная свеча. Чуть ниже купола балкон. Из двери, что ведет на него, льется зеленый, как кошачьи глаза, свет.

Дожидаюсь, пока скроется последний из жителей. Спрыгиваю на крышу пониже, на брусчатку, добегаю до колодца, густой яд медленно вытекает из бутылки и единой массой падает в воду. Слышу шорох. Грудь сдавливает страх.

-Что ты делаешь?-  позади раздается дрожащий голос.

Человек? Оборачиваюсь. Женщина. Тощая, из-под обветшавшей одежды свисают складки кожи. Вместо волос какое-то осиное гнездо.

-Ничего.- отвечаю как можно грубее.

-Подожди!- она плетется за мной,- ты должен забрать меня! Или я расскажу Эрхог, что ты здесь был и что-то вылил в…кххххх

Удар ножом по шее успокаивает её. Демоны, мертвецы и человек? Кто знает, каким чудом или проклятьем она выжила здесь. Это может быть и ведьма и доппль…как то там, о которых говорил Себастьян. Труп оттаскиваю и прячу между домом и стеной. Кровь с брусчатки не убрать, но нежить друг друга не замечают, чего говорить о красном пятне.

Перед уходом снимаю засов с ворот. Если никто не проверяет оборону города, то это чуть поможет штурму.

Как только покидаю поместье, то на душе становится легче. Даже отвратительный пейзаж не омрачает надежду, что вскоре всё здесь изменится, слабую надежду.

Прячусь на берегу под перевернутую лодку и жду, когда появится Винфрид.


День 22. Остров храма Эрхог.

Встречаю отряды следопыта и архимага. Докладываю о выполненной задаче. О женщине умалчиваю.

-Могу ошибаться, но, кажется, я видел Нора. Не уверен, но доспех похоже был его.

Винфрид не выглядит удивленным.

-Меня больше беспокоит, что там демон, а не оживший мертвец.

Неприятно слышать такие слова. Нор был в его отряде и заслуживает хоть немного заботы, даже будучи мертвым.

-Нигель,- следопыт обращается к архимагу.- справишься с восставшими?

Колдун – мужчина неопределенного возраста из-за длинных волос и бороды. На его глазах очки, но он все равно щурится, если смотрит вдаль.

-Там точно все за Эрхог?- монотонным голосом маг отвечает вопросом на вопрос.

-Слишком много времени прошло, чтоб там были исключения.

-Как скажешь, но вся вина будет на тебе.

-Пусть. Все готовы?

Солдаты как один восклицают «да».

-Хорошо. Враг знает о нас. Не мечтайте застать врасплох. Вор, ты с нами?

Не знаю как ответить. Стыдно отказываться, но лезть в пекло боя не хочу.

-Пусть сзади стоит,- вмешивается Дикен. Он заменяет мечника в отряде Нигеля.- если кого ранят, оттащит.

-Как тебе?- Винфрид смотрит на меня.

-Сойдет.

-Хм. Отлично. Ден, Хьюго, Дикен. Как только появится демон постарайтесь убить его быстро. Вы двое,- обращается к новичкам,- охраняете архимага. Вольф, Нигель, действуете по ситуации. Эльза, держись ближе к вору. Выступаем.

Рыцарь тянет одну из створок, та легко поддается. Улица выглядит отвратительнее, чем ночью.

Все ранения и гниль горожан под солнечным светом выглядят совокупностью мерзостей. Трупы стоят на месте, поворачивают ветхие тела и неуклюже бегут на нас. В этом потоке гноя со смрадом каждый подминает и давит соседей. Мертвецы еле протискиваются между домов, превращая друг друга в бесформенные куски мяса на костях.

  Следопыт и стрелок не двигаются. Бойцы тоже не спешат вклиниться во врага. Лишь колдун шепчет заклинание. За тридцать шагов до нас из под ног оживших вырывается золотистое пламя и сжигает их. Они хрипят и валятся наземь, пытаются ползти. Яростная магия обращает их в пепел, что взлетает в воздух, превращаясь в густой туман, над которым возвышается проклятая башня.

Все молчат. Винфрид дает знак идти вовнутрь.

Неожиданно сквозь серую пелену нападают демон и Нор. Хьюго и Ден принимают атаку адской твари на себя. На миг замечаю белую фигуру за углом ближайшего дома. Не успеваю раскрыть рта, как оглушительный визг твари перебивает ястребиный крик командира, и она рассеивается в вихрях золы. Одного выстрела было достаточно.

Две стрелы вонзаются в грудь демону, но он ударом откидывает Дена к задним рядам. Хьюго бьет монстра по ногам, тот падает на колено и хватает охотника на ведьм лапой. Мечник не может вырваться из клещей, но освобождает руку и она отлетает после взмаха когтями, голова следует тем же путем. Труп бедолаги падает на брусчатку, но к общему удивлению поднимается и ломает ублюдку челюсть.

Одновременно с этим Дикен сражается с мертвецом. Не смотря на кажущуюся неуклюжесть, труп не уступает бывшему товарищу. Несколько его атак чуть не лишают рыцаря жизни. От парирования одной из них ломается меч. Обломка достаточно, чтоб ударом по гнилой глотке отсечь черепушку.

-Псы святого Отца! Вы отсюда не уйдете!- крик доносится с балкона башни, а в следующее мгновение мое сердце пронзает боль.

В глазах темнеет, кашляю кровью. Смотрю на других. У Вольфа и следопыта губы окрасились в красный, но взгляд хищников. Нигеля, кажется, это не задело. Он выбрасывает какую-то вещь и вновь читает заклинание. Охрана стоит на месте. Ден возвращается в бой, на бегу разрубает ожившего Хьюго , всем телом наваливается на меч, и лезвие пронзает демона. Дело завершают три стрелы, что как одна, пробивают горло твари.

Уже знакомое пламя загорается на башне, но фигура стоит не шелохнувшись.

-Бесполезно! Она защищена от моей магии!- со злобой кричит архимаг,- Винфрид стреляй в неё! Остальные прячьтесь!

Вновь звенит тетива. Стрелы жалят грудь Эрхог, но она со смехом вынимает их.

-Идиоты, мне это не по чем! Отравили колодец? Я пью не воду, кровь! ВАШУ кровь!

Снова боль врывается в меня, как волки в стадо. Рядом без сознания падает Эльза. Вольф отпускает лук, а Винфрид становится на колено. Охранники архимага стоят на четвереньках и рвут алой желчью. Охотник на ведьм и рыцарь опираются на мечи, только потому и держатся на ногах.

-Кха…надо что-то.. кха кха… делать.- кашляет Дикен, и кровавая пена падает на землю.

-Есть идея.- хрипит Нигель.

Фокусирую взгляд на нем, но все расплывается. Мне удается заметить, что он лезет в сумку и достает крохотную штучку.

Появляется вспышка, вокруг мага танцуют молнии и оглушительный грохот проносится над мертвым поместьем. Оборачиваюсь на башню и не верю глазам. Словно сам Всевышний проливает гнев на ту, что оскверняла его своим существованием. Столб невообразимой энергии сокрушает крышу и стены нечестивого здания. Даже если это не нанесет вреда Эрхог, то ей не выбраться из под завала.

-Псы…- следующие слова мрази заглушает шум падающих камней,- мы еще встретимся!

Пыль поднимается так высоко, что, кажется, сейчас закроет все небо, и мы окажемся во тьме. Боль постепенно отступает, и те, кто в сознании встают с гримасами боли. Полусознательные взгляды бегают между выжившими.

Винфрид кое-как подходит к Эльзе и вливает ей эликсир малого восстановления. Она моргает и непонимающе смотрит по сторонам.

-Что…

-Попробуй обратиться к Небесному Отцу,- предотвращает её вопрос следопыт,- мы в плохом состоянии, а ты,- он обращается к архимагу и хватает его за грудки.- почему медлил? Почему сразу на уничтожил эту суку? Зачем ждал? Из-за этого Хьюго…

-Винфрид, его демон убил,- вмешивается Вольф, утирая кровь с губ.- если б Нигель спас Хьюго, тогда нам всем крышка. Но там все случилось  так, что я глазом не моргнул. Охотнику ничто не могло помочь.

Люди на мгновение подсвечиваются голубым светом, и я чувствую себя лучше.

-Небесный Отец ответил,- радостно, но удивленно говорит Эльза, не обращая внимание на происходящее.

Следопыт отпускает колдуна.

-Как бы то ни было мы потеряли одного. Дикен, Ден, вы как?

-Живы,- отвечает Ден,- но чувство, будто в кишках кто-то плясал.  Ещё меч сломан.

-Вижу,- отзывается командир,- осмотрите завал, если что шевелится там, добейте.

Мечники уходят, опираясь друг на друга.

-Кто объяснит, почему тело Хьюго встало?- спрашиваю я.- или мне это показалось?

-Я тоже это видел.- подтверждает Винфрид,- это не Эрхог, уж точно.

Нигель поправляет очки и разглаживает бороду.

-Да, это был шар зомби. Я им воспользовался. Разрушил башню тоже шаром, но другим. Ты сам мне их отдал.

Следопыт озадачен.

-Ту непонятную штуку?

-Именно. И насчет потерь. У тебя остались еще эликсиры?

-эээ да,- неуверенно отвечает Винфрид, но выглядит настороженным.

-Дай сюда. Если там есть нужный. Мы вернем твоего солдата в строй.

-Не хватало мне живых мертвецов!- вспыхивает командир.

Нигель примиряющее выставляет руки.

-Нет, нет. Ты неправильно понял. Он воскреснет, очень слабым, но живым. Ты слышал, что умеют патриархи?

-Ложь! После такого ничто не поможет!

Монахиня подходит к следопыту и берет его ладонь в руки.

-Нет, архимаг правду говорит. Патриарх наделен силой воскресить мертвого, но может пользоваться ей, только если Небесный Отец позволит ему. Дай шанс.

На лице Винфрида борьба противоречий.

-Ладно,- говорит он и протягивает мешок,- забирай хоть все.

Нигель достает оттуда пузырек, что похож на стакан. Мы так и не поняли зачем он.

-Этого будет достаточно.

Далее архимаг собирает тело Хьюго, обмазывает раны эликсиром. Они затягиваются почти сразу, как зелье касается их. А остатки заливает в мертвеца. Миг и звучит стон.

-Хьюго!- не выдерживает следопыт и бросается к мечнику.- ты как?

-Отвратительно,- через силу произносит охотник на ведьм.- мне показалось, что я видел демона изнутри.

-Ему ничего не грозит,- спокойно говорит маг,- но лучше исцелить его. Не дай Господь произойдет стычка. От малейшего удара он погибнет.

Спустя немного времени мы присоединяемся к Дену и Дикену. Мечники, когда видят ожившего Хьюго, не скрывают удивления и угрюмой радости. Рыцарь извиняется, что разрубил тело товарища, но тот не помнит и зла не держит.

Через несколько часов работы находим противоядие в металлической шкатулке. Оно зажато с обеих сторон мягкими подушками, что даже падение и удары камней не причинили вреда сосуду. Вместе с Иллой отправляем лекарство в форт Тарт.


События последних дней.

Возвращаемся тем же путем, что и пришли.

По ходу освобождаем порт от остатков легионов проклятых в регионе. Город оказывается пустым. Почти всё сожжено дотла. Остались стены, да некоторые дома. Здесь найдется много забот для строителей и тех, кто решит возобновить торговлю.

Вести о результатах отряда Винфрида разносятся по всем местам и люди возвращаются в поселения. Работа по восстановлению региона кипит.  Золото колдуна оставили, чтоб купить материалов и продовольствия. Вскоре сюда прибудут обозы с товарами и деньги пригодятся.

К сожалению, всех мертвых не оживить, но к людям возвращается вера в Империю. Храмы переполнены почитателями Небесного Отца. Юноши и мужчины идут на поля или берут в руки оружие.

Аргребан так же не остается в стороне. По словам Себастьяна, Турин бросил лавку и уехал. Резчик хочет вернуться в армию, но не лучником.

-Мне надо, чтоб кровь этих тварей была на моих руках, а не стрелах.- говорит он, и я не переубеждаю его.

На прощание дарит единственную целую фигурку – мужика с бревном. Объясняет тем, что только горные кланы ему ничего плохого не сделали. Остальные три разрезал в стружку, чтоб не напоминали.

По возвращению в форт Тарт я не узнаю его. Жители постарались на славу – многие здания выглядят как новые. Наставник мечников - Сайман сожалеет, что не смог помочь, но Винфрид думает иначе.

-Ты нужен был здесь, как защитник. Благодаря этому люди могли спокойно работать.

Эльза осталась в Аргребане помогать немощным и по возможности лечить их. Охотники на ведьм и Дикен выказали желание участвовать в обучении бойцов. Нигель решил, что возьмет здесь пару учеников и не уйдет, пока не сделает из них достойных магов.

Остаемся мы втроем Винфрид, я и Вольф. Но когда я снаряжаю лошадь, стрелок обращается к следопыту.

-Командир, тут такое дело. У них лук никто не знает как в руках держать. Хех. А наши лучники двух слов связать не могут, чтоб объяснить.

-И ты собираешься оставить меня? Бросаешь одного?

Вольф усмехается.

-Один? Вор с тобой.

-Мне отряд нужен, а не шайка бандитов,- шутит Винфрид.

Стрелок отмахивается.

-После этого задания тебе от добровольцев отбою не будет.

-Их еще обучать.

-А это доверь нам. Не беспокойся. Будут не хуже своих учителей

Следопыт молчит немного и говорит.

-Что-то мне кажется, что вы испугались.

Улыбка Вольфа исчезает.

-Ага, как же. Будет заварушка, с которой другие бойцы не справятся, зови нас. Лошадей сколько надо столько загоню до смерти, но на помощь приду. Не думаю, что парни поступят иначе.

Винфрид протягивает стрелку руку. Тот пожимает её и обнимает командира.

-Береги себя.хех

-Ты тоже.- поворачивается ко мне,- поехали, вор? До столицы путь не близкий.

-Как скажешь.- соглашаюсь я и вижу удивление на лице следопыта.

-Так ты все-таки со мной остаешься?

Тут я понимаю, что у меня и мысли не было уйти. За последние недели слишком привык к работе на Винфрида.

-Ну да,- неуверенно отвечаю и добавляю с улыбкой,- а что мне еще делать? Ждать, когда очередная петля затянется на шее? Тем более, ты мне обещал за каждое задание вдоволь золота.

-Я же говорил, хе-хе-хе,- смеется Вольф.

-Нда. Чтож, прощай, друг. Даст Господь, свидимся еще.

-И не раз, хе.

-Жаль, что Нор погиб.

-Ты и без меня знаешь, что еще многие погибнут, хех.- грустно хмыкает стрелок

-Так оно и есть. Ладно, поехали, вор, до столицы путь не близкий,- печально повторяет следопыт.