Последний шанс?

Глава 1. Цена справедливости.

- Мистер Морган, Ваш план просто великолепен. Только за последний месяц мне удалось сэкономить около трёх сотен, и я наконец-то смог позволить себя путешествие в Дублин. Моя жена и сын были вне себя от счастья. Ещё раз спасибо Вам большое!   
Мой клиент – высокий и грузный мужчина лет сорока с причудливой бородкой -  всё ещё распалялся в благодарностях, а в мозгу уже возникали варианты будущего вознаграждения. Пять сотен фунтов! Нет, пожалуй, больше, босс знает, как часто мне удаётся оправдать надежды клиентов. В финансовом консалтинге важна каждая мелочь, и кто как не я, Джерри Морган, способен понять это лучше всех
Конечно, не я один такой – в нашем отделе работают пятнадцать человек, и каждый из них хочет урвать свой кусок, свою прибыль, вытянуть её из рук конкурента. Зная это, наш босс очень часто проводит разнообразные конкурсы и соревнования, ну и конечно этот долбанный кризис. В прошлые годы мы могли зарабатывать до пяти тысяч фунтов, а сейчас хорошо если три. Чёртовы спекулянты с Уолл-стрит, как быстро они надули биржевой пузырь, а потом он резко лопнул! Но все мы надеемся на 2011-й год, он точно должен принести нам стабильность.
В этой должности я работаю уже пять лет. Нравится ли мне такая работа? Хм, хороший вопрос. Иногда хочется сделать перерыв, но поскольку я всегда был аналитиком – и по образованию, и по складу ума, то свыкнуться с бесконечным потоком цифр было довольно легко. Пожалуй, не самая большая плата за право получать хорошие деньги. Каждый опытный менеджер понимает это и свыкается. Конечно, не обходится без потерь, и как всегда они в личном плане – пару месяцев назад от меня сбежала жена, которой надоело ждать меня по вечерам. Но я не стал делать из этого трагедию, всего лишь нашёл ту, что готова вынести такой график работы. Её зовут Мэгги, она младше меня на пять лет и работает в модельном бизнесе. И знаете, в итоге я очень доволен, что так вышло, потому что в модельном бизнесе всё завязано на деньгах, и это внесло определённый вклад в характер Мэри – стоит лишь мне купить ей украшение или сводить в хороший ресторан (а я могу себе это позволить), как проблемы тут же исчезают. Я знаю, это слишком цинично, но такова жизнь – настоящей любви не существует, люди всегда встречаются ради денег. Вопрос лишь в цене продажи.   
Клиент уже покинул офис, а я всё ещё занимался бумагами – после мистера Бина (чёрт возьми, вот это фамилия, нарочно не придумаешь! Да ещё и поведение схожее. Жаль, внешне абсолютно разные). Окей, мистер комедиант, заходите ещё, я совсем не против. Внезапно мои рассуждения пре-рвал зуммер телефона, и я, чертыхнувшись, вынужден был взять трубку. Это был босс:
 - Джерри, есть время? Зайди ко мне, надо поговорить.
 - Да, конечно – кивнул я, предвкушая размер премии. Отлично, будет на что съездить во Францию! А может в Америку, на Дикий Запад или в Калифорнию? В конечном итоге, я никогда не был за океаном, а Континент даже как-то надоел. Ну да ладно, всё потом. Я прихватил бумаги и буквально вбежал в кабинет начальника. Тот сидел за столом и раскуривал сигару как истинный денди. В последнее время консерватизм стал снова популярным среди британских богачей, и мой начальник тоже не избежал этого веяния, хотя по своей природе был новатором: проучившись в США, он привёз оттуда новые бизнес-модели, которые позволили нам в короткое время занять весьма достойное место на рынке консалтинга среди именитых компаний. И конечно, наши успехи стали кое для кого занозой в заднице: на нас постоянно подавали в суд, пытались оклеветать, но всё без толку. А тем временем мы, не тратя время зря, умудрились в хлеб-ном 2007-м попасть в пятёрку лучших компаний Великобритании, так что нашим конкурентам пришлось замолчать и включиться в гонку за деньга-ми простых британцев.
Я сел за стол и, поправив бумаги в папке, кашлянул. Босс посмотрел на меня и улыбнулся, а затем сказал:
 - А ты молодец, Джерри, столько клиентов за прошлые два месяца не каждый сможет найти и, что самое главное, заинтересовать и оставить положительное впечатление. Мои поздравления!
 - Спасибо, сэр – я был почтён, но в то же время и немного смущён – наш босс редко мог так похвалить сотрудников компании, чаще всего он вежливо, но твёрдо обращал внимание на недостатки. Он же тем временем продолжил:
 - но видишь ли, Джерри, есть одна большая проблема: другие сотрудники очень часто стараются выехать на тебе, на твоих заслугах. Таким образом мы как бы закрываем показатели, но мне не очень нравится эта ситуация.
 - А что я могу поделать, сэр? – спросил я спокойно, но в душе закралась тревога. Что ещё он хочет сделать? Неужели попросит отдать кому-то моих клиентов? Нет уж, я ни за что не соглашусь!
 - Хм, дай подумать – он встал, подошёл к небольшому столику и, налив себе полстакана минеральной воды, посмотрел в окно. Непосвящённый человек может подумать, он увидел там что-то, но я-то знаю: у него в голове родилась очередная сумасбродная (а может быть, и гениальная – как по-смотреть) идея, и теперь он тщательно обдумывает, как её преподнести. Наконец он снова сел в кресло и, немного помолчав, сказал:
 - У меня есть не очень обычное деловое предложение к тебе, Джерри, во всяком случае ты можешь так думать, но в любом случае наш разговор не должен покидать пределов этого кабинета. 
 - Да, конечно, можете положиться на меня – я даже стал говорить тише. Интересно, что он придумал на этот раз? Нет, нашего босса нельзя назвать сумасбродным, но всё-таки иногда он может предложить что-то ну очень оригинальное. Вот как в этот раз:
 - Я хочу, чтобы ты немного…гм…притормозил с новыми клиентами и дал поработать твоим коллегам. Я обещаю, что твоя заработная плата останется на прежнем уровне.
 - Что? – я даже уронил папку, столь неожиданным было его предложение, оно абсолютно не вязалось с принципами компании. Но босс продолжил:
 - Джерри, пойми, ситуация очень сложная. Акционерам точно не понравится, что один человек вытягивает весь отдел, мне же не хочется нанимать новых людей.
 - Извините, сэр, но это не крикет. Я проработал три года и точно знаю все правила игры. Так что мой ответ – нет.
 - Джерри, не будь таким упрямцем, прошу тебя. Это всего на полгода.
 - Плевал я на любые сроки, мне нужен драйв! Без него в работе нет никакого смысла, и кому как Вам не понимать этого.
 - Хорошо, свободен – босс устало махнул рукой, будто признавая своё поражение. Я медленно встал и подошёл к стеклянной двери его кабинета, а потом внезапно замешкался. Мысли буквально наскакивали одна на другую, и на поверхности была лишь одна: что этот эксцентрик предпримет в этот раз. Но я не смог задать этот вопрос –  останавливала деловая этика, и мне лишь оставалось сильнее хлопнуть дверью в знак несогласия. Босс даже не взглянул на меня, но я чувствовал его раздражение моей неуступчивостью. Я даже не думал, чем закончится история, принципы были для меня сейчас важнее.
В зале кипела работа – шумели принтеры, распечатывая очередной документ, клерки стучали пальцами по клавиатуре. Но удивительное дело: как только я проходил мимо рядов кабинок, шум стихал. Я буквально чувствовал, как меня тайком оглядывают, а кто-то наверняка злорадствовал – смотрите, счастливчик Джерри получил свою порцию дерьма от босса. Идиоты они радуются, не понимая, что завтра сами могут оказаться на моём месте. Столь привычный мне за все эти годы офис внезапно показал-ся едва ли не застенками тюрьмы, хотя почему же – скорее Ада, где черти (мои коллеги) не упустят возможности уколоть меня вилами. Я тихо про-шёл почти в самый конец и, буквально упав на стул, задумался. Что же они предпримут? Понизят в должности? Уволят? А чёрт с ними, неприятно, но не смертельно. Конечно, найти работу в кризис не так просто, но оставаться в этом гадюшнике ещё хуже. Пусть подавятся своим коллективизмом и этикой! Я открыл интернет и стал читать новости. Ничего нового, всё та же хрень – кто-то воюет, взрывает, убивает – словом, стремится уничтожить всё больше людей на планете. Мне кажется, когда-нибудь земля устанет от нас и устроит какую-нибудь эпидемию или катаклизм. И все эти «крутые парни» и картонные генералы с золотыми погонами окажутся бессильны-ми против Матери Природы. Экономика выглядела столь же удручающе – падение на фондовых рынках, разорение предприятий, безработица. И лишь колонка светской хроники как всегда блистала новыми разоблачениями, скандалами и сенсациями. «Не наигрались ещё» - подумал я раздражённо и закрыл все окна.  Надо ждать своего часа, а там посмотрим.
Наконец рабочий день медленно подошёл к концу, и босс снова при-гласил меня в свой кабинет, но теперь рядом с ним был заместитель – видимо, для основательности. Я сел в кресло и стал ждать их речи. Начал её заместитель:
 - Мистер Морган, мы знаем Вас как исключительно способного и одарённого сотрудника. И именно поэтому сэр Стэнтон сделал Вам…
 - Сделал что, чёрт возьми? Предложил мне сделать хорошую мину при плохой игре? Вы лишаете меня бизнеса, а взамен что?
 - Джерри, не кипятись, у тебя будут новые клиенты – нервно сказал босс.
 - В том-то и дело, что вряд ли, сэр. Нас ожидает новая волна кризиса, и именно сейчас вы предлагаете мне бросить всё ради пары лентяев.
 - Ну что ж, Джерри, если это твоё финальное решение…
 - Да, чёрт возьми!
 - Тогда мы будем вынуждены разорвать с тобой трудовой договор.
Я в изумлении смотрел на начальника и зама. Идиоты, что они делают? Теряют лучшего сотрудника? Но изменить что-либо было не в моих силах, я лишь буркнул в ответ, что это их право. Мои работодатели переглянулись, а затем босс сказал чуть более мягко:
- Джерри, я вижу, ты слишком устал работать. Возьми отпуск недели на полторы, а потом мы встретимся ещё раз. Оплачиваемый, конечно – он предупредил мои опасения.
Мне оставалось лишь кивнуть и выйти из кабинета. Написав заявление, я скинул его кадровику, а затем быстро направился к стоянке. Мой «Форд» белого цвета в полном одиночестве стоял посреди площадки и как будто скучал, ожидая своего хозяина. Прыгнув в салон, я первый раз за день по-чувствовал облегчение – пусть я и понимал, что оно временное. Но неделя – это большой срок, а там что-нибудь придумаю.
Даже в столь позднее время улицы Карлайла были полны людей – вечер пятницы позволял им отрываться по полной. Но мне было не до того - хотелось просто добраться домой и уткнуться носом в подушку. Нет, с нервами у меня вроде всё в порядке, просто этот день меня окончательно добил. Вот они, радушные с виду коллеги! А на проверку – банальные завистники. Мой отец, по природе своей бывший консерватором, всегда лю-бил говорить о падении нравов в английском обществе, но, кажется, толь-ко теперь я понимаю, что он имел в виду – везде сплетни, слухи. Мы всегда с уважением относились к Америке, но теперь настала пора разочароваться в некоторых аспектах её культуры.
По мере приближения к дому меня всё больше охватывало волнение. Что скажет Мэгги, как отнесётся к моим решениям? Не говорить ей я не могу – рано или поздно она всё узнает, и вот тогда пощады мне точно не будет. Кажется, я не очень сильно задумывался о том, что будет с нашими отношениями в случае неудач. Пэт – моя бывшая жена – хотя бы умела прощать, Мэгги же была иной. Если всё шло нормально, более нежной и заботливой девушки представить было сложно, но если возникали проблемы, она ультимативно требовала решить их. Почему же я тогда её вы-брал? Каюсь, был идиотом, клюнул на примечательную внешность. Ну и потом, девушка-модель – серьёзная заявка среди друзей. Хотя какие они теперь к чёрту друзья? Эх, как всё изменчиво в том мире…      


Глава 2. Путешествие начинается.

- Ну что тебе стоило не спорить сними? Джерри, ты прямо как ребёнок. Всё в этом мире покупается и продаётся, пойми наконец.
Мэгги уже полчаса кричала на меня, а я сидел, неспособный ей что-либо ответить. Всё начиналось хорошо: я сообщил ей об отпуске, но от её дьявольски пронзительного взгляда нельзя было укрыть моё внутреннее смятение. Будто клещами она вытащила из меня информацию упирая на то, что «ты же не механизм и можешь рассказать любимой девушке, что у тебя произошло». Но я почти сразу же пожалел, что решился на это: из обеспокоенной спутницы жизни она превратилась в разгневанную фурию. Сразу же посыпались упреки в мой адрес в неспособности трезво мыслить, решить свои проблемы и иногда прогибаться под начальство. Слушая Мэгги, я тем временем вглядывался в её густо покрытое косметикой кукольное личико, на ухоженные руки, идеальное тело, и внезапно задался вопросом, сколько у неё было до меня и как они столь же наивно клюнули на внешность. А ещё я подумал о том, сколько членов ей пришлось отсосать для того, чтобы попасть на подиум и принять участие в модных показах. Мой гнев нарастал всё больше, и внезапно я крикнул:
 - Хватит, Мэгги! Я знаю, что такое беспринципность на твоём примере. Посмотри на себя, сколько стариканов ты сменила в постели для того, что-бы попасть на эти долбанные модные показы? Я понимаю, ты скажешь, что это было необходимо, а вот мне кажется, что это банальная неразборчивость. И теперь ты обвиняешь меня в том, что я один раз пошёл на принцип ради того, чтобы в будущем стать пешкой босса? Он ведь запнит.
 - Какой принцип? Чтобы потом остаться без работы в крупной компании? Да ты, видимо, совсем с головой не дружишь, дорогой – язвительно сказала она. И теперь я понял, что все рассказы о её беспринципности, готовности идти по трупам ближайших подруг были сущей правдой. Пару месяцев назад мы большой компанией сидели в пабе, Мэгги же сказала, что должна пойти в салон красоты, так что я единственный был без пары.  Среди нас была одна из её бывших подруг – Роуз. Она беседовала о чём-то с Питером - своим парнем, а затем, внезапно повернувшись ко мне, внезапно спросила:
- Как у вас с Мэгги? Всё нормально? Я смотрю, она не пришла.
 - Пропадает в салоне красоты. А у тебя что, на меня планы? – спросил я с подколом. Девушка засмеялась, покачала головой и сказала:
 - Всё шутишь, Джерри. Эх, знал бы ты, какая она бестия. Даю тебе ценный совет: беги от неё, пока не поздно. Иначе потом ты останешься ни с чем, а она будет только злорадно смеяться над тобой.
 - Слушай, Роуз, я понимаю, что у вас, женщин, подчас бывают сложные взаимоотношения, и она действительно могла отбить у тебя парня…
 - Причём здесь это? Ты хоть понимаешь о чём я говорю? Ты не дружил с ней со школы, тебе неведомо то чувство страха, которое внушала нам эта стерва.
 - Извини, но ты явно пытаешься впутать меня в абсолютно ненужный мне спор.
 - Слабак!
 - Эй, Роуз, угомонись – Питер быстро отвёл её в сторону и тихо заговорил. Когда они вернулись к столу, Роуз извинилась и сказала, что слишком много выпила. Тогда я не придал этому разговору особое значение, и вот теперь цинизм Мэгги предстал передо мной во всей красе. Сквозь су-мрачные облака воспоминаний постепенно стал доноситься голос моей, кажется, уже бывшей девушки:
 - Ты всегда был слабаком, слышишь? Чёрт, как же я раньше не поняла. Можешь только сидеть за своим монитором и считать цифры. Во всём остальном ты полный ноль. Полный, слышишь? Ну что ты молчишь? Признай, я ведь права, ты никогда не мог прыгнуть выше своей головы.
Неожиданная пощёчина нарушила её стройную «обвинительную» речь – я просто не выдержал, а затем тихо произнёс:
 - Вон из моего дома, тварь. И не забудь забрать все свои шмотки.
 - Отлично, больше ты меня не увидишь! Но не надейся, что эта пощёчина сойдёт тебе с рук. Я напишу заявление в полицию.
 - Пиши, можешь заодно Богу написать – мне было всё равно, что она сделает, хотелось только одного: больше не видеть рядом с собой эту паскудную тварь. Наконец она скрылась, хлопнув на прощание с силой дверью, и я неожиданно остался в полной тишине. Сколько необычным было это чувство! Впервые за несколько месяцев. Я посидел немного на диване, а затем включил ящик, в котором снова шли очередные новости. Вот только теперь они отнюдь не были столь желанными. Колонки с цифрами будто угрожали мне, грозились разорвать на части. Цены на нефть, курсы валют – сколь неважным было всё это теперь. Я прошёл на кухню и налил в стакан немного виски – так хотелось смягчить удар по психике. Потом я сел на стул и, сидя на кухне, просто смотрел на циферблат огромных часов. Вся эта богато обставленная кухня, этот дом – к чёрту всё! Я снова один, и никто в этом мире не способен утешить меня, хотя что там утешить – даже понять. Секунды сменяли друг друга в непрерывном беге, даже минутная стрелка ушла далеко вперёд, а я всё сидел. Внезапно из гостиной раздался звонок телефона, я наконец-то пришёл в себя и быстро прошёл туда. С секунду поколебавшись, я снял трубку и не пожалел: звонил Энди, мой старый друг. Мы не виделись уже пять лет, и тем интереснее было узнать про его жизнь.
 - Эй, Джерри, как дела, дружище? Я тут на море, впервые за полгода уехал в дальние страны, у нас отличная погодка, солнце. Даже успел со-скучиться по нашим туманам и дождю.
 - А, да ничего, всё работаю.
 - Что такой кислый? Девушка ушла?
 - Да можно сказать – и я рассказал, сколько проблем на меня обрушилось за вечер. Энди слушал внимательно, не перебивая, а потом сказал:
 - Ну и хер с ней. Рано или поздно всё равно сбежала бы, думаю.
 - Да, но устраивать такое…
 - Эй, Джерри, ты просто неопытен в таких девках. Ведь признай, что взял для того, чтобы покрасоваться, так?
 - Да – нехотя признался я.
 - Ну вот, так что доля твоей вины здесь тоже есть. А вообще знаешь, к черту этот Карлайл, давай ко мне, на Сицилию. Тут солнце, вино и куча хороших девочек. У меня есть друг – яхтсмен, так что мы встретим тебя в Мессине. Хватит тебе мариноваться в это глуши.
Я скептически усмехнулся – мой друг был всегда быстр и резок в своих решениях, но, по крайней мере, сейчас его предложение не выглядело таким уж нелепым. Я прикинул: дня за два с половиной точно смогу доехать до Италии . Что ж, надо рискнуть.
 - Согласен, от твоих предложений всегда было сложно отказаться.
 - Отлично, за сколько доедешь до нас?
 - Думаю, дня за два.
 - Чувак, да ты идёшь на рекорд. Ну хорошо, жду тебя ровно через три дня.
Весь вечер прошёл в сборах – я долго искал свой старый туристический рюкзак, а потом набивал его одеждой и едой на время, пока я буду за рулём. Наконец около двух ночи я в изнеможении свалился на не застеленную кровать и быстро заснул.
Утро следующего дня встретило меня пробивающимся из облаков солнцем – впервые за несколько дней. Я усмехнулся: по всему путешествие должно быть хорошим, хотя…чёрт его знает, посмотрим. Возможно, я по-ставил себе слишком сложную задачу. Быстро позавтракав, я зашёл в га-раж и, немного поколебавшись, решил выбрать отцовский «Рейжн Ровер» защитного цвета – мало ли, какие дороги предстоит увидеть. Немного страшила перспектива ехать через горные дороги – иногда они бывают очень коварными, но тут уж ничего не поделаешь.  Кинув в машину все вещи, я некоторое время посидел в прихожей, будто прощаясь с домом. Обычно моё жилище всегда было крепостью, но сейчас мне хотелось уехать отсюда как можно быстрее. Захлопнув дверь машины и заведя двигатель, а таким образом отрезав себе путь к «отступлению», я выехал на основную дорогу. По бокам мелькали частные дома, фабрики, наконец по-казались обширные поля с небольшим перелеском. Улица сменилась широким моторвэем, и я машинально вздохнул с облегчением, будто проща-ясь со своим окружением. Впереди были несколько дней путешествия, а затем долгожданный отдых на солнечном Крите. Отчасти я чувствовал себя авантюристом, но, с другой стороны, что опасного может быть в таком путешествии? Разве что случайный грузовик на твоей полосе, но об этом думалось меньше всего.
Проехав около шести часов, я остановился на обед в придорожном кафе около Сент - Айвза, с удовольствием съел пару порций фиш-н-чипс и продолжил своё путешествие. Дорога была очень живописной, поля сме-нялись лесами, а те, в свою очередь, живописными холмами. Стада овец паслись вдоль дорог, и я поймал себя на мысли, что уже давно не видел настоящих животных. Разве что в зоопарке, куда мы…стоп, нет, не ду-мать! Прочь из моего мозга, шлюшка Мэгги, не хочу вспоминать о тебе. Машины то образовывали сплошной поток, то исчезали с дороги, оставляя меня в недоумении. Наконец наступил вечер, и к тому времени я, объехав Лондон по кольцевой дороге, следовал к Мейдстону. До города было ещё около тридцати километров, но я решил не ставить рекорды и при-тормозил у придорожного кафе.
Внутри было довольно много народа – старики, видимо из местных, играли в бильярд, несколько компаний молодых людей пили эль из высоких стаканов, что-то громко обсуждая, по залу сновали бармены, разнося пиво и закуску за столы. Эх, мне бы сейчас кружечку эля или джин! Жаль, что я за рулём. Так что пришлось ограничиться ростбифом и бутылкой «Колы». Официантка, немало удивившись моему заказу, тем не менее вы-полнила его, и через полчаса я уже с удовольствием вкушал свой кусок слегка недожаренного мяса, запивая его холодной газировкой. После ше-сти часов поездки даже такой ужин показался мне райским, я просто отдыхал душой и телом. Внезапно мне показалось, что выпитое за сегодняшний день начало проситься наружу, да к тому же очень хотелось сполоснуть лицо, и я, поймав ближайшего официанта, спросил, где здесь уборная. Тот подробно объяснил путь, и я после долгих блужданий всё-таки нашёл комнату. Но на обратном пути я умудрился заблудиться и довольно долго шёл по коридорам, пока не услышал чьи-то разговоры. Я подошёл ближе и услышал:
 - Слушай, ты, я же тебе сказал: гони деньги. У тебя точно есть, я знаю.
 - Отстаньте от меня, я всё вам отдал.
 - Да что ты нам пи@дишь. Хэрри, обыщи его.
Внутренний голос словно подсказывал мне не вмешиваться, но внезапно я нащупал в кармане пиджака старую зажигалку – пистолет. Наверняка они не смогут отличить её от реального оружия, да и потом, мало ли, что будет дальше, они ведь могут убить свою жертву. Я вздохнул и резко от-крыл дверь. На слабоосвещённом пятачке двора стояло четверо местных бугаев, один из них держал за руки парня, судя по всему, неместного, а второй разгибался, вероятно, после нанесения удара. Я грозно окликнул их:
 - Эй, что происходит?
Они переглянулись, а потом самый высокий из них обернулся ко мне и ответил зло:
 - Чего стоишь? Вали отсюда, денди херов, пока я тебя не убил к х@ям.
Злость взыграла во мне, я вытащил зажигалку и, наставив на него произнес:
 - Только не сегодня, приятель.
Они среагировали молниеносно и, кинув жертву, исчезли в запасной двери. Я взял парня за руку и потащил за собой, повторяя:
 - Вот дерьмо!
Парень прошептал:
 - Деньги, они укра…
 - К чёрту деньги. Ты что, не видишь, сейчас они сюда бобби притащат.
 - Подожди! Там, у стены – и он указал вправо. Я увидел валяющийся оранжевый рюкзак и, подобрав его, спросил:
 - Всё? Теперь пошли?
Он кивнул, и мы быстро прошли через тот самый коридор. После пятиминутных поисков я нашёл нужную дверь и, протащив парня за собой во двор, жестом показал ему на свою машину. Тот покачал головой, я крикнул:
 - Не глупи! Куда ты сейчас уедешь и с кем? Те ребята тебя запомнили и смогут найти, полиции ты нужен как свидетель, что я угрожал им этой штукой.
Наконец он кивнул и забросил рюкзак на заднее сиденье, устроившись на месте босса. Я быстро завёл мотор, и мы уехали от столь негостеприимно-го места. Я не знал, что будет дальше, просто гнал машину вперёд. Впереди показался долгожданный съезд, я свернул туда и, проехав минут десять, остановился на обочине лесной дороги, чтобы хоть как-то перевести дух. Мы долго молчали, а затем я обернулся к парню и произнёс:
 - Ну, признавайся, что ты натворил?
 Тот лишь покачал головой и произнёс:
 -  Ничего, они просто хотели меня ограбить.
 - Ещё бы – теперь я мог рассмотреть его экзотический вид: пирсинг в губах и носу, синие волосы, небольшая бородка такого же цвета. Но, несмотря на это, он не выглядел уродцем – если его отмыть и снять все побрякушки, выйдет вполне приемлемо. Я спросил:
 - Куда же ты ехал?
 - Не знаю, куда глаза глядят. Ладно, спасибо тебе за всё, я, наверное, пойду.
 - Куда? В лес?
 - А хоть туда. Мне всё равно, только бы подальше от всех.
 - А если тебя найдут дружки этих парней или полиция? Давай я хотя бы подвезу тебя до города, осталось всего пара километров. Кстати, как тебя зовут?
 - Кит.
 - А я Джерри, очень приятно.
Он кивнул, и тогда я вышел из машины, потому что почувствовал: надо пережить то, что произошло с нами – мои руки тряслись, снова захотелось курить. Вообще-то я бросил с полгода назад, однако сейчас мои нервы не на шутку расшалились. Я спросил парня:
 - Эй, у тебя не будет сигаретки? 
Он кивнул и протянул мне пачку. Удивительное дело, хотя пачка была по-чти пустой, от него не пахло куревом, как это часто бывает с заядлыми курильщиками. Похоже, ему часто попадало от родителей, ведь судя по виду Киту не было даже двадцати. Что ж, самый возраст, чтобы пуститься в путешествие! Я сам в его возрасте любил ездить в соседние города, а однажды даже попал во Францию «нелегалом». И вот же нам тогда попало от кондукторов! Но ощущение адреналина было важнее. Я покурил ещё пару минут, затем кинул окурок в пепельницу и сказал:
 - Не возражаешь, если я уберу рюкзак в багажник? А то обивка испортится.
Он кивнул, и я взял в руки рюкзак. Но едва я пронёс его пару метров, как произошло непоправимое: молния большого отделения раскрылась, и на землю вывалились личные вещи парня. Я выругался и стал собирать вещи обратно, когда мой спутник буквально бросился ко мне и, молча отобрав рюкзак, стал сам собирать упавшее. Я немало удивился быстроте его реакции, когда внезапно увидел: он прячет что-то у себя в руке.
 - Эй, ты что там прячешь? Экстази? Пара таблеток нам бы точно помогла – сказал я в шутку, но он крикнул неожиданно высоким голосом:   
 - Иди к чёрту, не твоё дело!
 - Да ладно, покажи – я направился было к нему, когда он внезапно стал бежать. Я последовал за ним, крича по дороге:
 - Да что с тобой такое? Стой же наконец, я не собираюсь у тебя отнимать эту чёртову упаковку!
Мы бежали довольно долго, пока, наконец, я не настиг его и не схватил за рубашку. Повалив парня на землю, я быстро пресёк все его попытки вы-рваться и сбивчиво, но громко сказал злым голосом:
 - Ну вот что, дружище, мне надоели твои выкрутасы. То ты попадаешь под раздачу сельских парней в таверне, то бегаешь от меня. Ты что, драг-дилер? А может, ты насолил кому-то из местных?
 - Пожалуйста, оставь меня! – он мог только хрипеть, и потому я слегка отпустил его горло. Он сказал:
 - Ты хочешь узнать правду?
 - Да, чёрт возьми, мне надоела эта беготня и недоговорки! Признавайся, или я сдам тебя полиции.
 - Хорошо – я отпустил парня, тот встал и расстегнул рубашку, а затем приподнял показавшуюся под ней майку с длинными рукавами. Я при-свистнул: передо мной была девушка – под всей одеждой показалось что-то вроде большого лифчика, очевидно, помогающего скрывать грудь. И мне оставалось только что покачать головой и сказать недоумённо:
 - И это весь твой секрет?
 - Да, и ещё вот это – она показала мне смятую упаковку тампонов, которую пыталась скрыть от меня. Внезапно я отошел и, прислонившись к де-реву, едва не упал на землю, захохотал. Девушка недоумённо посмотрела на меня, и я, отдышавшись, сказал:
 - Извини, вот с таки я точно не сталкивался. Ладно, пойдём к машине.
Когда мы собрали вещи и сели в салон, она первым делам сняла с себя утяжку груди, а затем фальшивую бороду. Её нельзя было назвать красоткой – пирсинг и красные волосы выглядели отталкивающе, но всё-таки что-то милое в этом лице определённо было. Я вздохнул и, обернувшись, сказал:
 - Ну что, будем знакомиться заново?
 - Как хочешь – пожала плечами она, а затем добавила:
Если тебе так интересно, моё настоящее имя – ну, то что мне дали родите-ли при рождении - Матильда. Но я не привыкла им пользоваться, все во-круг звали меня Китом за любовь к Rolling Stones.
 - Понятно, а я Джерри. Ты, наверное, думала, что я маньяк?
 - Маньяки не спасают из сложных ситуаций – усмехнувшись, ответила она.
 - Да, ты права. И что же мне с тобой делать? Сдавать полиции тебя не имеет смысла, но и оставлять тоже.
 - Довези меня до города.
 - Хорошо – ответил я и тронул машину.
Некоторое время мы молчали, а затем я спросил:
 - Так куда ты все-таки едешь?
 - Не знаю, главное, чтобы подальше от родного городка – ответила она жёстко и повернулась к боковому стеклу. Я понял, что вряд ли узнаю что-то про неё, но всё-таки решил попробовать продолжить нашу беседу.
 - А я еду к друзьям на Сицилию, впервые за пять лет у меня полноценный отдых. Прямо как шахтёр в былые времена.
Она фыркнула и сказала:
 - Шахтёры не работают в офисе.
 - Да, ты права, но моя работа…она сродни труду забойщика – я не удержался и рассказал ей, как босс во имя своего благополучия подставил меня. Сначала Матильда, казалось, была безразлична к моей истории, но за-тем она спросила:
 - И что же, Вы уволились?
 - Пока нет, но вообще хочется.
 - Знаешь, я думаю, ты поступил правильно – она задумалась, а потом спросила:
 - Но если ты такой крутой, то почему же едешь на машине? Мне не приходилось видеть таких, как ты, но понимании крутые парни летают.
- Матильда, пойми, это глупые штампы. Я не такой, как они все, да ещё и попал в беду.  Да, ты права, я был крутым парнем. Был, слышишь? А сей-час я такой же странник в этом мире, как и ты, ищущий покоя чёрт знает где…
Внезапно я обнаружил, что мы уже въехали в центр города и, хлопнув себя по лбу, стал искать свободное место. Наконец, припарковавшись у площади, я повернулся к девушке и сказал ей:
 - Ну вот, Матильда, всё закончилось. Теперь тебе предстоит найти следующего водителя. Желаю удачи.
Девушка сидела, не шевелясь, пару минут, а затем произнесла:
 - Я…пожалуйста, позвольте мне доехать до Италии. Они украли все мои деньги и документы, мне нечем платить за транспорт и еду.
 - А дальше? Пока ты здесь, шансы на благополучное возвращение выше
 - Дальше? Не знаю, но всё-таки там куда лучше. Поймите, я не хочу воз-вращаться в Инвернесс, там меня опять ждёт эта долбанная жизнь.
Я едва не закашлялся – проехать в одиночку такое расстояние многого стоит. Да и про сам город я что-то слышал, но не сказать, чтобы это была положительная информация. Затерянный где-то на севере посёлок, получивший статус города где-то лет десять лет назад. Впрочем, и мой родной Карлайл по сравнению с Лондоном такая провинция. А, будь, что будет, тем более, что мне не повредит штурман, ведь я запросто могу устать от долгого путешествия даже по европейским дорогам. Наконец я сказал:
 - Убедила, но мне нужна твоя помощь.
 - Только не секс, пожалуйста – она внезапно побледнела и собиралась было уйти, но я взял её за руку и ответил:
 - Успокойся, мне не нужно твоё тело. Я не дальнобойщик, чтобы с каждой девкой спать. Будешь моим штурманом и, если надо, водителем. Ну как, согласна? Обещаю доставить тебя прямиком в Рим, если желаешь, а там расстанемся. Ну или поедешь до Сицилии.
 - Идёт – сказала она после недолгих раздумий. Так я получил новую спутницу, и кто бы знал, чем обернётся для меня этот разговор! Впрочем, это было потом, а пока я только вздохнул с облегчением: не надо будет беспокоиться о сохранности имущества, заодно будет с кем поговорить в дороге. Из минусов разве что расходы – девушка ведь осталась без денег, но это не так важно – я не какой-то мелкий клерк, которые экономят каждый пенни. 
Глава 3. Знакомясь, но не познавая
С надеждой ехал я по городку, пытаясь найти хоть один свободный отель. Пока мы с Матильда выясняли, кто, зачем и откуда едет и пока я принимала решение, день сменился ночью, поэтому мне пришлось срочно искать гостиницу. Но мне не повезло: свободными остались лишь номера в «Хилтоне», что с учётом возникших обстоятельств было мне явно не по карману. Я немного подумал и сказал:
 - Ну вот что, милая, придётся нам заночевать в кемпинге. Готова вновь испробовать романтики дорожных приключений?
 - По сравнению с трайлерами дальнобойщиков Ваша машина выглядит просто коттеджем на колёсах – ответила она, смотря на меня удивлённо.
Мы немного поплутали в городе, а затем, выехав на окраину, нашли под-ходящую стоянку. Я откинул своё сиденье, а затем помог девушке справиться с непослушным механизмом её кресла. Наконец мы легли, и я сказал:
 - Ну вот, хоть как-то, но можно спать. Спокойной ночи – хм, странно, первый раз желаю кому-то хорошего сна.
 - И тебе спокойной ночи. Как хорошо, что есть такие люди, как ты – она вздохнула, а затем почти сразу отключилась. Я пролежал с полчаса, ворочаясь – это был мой первый раз ночёвки в машине после долгого перерыва. Наконец настал и мой черёд видеть сны. Они были довольно странны-ми и жуткими: сначала передо мной возник образ Мэгги, она изящно спускалась по лестнице уже не общего дома, а потом произносила томным голосом:
 - Джерри, дурачок, тебе от меня не уйти. Запомни, обиженная женщина хуже сицилийца – она мстит так, что ты пожалеешь о том, что родился на свет.
Затем передо мной возникли коллеги, они трясли бумагами готовых отчё-тов и кричали:
 - Неудачник!
 - Позор!
 - Как ты вообще мог так поступить? Только лузер будет стоять на своём.
Когда я открыл глаза, солнце только всходило над домами города. Я бросил испуганный взгляд на Матильду и лишь потом вспомнил, что произошло вчера. Чёртовы сны, мать их! Открыв дверь машины, я аккуратно вы-брался наружу. Теперь можно было увидеть очертания жилых домов и каких-то предприятий невдалеке. Несмотря на то, что район был достаточно серым и непримечательным, сейчас, в солнечный осенний день, мне меньше всего хотелось уезжать отсюда. Но впереди была Италия, где меня ждали хорошие друзья, вино и шикарная яхта. А пока…пока надо было жить, хотя бы ради моей неожиданной спутницы. Уж её я точно не собирался подводить. Внезапно я услышал звук открывающейся двери – девушка тоже проснулась и теперь, выйдя из машины, разминала затёкшие мышцы. Теперь, при свете дня, я смог хорошо её рассмотреть – спортивная, хотя и не очень женственная фигура, скрытая широкой, явно больше-го размера одеждой, вполне симпатичное лицо, если б не этот чёртов пир-синг. Осознавая право каждого быть таким, какой он есть (а об этом не го-ворит только что откровенный традиционалист), я всё же не понимаю страсть людей к таким «улучшениям».  Мэгги когда-то хотела сделать себе пару тату на крестце, но вовремя остановилась – репутация шлюхи для неё стала бы неприятным сюрпризом.  Наконец Матильда подошла ко мне и ещё сонным голосом спросила:
 - Ну что, день обещает хорошим?
 - Похоже, что да. А ты крепко спишь, я смотрю.
 - Похоже, Джерри, тебе вряд ли когда-нибудь удастся понять, что такое жить в коммуне, где в одной комнате могут ютиться человек пятнадцать - засмеявшись, сказала она. И теперь я понял, почему она пошла на такое рискованное путешествие. Я ответил задумчиво:
 - И знаешь, не хочу знать. Считай меня избалованным денди, но я предпочитаю комфорт.
 - Почему же, ты не очень-то похож на тех людей, перед которыми мы и-рали на центральной площади Инвернесса. Ну что, поехали дальше?
 - Да, минутку – я поразился её настойчивости, возникшей будто ниоткуда. Ещё вчера она была благодарна мне лишь за то, что спас её от местных чавов, а сейчас будто командует мной. Что ж, ладно, пусть лучше так.
Мы заехали в кафе неподалеку, а затем, плотно перекусив, взяли курс на Дувр, откуда паром должен был доставить нас во Францию. Пер-вое время мы молча взирали на окрестности, а потом я не выдержал и сказал:
 - Ну, Матильда, не хочешь ли рассказать немного о себе, пока мы едем?
 - Хм, было бы что – печально сказала она.
 - Знаешь, ты не очень-то похожа на типичную девушку своего возраста. Обычно они стараются сделать карьеру или удачно выйти замуж…
- Если бы ты видел место, где я родилась, понял бы всё. Впрочем, так и быть, расскажу всё с начала. Я родилась в небольшом рыбацком посёлке к северу от Инвернесса под названием Халкёрк, но я думаю, это название Вам вряд ли о чём-то скажет.
Я покачал головой. Действительно, мало ли в Англии городков и деревень? Девушка же продолжила свой рассказ: 
- Как и все сельчане, мы в какой-то степени отрезаны от цивилизации, и поэтому у каждого из нас небольшой выбор в жизни: мужчины ходят в море, ну а женщины в основном заняты домашней работой. Мне, как и многим молодым, такой стиль жизни был не по нраву лет с трёх. Пожалуй, самым дорогим мне человеком был младший брат, который смог вытащить меня из депрессии и заставил понять, что ничто не является вечным. Конечно, родителям это не пришлось по нраву – они пытались вновь сделать меня некой «обычной девушкой», которой суждено было сидеть у ок-на и ждать своего мужа из очередного рейса, но мне было всё равно. К сожалению, мой брат погиб пять лет назад, когда мне было девятнадцать – она замолчала и, прикусив ноготь на правой руке, как будто застыла оце-пенении. Я понял, что затронул очень болезненную для девушки тему, и потому лишь тихо сказал:
 - Мне жаль, Матильда. Наверняка он был хорошим парнем.
 - Вам сложно представить, насколько – едва ответила она, едва не плача.
 - Хорошо, ну а что было потом?
 - Потом? Ах да, в семнадцать я сбежала в Инвернесс к подруге, мы жили в коммуне феминисток. Знаете, поначалу мне казалось, что я наконец-то нашла себя, но потом поняла, что попала из одной секты в другую. Наши «наставницы», как их называли все девушки, были абсолютно сумасшедшими и желали чуть ли не истребления всех мужчин. А одна из них, услышав про мой разговор о том, что мне не нравилось быть девочкой, едва не уговорила меня пройти операцию по смене пола. Представь себе, у них были даже психологи, которые превращали капризы подросткового периода чуть ли не в трансгендерность, говорят, им хорошо платят за это. Моя подруга по их совету прошла курс гормональной терапии, и знаешь, это не прибавило ей спокойствия, зато основательно подпортило здоровье. В общем, через три года я сбежала оттуда и, найдя не самую денежную, но постоянную работу, остановилась на съёмной квартире. Иногда я езжу автостопом, вот как сейчас. Но, к сожалению, моё путешествие прервали те чавы, и кто знает, что мне пришлось бы делать без тебя. Ну вот, кажется, всё. Теперь твоя очередь, Джерри.
Я кашлянул и, немного подумав, начал:
 - Хм, ну что тебе рассказать? Я родился и вырос в Карлайле, ходил в обычную школу. Словом, звёзд с неба не хватал. Потом был местный университет, на третьем курсе я устроился на практику в одно финансовое учреждение, где показал себя неплохим консультантом. Я проработал там три года, затем устроился на нынешнюю работу. Точнее, не знаю даже, буду ли я там работать дальше, так они все меня достали. Раньше я думал, что после долгой борьбы за место под солнцем достиг некоторой точки опоры в жизни – высокооплачиваемая работа, коллеги уважают меня, но теперь-то я понимаю, что ничто в нашем мире не постоянно, что даже близкий друг может оказаться смертельным врагом. И это по-настоящему страшно.
Тем временем мы уже въехали в Дувр и приблизились к центру го-рода. Движение было довольно плотным, но где-то через полчаса мы до-брались до паромов. Очередь к ним была небольшой – машин десять-одиннадцать, так что мы довольно быстро попали на корабль. Дав прощальный гудок, мы покинули Англию. Я вышел на верхнюю палубу – находиться внизу было не так комфортно, как казалось. Морской бриз дул довольно сильно, но особого холода не чувствовалось благодаря солнцу. Матильда стояла рядом со мной и жадно вдыхала столь знакомый ей солоноватый воздух. Я заметил, что она стала куда как спокойнее, чем в первый день, хотя непонятно, как бы повёл себя другой в её ситуации. Вот хотя бы я: ну, предположим, я смог бы ударить одного, а другие? Точно оглушили бы, ну а потом наверняка избили до смерти. Как хорошо, что я случайно забыл в кармане свою зажигалку! Внезапно мне захотелось курить, несмотря на то, что я около года не прикасался к пачке – вероятно, последствия стресса. Я спросил у девушки:
 - Матильда, у тебя есть курево?
 - Увы, я потеряла пачку. Но для меня это не так важно – сигаретами я угощаю дальнобойщиков. Да, представь себе, я не курю, а началось всё года три назад, когда я стала задыхаться. Врачи сказали, у меня в лёгких образовался отёк. Пришлось бросить курить, но самым сложным было от-учиться от травки – на неё меня подсадила та самая подруга. Каннабис очень коварен – думаешь, что покурить пару раз в неделю ничего страшного, а потом, когда пытаешься слезть, у тебя начинается недомогание, хочется срочно покурить, чтобы забыться. А что предпочитают клерки? Я слышала, пять лет назад в ходу был «Экстази» с кокаином.
 - Не знаю – я усмехнулся, но в душе рассердился на девушку: как она мо-жет судить обо всех? Хотя…несколько раз до нас доходили рассказы про вечеринки «топов» - наших непосредственных начальников, которые не могли представить себе отрыв без кокаина, разнообразных таблеток и хорошего виски. Мы же могли позволить себе лишь традиционный корпоратив с алкоголем, но мне даже этого было много – я предпочитал выпить пару пинт эля. Некоторые из моих бывших коллег пытались использовать наркотики для «расширения сознания», надеясь, видимо, стать таким об-разом умнее, но в итоге просто слетали с катушек. Мне надолго запомнил-ся тот день, когда Микки – младший консультант – мирно беседовал с од-ной нашей коллегой, а затем внезапно вскочил со стула и, схватил нож для резки бумаги, воткнул их девушке в живот. Несчастная даже не поняла, что с ней произошло, лишь увидела тёмно-красное пятно крови на кипельно-белой блузке. А затем он стал кричать что-то нечленораздельное и кидаться во всех, кто был рядом, карандашами и ручками. В конце концов местным секьюрити удалось скрутить психа, но девушка получила до-вольно серьёзное ранение и пару недель провела на больничной койке. Начальство пыталось замять инцидент всеми возможными способами, но те их нас, кто был настойчивее, всё-таки смогли узнать первопричину. У Микки были нелады с психикой, а в вечер перед произошедшим парень был со своими друзьями в клубе, где они купили какую-то дрянь «для веселья». Вообще-то он и до того проявлял признаки агрессии и странного поведения (кто-то даже говорил, что видел его разговаривающим с цвет-ком), но начальство предпочитало не раздувать скандал – он нормально работал, а в некоторых ситуациях даже обеспечивал солидную прибыль. Вот она, корпоративная этика, к которой пытались приучить и меня, вот только в этот раз у них вышел прокол. Впрочем, и моя судьба висит на волоске. Внезапно девушка спросила:
 - В самый первый день ты сказал, что не хочешь говорить о своей спутнице. Но мне правда интересно, почему такой человек, как ты, отправился в путешествие один. Вы расстались из-за чего-то?
Я хотел было съязвить, но потом понял: Матильда не хочет поймать меня на слове, она просто не понимает, как за идеальной картиной жизни может скрываться гнилое нутро отчаявшегося клерка. И я ответил ей:
 - Видишь ли, я был женат, но после трёх лет брака мы расстались – она так и не смогла дождаться меня дома. А потом на вечеринке я познакомился с шикарной блондинкой, её звали Мэгги, и она была фотомоделью. Я…хм, нет, это была не влюблённость, это был зов члена. Понимаешь, она казалась мне тогда просто идеальной, если ты в курсе, как мужчины оценивают женщин.
Девушка кивнула, а потом сказала:
 - И она оказалась стервой?
 - В точку, леди. Но за всё надо платить, вот и я получил, кого заслужил – стервозную девку, которая закатывала скандалы по мелочам и считала, что мужчины обязаны её любить только из-за идеальной внешности. Собственно, я думаю, сейчас она уже смогла найти себе очередного мальчика. А я…я потерял веру в женщин.
 - Джерри, перестань, она недостойна тебя – и внезапно Матильда сильно обняла меня. Сначала я ничего не понял, но потом осознал: сейчас у неё нет человека роднее меня. Она с силой поцеловала меня в губы, а затем, оторвавшись, сказала негромко и чертовски серьёзным тоном:
 - Ты крут, чувак, и никакие модели тебе не нужны. А вот просто верная девушка не помешала бы, думаю.
Затем она отпустила меня и, всматриваясь в контуры показавшегося французского берега, сказала:
 - Извини, то всё мои нервы. Хотела бы я тоже изменить свою жизнь. Представляешь себе, уже столько лет без дома, скитаться по съёмным квартирам?
Я кивнул и приобнял девушку, мы стали вглядываться в проступающие на горизонте очертания континента. Что-то будет там? Никто из нас не знал точно, да и не смог бы предсказать.
Через полчаса мы прибыли в Кале. Съехав с парома и остановившись рядом с большой стоянкой грузовиков, я первым делом отрегулировал оптику. Девушка сидела рядом и, листая инструкцию, подсказывала, какую кнопку нажимать. Наконец мы закончили, и я предложил:
 - А не поехать ли нам в кафе? Что-то меня этот переход утомил.
 - Честно говоря, меня тоже – улыбнувшись, сказала девушка. Мы рассмеялись – вот уж в этом наши взгляды точно совпадали, и через час непрерывных поисков я нашёл большой торговый центр, где мы заказали непременный луковый суп, тёплый салат и местный лимонад. Когда наши желудки были полны, мы продолжили расспрашивать друг друга о про-шлой жизни. Внезапно я сказал Матильде:
 - Не хочешь обновить гардероб? А то мне кажется, он тебе великоват.
 - Но у меня нет денег– немного смутившись, сказала она.
  - Это не проблема - я достал из кошелька несколько купюр и дал ей. Девушка поблагодарила и сказала смущённо:
 - Мне не хочется ставить себя в зависимое положение.
 - Отдашь потом – упрямость Матильды уже стала меня раздражать.
 - Хорошо, обещаю не задерживаться, ведь впереди ещё дорога…
 - Не спеши, лучше купи именно то. Что тебе нужно – сказал я. Матильда исчезла на час, а когда появилась, я её вначале не узнал: на девушке были тёмно-синие джинсы, белая рубашка и бежевый пиджак, которые, впрочем, весьма неплохо шли к её не совсем типичной для женщины фигуре. Но больше всего меня потрясло другое: девушка избавилась от всего пирсин-га, даже колец в ушах, и нашла в одном из магазинов парик с короткими русыми волосами. Шарлотта вопросительно посмотрела на меня, и я ска-зал:
 - Ну, я даже не знаю.
 - Не нравится? – спросила она.
 - Сложно сказать, я привык к другому стилю одежды у девушек.
 - Конечно, я же не гламурная сучка.
Я рассмеялся: несмотря на большой жизненный опыт, в девушке оставался подростковый максимализм. Тогда, решив подколоть девушку, я спросил:
 - Ну а пирсинг? Ты же его сняла.
 - Надоел, если захочу – вставлю опять – простодушно сказал она. И я, усмехнувшись её предусмотрительности, сказал:
 - Ну что ж, тогда поехали.
Мы спустились вниз и, сев в машину, продолжили свой путь в Италию. Матильда сидела и настраивала навигационную систему, внезапно она от-влеклась и задала вопрос, что вертелся у меня в уме уже пару лет:
 - Джерри, ты чувствуешь себя старым?
 - Сложно сказать. Знаешь, когда я работал, то не думал об этом, а сейчас чувствую себя столетним старцем, работавшим всё это время. Как тебе, а? – и я рассмеялся.
 - Да, интересно. Ну а всё-таки, что планируешь в будущем? Ну, я про ра-боту, любимую женщину и всё такое.
 - О, я думаю, всё наладится – соврал я, пытаясь выглядеть оптимистом в её глазах, но проницательная девушка быстро раскусила меня и строго сказала:
 - Значит ты не знаешь, что делать. Какой же ты мужчина после этого?
 - Что?! – я чуть не свернул в отбойник, а девушка продолжила:
 - Ты же мужчина, стратег, должен думать наперёд. На тебе дом, будущая жена и прочее.
 Я притормозил у обочины и зло сказал:
 - Ну вот что, хватит. Я тебя спас от тех чавов, а ты учишь меня жизни. Скажи спасибо, что вообще помог, другому было бы всё равно.
 - Успокойся, я не хотела сказать плохого - её внешнее спокойствие поразило меня. Девушка помолчала немного и сказала:
 - Знаешь, когда вокруг все говорят тебе о твоей «гендерной роли», иногда можно сойти с ума. Я не хочу быть ни женщиной, ни мужчиной.
 - Хах, как же такое возможно? – спросил я с немалым удивлением.
 - Довольно просто. Ладно, поехали, обещаю, что больше не буду тебя злить.
Я тронул машину, а рассказ Матильды начался:
 - Когда ты рождаешься на свет, то первое, что делают врачи в роддоме – определяют твой пол. И дальше его проклятье преследует тебя до самой смерти. От цвета обоев в комнате и игрушек до одежды и хобби – в нашем обществе всё строго распределено, поделено на мужское и женское. А если кто-то этим недоволен, то ему быстро объяснят, что так нужно, так пред-писано. С малых лет мне говорили, что я должна носить платья, играть в куклы и думать о хорошем муже и ребёнке. Но, вглядываясь в лица окру-жавших меня женщин и зная их в большинстве несчастную жизнь, я не хо-тела такой судьбы. Однако и быть мальчиком мне не хотелось – мужской клуб отталкивал меня излишней агрессией.
 - Извини, но это природа дала нам повышенный уровень тестостерона – возразил я.
 - А нужен ли он сейчас, когда изменилась жизнь? – спросила она. Я про-молчал, а девушка продолжила:
-  Потом, когда я переехала в Инвернесс, феминистки пленяли меня карьерой, в которой я тоже не состоялась – окружающие считали меня фриком, неспособным сказать даже пару слов, не то, что работать. И я выбрала третий путь – свободную жизнь. То же самое получилось и с отношения-ми. Парни в Халкёрке не особо привлекали меня, но я по наивности пыта-лась встречаться с одним из них, и в итоге это вызывало у меня лишь раз-дражение. Потом в моей жизни появилась одна из моих подруг – с ней бы-ло классно заниматься сексом первый раз, но потом я поняла, что не могу быть даже лесбиянкой – очень часто мне хотелось просто остаться одной, ни с кем не общаясь. И так я живу уже пару лет, и моим самым преданным другом была лишь подобранная на улице собака. 
Я скептически хмыкнул и сказал:
 - Но ведь с собакой не поговоришь, ей всё равно, что у тебя творится на душе, чем ты хочешь поделиться?
 - А друзья? – и её жесткий вопрос снова поставил меня в безвыходную ситуацию, ведь даже, казалось бы, самый близкий мне человек – Мэгги – в трудных ситуациях хохотала и говорила, что мне всё по плечу. Что уж говорить про друзей, даже школьных. Всё в этом мире было обманом.
 - Да, ты права, я всю жизнь жил неправильными представлениями. Окей, ну а кем ты себя чувствуешь себя? Томбоем, мужчиной, обычной женщиной?
 - Собой, Матильдой Спенсер.
 - Хороший ответ – я ухмылялся и больше не задавал вопросов. Мне невозможно было понять такую философию жизни, а моя спутница приняла её и, что самое главное, жила по ней уже долго.
Ближе к вечеру мы остановились на ночлег в один из недорогих отелей очередного небольшого городка по пути. Стоя под душем, я внезапно ре-шил воспользоваться услугами девочек из квартала красных фонарей. Сколько раз до того Мэгги отказывала мне в сексе, имитируя головную боль или усталость – не сосчитать, а мне так хотелось. Просить Матильду же мне было неудобно – она не проститутка. Я ещё раз прикинул, сколько может стоить девочка и, взяв нужную сумму, подошёл к Матильде и сказал ей:
 - Эй, детка, мне нужно отойти, побудь пока здесь.
 - Подожди, мне плохо, так болит голова. Пожалуйста, побудь со мной хоть пару часов.
Я кивнул головой и присел к ней. Девушка прошептала:
 - Пожалуйста, помассируй мне виски, я точно знаю, это поможет.
И в тот момент, когда я склонился рядом с ней, она неожиданно встала и, опрокинув меня на спину, уселась на ноги.
 - Эй, ты что делаешь? – спросил я.
 - Хочешь от меня к девочкам улизнуть, да? – она показала рекламку. Вероятно, я забыл спрятать листок во внутренний карман.
 - Да, не просить же мне тебя.
 - А если я хочу того же, чего и ты? – и она резко стянула с меня нижнее бельё, аккуратными движениями заставила за пару минут мой член стоять и, надев на него презерватив, аккуратно поместила его себе между ног. Её нельзя было назвать опытной партнёршей – иногда девушка двигалась слишком резко, но я смог получить долгожданное удовольствие. Девушка наклонилась ко мне и шепнула:
 - Погладь мою грудь.
Я исполнил её просьбу и почувствовал, как Матильда расслабляется. Не помню, сколько мы занимались сексом, но девушка оказалась весьма вы-носливой, заставив меня вспомнить былую прыть. Наконец, уставшие, но довольные, мы легли на кровать. Девушка обняла меня и, погладив по груди,  шепнула соблазняющим голосом на ухо:
 - Запомни, я очень благодарная, да и к тому же сейчас ты самый близкий мне человек. Жаль, пришлось тебя кое в чём обмануть, ведь я знала, что ты захочешь пойти к проституткам. Наверное, она часто отказывала тебе в сексе?
 - Да, довольно часто – я ещё раз поразился её смекалке. Девушка взяла мою руку и, положив её себе на пояс, сказала:
 - А я нравлюсь тебе?
 - Хм, это хороший вопрос – я даже не знал, что ей сказать.
 - Ладно, неважно, в конце концов мы скоро расстанемся. Давай немного поспим – впереди длинная дорога.
Я кивнул, и, закрыв глаза, почувствовал, как сон мягко обволакивает меня. Слишком много событий произошли за один день, и больше всего мне хотелось бы избавиться от всех плохих воспоминаний, смыть их как грязь.


Глава 4. Старая новая жизнь.

Проснулся я довольно поздно – часы показывали половину десятого утра. Я хотел было разбудить Матильду, но её не оказалось рядом. Решив, что она в ванной, я заглянул туда, но и здесь её не оказалось. Я ничего не понимал и лишь беспомощно озирался по сторонам, когда на прикроватной тумбочке с её стороны обнаружил небольшой листок. Но, к моему разочарованию, девушка не написала там ничего конкретного, лишь «прости, решила уехать». Меня поразила такая смена настроения девушки: ещё вчера она была полна решимости ехать со мной, а ночью внезапно исчез-ла. Но почему?
Терзаемый сомнениями, я вышел в холл мотеля и, разыскав менеджера, спросил его:
 - Эй, приятель, вчера со мной заехала одна девушка, и она…
 - Да-да, месье, она уехала сегодня часов в шесть, я видел её стоящей на другой стороне дороги. Её подобрал какой-то трак.
Я поблагодарил портье и, собравшись, обнаружил ещё кое-что: из моего кошелька исчезли три сотни евро. Вот неугомонная девчонка, она ещё и воровка! Я решил просто ехать вперёд, а при случае попробовать отыскать Матильду в кафе для дальнобойщиков. Теперь, без неё, я чувствовал себя как-то необычно одиноко, я как будто потерял близкого мне человека, несмотря на то, что был отчасти зол на неё из-за денег. Неужели она не могла просто попросить меня? Погода за окном была великолепной – во Франции лето всё ещё будто пыталось отвоевать свои права, даже зелень не успела основательно пожелтеть. Наконец я увидел первое кафе для дальнобойщиков и свернул туда, но меня ждала неудача – похоже, Матильда сейчас была уже далеко от этого места. Остановки у следующих кафе тоже не дали никакую информацию, и мне пришлось оставить свою затею.
Мой джин пролетал километр за километром, постепенно въезжая во владения «вечного тепла и солнца» (так писали о южной Франции путеводители), но на душе было неспокойно – я как будто лишился близкого человека или даже потерял часть своей души. Теперь никто не скрасит мне время своими рассказами и не заставит стряхнуть со своих плеч аморфную «шкуру» повседневной жизни…
Наконец на горизонте показалась окраина Мессины. Как много я видел за эту поездку! Летая на самолете, я никогда не замечал ни удивительной красоты воды Ла-Манша, ни величественных полей южной Франции, ни горных перевалов Италии. Я видел многое – и коттеджи богачей, и каменные хибары бедняков, местный колорит и обычную жизнь. Иногда мне даже казалось, что я живу на другой планете. Нет, конечно, англичане любят путешествовать, но преимущественно на самолётах и скоростных поездах. Романтика автопутешествий куда-то испарилась, а жаль. Сколько модно увидеть из окон своего автомобиля, проезжая какое-нибудь горное село!
Я посмотрел на экран GPS и, выбрав недорогую гостиницу, направился по указанному адресу. Через тридцать минут передо мной возникло каменное трёхэтажное здание со старой вывеской. Но, попав в холл, я изменил своё мнение: внутри было довольно уютно, работал кондиционер. Заполнив анкету и получив ключи, я отправился на поиски Энди. Сначала я попытался дозвониться ему по телефону, но мобильный был выключен. Тогда я поехал прямиком в порт и, блуждая среди рыбацких посудин, наконец вышел к стоянке яхт. Я ещё раз пытался дозвониться моему дру-гу, но телефон молчал. Пришлось блуждать среди яхт, и когда я проходил мимо одной из них, меня окрикнули:
 - Джерри, дружище, ты и это?
Обернувшись, я увидел Энди с канатом в испачканных маслом руках. Мы дружески обнялись – прошло, кажется, лет пять с момента нашей послед-ней вылазки в паб. А потом он уехал. И вот мы снова вместе. Друг пригласил меня за небольшой столик на корме и, исчезнув на некоторое время, появился с бутылкой граппы и двумя высокими бокалами. Мы кинули ту-да по кубику льда, и Энди сказал традиционный тост:
 - Ну что ж, растопим лёд. За встречу, дружище!
Мы немного выпили, и Энди приступил к расспросам:
 - Ну, как добрался?
 - Вроде нормально.
 - Что-то по тебе не очень видно. Давай, колись.
Я не удержался и рассказал ему про Матильду. Энди выслушал от начала до конца, а потом, плеснув в стакан немного граппы, сказал:
 - Ну ты даёшь, не ожидал от тебя. Ты наивен, как ребёнок! Это сучка мало того, что попользовалась тобой, так ещё и украла деньги. Как же много таких стерв водится, кошмар!
 - Энди, да зачем ей это? И потом, тогда она взяла бы мой кошелёк, а не три сотни, подумай сам.
 - Мало ли, может ей было недалеко ехать, плюс с кошельком можно хорошо засветиться. Ладно, поехали на остров, у нас там такая тусовка!
Я согласно кивнул головой, и через некоторое время наш катер, рассекая изумрудные волны пролива, направился в Сицилию. Я сидел на корме и с удовлетворением смотрел на безоблачное небо – один его вид успокаивал. Я и так слишком много пережил, хватит, пора тряхнуть стариной и раз-влечься как следует. Наконец мы прибыли в порт и сразу же попали в окружение друзей и подруг Энди, половина из которых были британцами, а половина – местными. Мой друг предусмотрительно запасся спиртным, так что ближе к вечеру мы уже были основательно пьяны. И именно алкоголь толкнул меня на очередной «подвиг»: на вечеринке я познакомился с местной знойной красоткой по имени Карла, высокой и смуглой как ночь. Её заводной характер в немалой степени способствовал бурному развитию нашего знакомства, и буквально через полчаса после общения за барной стойкой мы уединились в одном из небольших бунгало рядом с пляжем. Она была настолько страстна и так сильно обнимала меня, что иногда приходилось просить её ослабить хватку, но хороший секс запросто иску-пил все недостатки. Помню лишь, что она уговаривала меня попробовать одну позицию, потом другую…ну а потом я будто отключился – моему организму требовался отдых.
Проснулся я рано утром. Моя партнёрша спала рядом, и я, не захотев её будить, аккуратно встал с кровати и, одевшись, пошёл к яхте. Энди уже хлопотал на борту и, увидев меня, помахал рукой. Мы сделали «зав-трак холостяка» - яичницу с беконом и уселись на палубе.
 - Ну, как девочка? Не зря советовал? – внезапно спросил Энди. Я усмехнулся и, подняв вверх большой палец, сказал:
 - Сам понимаешь, так классно удовлетворяет. Мне даже не потребовалось её просить, представь себе.
 - Есть такое. Слушай, то, что у вас произошло с Мэгги, ужасно, но ты осторожнее с местными девками. Иногда они способны на всякие фокусы.
 - Что за фокусы? – недоумевающе спросил я.
 - Сам узнаешь – ответ Энди мне не понравился, но я решил не расспрашивать дальше, положившись на свою интуицию. А она подсказывала мне продолжить отношения с Карлой. Парой часов позже мы договорились встретиться в Мессине, где у девушки была квартира. 
На следующий день я, выбритый, одетый в брюки и поло, стоял перед дверьми квартиры Карлы. В левой руке у меня была бутылка хорошего шампанского – я подумал, что местные вряд ли могут позволить себе такое. Наконец дверь открылась, передо мной стояла улыбчивая и свежая Карла. Она улыбнулась и, обняв меня, сказала:
 - Привет, дорогой, заходи. Спасибо за шампанское – я его обожаю.
Она провела меня в спальню и налила немного местного вина, неожиданно довольно крепкого – почти как сакэ. Мы поговорили немного про местные достопримечательности, а затем она аккуратно стала снимать с меня одеж-ду. Я понял намёк и стал раздевать её. Наконец мы были полностью голые, и она внезапно вытащила из ящика стола повязку и, протянув мне, сказала:
 - Я хочу, чтобы ты надел её.
Пожав плечами, я исполнил просьбу. Девушка уложила меня на спину и, сделав минет, неожиданно резко оседлала мой член. Я даже сморщился от неожиданности, когда внезапно понял: в постели кроме нас кто-то есть – матрас буквально ходил ходуном. Я собрался и, сняв с глаз повязку, ужаснулся: за Карлой сидел огромный негр и пялил её в задний проход. Я даже вскрикнул от испуга и буквально выбежал в коридор. Пока я судорожно натягивал брюки и поло, Карла вышла ко мне и раздосадованным тоном спросила:
 - В чём дело, чёрт возьми? Ты испортил мне весь секс.
 - Я? А что вытворяешь ты? – реакция девушка изумила меня.
 - Ты про этого негра? Всё нормально, это мой друг.
 - Я что, намекал тебе про секс втроём?
 - Какие же вы, европейцы, скучные. Да ещё и с маленькими членами. Ну иди, ищи свою недотрогу – она презрительно отвернулась и пошла в спальню. 
Я шёл по улице и чувствовал настигавшую волну отчаяния. Чёт возьми, ну почему? Откуда берутся эти стервы и любительницы экспериментов? Наконец я спустился по величественной лестнице и, свернув на неширокую улицу, уже собирался войти в дверь отеля, когда кто-то сзади тронул меня за плечо. Я обернулся и увидел…Матильду. Как сильно она изменилась за это время! Её тело покрылось приятным средиземноморским загаром, волосы успели отрасти до короткого «ёжика»; за спиной у девушки был туристический рюкзак, будто она только что вернулась с гор. Мы смотрели друг на друга несколько минут, а потом она тихо сказала:
 - Привет, мой спаситель.
 - Хм, привет – я удивился, каким образом она нашла меня в этом городке, но девушка опередила мой вопрос:
 - Не мучайся в догадках, я увидела твой джип у отеля. Извини, что сбежа-ла тогда – не знаю, что на меня нашло, возможно, стыд. И да, теперь уже можно признаться: я немного соврала тебе, прося подвезти меня хотя бы куда-то. На самом деле мой путь лежал именно в Италию, где живёт моя девушка. Мы довольно долго пытались встретиться после знакомства в «Фейсбуке», но удалось только теперь – она покачала головой, и я пере-хватил инициативу:
 - Так получается, ты всё-таки лесбиянка?
 - Нет, Джерри, лесбиянки не спят с парнями. Послушай, мне действительно было хорошо с тобой в те дни – я думала, что моё путешествие окончено, придётся снова вкалывать, зарабатывая хотя бы на автостоп, и тут по-явился ты. Знаешь, теперь я поняла, чем меня не устраивали предыдущие парни – они слишком сильно меня опекали или даже пытались подчинить. Ты же взял в свою машину непонятное существо – ты же помнишь, я была парнем, а потом, обнаружив, что я девушка, не выкинул меня на дороге. И я тебе очень за это благодарна. Но пойми, я не могу любить тебя – моё сердце принадлежит ей.
Внезапно в кармане её рюкзака зазвонил телефон, девушка вытащила его:
 - Да? Да, дорогая, буду через пару минут, я у отеля «Старая Сицилия». Ага, ты рядом? Сейчас посмотрю, подожди минутку.
Внезапно она обернулась и помахала рукой стоящему неподалёку от нас красному автомобилю, рядом с которым стояла низкорослая плотная женщина с волосами до плеч малинового цвета. Я усмехнулся, и Матиль-да, заметив это, сказала строго, будто учительским тоном:
 - Да, Джерри, представь себе, иногда внешность не имеет значения. Я вы-брала её потому, что так подсказали мне чувства.
 - Это твоя жизнь, я не волен тебе что-либо указывать – прозвучал мой ответ. Девушка открыла рюкзак и, достав оттуда небольшой конверт, сказала:
 - Это письмо для тебя, вскрой его, когда мы расстанемся.
Она обняла меня и с силой поцеловала в губы, а затем произнесла:
 - Прощай, Джерри, пусть и тебе повезёт. Помни, никогда не изменяй своим принципам. И да, найди себе ту девушку, о которой всегда мечтал.
Я стоял неподвижно, наблюдая, как она быстро переходит через дорогу, а затем садится в малолитражку. Лишь когда автомобиль скрылся за поворотом, я будто опомнился и вскрыл конверт. Там лежали пять сотен евро, фотография Матильды и небольшой листок бумаги, на котором девушка оставила отпечаток своих губ тёмно-красной помадой. Какая находчивая, молодец! Внезапно сзади послышался до боли знакомый голос:
 - Эй, Джерри, что, на деревенских девок перешёл?
Я обернулся и ожидаемо увидел стоявшую в паре метров от меня Мэгги с новым любовником – седовласым господином в теннисной рубашке от La-coste и льняных штанах. Он посмотрел на меня и недоумённо спросил:
 - Мэгги, что это значит? Кто этот человек?
 - Тот, мой милый Пьер, кто решил, что я его недостойна, и теперь развлекается с томбоями – и она звонко захохотала, демонстрируя свою «победу». Внезапно меня пронзила злость, и я сказал негромко:
 - Мэгги, а ты у нас вся такая невинная, да? Я надеюсь, ты всё рассказала своему кавалеру про некоторые мелочи своей работы?
 - Эй, Вы что себе позволяете? – мужчина отстранил Мэгги и направился ко мне с явным желанием набить морду, но я, пытаясь оставаться невозмутимым, вытащил свой смартфон и, держа его перед собой, быстро включил интернет, а затем нажал одну ссылку в браузере. Это была анкета Мэгги трёхлетней давности на одном из эротических сайтов, я нашёл её случайно и решил сохранить как курьёз, но теперь она вполне могла спасти мне жизнь. Поло на моей груди затрещала было от его руки, а Мэгги в паре шагов от меня ждала вожделенной мести, когда наконец загрузилась анкета. Я выставил экран перед лицом мужчины и что есть силы крикнул:
 - Подожди! Прочти сначала это, быть может, ты всё поймёшь.
 Он недоверчиво посмотрел на меня, но всё-таки взял смартфон и всмот-релся. Экран был маленьким, но, на моё счастье, фотография была чёткой. Наконец он молча вернул мне «трубу» и, повернувшись к моей бывшей пассии, произнес чётко и зло:
 - Ах ты шлюшка, так вот кто скрывался под видом приличной женщины!
 - Что? Не понимаю, о чём ты говоришь – Мэгги побледнела и хотела было уйти, но он схватил её за руку и, извинившись передо мной, повёл её куда-то. «Надеюсь, что не убивать» - подумал я, смеясь в душе. Какая драма, какое завершение отдыха! Внезапно раздался звонок, это был показавшийся мне пришельцем с другой планеты босс. Надо же, кого не ожидали! Я всё-таки поднял трубку и услышал его слащавый голос, который я так ненавидел:
 - Привет, Джерри! Ну что, как отдыхается?
 - Всё нормально, босс – как можно более небрежно ответил я.
 - Ну что ж, тогда не буду тебя задерживать. Что насчёт нашего соглашения?
 - Ничего, я ухожу.
 - Что?! Ты хоть понимаешь, что делаешь?
 - Да, через три дня ждите заявление – я повесил кричавшую что-то в ответ трубку. А затем, оглянувшись на всё ещё не зашедшее солнце, решил ещё раз прогуляться к побережью и насладиться закатом. Когда ещё представится такая возможность! Немного постояв, я направился к стойке портье.


Эпилог

Когда я вернулся домой, мне пришлось непросто. Мой босс в последний день был вне себя от ярости, сначала уговаривал меня, потом кричал, но мне было уже всё равно – я уходил с работы, а потом решил покинуть банковскую сферу. После нескольких месяцев поисков мне удалось найти новую работу – на этот раз я стал агентом по недвижимости. Платили мне меньше, чем на прошлом месте, зато я проводил много времени вне офиса. Параллельно мне предложили писать статьи по финансовому консалтингу в местную газету, и эту возможность я тоже не упустил, решив раскрыть все тайные механизмы финансовой деятельности банков. Пару раз мне угрожали судами, но всё обошлось – банкиры понимали, что меня просто так не купишь и не вынудишь опровергнуть свои слова. Через некоторое время у меня появилась новая девушка – по иронии судьбы тоже Мэгги, но на этот раз из простой семьи. Мы живём вместе по сей день вот уже три года и счастливы вместе, иногда мы даже думаем о пред-стоящей свадьбе.
Но с кем бы я ни был и что бы я не делал, передо мной всегда возникает образ Матильды – смутьянка из Халкёрка, случайно оказавшейся на моём пути и так резко изменившей мою жизнь. Не знаю, что сейчас с ней – путешествует ли она или осела со своей девушкой в Италии, да и это не так важно. Путешествуя и разговаривая с ней, я понял, что счастье нельзя ку-пить, нельзя продать – его можно только заработать, и что один человек при желании может подстроить под себя весь мир, резко изменив свою жизнь, что раньше казалась ему привычной или подобающей. И я по-настоящему благодарен ей за столь ценный урок жизни.

Москва 2016.