Часть 1. синее пламя

  ЧАСТЬ 1. СИНЕЕ ПЛАМЯ.


 Колея, которую вырезали на дороге колёса повозок, была глубокой, а после дождя в ней и вовсе можно было утонуть. Редкая трава зеленела на обочине, а вокруг желтело поле. Местные крестьяне выращивали здесь очень многое, эти поля кормили большую деревню, по крайней мере так было раньше. Сейчас же местами поле было вовсе сожжено, а над вытоптанными участками, видневшихся то тут, то там, летали огромные вороны. Дорога была извилистой и долгой. По пути прямо на ней встречались обглоданные кости, сгнившие тела, заржавевшее оружие.
  Вороной конь не спешил, медленно пробираясь по грязи. Седок  тоже спокойно разглядывал округу, держа правой рукой узду, а левой рукоять клинка, торчащего из под его чёрного плаща. Над полем нависло вечернее солнце, выглядывая сквозь серые облака, и всадник опустил синию маску с лица, но капюшон не скинул. Конь задел копытом  ещё одни останки человека.
- Хм, на дороги обычно никто не суётся из падальщиков, странно. Видимо, здесь всё хуже, чем я ожидал.
 Всадник поторопил коня, похлопав его по шее и что-то тихо сказав. Конь ускорился.
  Впереди стоял низкий холм, но его высоты вполне хватало, чтобы закрыть обзор. Всадник поднялся на него и натянул узду. В паре сотен метров виднелась деревня, но там было не громче, чем в полях. Где-то валил дым из каменных труб старых деревянных домов, не было ни лая собак, ни хохота детей, ни ора сварливых старух. Не было даже криков и кутерьмы, исходивших от пьяньчуг. Стояла поразительная тишина, словно деревня вымерла. Подъехав к каменному забору, который был по пояс обычному человеку, местами уже развалившийся, а местами сливавшийся с длинным трёхметровым частоколом, всадник вдруг смог разглядеть и расслышать хоть какие-то признаки жизни. Дорогу перебежала пара испуганных женщин, подхватив жёлтых цыплят. Где-то хлопнули ставни. Центральная дорога была прямой и широкой, когда-то являлась мощёной, но теперь только редкие булыжники, выглядывавшие из под грязи, напоминали об этом. У Самого въезда стоял прогнивший  столб с приколоченной к нему вывеской, краска давным давно на ней иссохла и облупилась. " Жёлтое поле ".
  Проезжая через деревню, стало ясно, что многие дома попросту пустуют: окна забиты досками, некоторые разбиты, заборы совсем развалились. На дверях таких домов имелся белый крест. Планировка самой деревни, как это оказалось, имела весьма цивилизованный и развитый вид. Все дороги вели в центр, пересеченные кольцевыми узкими улочками. В самом же центре деревни располагалась большая площадь. На ней и торговали, и строили отряды ополчения, и делали представления, да и просто народ собирали. Всё это находилось у трёхэтажного каменного здания, обнесённого высоким резным забором. В нём имелись небольшие окошки с разноцветными вставками, а по углам здания высели богатые гербы купцов и разных родов. По всем этим признакам можно было понять, что когда-то тут всё процветало: торговля, ремесло, хозяйство. Но теперь только свист ветра и скрип заборов.
  Всадник быстро спрыгнул с коня, не обращая внимания на собравшихся со всех сторон испуганных крестьян, и зашёл в резиденцию местного самоуправления, отворив тяжёлую дверь, сразу же оказавшись в залле, увешанной богатыми люстрами и светильниками, разными гобеленами, старой, но такой же качественной мебелью. У самой же входной двери стоял стол, у которого разместился старик в драном платье. Он сразу же встал.
- Приветствую, месье. Мы ожидали вас только через неделю.
  Вошедший прошёл пару шагов и скинул капюшон, показав стенам, освещённым тусклыми и редкими свечами, своё лицо. Волосы цвета чёрного ворона имели прожилки седых прядей и доходили до плеч. Одна, левая, бровь, была рассечена, на правой щеке глумился еле заметный шрам. Губы в равнодушном виде, но вот янтарно-зелёные глаза, казалось, смотрят даже сквозь стены.
- Добрый вечер, уважаемый. Что ж, так вышло, я закончил намного раньше со своими делами. И решил не медлить.
  Он повернулся к старику и взглянул в его глаза.
- Ах, конечно, я вас понял. Можете снять свой плащь, ему бы не помешало просохнуть. И я сразу же проведу вас к барону.
 Кабинет барона находился на первом этаже. Было сухо и тепло. На стилажах стояли стопки книг. Прямо напротив двери располагалось окно, ведущее на лавку торгашей. Горела только одна свеча, озарив богатое кресло. На нём и сидел барон, переписывая какие-то бумаги и выкладывая золотые монеты из замшевого мешочка на столе.
- Господин, к вам прибыли.
 Барон не поднял головы и продолжил записи.
- Да, слышал. Спасибо, Генрик, можешь идти. Только накрой  мне и нашему,- тут он взглянул на вошедшего,- сударю чего перекусить да выпить.
- Будет сделано.
  Старик вышел, незаметно прикрыв дверь. Барон тут же поднялся и протянул руку.
- Хильхен фон Вегель.
- Елизар.
- Да, да. В этом крае все знают, как вас зовут. Ну, к слову, не только в этом крае. Садитесь.
  Елизар опустился на стул.
- Что ж, думаю, пока вы ехали сюда, то многое уже поняли. Работа будет не простая, да и нужно признаться, очень опасная, хоть этим вы и занимаетесь.- барон поднялся с кресла и повернулся к окну,- Вы знаете, что раньше тут было с десяток разных лавок, приезжали купцы, ремесленники. Жизнь бурлила, наши посевы кормили всё графство, окружающие леса были полны дичи, а постоянный гарнизон насчитывал под сотню солдат.
 Вегель снова тяжело опустился на кресло и устало взглянул на Елизара.
- А теперь вот, что здесь. Половины жителей нет в живых, а об остальном то уж и говорить нечего.
- Поэтому мне нужно знать, с чего всё началось. И что же тут происходит.
- Да, конечно. Что ж. Я вам расскажу, это не долго. Примерно лет пять назад объявился у нас тут один отшельник. Мы и знать не знали, что он из себя представляет. Назвался просто священнослужителем. Ну а что я, это дело обычное, сударь. Селение у нас могло б и с городом потягаться во всём, новых лиц хоть каждый день сотнями у окна сиди да считай. Поначалу на него, как и на остальных, власть внимания не обращала, порядок то не нарушал. Однако спустя месяцок стали у нас тут, понимаешь ли, группы всякие образовываться. То есть что-то они там мудрили с богами. Сам понимаешь, крестьяне, люди то не шибко умные. Ну и оказалось, что это наш называемый священник их учит вере. Тут то я начал интересоваться. И знаешь, что ж это оказалось...культ, самый настоящий. Культ поклонения мёртвым да некромантии. Вот так вот. Я конечно его арестовал, в яму бросил да графу послал доклад об этом. А у этого колдуна уже и последователи появились. Не много их сначала было. Люди то простодушные. Этот колдун лечил их, помогал, а они то и поддались. Но да ладно, через недельку уже отряд инквизиции прибыл, расследование провёл. Ну и казнить решили, дату назначили, время тоже. Вот только не успели мы ночь переждать до казни, как его оставшиеся последователи на стражу напали, перебили всех солдат в темнице да колдуна выпустили. Вот тут то и началось, дорогой мой друг...
  Рассказ неожиданно прервал вошедший слуга.
- Прошу прощения, господин, стол накрыт.
  В запыленном помещении по середине стоял длинный стол на десятки гостей. Беседующим накрыли у самого края.
- Очень сытный ужин, особенно вино. Благодарю.
- Да, правильно вы подметили, вино самое то.
  Елизар пригляделся к стене и увидел развешанные портреты. На них была изображена родовая барона, о чём можно легко догадаться по его истёртому профилю в самом конце. Барон уловил взгляд Елизара и начал мерно говорить, набирая громкости в голосе.
- Мой предок являлся обычным рыцарем. Как-то после войны монарх даровал ему эту землю. Владения, нужно сказать, очень велики, но пустынны, здесь ничего не было. Сами понимаете, война, беды, разрухи, осталась одна земля, ради которой и воевали... Естественно, ему даровали титул барона, он начал наводить здесь свой порядок. И стоит признать, сделал это быстро. Уже при моём прадеде посёлок разросся и принял такой вид, какой он имел до этого проклятого колдуна. Поэтому, человек я простой и не зазнавшийся. Но, это всё уже в прошлом.
  Елизар молчал, прищуренно взглянув на несчастного. Затем, сделав глоток вина из серебряного бокала, поддался чуть вперёд. Слуга начал приберать со стола.
- Но, мы не договорили на счёт вашего задания и этой ужасной истории. Я остановился на ночи. Именно той ночью всё полетело в небытие. Колдунище разошёлся, он не собирался просто так скрываться, он начал метать свои заклинания во всё живое. Ясно дело, инквизиторы попали под его руку первыми, их кишки ещё долго на ветвях висели. Потом он подпалил пару домов и всё же скрылся в ближайшем лесу, вон там, на востоке. Мы конечно его пытались достать, но так попытка за попыткой проваливались. В итоге, потеряли весь гарнизон, ополчение. Вести то расползались быстро, граф к нам разного рода специалистов присылал, охотников, магов. Год за годом и ни одного результата. А тем временем леса стали кишить тварями, до тех пор не встречавшихся в наших краях. И...итоги вы видели по дороге сюда. Остальное лишь детали.
  Елизар не шевелясь выслушал.
- Так вы хотите, чтобы я с этим колдуном расправился.
- Да, с тварями мы и сами совладаем, когда чары колдуна иссякнуть.
- Я так понимаю, кто-то должен дать мне ещё информации.
- Конечно. Есть у нас один охотник, если бы не он, то жертв от зверья было б намного больше. Его дом в самом конце деревни, на севере.
- Тогда, я откланяюсь.
  Елизар поднялся со стула и надел , поданый слугой, свой чёрный плащ. Быстро развернувшись к выходу, шагнул...
- Да, Елизар. Вы можете остановиться в таверне " Тёплый край ". Им владеет очень добрая женщина, теперь уже вдова... доброй ночи, сударь.
  Утро вздрогнуло от лучей яркого солнца. Совершенно чистое небо казалось таким умиротворяющим, но вот атмосфера, царящая в деревне , неприятным рывком обрывала все иллюзии. Прошла неделя.
- Елизар, ты здесь. Я уж думал, что ты ринулся в лес, как встало солнце.
  В затхлую комнату таверны зашёл молодой мужчина с засученными рукавами, тёмно-зелёных штанах и высоких сапогах. 
- Всё, что нужно узнать, я уже узнал. Этот день уйдёт на подготовку.
  Елизар открыл окно и облокотился на подоконник. Внизу послышалась музыка.
- Да, несколько дней подряд не смолкает, все верят в освобождение от этого беса. Ведь здесь воин Ордена, ещё и с такой громкой репутацией.
- Брось, Карл.
- Просто люди не понимают, им нужно хоть во что-то верить, а иначе, они и жить не захотят.
- Тогда можно перечислить кучу всего, без чего люди не смогут жить.
- И что же это, например.
- Без убийств, Карл. Именно поэтому я здесь... и был не только здесь.
- Тогда вольёмся в их ряды сегодня.
- Нет, ты вольёшься в бочку с квасом в этом трактире. Я пойду один.
  Карл резко подошёл к Елизару.
- С чего это!
- Там слишком опасно, да и ты мешаться будешь.
- Если тебе и мне не изменяет память, то именно я отвечал за безопасность селения не один год. Какого хера я должен сидеть здесь.
- Потому что если я не вернусь, ты и дальше продолжишь нести свою службу. А если не вернёмся мы оба, то жителям будет не сладко.
- Да, всё может быть. Но...
- Замолчи. Лучше помогай собраться. А я пока поговорю с бароном Хинхель фон Вегелем.
  Барон снова пересчитывал и записывал средства. Нахмуренно фыркая от духоты и необъяснимой раздражительности.
- Я так понимаю, вы отправляетесь. Чего стоит ожидать?
- Если я вернусь, дело сделано.
- А если нет? Второго война Ордена мы не потянем.
  Барон покосился на золотые монеты и раздул ноздри.
- Вы разделались с некоторыми тварями за эти дни, что не входило в договор.
- Я понимаю, барон. Можете считать, это Карл с ними расправился. Если не входило, значит не входило.
  Вегель отсчитал некоторые количество монет и запихал их в карман.
- Очень хорошо, желаю вам удачи. Да помогут вам боги, в которых вы верите. Если верите конечно.

  В лесу стояла тишина. За те дни, которые Елизар провёл в этих местах, ему удалось перебить с десяток разных тварей ну и выяснить, где же скрывается некромант. Оказалось всё намного проще. В старых развалинах, расположенных в глубине леса, и было его логово.
  Вечерело, Елизар развёл костёр на полянке у дороги, окружённой высокими и густыми зарослями. Ветер был тёплый, грива коня то резвилась, то успокаивалась. Растелив кожаную накидаку, а сверху меховую, Елизар уселся у огня, вынул клинок, переливающийся пламенем, и посмотрел в своё отражение на лезвии.
- Помнишь, дружище, сколько мы прошли с тобой,- посмотрев на коня, добавил,- да и с Пегасом тоже.
  К ночи по округе начали раздаваться завывания волков. Они находились на приличном расстоянии, поэтому Елизар решил хоть немного вздремнуть. Но перед этим он поднялся и прочитал заклинание, поворачиваясь во все стороны света. В воздухе что-то сотряслось, и в радиусе десятка метров появилась еле заметная стена из синих искр. Лёжа на накидках и всматриваясь в небо, Елизара начала одолевать скука по прежним дням, но всё же они скрылись при виде яркой луны, вышедшей из-за облаков.
  Арка, покрытая мхом, открывала вид на одинокую крепость у высокого и старинного дерева, имевшего настолько огромный диаметр, что Елизар невольно остановился и прищурённо на него посмотрел. Утренний холод не давал окончательно раскрыть рта и повёл дальше. У сгнивших ворот высокого каменного забора, Елизар привязал коня и прочитал то же заклинание, а потом отправился во двор старого замка. Как только он достиг центра свободного и пустынного двора, вспыхнул яркий свет и перед Елизаром возник человек в фиолетовой накидке и колпаке. Он держал дистанцию и молча разглядывал непрошеного гостя, скрывая своё лицо под тенью.
- Как только ты вошёл в лес, то я узнал тебя. Ваш Орден почти исчез, но всё так же вездесущ.
  Елизар молчал.
- И я отлично знаю, зачем ты прибыл. Но, уверен, что так и не догадываешься о всей ситуации.
  Елизар скинул капюшон и стянул маску.
- Я знаю, что много людей было убито, ещё больше осталось без надежд на спокойную жизнь. Ещё я знаю, что ты занимаешься некромантией. Стоит признаться, доказательств этому не было, пока я сам не увидел, во что ты превратил лес. От глаза не знающего может ты и смог бы скрыть свои метки, но только не от меня.
- Да, я не надеялся на такого человека в этих местах, убийца проклятых. Но заметь, я не тревожил жителей после того, как они хотели меня казнить. По крайней мере, не преднамеренно.
- Не стоит этих отправданий. Ты знаешь, кто я. Ты знаешь, что я сделаю.
 Елизар аккуратно вынул меч из ножен, тот вспыхнул синим пламенем.
- Легендарное синее пламя. Руны ваших мечей настолько славятся силой и магией, что и Орден не помешало б сжечь.
- Оно для благих целей.
  Некромант мгновенно переместился в сторону Елизара и завопил.
- Для благих целей! Как ты смеешь так говорить. Вы убийцы, прикрывающиеся светом! Ты видел, как на тебя смотрели эти крестьяне. Тебя самого считают нечестью, колдуном и жестоким наёмником. Как только вы перебьёте тех, кого считаете злом, тогда и за вас возьмутся, вот увидишь...знаешь, почему я приехал сюда. Я бежал от инквизиции, теперь от них не скрыться. Магии всё меньше, тварей и чудовищ самих загнали на край обрыва, мир меняется. Теперь нет зла и добра, теперь всё перепутано. Но,- колдун быстро оборвал речь,- не стоит напрасных слов. Я знаю, кто ты, и кто я.
  Не прошло и секунды, как некромант растворился в воздухе, а из щелей развалины повылезала дюжина гниющих мертвецов. Елизар быстрыми перебежками пытался разобраться со всеми поодиночке. Кровь и слизь окрапила его плащ, когда очередной удар клинка отрубил мертвецу голову, а другого, просвистев в воздухе, разрубил от плеча до пояса. Но тут же сзади на Елизара набросился подкравшийся враг, вцепившись когтями и зубами в спину. Елизар быстрым ударом с локтя умудрился сбить с ног прогнившее тело и, вынув кинжал из-за пояса, вонзил его в череп вопящего урода. Спустя считанные секунды все враги были перерублены сокрушающими ударами, именно таким ударам учили в Ордене юных учеников. Молниеносно, второго удара не должно быть, ибо эта пауза даст шанс врагу сделать свой ход. Именно разодранная спина и заставила Елизара, оборачиваясь во все стороны, разглядеть двор, окрапленный кровью. Такой осечки предшествовала какая-то злостная сила, туманящая разум и размывающая видимое. Это действовало заклинание некроманта. Кровь начала закипать, Елизар достал стеклянный пузырёк из кожаной сумки на ремне и выпил его содержимое, тут же почувствовав холод в груди и обострение зрения. Рука налилась жаждой убийства.
  Выбив дверь в залу замка, изрисованной метками и словами на Мёртвом языке, Елизар кинулся на лестницу, ведущую на высокую башню. Вдруг из-за опрокинутого здорового стола на него набросился волк, превышая в размерах всех известных волков. Шкура его будто отбрасывала тень на воздух. Елизар резко увернулся в сторону и в прыжке вонзил меч прямо в хребет хищника. Волк завыл. Не выпуская клинка, Елизар удержался на взбесившемся звере и во весь голос произнёс ещё одно заклинание, которое воспламенило его руку. Схватив врага за морду, он начал выжигать ему глаза. Теперь зверь завопил ещё сильнее, но было уже поздно метаться во все стороны. Пламя быстро разошлось по меху, с огромными усилиями вынув клинок, Елизар спрыгнул с горящего врага и направился к лестнице даже не оборачиваясь на магическое существо, обречённое на мучение и смерть. Боль в спине усилилась, но Елизар продолжил подъём по крутым ступеням, идущим по спирали.
  Чувствуя неладное, Елизар достал из подсумка небольшую сферу и дунул на неё. Символы сферы засияли белым светом. Приоткрыв дверь, бросил сферу на сторожевую площадку. Раздался оглушительный взрыв, высасывающий окружающий воздух и наполняющий пространство ослепительной вспышкой. После чего Елизар выбежал из-за двери и, доверяя обострённому слуху, бросился в сторону цели. Когда же мгла рассеялась, то у самого края башни он увидел некроманта. Тот облокотился на зубец и скорчился от действующих эффектов взрыва. Но когда он смог открыть глаза и снова поднять руки для нового заклинания, то увидел перед собой остриё, поглощённое синим пламенем, обдавшее его лицо холодом.
- Хватит.
  Колдуна сильно ударили кулаком по голове, повалив с ног, а потом и стальным носком высокого сапога. Харкнув кровью в Елизара, колдун затрясся, пытаясь смеяться.
- Ты только что прирезал жителей деревни.
- Они уже не люди.
- Ошибаешься. Это только колдовство, если бы я захотел, то вернул бы их к прежнему состоянию.
  Елизар отвёл взгляд в сторону и молча поднёс лезвие меча ещё ближе к лицу некроманта.
- Больше ты не осквернишь ни одной души.
- Продолжаешь верит в незыблемость своих теорий. Поганое чудовище. Думаешь, люди будут почетать тебя за совершённое добро.
- Мне не нужно их почтения, не нужно добрых откликов за спиной. Я делаю это из-за...
  Глаза Елизара вдруг опустились, а глаза некроманта успели лишь блеснуть в ярости и злобе, как лезвие меча вошло ему в глотку. Колдун открыл рот, захлёбывавшись кровью и держась за воткнутый конец клинка рукой, изрисованной проклятыми символами. Так и не посмотрев на поверженного врага, Елизар ловил тонкие лучи солнца, выдохнув полную грудь усталости.
  Запрыгнув на коня, всадник обернулся, взглянув на, расходившийся по мёртвым телам в куче, огонь прямо по середине двора замка. Ветер, потревожив гриву обеспокоенного Пегаса, разнёс запах горящих тел. Человеческих тел.

- Елизар! Неужели всё кончено?
  Карл поднялся с земли и снял лук с сучка на дереве.
-  Как чувствовал, что ты вот вот вернёшься..стой, ты же ранен!
  Елизар молча отмахнулся от подбежавшего охотника и направился к деревне. У таверны " Тёплый край " собрались все жители, покашиваясь на жутковатый вид истерзанного война. Пока Карл отводил Пегаса в конюшню, Елизар, неся что-то в фиолетовой ткане, поднялся в свою комнату и сел на пол, опёршись на стену. Усталость, раны и всё ещё действующие чары некроманта клонили его вниз. В голове крутилось лишь одно: всё это того не стоило, добро и зло теперь перепутались, он был прав. Свет луны накрыл его. А в деревне всю ночь шли гуляния, каких не видали уже целые годы, все забыли о том, кому обязаны свободой от ужасающей завесы колдовства. Гремела музыка, носились оставшиеся дети, крестьяне наряжались, а знатные люди тонули в развлечениях. Свистели пожелания, обещания, сплетни и догадки о бое колдуна с колдуном. Словом, всё стало прежним, как и говорилось.
  Утром никто не проснулся, все наоборот только успокоились и выбились из сил. В округе витала та самая атмосфера, какая приводится при самых буйных празднованиях. В дверь резиденции громко постучались, но никто не открыл. Тогда человек самовольно вошёл и направился в зал для пиршества. Разлитое вино на белой скатерти, опрокинутые блюда, храпевшие мужики. Картина выглядела теперь отвратно. Не найдя барона, вошедший направился в его кабинет. Там то он и обнаружил уснувшего в костюме Хинхель фон Вегеля. Подняв серебряный бокал и повертев, Елизар с грохотом поставил  его на стол, барон тут же оклемался.
- Ох..Это вы. Что ж..постойте, постойте. - Не нужно, барон, не усердствуйте. Я пришёл лишь за оплатой моей работы.
- Ах, да, конечно...да. Я давно всё приготовил,- Вегель поднялся и засеменил к стилажу,- я вчера их припрятал. Знаете, эти бешенные гуляние, разразился целый хаос. Вот, возьмите. Как и договаривались, две тысячи золотых. Большая сумма..но..сударь, может расскажите подробности.
  Елизар завязал замшевый мешочек на поясном ремне.
- Не стоит. Можете самолично туда отправиться и посмотреть на итог. А можете просто выглянуть на улицу. Вчера я не успел вам показать.
  Вместе с Елизаром Вегель вышел под утренний ветерок и раскрыл рот: у резиденции была воткнута пика, обмотанная фиолетовым плащом, а на ней голова чародея с открытыми глазами и кричащим ртом.
- Всемилостевый...
  Клубы пыли виляли расплывчатым хвостом за чёрным всадником на чёрном коне.