Древо. Глава 2

Глава 2. Дом спящих теней.
- Мы пришли? Знахарь здесь? – Голубка спросила взволнованным голосом, - я не вижу, но ощущаю - это опасное место.
- Я думаю, ты не ошиблась насчет места. Правда, хочется верить, что хозяина дома нет. Давно я здесь не была.
Обычно в это время, когда солнце еще высоко, мрачный дом стоял пустым. По крайней мере, так бывало раньше. Будучи детьми, они с братом, как и любые другие ребятишки, бегали по округе в поисках приключений. И однажды жажда острых впечатлений их вывела к избе из темного дерева. Поначалу дом показался им удивительной диковинкой, удачной находкой, воплощением духа приключений. А потом сквозь перину объёмистых белых облаков вдруг пробились солнечные лучи. В этот момент детские крики подняли всех лесных птиц в округе. Ребята могли поклясться, что видели, как сквозь стены выползали бесплотные кошмарные монстры. Они вылезали из теней, танцующих там, где солнечные лучи сливались с мистическими резными узорами. С тех пор дом знахаря стал своеобразной проверкой на храбрость и возможностью найти себе приключений. И многие споры между детьми отныне решались через это испытание. «Думаешь ты самый сильный? А сможешь подойти к черной избе?»
За время детских вылазок к мрачному строению, девушка хорошо усвоила, что его единственный обитатель еще до восхода солнца отправлялся далеко в чащу и пропадал там до позднего вечера. Возвращался знахарь обычно с полной корзиной каких-то трав, кореньев и веток. К этому моменту дети старались уже убегать. Так было всегда за исключением дождливых дней. Едва тяжелые синие тучи затягивали небо, к дому тянулись из деревушки нуждающиеся в помощи люди. Пасмурные дни превращали ужасающий мистический дом в абсолютно обычный, хоть и украшенный замысловатыми узорами.
Однажды вечером, набегавшись по лесу, дети, совершенно случайно, вышли на знакомую опушку. Остолбеневшие они стояли перед домом знахаря. Так близко никто из них к избе еще не подходил. Тени плясали на стенах свои мистические танцы, тени скалились, тени подзывали. Ноги покорно шагали вперед. Завороженные ребятишки освободились из плена наваждения лишь когда заслышали приближающиеся шаги. На тот момент они подошли почти вплотную к стенам. Бежать было поздно и единственным выходом оказалось – спрятаться в кустах поблизости. Детская память разом стерла все впечатления за день, но бережно сохранила все увиденное позже. Сохранила, чтобы никогда больше не пришлось вновь наблюдать подобное.
Знахарь медленно приближался к дому. Не смотря на седую бороду и морщинистое лицо, походку его нельзя было назвать старческой. Скорее она выглядела по-хозяйски уверенной и наполненной какой-то неестественной силой. В левой руке он держал большую корзину. Сложно было разобрать, что же лежало в ней из-за прикрывающего сверху белого платка. Судя по расползающемуся на ткани алому пятну – скорее всего ягоды. Хоть корзина выглядела тяжелой, старец не поспешил к двери, чтобы скорее оказаться дома и сбросить ношу. Вместо этого он провел необычный ритуал приветствия. Знахарь поочередно подходил ко всем трем окнам, касался узоров на ставнях, и те в ответ немедленно распахивались. Лишь после этого он подошел к двери и дотронулся до нее. Она раскрылась, не издав ни скрипа, ни какого-то иного звука. Из темного зева прохода заскользили, выбираясь на свободу жуткие тени. Они клубились туманом, обращались уродливыми чудовищами и ползли в сторону притаившихся детей. Брат и сестренка кинулись прочь, бежали что было мочи до самого отчего дома, оглашая криками всю деревню.
Детство осталось давно позади, а девушка вновь стояла перед знахарским домом, смотрела на пляску теней и старалась вспоминать дождливые дни, чтобы преодолеть страх. Сегодня солнечно, а значит хозяин далеко. Однако, девушка, на всякий случай, трижды ударила в дверь палкой. Как она и ожидала, ответа не было.
- Дверь не отворилась, - прощебетала голубка, - как мы попадем в дом?
- Через нее нам и не пробраться. Я не вижу ни замков, ни засовов. Это не простая дверь. Такая встанет непреодолимой преградой и лесному зверью, и людям, и любому другому непрошеному гостю. А хитрость замка знает только знахарь. Вот поэтому нам этот путь закрыт.
- Думаешь, через окно?
- Если смогу отворить ставни.
Девушка робко подошла к окну. По спине пробежал озноб. Все тело напряглось, будто понимая то, что пока еще не поддавалось осознанию. Какое-то внутреннее чутье предупреждало о смертельной опасности этой затеи. Но желание помочь, воля к торжеству справедливости в конечном счете одержали верх. Тонкая нежная белая рука девушки стала повторять движения, что некогда проделывала старая, иссохшая, но куда более сильная знахарская. Пальцы словно плыли по узору. Грациозно и изящно, повторяя каждый жест, всплывающий в памяти. Но и осторожная плавность движений не могла уберечь их от уплаты положенной дани.  Во все времена эти резные стражи открывали хранимое лишь перед тем, кто в точности исполнит ритуал и кровью оплатит их покорность. Девушка неожиданно укололась об один из узоров, но, вскрикнув, не отняла руки и смиренно продолжила движение. Птица волновалась и возбужденно щебетала, перетаптывалась, не имея возможности как-то помочь спутнице. Она не видела происходящего, но чувствовала, как сам воздух вокруг них наполнялся напряжением. Рубиновые капли одна за другой появлялись из ранки и тут же оказывались на темном дереве, впитывающим их без остатка. Происходило это так быстро, будто дом сам вытягивал кровь из девушки. Створки окна вдруг медленно раскрылись.
Звери, телом для которых служили мрак и тени, кинулись к незваным гостям, скаля клыки на безобразных мордах. Беззвучно они вырывались сквозь окно, стремительно бросаясь к парализованным от страха жертвам. Жуткие монстры уже готовы были нападать, рвать живую плоть. Но, по счастью, за пределами их обиталища в эту минуту держало свою власть солнце. И оно сейчас решало где быть теням, а где быть свету. Призраки вмиг пали на землю серым прахом, едва не дотянувшись до девушки и ее плеча, на котором сидела испуганная голубка. Монстры тоже были среди воспоминаний о темной избе, но едва ли от этого становилось легче. Хоть они лишь призраки и тени, не приходилось сомневаться, что угроза была более чем реальна. Страх постепенно отпускал оцепеневшее тело. Девушке хотелось просто упасть и рыдать во весь голос от пережитого только что. Но из последних сил она сдержалась, а белые дрожащие руки потянулись к окну.
- Как же мы найдем то, что нам нужно? – Испуганно прощебетала птица, в этот момент.
- В старые времена, как рассказывал отец, в нашей деревне практически каждый владел рецептами целебных снадобий. Каждый умел приготовить, да не каждый заранее заготавливал. Никогда не знаешь, что за недуг нападет, да и хранить это все как-то надо. А потом часто бывало, что и вообще забывались рецепты. Поэтому, как болезнь подступала, так и отправлялись по деревне искать от нее спасение. У кого трава какая есть, кто рецепт помнит, всегда находилось решение. Но однажды в деревню пришел знахарь. Старец знал все рецепты наперечет, болезни, всякие сглазы да проклятия. Тогда-то и дом его заговоренный появился. Лишь на порог того дома кто ступит, тут же в специальном сундучке появляется необходимое зелье. По началу знахарь не жадный был - все говорил, мол, лес его кормит. Но как только забылись жителями все рецепты до последнего, так знахарь показал свою истинную сущность. А сундучку до богатств дела никакого, он нам и поможет.
Похоже, что весь дом состоял из одной комнаты, с царящей в ней темнотой. И царство это, по - видимому, было безраздельным. Единственный прямоугольник света, ворвавшийся сквозь открытое окно, казалось, с трудом сопротивлялся напору мрака. Девушка осмотрелась вокруг, как только глаза стали понемногу привыкать. Огромное пространство, много большее, чем представлялось снаружи. Стены хаотично утыканы практически пустыми полками. Посреди комнаты стояло несколько столов, большинство из которых заставлены небольшими сундучками и шкатулками. “Не те,”- сразу почувствовала девушка. Глаза еще некоторое время блуждали в огромном мрачном пространстве, пока наконец не обнаружили то, ради чего это все затевалось. Вот он, покоится на постаменте слева от двери, запертой на шесть засовов. Большой ларец, серый, как и все в этой темноте. Теперь надо лишь ступить на порог дома, чтобы сработало волшебство.
В дальнем углу погребенной во мрак комнаты, на одной из верхних полок, стояла небольшая, в ладонь величиной, глиняная статуэтка, выполненная в форме кошки. Едва в дом проникли незваные гости, разрезав солнечным светом привычную тьму, как эта фигурка отбросила вторую тень. Большой черный силуэт заскользил по стене, спускаясь все ближе к деревянному полу. Быстро, волосок за волоском вырастала шерсть на поверхности пятна. Сама тень становилась объемной, переставала быть заложницей плоскости. Ненавистный процесс пробуждения. Зеленые глаза сверкнули дикой злобой. К счастью, есть те, на кого можно и нужно выплеснуть это. Вор. Один. Как глупо. Это будет слишком короткий бой. Гнев все сильнее закипал в огромном черном кошачьем теле. Зверь тенью заскользил вдоль полок, ища удачное место для одного единственного броска.
Девушка не замечала приближение опасности, хоть эта угроза и была в половину ее роста. Слишком уж была поглощена эмоциями, в том числе и от того, что пришлось проделать ради того, чтобы подойти так близко. Ларец открылся с легким скрипом. Зернышко и какая-то ягода покоятся на бархатном дне, готовые принести исцеление страждущему, ступившему на порог дома. Голубь неожиданно громко защебетал, привлекая внимание. Вовремя. Сама тьма готовилась к смертоносному прыжку.
Кот не заметил птицу, и та уже голосила что было сил. Слишком много лет непрерывного сна. Потерял хватку. Ненависть дает силу, но затуманивают взор. В былые времена, при подобной оплошности, он может сделал бы вид, будто и не охотился вовсе. Теперь все иначе - теперь он страж. Поймать, убить, во что бы то ни стало. Иначе не будет больше покоя. Девушка среагировала мгновенно, когда поняла в чем дело. Отправив птицу к ларцу, бросилась к двери. Шесть засовов. Глупая добыча. Птицу можно съесть и позже. Никуда не денется. Она, похоже, слепа, хоть, стоит признать, обладает хорошим чутьем.
Подушечки пальцев лишь на миг успели ощутить шероховатость деревянной двери. И тут же скользнули вбок, едва задев один из засовов. Девушка вовремя осознала, что не успеет справится с дверью и развернулась. Массивные лапы с яростью обрушились на темную поверхность совсем рядом. Дверь жалостливо скрипнула, послышался треск. Пара засовов пришли в негодность. Девушка, поражённая нереальной силой зверя, с трудом увернулась от клыков. Те практически сомкнулись на ее шее. За то мгновение она в деталях, несмотря на темноту, успела разглядеть наполненные гневом глаза, лоснящуюся черную шерсть и кошмарную пасть. Ледяное дыхание ударило в спину прошмыгнувшей мимо жертве зверя. Воплощение смерти в ужасающем и одновременно прекрасном создании.
Когти заскрежетали о металлические пластины, укреплявшие дверь. Хищник развернулся, быстро оценивая сложившуюся ситуацию. Девушка пробиралась через столы к центру комнаты. Хватит одного прыжка. Но едва задние лапы оторвались от пола, как полет был тут же прерван. Белая птица спикировала прямо в голову черного зверя. Кот со всего маха влетел в первый же стол, стоявший на пути.  Мебель от удара перевернулась, разлетелись ящички. Голубка после атаки так же оказалась на полу, но спешно поднялась и успела дважды хлопнуть крыльями, торопясь взлететь. Острые клинки, выпущенные большой лапой, пронзили оперение левого крыла. Кот оказался невероятно ловок, хоть пока и не успел войти в полную силу. Крупная увесистая шкатулка разлетелась на куски в попытке пробить голову хищника. Из пасти вырвалось что-то похожее на стон. Ярость и страх на миг поменялись местами. Покрытое черной шерстью тело слилось с полом, практически исчезнув, а тень скользнула в сторону. 
Казалось, появился шанс открыть наконец дверь и сбежать из этого проклятого места. Девушка уже поняла, что дело сделано - голубка вновь видит, да и крылья целы. Она бросилась к двери, но услышала знакомый шум за спиной и обернулась. Из тени со стены выпрыгнул все тот же черный кот.  Он тут же ринулся нападать, преодолев в два прыжка расстояние до своей жертвы. По всему, поняла девушка, их битва близка к финалу. Либо она придумает как одолеть зверя и сбежать из этого мрачного жилища, либо тут и оборвется ее жизненный путь. Замелькали острые когти, все ближе и ближе подбираясь к хрупкому телу, чудом успевающему увернуться. Девушка отступала шаг за шагом, понимая, что скоро спиной упрется в дверь. Птица раз за разом атаковала хищника сверху, мешая тому сосредоточиться и тем спасая подругу.
Вот и дверь. Еще четыре целых засова сзади и наступающая смерть спереди. Хотя, единственный план, который пришел в голову на данный момент как раз предполагал, что мощные черные лапы и лезвия когтей сами помогут сбежать отсюда. Если, конечно не прикончат до этого момента. Глубокие борозды оставались в темной древесине, иногда летели искры, когда раздавался металлический скрежет. Треснул еще один засов. Осталось три. Зверь ревел и рычал, пробуждая в сердце ужас. На теле девушки сочилась кровью пара довольно глубоких пореза. Силы заканчивались. Опять треск засова. Еще немного…
Холодный рассудок ненадолго сверкнул в затянутых пеленой ярости кошачьих глазах. План спасения провалился. В мгновении ока черная шерсть обернулась обычной тенью, скользнула за девичью спину и вынырнула, щелкнув челюстями. Мимо. Жертва быстро распознала маневр, увернулась и бросилась к ближайшему окну, плотно закрытому черными ставнями. Хищник кинулся следом. Прыжок и вот он снова рядом. Кажется, что теперь уже некуда бежать, но неожиданно приходит в голову еще одна, возможно последняя идея. Девушка отнимает руку от раны, которую не осознавая зажимала вплоть до этой секунды. Даже в темноте видно, как перепачкана алой кровью нежная белая ладонь. Лишь один раз она бьет со всей оставшейся силой по темному дереву ставней, предлагая свою жертву в обмен на спасение. Потрясенный осознанием случившегося кот застывает на какое-то мгновение. Этого оказывается достаточно.
Окно открылось, ворвавшийся солнечный луч разрубил зверя, сотканного из теней. Девушка, тяжело дыша, вновь прижала руку к царапинам. Она стояла и смотрела, как падает на пол черная шерсть и испаряется, не оставляя следов. Это было самое страшное приключение в ее жизни. Как-то неожиданно накатила слабость так, и она почти рухнула на пол. Удержалась, лишь опираясь на подоконник. Тут же рядом с рукой села голубка.
- Этот ужас мертв? – произнесла она.
- Похоже, что так.
- Надо срочно выбираться. Вдруг он не один был.
- С тобой теперь все в порядке?
- Да. Зернышко, что лежало в ларце, и правда обладало волшебной силой. А вот ягода, думаю, для тебя.
- Тогда идем. Заберём ягоду и скорее в путь.