Наследница. Глава 19

Дэмиан замахнулся и с силой ударил ее посохом в спину, до крови прикусив щеку изнутри. Кейтлин с истошным криком упала на колени перед ним и низко опустила голову. Удерживающая посох рука задрожала, Дэмиан стиснул пальцами древесину и тяжело прикрыл глаза. На полу остались мазки крови, когда Кейтлин постаралась опереться на руки, но ладони заскользили, и воспитанница рухнула на локти. В пустом взгляде ее не отразилось ни ненависти, ни злости. Покорная игрушка в руках господина — именно этого Дэмиан и боялся больше всего.

Выход, ему нужно как можно быстрее найти выход, но в голову ничего не приходило. Не подчинись Дэмиан сейчас, госпожа вернет его на первый этап, и переубедить наследницу он уже не сможет. Придется играть по правилам Найды, пока что. Отвлечь ее покорностью, запорошить взор ложью и действовать за спиной императора, пока Кейтлин не вспомнит их истинные цели. Дэмиан выпрямился и поставил посох на пол перед собой.

— Кейтлин, — властно произнес он и бросил осторожный взгляд в сторону Найды — она благосклонно склонила голову. Кейтлин села на пятки и подняла залитые слезами глаза на него. — Я приказываю тебе…

И на последних словах голос вдруг пропал. Дэмиан сглотнул и отвернулся, не в силах смотреть на ее искаженное болью лицо. Как бы сильно он ни пытался избегать истины, ее громкое желание защитить его даже вопреки забвению тревожили, казалось, утраченную много десятилетий назад теплоту к людям. Совсем не помня их дружбы, Кейтлин плакала из-за него, из-за боли, которую он переживал от каждого удара и злого взгляда.

Кейтлин была важна для него, и, возможно, не только как спаситель. Дэмиан поднял посох и вернул взгляд на стоящую перед ним на коленях пленницу. Отрицание бурлящего в крови трепета волнения не спасет его, не поможет выбраться из замка. Дэмиан задумался над приказом, не способным навлечь гнев Найды. Чего хотела госпожа, он и так знал, однако следовать ее требованиям не желал.

— Да, господин, — прошептала Кейтлин, желая помочь ему. Если эти жалкие побои помогут ему избежать наказания, она смирится со своей участью. Предатель он или друг, сейчас не имеет веса в ее решении. Мягкое чувство в глубине душе умоляло помочь этому человеку, и Кейтлин подчинилась голосу подсознания.

Дэмиан стиснул зубы и вновь ударил ее посохом. Кейтлин рухнула на пол, не удержав равновесие. По полу разлетелись капли сочащейся из разодранных запястий крови. Темная аура, исходящая от стоящего напротив воспитанника, расползалась угольными змеями по комнате, охватывая собой каждый потаенный уголок. Кейтлин привстала на четвереньки и замерла, ожидая приказа. Отдающая могильным холодом энергия проникала через кожу к самому сердцу, рождая мелкую дрожь. Кейтлин зажмурилась.

— Не смей разговаривать без позволения! — воскликнул Дэмиан. По щекам потекли соленые слезы, срываясь на пол беззвучными каплями. Грубый голос дрогнул в самом конце, и в растекшейся тьме появились бесцветные дыры. Кейтлин подняла голову и встретилась с его осветленными глазами под сведенными бровями. Искреннее страдание на его посеревшем лице ранило глубже ударов посоха. И рана в груди зияла все больше с каждым ударом сердца.

— Встань! — сухо приказал Дэмиан. Кейтлин с трудом поднялась, не сводя взгляда с его приоткрытых губ. — Повернись.

Ужасно слышать его больной голос, как бы Дэмиан ни храбрился. Кейтлин развернулась спиной и сжала в руках маленький платочек. Не удержавшаяся в ткани кровь закапала на пол к ее ногам. Плеча коснулась ледяная ладонь и крепко сдавила. Кейтлин зажмурилась, она чувствовала мелкую дрожь удерживающих пальцев, и в груди сжималось от жалости к нему.

— Жалкая наследница, — ядовито произнес Дэмиан, и по коже ее побежали мурашки. — И откуда столько шума вокруг?

Он грубо надавил на плечо, и Кейтлин покорно опустилась на колени. Дэмиан стоял так близко, что окружающая его аура проникала сквозь кожу и отравляла тело ядом боли. Кейтлин сжала влажную ткань, по щеке потекли соленые капли. Дэмиан шагнул ближе и наклонился к уху:

— Никиас, — едва слышно прошептал он, и в груди снова защемило. — Вспомни его!

И через секунду Кейтлин лежала клубком на полу, обхватив себя руками, и мелко-мелко дрожала. Удары посоха почти не ощущались за вспышкой ослепляющей боли. Имя вихрем крутилось у нее в голове, навевая какие-то нечеткие воспоминания, от которых все ее тело сгорало в пламени невыносимой муки. Но как только Кейтлин пыталась ухватиться хоть за одно, яркие всполохи рассыпались искрами и таяли в пустоте. Дэмиан не случайно назвал именно это имя, и не просто так оно отозвалось в сердце острой болью. Кто же он? Что их связывало в прошлом? Ответы растворялись, подобно серой дымке в предрассветных лучах солнца. И только Дэмиан мог вернуть ей воспоминания о Никиасе.

Колдун еще пару раз ударил ее для отчетности, но вмешалась Рикка и заставила остановиться на сегодня. Ограничения, наложенные на нее господином, обязывали сохранить жизнь наследнице, впрочем, Рикка подозревала, что Дэмиан не убьет ее даже по приказу Найды. Вопреки его словам, сдержанные удары, осторожные прикосновения, теплые взгляды и еще куча мелочей выдавали в нем нежные чувства к девчонке.

— Достаточно! Кейтлин нужна мне целая.

Дэмиан молча отвернулся и подошел к своей госпоже. Найда нежно провела ладонью по его щеке и улыбнулась. Подернутые алой пеленой глаза в упор смотрели на него, словно на кусок вожделенного мяса. Дэмиан опустил взгляд и заметил, как часто вздымается ее грудь в такт тяжелому дыханию. Очарованная им, Найда не сдержала желания прильнуть к его губам и за ошейник притянула его почти вплотную к себе.

— Как мило. Ты смог поднять руку на Кейтлин. А ведь даже испытываешь к ней чувства, — мечтательно произнесла рал-дис и облизнулась.

— Боюсь, ты ошибаешься, госпожа Найда, — отрешенным тоном ответил колдун, пряча глаза от ее проницательного взора. Честен ли перед самим собой или тонет в очередном море лжи, Дэмиан утратил способность видеть истину с той самой секунды, когда повстречал наследницу.

— Ах, как мне нравится, когда ты споришь со мной, — выдохнула Найда, жадно оскалившись. Пухлые пальцы сжались на горле, Дэмиан прикрыл глаза и задержал дыхание. Конечности леденели под натиском всколыхнувшейся паники, и лишь упрямство не позволило ей завладеть разумом.

Дэмиан глубоко вдохнул и открыл глаза, слепящий ужас отступил вслед за движением ладони госпожи — Найда приобняла его за талию и коснулась носом горла. Колдун отвернулся — он прекрасно знал, как неистово кружил головы женщинам. И его госпожа не стала исключением. Уникальная магия притягивала не только слабый пол, а привлекательная внешность не оставляла шансов сбежать. Даже Кейтлин, как ему показалось вначале, не смогла устоять. Но именно она не проявляла к нему таких чувств. Хоть порой это и огорчало привыкшего быть желанным Дэмиана, на самом деле в какой-то степени он радовался ее устойчивости: Кейтлин не отвлекалась от своего пути.

— Хорошо поработал, Кейтлин без сознания, — раздался голос Рикки за спиной. Дэмиан извернулся в руках Найды и заметил рал-дис сидящей возле воспитанницы. Рикка подняла кроваво-розовые глаза на колдуна, и уголок губ тронула ухмылка. — Придется задержаться здесь, пока она не очнется.

— Какое удачное стечение обстоятельств, — обрадовалась Найда и развернула лицо Дэмиана к себе, вновь целуя. Рикка перевела взгляд на нее и хмыкнула.

— Интригуешь все больше, — со вздохом произнесла она и выпрямилась в полный рост. — Я не склонна к таким развлечениям, ты же знаешь, — Рикка подошла ближе к воспитаннику и провела кончиками пальцев по плечу. — Впрочем, массаж был бы весьма кстати. Ночь выдалась длинной.

Найда испытующе посмотрела на колдуна. Он мгновение помедлил, но потом все же склонил голову перед женщинами. Отказ бесполезен, Найда умеет быть настойчивой, когда речь заходит об интиме. И, что скрывать, до чрезвычайности умелая в любимом начинании.

— Он на все согласен, — улыбнулась Найда, ведя языком по нижней губе, и отпустила его. Дэмиан стиснул зубы, утихомиривая всплеск пробирающей до костей паники от чужих прикосновений. — Я в нем не сомневалась.

Рикка поманила его пальцем и села на узкую кровать. Дэмиан приблизился к ней, кладя посох на пол рядом с кроватью. Розовые глаза альбиноса магическим образом дурманили сознание, порождали грязное желание поискать каплю цвета на ее белоснежном теле. Дэмиан имел слабость к интересным партнерам, и Рикка полностью удовлетворяла его эксцентричным прихотям.

— Sine excessu, — угрожающе бросила Рикка, сощурив глаза. Дэмиан склонился перед ней и поднял очаровательный взгляд угольных глаз. Рал-дис улыбнулась уголками губ, верно расценив его добрый жест. Что ж, он тоже не выносит лишних слов и прикосновений, их мысли схожи.

Рикка сбросила черное платье на кровать и легла на живот, подложив руки под голову. Ее магические глаза были закрыты, но сомнений в том, что рал-дис чутко следит за каждым его движением, не оставалось. Дэмиан присел рядом на краешек, и мягко дотронулся кончиками пальцев до обнаженной спины. Рикка оказалась намного красивее, чем его госпожа. Прикасаться к ее нежной коже приятнее, белоснежный цвет игриво выделяется на фоне грубых тканей простыней. Дэмиан растер руки и увереннее провел ладонями вдоль линий спины, поглаживая и растирая уставшие мышцы.

Мимолетом взглянув на Найду, колдун заметил ее сидящей на деревянном стуле неподалеку от кровати. Рал-дис криво улыбалась ему, и Дэмиан без слов понимал ее приказ. И хоть считал их развлечения недостойными элитной стражи самого императора, противиться желаниям госпожи в подобной мелочи не мог. Еще пара-тройка отказов, и Найда вернет его на первый этап, что для него категорически недопустимо.

С нежностью скользнув ладонями по лопаткам, он сжал узкие плечи, перебирая уставшие мышцы. Рикка приглушенно застонала и заметно расслабилась в его теплых руках. Дэмиан не спешил, по-настоящему желал доставить ей наслаждение в благодарность за разожженный интерес. На белоснежной коже оставались красные метки от каждого неосторожного прикосновения, словно кровь на снегу. Рот наполнился слюной, жар ее тела струился по рукам, а слабый аромат возбуждения терзал обоняние. Колдун чувствовал, что Рикка не часто отдыхала подобным способом, хоть и была очень привлекательна для мужчин. Возможно, именно с этим и связано ее равнодушие к сильному полу.

Ощутив легкое покалывание в области шеи, Дэмиан перевел взгляд на свою госпожу. Предупреждение, не стоило увлекаться. Найда одними губами прошептала ему приказ, но колдун уже знал, чего она хотела. Легкие сдавило от нехватки воздуха, он глубоко вдохнул и склонился ближе к манящем телу, едва касаясь одеждой ее бедра. Рикка подалась навстречу, ее дыхание участилось, едва Дэмиан коснулся губами угла челюсти. Розовые глаза приоткрылись, осыпая предостережениями, и тогда он нежно прошептал на ухо только одно слово:

— Voluptatem…

Рикка вздрогнула, с шумом выдохнув. Голос, так пленительно зазывавший ее в свои сети, кружил голову. Слухи о необыкновенной соблазнительности колдунов раньше казались простыми сплетнями, но сейчас Рикка на себе ощутила всю мощь его магии. Найда оказалась права, с ним будто сам воздух тяжелеет, и голову заволакивает туман. Отказать невозможно, темные глаза, смотрящие в самую глубь и сулящие неземное удовольствие, связывают по рукам и ногам невидимыми цепями. Рикка приподнялась на локтях, ее лицо оказалось на одном уровне с ним.

— Non terribilis? — с придыханием шепнула она. Чарующие глаза на миг закрылись, чтобы в следующую секунду открыться и одарить алой вспышкой таящейся похоти.

— Periculum fascinat… — вкрадчиво ответил Дэмиан и с нежностью поцеловал ямочку за ухом. Рикка приоткрыла губы, едва справляясь с дыханием. Обжигающие ладони опустились на бедра, поглаживая большими пальцами внутреннюю сторону. По нервам пронеслась мелкая дрожь.

— Вечер обещает быть долгим.

Ее голос утратил нотки льда и безразличия, до краев заполненный неутоленным жаром. Дэмиан раскрыл рот и позволил языку рисовать на белоснежной коже незаметные узоры. Рикка послушно отдалась его рукам, принимала ласки, словно обычная женщина, но колдун ни на миг не ослаблял натиск магии на ее разум. В этой схватке именно он должен выйти победителем.

— Как пожелает госпожа, — смиренно улыбнулся колдун, однако в простых словах и пропитанном наслаждением хрипловатом голосе чистый разум смог бы уловить давление власти.

***

Сидя на краю кровати уже полностью одетым, Дэмиан с беспокойством наблюдал за лежащей на холодном каменном полу Кейтлин. Удивительно, что она не очнулась от творящегося здесь шума, столько часов без сознания провела. Дэмиан точно помнил, что после его последнего удара, Кейтлин оставалась в сознании. Засохшие дорожки слез отражали отблеск факелов, и перед приказом рал-дис соленые капли еще лились по щеками из зажмуренных глаз. Не иначе как Рикка специально усыпила наследницу для грязных игрищ.

Колдун окинул взглядом спящих стражниц и скривился. Закончив «вечернюю программу», он перенес обеих на кровать и укрыл одеялом. Вопреки его надеждам, вечер и впрямь выдался долгим. Рал-дис отличались от обычных женщин необыкновенной выносливостью и силой, а еще редкой любовью к власти над мужчиной. Но даже им не тягаться в эротических играх с Дэмианом. Он ловко выиграл эту схватку, и женщины теперь мирно спали за его спиной.

Впрочем, рассуждения о порочности их душ сейчас не играли весомой роли. Для Дэмиана издревле не были тайной их грязные пристрастия, подобные женщины всю жизнь тянутся к нему, магия или любопытство манят их окунуться в похоть, и партнер не имеет значения. Заставляют силой или соблазняют ласками, Дэмиан любил играть по их правилам, но сейчас времени на игры не осталось. Император посмел вторгнуться в его замкнутый мир, он должен поплатиться за подобную дерзость.

И не вообразить, как Дэмиан не хотел ввязываться в их мелкие войны за власть. Не ворвись войска в его земли, колдун до сих пор наблюдал бы бойню из окон замка и носа не показал. А хотя… сейчас Дэмиан уже не отрицал влияние наследницы на его желание помочь ей свергнуть императора. Встреча с ней будто с вихрем взметнула в воздух его стремления и цели, даря каждому новую роль.

Дэмиан подошел к лежащей наследнице и с нежностью погладил по распущенным волосам. Она подрагивала на холодном камне, отголоски нанесенной им боли по сей час прятались в каждой частичке ее души. Дэмиан опустился на колени возле ее головы и погладил по щеке тыльной стороной согнутых пальцев, постарался осторожно разбудить Кейтлин, ведь сейчас выдался превосходный шанс помочь ей вернуть воспоминания. Пока рал-дис обессилено спали в стороне, никто не мог помешать ему рассказать наследнице правду.

Кейтлин едва слышно застонала, но трепещущих век не подняла. Дэмиан искренне надеялся, что его удары не нанесли тяжелых увечий, он правда старался быть нежным с ней. Госпожа не ограничила его жестокостью, и все же притворство сразу кинулось бы в глаза. Кейтлин шумно вздохнула, свернувшись клубком на полу. Колдун ласковыми касаниями поводил ладонью по ее плечу, стараясь разбудить как можно мягче. Но Кейтлин хоть и перестала дрожать, просыпаться и не думала. Дэмиан наклонился к ней, прислушиваясь. Сердцебиение учащенное, дыхание тоже слишком частое для сна. О чем она думала? Что ей снилось?

Дэмиан нежно коснулся невесомым поцелуем ее щеки. Мотив? Никакого. Просто захотелось сделать именно это. Именно так. Колдун чувствовал вину перед ней за те побои и злые слова, но что-то внутри нашептывало, что не вина была тем чувством, которое влекло его к наследнице. Дэмиан не мог с точностью разобрать, кем она была для него в глубине темной души. Спасительница, госпожа, объект желания или любви? Дэмиан считал, что всего понемногу. Разве что любовь, в его понимании, не несла в себе романтического подтекста, а прятала в жестах и словах покровительство. Впрочем, и любовью в привычном значении это назвать было крайне сложно.

С приоткрытых губ наследницы сорвался болезненный стон. Дэмиан склонился к ее лицу, прислушиваясь к тихому шепоту, но разобрать смог только отдельные звуки. Ресницы ее трепетали в такт частому дыханию, словно где-то в глубине снов она пряталась от ужасного кошмара. Дэмиан вновь положил ладонь на ее плечо и мягко погладил. Напряженные черты лица наследницы смягчились, на губах появился едва заметный намек на улыбку. Почти незаметную, идущую из глубин нежного сердца ее прекрасной обладательницы.

Словно в дурмане, Дэмиан склонился к ней и замер в дюйме от ее лица. Прерывистое дыхание оседало на обонянии, и каждый вдох его впитывал терпкий запах пыток и тонкую дымку ее соблазнительного аромата. Колдун отстранился, выпуская из легких дурман. Кейтлин манила его своей невинностью и нежностью, открытостью и прямолинейностью. И все это, в совокупности с ее отстраненностью именно по отношению к нему, заставило Дэмиана тянуться к ней еще и еще. Ладонь скользнула по спине на поясницу, колдун задержал дыхание, сглотнул, с трудом сдерживая порыв трогать больше. Нежная, теплая, мягкая — наследница так и зазывала его прикоснуться к запретным местам.

— Кейтлин, — тихо прошептал он, склонившись к ее лицу и вдыхая сладкий аромат тела с привкусом крови. — Кейтлин, проснись.

Она лишь тихо застонала, так и не шевельнулась. Дэмиан чувствовал опутывающую ее сонную дымку ошейника, но развеять туман ему не под силу. Быть может, грубость могла бы насильно вырвать Кейтлин из объятий сна, да только Дэмиан не хотел пользоваться ситуацией и прикасаться к ней там, где она, возможно, не позволила бы. Заблуждения быть не могло, его чувства другого рода. И лишь потому он продолжил мягко растирать ладонью ее спину, шепча на ухо лишь имя.

Сквозь плотное марево сна Кейтлин почувствовала странное тепло, но не придала ему значения, осталась во владениях белоснежной пелены. Память услужливо скрыла последние мгновения перед забвением, но просыпаться так не хотелось. Кроме госпожи, некому подарить ей согревающую иллюзию. Наверняка госпожа перенесла ее в теплое место или накрыла толстой тряпкой. В любом случае, это не заслуживало и толики внимания.

Впрочем, через несколько минут Кейтлин изменила свое мнение: навязчивое тепло дополнилось приятным ощущением чужого присутствия. Колючая аура незнакомца не ранила, словно оберегала его самого, но не приносила вреда тем немногим, к кому он изволил приблизиться. Кто бы это ни был, Кейтлин нравилось ощущать его дарящую покой ладонь на своей спине, легким прикосновением он будто мог наполнить каждую клеточку теплом и заботой. Кейтлин грела это ласковое чувство внутри себя, не позволяла ему уйти. И спустя еще пару мгновений тепло обогатилось потрясающим звуком голоса, сиропом обволакивающим ее сознание. После океана боли и страданий, кто же мог дарить ей столь нежное чувство?

Кейтлин хотела открыть глаза, чтобы поблагодарить или хотя бы увидеть обладателя столь манящего голоса, однако отяжелевшие веки отказывались слушаться хозяйку, не желая выпускать ее из царства сна. В нос ударил знакомый ледяной аромат. Кейтлин дернулась, сбрасывая магические оковы забвения, и чутко прислушалась к тихому дыханию, шорохам одежды, ноткам до дрожи привычного тембра.

— Кейтлин… — наконец она смогла разобрать, что ей говорил пленительный голос. Наполненный тоской и мольбой, он взывал к ней, прося очнуться. Кейтлин с трудом разлепила тяжелые веки и с удивлением разглядела источник безумной сладости.

— Дэмиан? — переспросила Кейтлин, боясь ошибиться в имени. Он улыбнулся в ответ.

— Мне нужно тебе много рассказать, пока госпожа не слышит, — вмиг посерьезнел колдун, оглядываясь по сторонам. Кейтлин тоже осмотрелась — госпожа Рикка мирно отдыхала на кровати, и в запертой каменной клетке они оказались наедине с темным спутником госпожи Найды.

Кейтлин недоверчиво прищурилась, разглядывая мужчину. В угольных глазах играли огоньки радости, и темный светлел от каждой их вспышки. Вот только слова его настораживали.

— Рассказать? Но как же госпожа?.. — заволновалась Кейтлин и попыталась встать, опираясь на дрожащие руки. Дэмиан помог ей сесть на колени и придержал сзади. Отяжелевшее тело не желало слушаться, Кейтлин привалилась к плечу колдуна и на миг прикрыла глаза. Каменные стены поплыли перед глазами, и к горлу подступил комок. Кейтлин откашлялась.

— Послушай, — Дэмиан вновь привлек ее внимание и дождался, пока она посмотрит ему в глаза ясным взглядом, — ты помнишь свою мать?

Кейтлин задумчиво поводила взглядом по комнате. Простой вопрос, самого близкого человека невозможно забыть. Кейтлин нахмурила брови и зажмурилась. Она видела лицо своей матери, помнила, как они играли в далеком детстве, но картины прошлого безжалостно расплывались. Голос, родной голос, он словно растворился в чернильной пустоте. Кейтлин подняла глаза на сосредоточенное лицо сидящего перед ней человека.

— Смутно. Помню только глубокое детство.

— А потом? Помнишь, где жила? — Дэмиан навис над ней, не отрывая пронизывающего взора. — Помнишь, как встретила одного человека и решила помочь, узнав его историю?

Кейтлин опустила голову, и взгляд упал на ее окровавленные руки. Бордовые капли стекали на пол, кривой лужицей расползались по полу вокруг насквозь пропитанного платка. По щекам вдруг побежали слезы — в памяти всплыли ужасные картинки прошлого, как ее мать умерла несколько лет назад. В тот же год Кейтлин переехала в другую страну, но собственный новый дом вспомнить не могла, сколько бы ни старалась.

И все же неизвестное имя нестерпимой болью отзывалось в душе, стало быть, этому должны быть причины. Никиас… В горле встал ком, хотя она лишь попробовала на вкус его имя, даже не попыталась произнести. Откуда же столь яркое чувство утраты? Жив ли этот человек или его давно нет в этом мире, и эти слезы по погибшему? Кейтлин вскинула голову и схватила сидящего почти вплотную колдуна за запястье — тот вздрогнул и резко отдернул руку. По тыльной стороне предплечья потекли капли крови, он судорожно отшатнулся и прижал измазанную кровью кисть к груди, в ужасе зажмурив угольные глаза.

— Скажи, кто такой Никиас? — Кейтлин склонилась к нему, не обратив должного внимания на дикий отклик на ее прикосновение. — Почему мне нужно вспомнить его? Кто он для меня?

— Что ты чувствуешь, когда слышишь это имя? — задал встречный вопрос Дэмиан, чуть отдышавшись.

Кейтлин задумалась, какими словами точнее описать это ощущение. За океаном душераздирающей боли прятались нежные лепестки согревающего жара, и едва они, касаясь, растворялись на сердце, по коже бежали одурманивающие мурашки. Его именем пело нечто неподъемно-сладкое в груди, и дыхания не хватало выразить песню голосом. Но со следующим ударом пульса в мгновение ока эту сладость пронзали острые лезвия, оставляя глубокие раны, от которых в глазах вставали слезы, и горло сдавливали тиски.

— Боль… — спустя несколько минут ответила Кейтлин. — В большей степени боль. Но одновременно и странное тепло. Я совсем не помню человека, только чувство, что Никиас важен для меня.

Дэмиан растянул губы в лукавой улыбке. Темные глаза потухли, утратили внутренний свет азарта, словно речь шла о нем самом, но Кейтлин твердо осознавала, что Никиас совсем другой человек. И все же кроме имени она не могла припомнить ни единой детали: ни внешности, ни звука голоса, ни единой секунды рядом с ним или вдали, когда бы она могла думать о нем. Ничего.

— Я не вмешивался в ваши взаимоотношения, — вдруг произнес он совсем тихим тоном, и Кейтлин вся обратилась в слух, чтобы не упустить ни одной частички ценнейших сведений. — Однако видел вас со стороны. Я видел… больше, чем должен был, но и вы не спешили скрыться. И ваши взгляды всегда были направлены друг на друга.

— Тогда я не понимаю, — растерянно проговорила Кейтлин. — Почему боль?

— Сосредоточься, и постарайся вспомнить, — мягко ответил колдун и придвинулся к ней. — Твоя сила подсказала тебе в тот раз, подскажет и сейчас, доверься.

— Подскажет что? Какой еще раз? — непонимающе переспросила Кейтлин, окончательно запутавшись в странных словах. Дэмиан ласково коснулся ее окровавленных рук и положил на свои колени. Кейт удивленно вскинула брови, но колдун всего лишь заботливо погладил пострадавшие запястья и вытер их от крови.

— Если я расскажу больше, ты мне просто не поверишь, — негромко ответил он и поднял пронизывающий темный взор на нее. — Твой господин, император, будь внимательна к его словам и действиям. Прислушивайся к каждому, прокручивай в голове, пока не поймешь каждую интонацию, каждый подтекст.

— Моя госпожа — все для меня, — вмиг посерьезнела Кейтлин. И ранее он говорил гадости, ему все еще нельзя доверять, даже несмотря на желание узнать больше о загадочном имени. — Я не помню тебя, не помню Никиаса, не помню никого. Я знаю только ее. И великого господина. Не пытайся убедить меня, будто мне нужно опасаться их!

— Кейтлин, ты не из этого мира! — вдруг выпалил Дэмиан, сжимая ее руки в своих.

Кейтлин вырвала запястья и стремглав подскочила на ноги, несмотря на слабость в теле. В груди пожаром колотилось сердце, почти выпрыгивало из тела. Как может он так явно обманывать ее, как может плести интриги против императора? Руки сжались в кулаки, Кейтлин зажмурилась, сдерживая рвущийся из груди крик. Ее сбивают с толку, чтобы заставить пойти против господина! Внутри поднялась волна праведного гнева, обжигая собой каждую клеточку. Кейтлин распахнула глаза и схватила его за ворот, притягивая ближе.

— Ложь! — что есть сил выкрикнула она. — Это заговор! Против моего господина!

Его зрачки резко расширились. Рот открылся в немом крике, с губ сорвались сдавленные хрипы. Кейтлин в ужасе разжала пальцы, и колдун плавно осел на пол. Глухой крик наполнил молчаливую комнату. Кейтлин медленно попятилась, пока не наткнулась спиной на кровать. Дэмиан рухнул на бок и обхватил руками живот, корчась от невыносимой боли. Тёмные глаза его больше не сияли, он зажмурился и стиснул зубы, пряча в глубине своей души болезненные стоны.

— Что ты сделала?! — пробирающим до костей полушептом произнесла Рикка в опасной близости от слуха. Кейтлин испуганно обернулась, встретившись с кроваво-розовыми глазами своей госпожи. Рикка нависла над ней подобно опасному хищнику. Секунду Кейтлин смотрела в лицо грозной стражнице, потеряв власть над собственным телом, а затем упала на колени перед госпожой и склонила голову, почти касаясь лбом каменного пола.

— Умоляю, госпожа Рикка! Я не представляю, как это произошло! — в панике пролепетала Кейтлин, чувствуя, как язык заплетается с каждым словом все сильнее.

Найда бросилась к своему воспитаннику и опустилась на колени перед ним, коснувшись ладонью лба. Дэмиан мелко трясся на полу, ни разу не разомкнув сжатых век, и шептал нечто настолько неразборчивое и тихое, что даже склонившаяся над ним Найда не смогла разобрать ни звука. Голос бьющегося в агонии колдуна ослаб настолько, что смешивался с дыханием и таял, не успев сорваться с губ.

Кейтлин тихонько рыдала на коленях перед госпожой и едва сдерживала нервную дрожь. До ее слуха доносились судорожные вздохи и постанывания жертвы, но поднять головы, чтобы узнать о его состоянии, Кейтлин не смела. В собственной вине за происходящее она не сомневалась и все же вразумительно ответить госпоже на простой вопрос не могла, не понимала, как могла навредить ему одним прикосновением.

— Фейлт сработал, — заключила Найда и поднялась с пола, отряхнув колени и ладони от песка. — Его кто-то активировал.

Рикка схватила Кейтлин за волосы и задрала голову. По щекам побежали слезы, Кейт стиснула зубы и зажмурилась, потянув руки к госпоже, но вовремя опомнилась и сжала кулаки. Капли крови потекли по предплечьям, закапали на колени. Кейтлин сцепила руки и положила на бедра, приоткрывая слезящиеся глаза.

— Отвечай! Что ты сделала? — угрожающе прорычала Рикка, склонившись над ней. — Что произошло между вами?!

— Мы разговаривали, госпожа, — сдавленно пробормотала Кейтлин. Рикка нахмурилась, и пленница поспешила продолжить: — Он сказал, что император и ты, госпожа Рикка, мои враги. А потом добавил, что я не из этого мира. Я не поверила, ответила, что он предатель и готовит заговор, и он вдруг упал. Я правда не знаю почему, госпожа Рикка.

— Это все? — рал-дис сощурила розовые глаза, и Кейтлин мелко закивала.

— Все, госпожа Рикка, клянусь.

Найда рассеянно взглянула на пленника и поджала губы, размышляя над услышанным. Дэмиан оперся на руки и замер на коленях, все еще пытаясь отдышаться после наказания ошейником. И хоть использовать Фейлт могут лишь обладатели магии, не было сомнений, что именно он стал причиной внезапного приступа. Найда развернулась спиной и подошла к кровати, украдкой взглянув на дрожащую перед Риккой наследницу. Кейтлин безобразно рыдала, невзирая на стоящую перед ней рал-дис. Тьфу, и как девчонка до сих пор не поняла, что поведение перед госпожой не может выходить за грани дозволенного?

Рикка разжала руку, и Кейтлин рухнула перед ней, закашлявшись. Жалкая девица, от великой наследницы она ждала большей силы духа, а Кейт оказалась просто ребенком. Рикка приблизилась к кровати и передала Найде платье, а затем и сама оделась. Кое-что не сходилось в рассказе ее воспитанницы, но обе рал-дис никак не могли уловить этой нестыковки, кроме очевидного — где Кейтлин нашла силы активировать Фейлт. Магию в ней не нашел даже сильнейший император, так где же на самом деле скрывалась истина?

— Дэмиан, встань! — раздался краткий приказ Найды.

Кейтли до зудящих рук хотела поднять голову и взглянуть, в каком состоянии ее так называемый «друг», но побоялась сейчас шевелиться. Исходящие от госпожи импульсы гнева и нетерпения не почувствует только слепой, и Кейтлин не хотелось еще сильнее злить ее. Все же голос в глубине нашептывал, что Дэмиана убить так просто не позволит сам господин, потому беспокойство понемногу уходило, уступая место облегчению — она не погубила только обретенного знакомого из ее прошлого.

Колдун медленно поднялся на дрожащих ногах и гордо выпрямил спину. Из-за магии ошейника его немного потряхивало, но сил твердо стоять перед госпожой пока хватало. В голове плыло, Дэмиан бегло взглянул на распластанную перед Риккой Кейтлин, но быстро перевел ясный взор на Найду. К горлу подкатывал комок, колдун откашлялся и на миг прикрыл глаза — комната закружилась, и он чуть не рухнул на пол.

— Объясни ты, что между вами произошло? — угрожающим тоном потребовала Найда.

— Мне нечего добавить, госпожа Найда, — приглушенным тоном шепнул Дэмиан. Рал-дис с подозрением нахмурилась, но колдун не обратил внимания. Весь его разум занимала лежащая на полу Кейтлин. Рикка не спешила помочь ей, хотя магическое чутье подсказывало Дэмиану, что жизненных сил у наследницы осталась жалкая капля.

— И Фейлт сработал сам по себе? — усмехнулась Найда, приблизившись к нему и взирая снизу вверх узкими щелками глаз. — Что было до того?

Дэмиан не шелохнулся. Вспоминая свою первую госпожу, воспринимать Найду серьезно он просто не мог. Ее жалкий грозный взгляд казался ему не более чем подражанием настоящей силе. Жестокость госпожи из прошлого наводила ужас и приводила в восхищение, Найда же напоминала кривую подделку.

— Кейтлин не помнит, что из другого мира, — задумчиво произнес Дэмиан, прижав руку к подбородку. Найда схватила его запястье и потянула на себя, колдун опустил глаза на ее рассерженное лицо. — Думаю, мои слова сильно потрясли ее. Госпожа Рикка уничтожила ее личность, но в подсознании остались отголоски воспоминаний.

— Эмоциональный взрыв… — рассеянно прошептала Рикка. Дэмиан обернулся к ней, рал-дис опустила взгляд на лежащую пленницу и нахмурилась. — Интересно…

— А у меня другая информация, — озлобленной змеей зашипела Найда, и губы ее скривились в оскале. Дэмиан нехотя повернулся к ней. — Готовишь заговор?

— Ни в коем случаем, госпожа Найда, — осторожно мотнул головой Дэмиан. Рал-дис с силой залепила ему звонкую пощечину.

— Лжец! — с отвращением произнесла Найда. Дэмиан сглотнул, во рту появился солоноватый привкус крови. — Хочешь вернуться к первому этапу? Не до конца усвоил, что следует за неподчинением?

— Кейтлин, встань! — вдруг приказала Рикка. Кейтлин подняла заплаканное лицо и закусила губу. — Мы идем к императору.

Найда изумленно обернулась к подруге, вскинув тонкие брови над округлившимися глазами. Дэмиан вслед за госпожой устремил внимание на Рикку, но та следила только за трепыхавшейся на полу наследницей: Кейтлин пару раз упала на скользком от крови полу, но в третий раз ей все же удалось устоять на трясущихся ногах.

— Да, госпожа Рикка, — подала Кейт едва слышный голос. Кончики пальцев онемели от невыносимой боли, она едва чувствовала в руках мокрый платок. Голова кружилась, пол вращался под ногами, Кейтлин стиснула зубы и зажмурилась, пока вновь не рухнула.

— Император не любит, чтобы его беспокоили, — осторожно предупредила Найда, совсем позабыв о собственном воспитаннике. Дэмиан незаметно выдернул руку из ее холодных пальцев, воспользовавшись замешательством рал-дис, и отошел на полшага.

— Это важная причина, — Рикка кивнула подруге, развеивая ее беспокойство, и загадочно улыбнулась уголками губ. — Господин желал сведений, и они у меня появились.

***

Вдвоем они буквально летели по коридорам огромного замка. Кейтлин с большим трудом поспевала за своей госпожой, спотыкалась, заплеталась в собственных ногах, а потом бежала, чтобы догнать Рикку. Каждая клеточка ныла от хранящейся в самом ядре магической боли, но Кейтлин упрямо сжимала в негнущихся руках окровавленный платок и молча следовала за госпожой. Чутье подсказывало, что та сцена с ошейником не пройдет для нее бесследно, ведь обе рал-дис недвусмысленно дали это понять.

Рикка украдкой обернулась на запыхавшуюся воспитанницу и замедлилась возле стражника, чтобы узнать у него о перемещениях императора. Оказалось, он снова изучал магические книги в главном саду замка. Под вечер император любил спускаться туда, чтобы насладиться прохладной свежестью вечернего воздуха и сонными колебаниями на ветру закрывшихся бутонов. Рикка разделяла его любовь к вечерним променадам, но не имела права появиться в саду без особого приглашения, когда там ее господин.

Дорога до сада заняла намного меньше времени, чем рал-дис рассчитала исходя из состояния Кейтлин: воспитанница очень резво бежала за ней, несмотря на одышку и сдавленные хрипы. Кейтлин замерла за госпожой и стиснула в руках насквозь пропитавшийся кровью платок. Рикка обернулась к ней и протянула новый белоснежный кусочек ткани, взамен требуя вернуть окровавленный. Пустой взгляд розовых глаз уткнулся в Кейтлин без единого проблеска интереса. Алая ткань легла в протянутую пустую ладонь, Рикка сжала ее в кулаке и отвернулась.

Возле входа в сад стояла пара личных охранников императора, подменяя собой замки и рупор. Рикка приблизилась к одному из них и тайными кодами произнесла сжатую просьбу об аудиенции. Стражник кивнул в ответ и скрылся за дверями сада. Рикка обернулась к Кейтлин, желая предупредить о приличиях, но уже через пару секунд охранник появился вновь и сказал, что они обе могут войти.

— Делаешь только то, что тебе приказывают, — Рикка схватила ее за руку и чистым платком протерла ладони. Кейтлин кратко кивнула и опустила глаза. — Зайдешь, встанешь на колени и будешь стоять. Голову не поднимать. Все поняла?

— Да, госпожа Рикка, — покорно ответила Кейтлин.

Рал-дис тихими шагами вошла в роскошный сад и остановилась в нескольких шагах от двери, преклонив колено. Кейтлин мигом повторила ее жест, опустилась на землю и молча замерла в ожидании указаний. Холодный порыв ветра растрепал волосы, Кейт упала на оба колена и в ужасе застыла на месте. Сердце колотилось в груди так громко, что заглушало шорохи листьев в дюйме от нее.

— Рикка, — протянул император, удостоив подчиненную лишь мимолетным взглядом, — что привело тебя сюда в такое время?

Кейтлин задержала дыхание и вся обратилась в слух. Впервые она предстала перед господином после того ужасного дня и боялась пропустить хоть слово. Его приятный голос ласково обволакивал разум, будто подчинял своей воле. Кейтлин тихо выдохнула и стиснула в руках платочек. Рядом с господином она ощущала непонятную тревогу, но и одновременно странное удовлетворение, словно стремилась всю жизнь к встрече с ним.

— Ваше задание, — без колебаний ответила Рикка. — Кажется, я нашла способ выяснить то, что вы хотели узнать.

— Нашла? И какой? — с интересом уточнил Дерк Ренэт, полностью развернувшись к ней. Рикка подняла глаза на господина.

— Пару минут назад Кейтлин непроизвольно активировала Фейлт, — отчиталась рал-дис. Император приподнял брови, и она поспешила продолжить: — Эмоциональный взрыв.

— И каков твой план? — не задавая лишних вопросов о сути, поинтересовался император. Без сомнений он сразу обо всем догадался, в отличие от Кейтлин, которая не понимала, о чем они говорят, и сейчас просто вслушивалась в каждое слово.

— Никиас.

Кейтлин вздрогнула. Имя вновь отдалось в груди уколом жгучей боли и томления. Всякий раз, стоило ей услышать его, все тело трепетало нервной дрожью. Волнение и страдания сплетались разноцветными нитями и оплетали ноги и руки невидимыми цепями. Кто же тот человек, приводящий ее мысли и душу в подобный раздор?

— Провокация? — император задумчиво поднял взгляд к небу. Легкий ветерок всколыхнул листья, заставляя их играть приятную мелодию природы. Зеленая молодая трава, не тронутая осенью, подыграла ветру, дополняя уютную музыку новыми свежими нотами.

— Сейчас же отправь за ним людей, — развернувшись на каблуках, приказал Дерк Ренэт. Стальной взгляд едва уловимо полыхнул торжеством, но сдержанное выражение лица не выдало его радости.

— Слушаюсь! — покорно кивнула Рикка и склонила голову перед господином. Император коснулся ее головы ладонью и обошел, остановившись перед Кейтлин. Наследница не двинулась с места.

— Иди, а вот Кейтлин пусть задержится, — император махнул рукой Рикке, отпуская на сегодня. — На пару слов.

Кейтлин не подняла взгляда, даже когда увидела перед собой ноги господина. Наоборот, она еще ниже опустила голову, сдерживая охватившую все тело нервную дрожь паники. И хоть господин ни разу не причинил ей боли, Кейтлин на подсознательном уровне опасалась его, словно нечто из прошлого нашептывало предостережения. Вся окружающая его аура впивалась в кожу колкими сосульками, вытягивая из души остатки тепла.

— Конечно, господин. Я сделаю все в лучшем виде.

Рикка в мгновение ока исчезла из сада, оставив их наедине друг с другом. Император медленным шагом прошел мимо пленницы и остановился за ее спиной. Плеч коснулись теплые ладони — Кейтлин непроизвольно вздрогнула. Пальцы причиняли боль, так сильно господин их сжимал. По коже пробежала нервная дрожь, липкий страх слизкой змеей скатился по позвоночнику, приковав к земле.

— Ты испачкала сад кровью, — вкрадчивым тоном произнес Дерк Ренэт, склонившись к ее уху. Кейтлин медленно развела дрожащие ладони и с ужасом увидела несколько красных капель на серой дорожке.

— Умоляю… — с трудом выдавила из себя Кейтлин — язык едва шевелился во рту, руки похолодели, совсем не чувствовали сжимаемый платок. — Простите, господин…

— Но меня интересует нечто другое, — спокойным тоном продолжил император и отстранился, выпрямившись в полный рост. Кейтлин застыла. — Ты и твои друзья не видны на моих… картах.

Она не решилась вставить слово, не зная, то ли он просто просвещает ее, то ли ругает за что-то, то ли задает вопрос. Но в любом случае она не представляла, о чем император говорил ей. Ни друзей, ни родных, ни знакомых Кейтлин не помнила с того дня, как очнулась возле госпожи. Вся ее жизнь, если в ней было что-то стоящее, стерлась из памяти, словно сгоревшая летопись.

— Кто тот маг, что заколдовал вас?

Дерк Ренэт говорил ласковым голосом, но Кейтлин чувствовала струящуюся вокруг чернеющую ауру неприязни. Тонкие пальцы господина неприятно сжали ее плечи, впиваясь в без того кровоточащие раны. Кейт вновь прокрутила вопрос в голове, но далекие слова словно на незнакомом языке никак не отпечатывались в разуме пониманием. Император же терпеливо ожидал ответа, хоть и сгущающаяся вокруг него аура так и пестрила темными сгустками.

— Я не понимаю, господин, — еле слышно выдохнула Кейтлин, не смея поднять головы. — Я не знаю ни одного мага, кроме вас.

Правитель резко убрал руки. Кейтлин еще больше сжалась под его пристальным взглядом, каменными плитами ложащимся на плечи. Угнетающая тишина, нарушаемая лишь легкими дуновениями ветерка, только усиливала царящую в груди панику. Кружащая вокруг императора аура вдруг растворилась в потоках стелящегося по земле воздуха. Кейтлин закусила губу.

— Да, конечно, — отрешенно произнес император и мягко погладил ее по голове. — Свободна!

Кейтлин слишком шумно выдохнула и украдкой посмотрела на проходящего мимо нее господина. Тот достал из складок одежды книгу и открыл на странице с золотистой закладкой. Кейтлин привстала с колен, и как только он отошел от нее на пару шагов, стремглав вылетела из сада, стараясь больше ни к чему не прикасаться, дабы сильнее не перепачкать чудесный сад кровью. Сколь сильным бы ни было почтение к господину, проницательный внутренний голос нашептывал предостережения по отношению к нему, и Кейтлин спешила покинуть его общество, пока смоляная аура не поглотила ее.

— Немедленно привести его ко мне! — услышала она грубый голос госпожи.

Оторвав глаза от пола, Кейтлин заметила, как Рикка раздавала приказы облаченному в красные кожаный нагрудник солдату. Он был чуть ли не вдвое больше Рикки, но стоило рал-дис грозно взглянуть на него, как грузная фигура словно бы сжималась перед ее величием. На удивление, мужчина оказался одет иначе, нежели личная охрана императора: на груди у него перекрещивались две золотые цепи, с незнакомым символом в центре. Да и оружия он носил совсем мало. Кейтлин предположила, что он мог бы быть одним из командующих армией.

— Привести живым! — предупредила Рикка.

Мужчина послушно кивнул и преклонил колено перед ней. Рал-дис махнула рукой и развернулась на пятках к нему спиной, сразу заметив мнущуюся у дверей воспитанницу. Кейтлин подняла взгляд на госпожу и зашагала к ней, когда Рикка поманила ее пальцем. Розовые глаза госпожи смягчились при ее приближении, и даже левый уголок губ тронула улыбка.

— Что от тебя хотел император? — вскользь спросила Рикка, приложив ладонь ей ко лбу. По телу заструилась промозглая мгла. Кейтлин задержала дыхание, взирая на нее словно загнанный зверь.

— Я не уверена, что могу ответить, госпожа Рикка, — тихо сказала она и скосила взгляд на спину удаляющегося командующего.

Рал-дис грозно оскалилась, и Кейтлин свалилась перед ней на колени, задыхаясь от вмиг вспыхнувшей от шеи мучительной боли. Вцепившись негнущимися пальцами в ошейник, она попыталась сорвать его, чтобы хоть как-то избавиться от сжимающей горло боли. Дыхание перехватило, Кейтлин не могла вдохнуть, чувствуя, как легкие раздуваются, горят от нехватки кислорода. Голова закружилась, и зрение вдруг перестало различать очертания коридора.

К счастью, пытка продлилась не больше минуты, и боль начала плавно отступать. Кейтлин судорожно вдохнула и закашлялась, широко открыв рот и хватая живительный воздух, будто выброшенная на сушу рыба.

— Если я еще раз повторю, ты горько пожалеешь, — спокойным голосом предупредила Рикка.

— Прошу простить меня, госпожа Рикка, — прохрипела Кейтлин, стараясь хоть чуть отдышаться. Четких указаний от императора у нее не было, стало быть, задавать вопросов ей не положено. — Господин спросил меня, почему нас было не видно на картах. И кто тот маг, что нас заколдовал.

Рал-дис нахмурилась, задумчиво взглянула на закрытую дверь. Кейтлин закашлялась, прикрыв ладонью рот, и зажмурилась. На языке возник неприятный соленый привкус крови. Горло драла стихающая боль магии, не спешила выветриваться из тела. Кейтлин оперлась на руки, позабыв о сочащихся из запястий красных каплях, и с трудом приоткрыла глаза. Образ госпожи расплывался, сливался с очертаниями резной двери. Кейтлин несколько раз моргнула и села на пятки.

— Вставай и пойдем, — через несколько секунд молчания приказала Рикка. Кейтлин с трудом поднялась на ноги, хотя все тело, каждую клеточку ломило от боли. — Надо тебя отмыть.

Не задавать вопросов и не вникать в произнесенные вскользь слова — вот что Кейтлин запомнила за сегодняшний день предельно четко. Вернувшись в комнату, Рикка передала воспитаннице железное ведро и объяснила, где набрать воды. Кейтлин послушно взяла его и поспешила к расположенному в минуте ходьбы от комнат источнику. Он оказался совсем рядом, но тяжелое наполненное ведро обрывало руки, а ручка скользила в мокрых ладонях. Благо хватало всего одного похода, на трясущихся ногах дотащить больше Кейтлин не смогла бы.

Донеся воду до комнаты, воспитанница оставила его около небольшой ванны и подняла взгляд на Рикку. Рал-дис достала с каменного выступа щетку и бросила рядом с ведром. Тонкости воспитания пленников надлежало исполнять беспрекословно, и это было одно из подобных. Нравилось это Рикке или нет, возразить она не смела.

— Сними всю одежду и залезай в ванну, — сквозь зубы проворчала Рикка.

— Да, госпожа, — сдавленным голосом выжала такое необходимое подтверждение приказа Кейтлин.

Рикка выражалась весьма недвусмысленно, потому Кейтлин покорно исполняла все приказы, даже не пытаясь их осмысливать. Любой лишний вопрос вызывал бурю гнева от госпожи, и лишний раз нарываться на наказание Кейтлин не желала. Рукава рубашки застряли на тяжелом металле, не желая пропускать огромные кандалы. Кейтлин подергала вмиг пропитавшуюся кровью ткань, но просить помощи не осмелилась.

— Дай мне руки, — приказала рал-дис. Кейтлин вытянула запястья перед госпожой, и Рикка без раздумий сняла с нее тяжелые кандалы. Ощутив долгожданную легкость в теле, Кейтлин глубоко вздохнула, прикрыв глаза, словно на секунду оторвалась от земли.

Скинув на каменный пол всю немногочисленную одежду, Кейт села на колени в ванне и опустила голову. Рикка взяла грубую щетку и начала тщательно стирать с рук и тела все следы засохшей крови, промывать каждое новое ранение от грязи и ржавых ошметков металла. Инфицирование открытых ран то и дело встречалось у воспитанников, и очень многие умирали от сепсиса или лихорадки, ведь лекарств для них не выделяли. И единственным способом не допустить скоропостижной смерти воспитанницы оставалось промывание ранений. Хоть Рикка и терпеть не могла эту процедуру.

Кейтлин зажмурилась и сжала зубы, чтобы не закричать от раздирающей боли. Госпожа с потрясающим усердием оттирала каждый сантиметр ее тела, каждую незатянувшуюся рану, и поливала сверху холодной водой. Кровавые ледяные ручейки сбегали по белой коже и растворялись в черной воронке ванны. Кейтлин задрожала от непрекращающейся боли и холода. Растревоженные запястья жутко ныли, когда на свежие раны попадала вода. Но госпожа едва ли хоть раз подняла взгляд или замедлилась, только продолжала свой монотонный труд.

Закончив с промываниями, Рикка кинула воспитаннице полотенце и вышла в комнату, приказав быстро одеться и вернуться к ней. Похожие на господские серые глаза наполнились слезами, но сама Кейтлин покорно кивнула в ответ и лишних вопросов не задала. Рикка замерла возле кровати и прижала руку к губам, размышляя о событиях сегодняшнего дня и приказах господина. Фейлт не позволяет немагическим существам взаимодействовать с собой, так почему Кейтлин смогла? Неоднозначный тест, ошейник, запрятанная в глубине магия — Рикка всерьез задумалась о необходимости ужесточения обучения.

Кейтлин взяла в руки брошенное полотенце и стала осторожно стирать воду, тихонько промакивая глубокие кровоточащие раны. Каждое прикосновение словно к оголенным нервам отдавалось в теле мерцающими импульсами. Последним Кейтлин высушила жуткие раны на запястье и остановилась взглядом на изодранных конечностях. Кожи на руках словно и вовсе не было, суставы сплошь превратились в хрящи и кости, только кое-где остались небольшие лоскутки кожного покрова. Кровь от холодной воды остановилась, но запястья все равно влажнели от сочащейся жидкости. По щекам потекли слезы боли от одного только воспоминания, что и завтра целый день ей придется носить эти ужасные колодки, пока мясо не сотрется до кости. Но нельзя поддаваться панике! Кейтлин поспешно натянула одежду и вернулась в комнату, боясь заставлять госпожу ждать слишком долго.

Рикка кинула на пол поводок и жестом приказала надеть. Кейтлин приблизилась к нему и трясущимися руками пристегнула к ошейнику цепь поводка. Если после всего госпожа велит стоять всю ночь у стены, Кейтлин не доживет до утра. Голова до сих пор кружилась, глаза бессовестно закрывались, а ноги не желали держать. Рикка протянула ладонь, и Кейтлин послушно вложила колечко поводка в ее руку. Горящие неподдельным презрением глаза смягчились, нижнее веко приподнялось, отразив скрытую улыбку.

Рал-дис забрала у Кейтлин второй конец и накинула кольцо на столбик кровати. Кейтлин опустила голову, едва сдерживаясь, чтобы вновь не заплакать: цепь оказалась слишком короткой, а значит, снова придется всю ночь стоять здесь, около кровати и смотреть на желанный отдых голодным взором. Изощренная пытка, изматывает хлеще любых побоев.

— Я разрешаю тебе спать на кровати, — вдруг произнесла Рикка, и Кейт изумленно вскинула голову, — но, если ты встанешь с нее, будешь до самого утра с болью Фейлта. Все ясно?

Кейтлин чуть не умерла от радости. Кровать! Об этом нельзя было и мечтать. Невероятный подарок госпожи. Она судорожно закивала в ответ и по-глупому улыбнулась. Ох, что же могло быть удивительнее?

— Спасибо, госпожа Рикка! — горячо поблагодарила Кейт. Рал-дис хмыкнула в ответ, но Кейтлин уже заметила легкий намек на улыбку в ее кровавых глазах.

— Я вернусь утром, и обучение продолжится.

— Конечно, госпожа.

Рикка торопливым шагом вышла из комнаты и громко хлопнула дверью. Кейтлин мигом забралась на кровать и укрылась одеялом. Она ужасно замерзла под струями ледяной воды и смертельно устала от испытаний минувшего дня. Глаза слипались. Пребывание в замке напоминало ночной кошмар, гостеприимство господина не знало границ, и все же рядом с госпожой Риккой Кейтлин чувствовала едва ощутимое тепло и защиту. Незримо Рикка защищала свою воспитанницу, и одно это придавало сил держаться.

Кейтлин развернулась на бок, прижав ноющие руки к груди, и даже не заметила, как уснула, едва ее голова коснулась подушки. Впереди ее ждал длинный день. Увы, не последний.