Космические старатели

                Маленькое напутствие автора.

    Цикл рассказов "космические старатели" - это не большие истории, которые ни к чему не призывают, ни чему не учат, не указывают правильного и светлого пути в будущее, а также не пытаются развеять мистический туман и построить новые версии происхождения человечества и зарождения жизни на разных планетах.
     Что вы! Как говориться, Бог уберег автора от указаний и всяческих нудных назиданий. Он просто приглашает вас в коротенькое веселое путешествие по Великому космическому пространству вместе с небольшим экипажем корабля старателей.
Кто они такие и как выглядят? Тут автор схитрил и оставил за читателями право самим  фантазировать на эту тему.
      Самое замечательное, что отправляясь в странствие вам не придется покупать дорогущие билеты, на всякий случай, страховать свою жизнь и, тем более, ею рисковать. Просто отдыхайте и улыбайтесь вместе с нами. И так, в путь? А почему бы и нет!


                Контакт с другой  цивилизацией.

    Рагт был раздражен сверх всякой меры. Он был зол на всех и вся. Вот уже три месяца они колесят по этой планете, роются в ее песках, расшвыривают камни... И ничего!
 Ровным счетом ничегошеньки интересного не было найдено. Планетка оказалась так себе, зряшная. Ресурсы ее давно выработаны, а все вокруг выглядело выгоревшим, разрушенным и безжизненным. Не планета, а обглоданная, пустая кость. В дополнение ко всем прелестям, свирепый климат однообразно подкидывал жару днем, холода ночами, плюс к тому, все насквозь продувалось сильными ветрами, мешающими работать.
    Отосланные на Базу экспресс-анализы показали, что раньше здесь была жизнь. Ну, это, допустим, он знал и без ученых. Ведь получали они отсюда в свое время загадочные послания, сигналы и какие-то замысловатые таблички с рисунками да пиктограммами. Долго же бились в догадках передовые и продвинутые головы над скрытым смыслом странных шифровок, но только так ничего и не поняли. И вот теперь эти гениальные научники, изучив пробы грунта, пришли к выводу, что жизнь на этом выцветшем шарике прекратилась где-то лет сто с небольшим тому назад, в результате...
      А вот тут мнения ученых, как всегда, разошлись. Одни утверждали: причиной была сокрушительная война. Другие же настаивали на версии, что все живое погибло из-за деятельности населения и вызванных ею природных катаклизмов. Когда два  губительных фактора сошлись воедино, они уничтожили атмосферу планеты, причем, процесс  был настолько стремительным, что не оставлял шанса на выживание  бедным обитателям.
      Версия про войну казалась Рагту смешной и несостоятельной. Какая война, когда здесь  радиактивный фон во много раз ниже, чем на его родной планете? Не дубинками же они повыбивали друг друга? Между тем споры среди ученых не прекращались, выдвигались все новые гипотезы и теории, а ему, Рагту, предстояло на практике ковыряться в реальной действительности и фактах, подсунутых ею же.      
    Только вы не подумайте, что такие явные поиски контактов с другой цивилизацией были оставлены совсем без внимания. Что вы! Мы тоже отправляли в ответ свои послания со звуками музыки и природы, но по мнению Рагта, эта переписка  слишком уж затянулась.
    Как обычно, у правительства  дел оказалось по самое горло, а когда оно их разгребло, то все вдруг разом вспомнили о посланиях на этих чертовых пластинках с изображениями. Спохватиться-то спохватились, да нет бы пораньше на двести - триста лет, чтобы застать жителей планеты в живых! Вот тогда бы был настоящий контакт, с возможностью интересно и с толком поработать...
     Что и говорить, там, наверху, следовало поторапливаться с экспедициями в этот заброшенный уголок космоса. Может, и не пришлось бы теперь его команде изнывать от проклятой жары, почти постоянных сумасшедших ветров, и без пользы тратить свое время, отрывая его от семей, друзей и посещения более приятных мест в межзвездном пространстве.
     Рагта не покидало чувство, что все, чем они сейчас тут занимаются, необходимо только для формальной галочки, что ими попросту затыкают дыру в столь деликатном деле, которое там, на верху, профукали. Это его бесило даже больше, чем  льющийся по спине пот под неуклюжим скафандром.
       - Потеряла я колечко.
         Ох, потеря - я - я -ла я любовь.
         Ох, любо - о - овь, - донесся скрипучий голос археолога и специалиста по древнему фольклору утерянных культур.
      Рагт стиснул зубы. Несносная дама вот уже несколько дней доводила его до белого каления своей заунывной песней. Архаичный мотивчик, вынырнувший из глубины веков, был случайно подхвачен археологичкой, как все равно простуда. Она повторяла его раз за разом, погружаясь, таким образом в тайны и смысл древнего текста песни:
      -Улестил милый словами,
        а сам уехал далеко - о - о.
        Ох, далеко...
Песня была какая-то безрадостная, как бескрайняя пустыня, окружающая его отряд.
     - Скажи ей, чтоб она заткнулась! - обратился он к Верге, другой участнице экспедиции. - У меня уже голову разносит от ее завываний.
     - Она работает, Рагт, так же, как и мы с тобой, а если ты будешь на этом настаивать... Ты же знаешь, чем все может закончиться.
     Верге была права, да и Рагт прекрасно понимал, что если он сейчас сорвется и наорет на  дамочку из археологического отдела, то попросту схлопочет очередное дисциплинарное взыскание, и тогда не видать ему красного жетона, как собственных ушей. Хорошо, хорошо! Он будет большим умницей на сей раз. Не стоит рисковать драгоценным жетоном из-за какой-то бестолковой песни, тем более что сама экспедиция, похоже, оказалась полностью провальной. Жаль, конечно, что они здесь ничего не нашли. 
     Немного позже вслед за его небольшим отрядом сюда прилетят разработчики, которые, не теряя надежд, будут дотошно выворачивать и трясти недра несчастной  планеты, но это уже начало другой истории, в которой Рагт участвовать не собирается. Теперь придется отзывать роботов, таскающих образцы грунта, и другие машины, занимающиеся съемкой скал и песков. А дальше - прощайте печальные пейзажи, камни и раскаленная пустыня! Не нравилось ему на этой планете. В других экспедициях хоть подобие природы было, а здесь тоска смертная.      
      Из-за помех, которые вносила звезда, прожаривающая своими лучами этот несчастный шарик, связь была препаршивая, однако утром всех ожидал сюрприз, упакованный в сообщение с Базы. Изучив и просканировав фильмы и фотоматериалы экспедиции, Главное управление приказало Рагту  срочно перебираться на другую часть большого, условно обозначенного материка, где, якобы, по результатам съемок был выявлен некий объект, который им предстояло найти и доставить на Базу.               
     Перебраться  на другую часть материка - да, раз плюнуть! Рагт обрадовано потирал руки: отыщем, отроем, доставим и - баста! Их миссия, к счастью, закончится  и дельце будет закрыто. Потом он с удовольствием плюхнется в прохладу бассейна около своего дома и будет сидеть в нем целую неделю, игнорируя все вызовы и звонки. Да, еще надо будет не забыть написать раппорт, и тогда можно спать спокойно целый месяц! Имеет право...
 
          - Потеряла я любовь, ох, любовь, - Рагт снова услышал голос археолога, когда его пальцы уже летали по приборным доскам, компьютерным панелям и всевозможным кнопкам, задавая координаты нового места.
     - И о чем же так противно ноет наш собиратель фольклора?
     - Рагт! - одернула его Верге, - Не будь неучтивым!
     - Так о чем же, все-таки?
     - Мафата утверждает (Мафата - та самая, археологическая фольклористка), что  песня принадлежит женскому индивидууму и повествует о том, что его постигло горе.
Брови Рагта удивленно приподнялись, и в глазах появилась насмешка:
     - Потрясающе! Как же я сразу-то не догадался?! Горе... Конечно, горе! Разве может такая песня быть гимном радости? Так кого же мы хороним вот уже несколько дней напролет?
Верге тоже улыбнулась:
     -Мафата уверяет, что эта женщина потеряла что-то, или чего-то лишилась. Она точно пока не поняла, но похоже какой-то маленький и очень важный предмет. Женщина его где-то забыла, и от этого ее тело и чувства претерпевают трансформации негативного плана.
     - Во как! - Рагт крякнув, хлопнул себя по колену. - Интересная история получается! Эта разиня обронила непонятно где свой коммуникатор, и теперь ей остается только лбом о стенку биться, вытряхивая остатки склероза.
Он явно потешался над старой песней, отыгрываясь за свое терпение.
     -Какой же ты грубиян, Рагт! Коммуникатор был очень нужен бедной женщине, и одновременно он принадлежал ее другу.
    Рагт только фыркнул: вот из-за чего бы другого, но из-за коммуникатора он никогда не будет лезть на стену. Да и песни ему нравились веселые и ритмичные, взять хотя бы новый стиль Зинг-Зог. Совсем не дурно! Он, правда, ни черта не понимал, о чем поется в заковыристых и чудаковатых куплетах, но ритм его вполне устраивал.
    Между тем, корабль оторвался, набирая высоту, и каждый, кто находился на его борту, был занят своим делом: Верге, улыбаясь чему-то своему, кодировала и описывала наработанные ими материалы, Мафата погружалась в дебри фольклорных отношений инопланетян, а он, не далее как через полчаса, доставит всех на последнее место их экспедиции. Может, теперь им повезет больше, чем за долгие три месяца, прошедшие по нулям.
    Что ни говори, а с работой Рагту повезло. Каждый раз происходит что-то новое, не то, что просиживать штаны в какой-нибудь унылой конторе. Он уже побывал во многих уголках космоса и на своей шкуре успел испытать, почем фунт лиха в некоторых из них. На экипаж ему жаловаться не приходилось, а корабль, пусть не новой модели, но зато прочный и надежный, много раз выручал его в разных передрягах. Одним словом - полный порядок.
    Как и предполагалось, ровно через пол часа четыре лапы - захвата, уже ввинчивались в рыхлый грунт планеты, и когда с обязательной частью "балета" будет покончено, следом опустится тубус перехода, и можно будет установить  шлюзы. В то время, когда умная техника производила перепроверку и уточнение последних данных, роботы уже сновали, монтируя модули грунтовых машин и выкатывая их на площадку около корабля.
     И вот, наконец, настал волнующий момент, когда надо дать команду, свое "добро" на начало поиска. Рагт с удовольствием притопил округлость на наручном браслете - коммандере, и моментально все вокруг дружно залязгало, зажужжало, застрекотало.
     О, как он любил моменты, когда мертвая тишина разрывалась звуками его работы!  Теперь можно будет спокойно забраться в свое капитанское кресло и наблюдать по экранам за продвижением машин, а заодно, с удовольствием вытянув ноги, попивать мелкими глотками что-нибудь прохладное.
     Рассматривая  изображения, сделанные в разных диапазонах излучений, Рагт видел что-то бесформенное, но достаточно плотное, скрытое под  приличным слоем почвы. Машины к тому времени успели прорыть довольно глубокую траншею. Грунт был легким, дело спорилось, и даже подвывание фанатки фольклора больше не беспокоило капитана, отойдя на десятый план.
Наконец им удалось освободить большую часть объекта, и самым главным оставалось не повредить его и тщательно законсервировать. Какой-то инопланетянин, видимо, очень дорожил им, если постарался его хорошо укрыть, обмотать какими-то тряпками и фольгой.
     Со всеми предосторожностями, как будто они имели дело с хрупкой колбой наполненной ядом, объект  доставили на корабль вместе со всей кучей тряпья, в которое он был обернут, и в том самом положении, в котором его откопали. Ничего не было нарушено или напутано. Все! Можно взлетать...
    Когда впоследствии капитан вспоминал этот момент, то всякий раз удивлялся тому, какие неожиданные сюрпризы может подкинуть судьба простому старателю. Если бы он только мог представить!
    Как он себе и пообещал, по прибытии домой Рагт нырнул в свой бассейн и на всю неделю исчез для целого мира. А когда вынырнул - волна новостей его 
прихлопнула и погребла с головой. В одно утро он сделался очень знаменитым и узнаваемым на всех улицах и перекрестках.
    Самое главное - ему первым делом вручили вожделенный красный жетон, и ни какой-нибудь, а сразу второй степени. Была еще высшая степень этой награды - первая, но к ней старатель никогда не стремился, потому что вручалась она герою посмертно.
    Затем были газетные и телевизионные интервью с ним и его командой, и все  благодаря той штуковине, которую они откапали и доставили домой.
     Предмет оказался в прекрасном состоянии и теперь экспонировался в музее Космоса, куда устремились многие, желающие увидеть его собственными глазами. По этой причине в выставочный зал непросто было пробиться. Еще бы! Ведь впервые удалось найти целую скульптуру инопланетной женщины в полный рост и, что особенно ценно, можно было рассмотреть все подробности и детали ее телосложения, искусно выполненные из твердой белой субстанции. Тут пахло настоящей сенсацией, и он, Рагт, оказался к ней причастен...
     Выставлялась скульптура в специальном прозрачном тубусе - витрине, что бы посетители музея имели возможность обойти ее со всех сторон. Сложность возникла с
установкой экспоната, потому что верхняя часть тела инопланетянки оказалась более массивной и тяжелой, чем ее нижняя конечность, но с помощью прочных феридовых нитей проблему удалось решить с блеском.
      Рагту и его команде была предоставлена возможность увидеть экспонат без сутолоки и простаивания в очереди перед входом в музей. У него даже есть снимок, запечатлевший его рядом с инопланетной дамочкой, но он забросил его подальше и на просьбы друзей  врет, не моргнув глазом, что давно не может его найти, и вероятно, к большому сожалению, потерял. Чтобы понять капитана, попробуйте представить рядом с собой эту женщину, и вам сразу захочется встать на сторону бывалого старателя.
     Пропорциональным и красивым назвать ее тело никак не хотелось. Тяжелая голова инопланетянки оказалась абсолютно гладкой цилиндрической формы. Ни тебе глаз
или хотя бы носа. От головы вниз тянулись две постепенно утолщающиеся, искривленные трубы, которые, по мнению ученых, служили для питания и дыхания
организма. Дальше они переходили в короткое, уродливой формы тело, оканчивающееся одной единственной округлой ногой небольшого размера.
      Название этому вымершему виду долго подыскивалось и рождалось в жарких научных спорах и баталиях, а потому оказалось несколько громоздким, неуклюжим, и звучало так: "слизнеподобный цилиндроидный одноног прямоходячий ". Размножались одноноги, по мнению ученых, возможно, опылением, а потомство производили, откладывая яйца с личинками в почву. Правда, уже последующим научным экспедициям не удалось обнаружить ни одной кладки цилиндроидов, но они продолжают упорно искать. Самым сенсационным оказалось то, что найденная женская особь однонога на своей родной планете считалась символом Божественной красоты.
      Мафата, дама из археологического отдела, сумела восстановить не только название планеты, с которой был доставлен редкий экспонат, но даже имя женщины - однонога,  начертаное прямо на ее лбу.
  Название планеты было немного грубоватым, и на местном языке произносилось как Земля, а имя инопланетянки оказалось довольно-таки милым и красивым, но из суеверного страха, вряд ли кто решится назвать свою малютку Венерой.
     Вторая часть надписи на голове инопланетного однонога расшифровке не поддавалась, но ученые и тут не теряют надежды.
     Что до Рагта, то его позиция однозначна и ясна: не хотел бы он встретиться с подобным символом красоты ночью в темном и узком переулке. От одной такой мысли два ряда желеподобных выростов вдоль его хребта начинали ходить ходуном, а настроение портиться. Подумать только, у бедной женщины даже пара рук отсутствовала! Не то, что у подружки Рагта - их целых шесть. Вот это что-то! Особенно, когда она ими делает массаж! Но, как говориться, на вкус и цвет товарищей нет...
     Вот так, неожиданно выглянув из-за угла, жизнь улыбнулась обычному старателю и по своей прихоти, сделала его известным. Слава ему нравилась, а если кто-то другой с пеной у рта станет утверждать, что это большое и тяжелое бремя, то Рагд оставляет таким чудакам возможность умереть в неизвестности и бесславии под любым забором, который они сами себе выберут.
     Если захотите, вы сможете найти нашего приятеля в уютной пивнушке возле его дома, в которую он иногда забредает. Однако советую вам поторопиться, потому что у него осталось чуть меньше месяца на отдых перед следующим полетом, поэтому он расслабляется и уже строит новые планы.
С некоторых пор в эти планы стала вписываться Мафата, та самая археологичка - песенница.
      - А почему бы и нет? - хитро прищуривает Рагт свои глаза. - Это ведь с ее подачи уже несколько дней не сходит с вершины хит - парада ставшая очень популярной песня, которая звучит теперь повсюду. Песенка получилась, что надо! И, главное, ритм подходящий. Рагту она очень понравилась, и он частенько сам напевает:
                - Потеяи - яи - яй колесько,
                потеяи - яи - яй любоська,
                охилай - вахилай пумпоська,
                охилай - махилай тыквоська.
 






               
                Застенчивый гений.


    Посадка была жесткой. От мощного удара сильно деформировало люк корабля, треснула и погнулась правая опора. Многое что из технической начинки тоже было попорчено и вышло из строя. Обшивка, как ни странно, почти выдержала, но это ровным счетом ничего уже не решало. Скорее всего, какой-то непонятный сбой в работе компьютерной системы привел к роковому падению.
     Рагт, как мог, пытался погасить скорость снижения, что частично удалось, иначе ему самому пришлось бы совсем плохо. К счастью, кости его были целы, и все обошлось только сильными cссадинами и ушибами, но радоваться этому не приходилось, потому что космолет, который верно служил Рагту много лет, завалился на бок и теперь представлял собой обесточенную груду ненужного лома.
     Может, и надо было вовремя заменить эту убогую калошу на новую современную модель, но старатель так прирос душой к старому железу, что буквально на ощупь знал любой винтик, каждый проводок или схему. И вот теперь это всего лишь тонны бесполезного хлама... Взлететь и вернуться домой он теперь не мог.
     Планета Багона, с которой он так крепко поцеловался при посадке, была необитаемой и, что самое поганое в этой ситуации, малопосещаемой. Ворочалась она вокруг своей оси еле-еле, и поэтому, когда засветит местное солнце, то теоретически, а может, и практически оно озарит своими лучами лишь его замерзшее тело.
    - Доигрался, допрыгался, отплясался! - тоскливо подумал он. - Околею я здесь, как какое-нибудь насекомое.
     Рагт зло сплюнул в темноту. Как все-таки глупо получилось. Он мог бы остаться дома на все праздники, пойти с подружкой в шикарный ресторан, где в свое удовольствие провести время с ней на пару. Но не сидится ему спокойно на стуле... Понесло его к черту на рога, на Багону, к горячему неудовольствию своей дамы. Как водится, они в пух и прах разругались, как водится, она хлопнула дверью, обозвав его эгоистом, бесчувственным мерзавцем и неисправимым разгильдяем. Она ясно дала понять, что между ними все кончено и даже "униженное ползанье" Рагта перед ней на коленях не сможет возродить ее потухшей любви. Так у него оставался бы хоть маленький шанс: не вернись он в назначенный срок, подруга сообщила бы, куда на этот раз посылать вездесущих ангелов-спасателей.
     Вот такая она, капризная судьба старателей! Чаще всего в одиночку, на старых, вышедших в тираж кораблях бороздят они Великий космический океан, надеясь ухватить удачу за хвост. Не каждому из них везет, а Рагту теперь и вовсе не до смеха.
    Он прилег рядом со своим покореженным кораблем, бывшим ему  домом, другом,  чем-то еще очень важным на свете, и приготовился умирать.
     - Как глупо! Ах, как же глупо все получилось, - подумал он и закрыл глаза.
    От вынужденного безделья и холода Багоны он даже слегка забылся, но вдруг, неожиданно над самым его ухом кто - то заговорил:
     - Вы не могли бы меня подбросить до...
     - Нет, не могли бы - отрезал Рагт.
Наступила долгая пауза, но Рагт чувствовал, что некто сопит и топчется совсем рядом.
     - Мне бы только до модуля А-17 добраться, что на базе планеты Дарри, это всего ничего, каких-то...
     Рагт открыл глаза и попытался различить в потемках надоедливого зануду:
     - Слушай, умник! Ты что, не видишь, что везти тебя не на чем? Здесь восстановительных работ на три месяца, а то и больше. Я, конечно, мог бы и на швабре взлететь, будь она заправлена хорошим топливом, но даже этого добра здесь нет.
Так что не зуди мне в уши, не мешай умирать спокойно и вдумчиво.
     Рагт снова закрыл глаза, устроился поудобнее и приготовился расправляться со своей жизнью последовательно и со вкусом. Но незнакомец уходить не собирался, что мешало Рагту сосредоточиться и стало его нервировать. Он оторвал от земли свою спину и оперся на локти:
    - Ты кто такой?!
    - Я... гений - скромно представился незнакомец.
     С виду этот нахал казался жилистым и крепким, а ростом был выше Рагта.
    - Ну-ка, скажи мне, гений, ты что, живешь здесь или проездом будешь?
    - Да, как-то глупо все получилось, - заговорил гений с сожалением, и такое начало очень насторожило Рагта: уж не придется ли ему в ближайшее время переквалифицироваться в коллекционера глупостей и глупцов? Если так, то полезно было бы знать, с какой скоростью распространяется это явление и, главное, не заразное ли оно?
     - Сначала на корабле началась банальная ссора, - продолжал между тем назвавший себя гением, - которая переросла в драку, а потом меня просто катапультировали
в спасательной капсуле на ближайшую по курсу планету. Вот и все.
     - Ссора, конечно же, произошла из-за научных разногласий? - съехидничал Рагт.
     - Нет. Из-за женщины.
     - Дураки!
     - Вот и я говорю, глупо.
     Так Рагт познакомился с гением, которого звали Шеллон. Столь суровое обращение к себе тот снискал на грузоперевозчике, где подвизался рядовым ремонтником.
Команда "грузовика" была как на подбор: один гаже другого. Соответственно, шуточки у всех были пошлые и грубые, а уж поиздеваться над интеллигентным ремонтником считалось особым шиком и штатным развлечением. Все лучше, чем помирать от скуки. Никто и не думал, что этот тихоня сможет дать отпор, пока не представился случай.
      Не зря говорится, что дама на корабле - это к несчастью. Была на грузоперевозчике одна такая - жена капитана корабля. Дамочка, столь же грубая, как ее муж и его команда, к тому же глупая, как амеба. Ее нисколько не смущали ни скверное отношение к ней ее мужа, ни плоские шуточки подельников.
      И только Шеллону взбрело в голову высказаться против похабного обращения с нею, чем он до заикания удивил ее супруга и безмерно изумил остальных. Гений никогда не был сторонником доказывать что-либо кулаками, но челюсть капитану пришлось сломать и хорошо намять бока всем желающим. Учитывая все эти подвиги, разъяренные грузчики проявили просто неслыханную для них гуманность, отсылая Шеллона на Багону. Кто же знал, что она окажется безжизненной? Разумеется, наш защитник попранного достоинства слабых и униженных в разговоре с Рагтом скромно умолчал об этих подробностях, как и о том, что посчитал большой удачей, что корабль Рагта свалился на Багону.
    При гении были два небольших саквояжа со всем необходимым. Они были как все равно косметичка со встроенным в нее супермаркетом для любительницы шопинга.
С этим нехитрым багажом Шеллон тихо напросился проследовать  внутрь корабля, на что Рагт только рукой махнул и повернулся на другой бок. Но когда через время за его спиной вдруг проехала пара рабочих роботов, он с удивлением подскочил на ноги.       
     Внутри старого космолета старатель обнаружил атмосферу непрекращающейся  кипучей работы. Из мини-блоков, извлеченных из волшебных сумок, гением была создана невысокая конструкция, которая освещала часть внутреннего пространства и давала питание нескольким роботам. Рагт застал Шеллона за проверкой механизмов, узлов и схем, где тот на ходу что-то менял в старых устройствах, внося свои усовершенствования и с легкостью фокусника создавая из хлама сумасшедшие, невиданные до сих пор и не имеющие аналогов приборы. Все в корабле изменялось и переделывалось. Роботы постоянно подтаскивали все новые блоки, скручивали и сваривали какие-то детали. Часть машин начала оживать, гудеть и светиться разноцветными огоньками диодов.
     И над всем этим царил Шеллон, работавший самозабвенно, как музыкант-виртуоз. Если он иногда замечал хозяина корабля, то, извиняясь перед ним, мямлил, что изменил схему, усовершенствовал кое-что или  выбросил как ненужное.
     Рагту оставалась только черновая работа, но мысль о трех месяцах каторжно-  восстановительного труда, уже успела его покинуть. Лишь через неделю он вспомнил, зачем сюда прилетел, и, схватив лопату, помчался к россыпям серебристого песка. Рагт наполнял им ведро, опрокидывал его вверх дном и получалась солидных размеров увесистая пирамидка.
    - Куличики, куличики, куличики, - радуясь, напевал он себе под нос, понимая, что видок у него теперь, как у впавшего в детство маразматика. Если бы другие старатели застали его за таким занятием, то лопнули бы от смеха. А что было делать, если большинство роботов уже перепрограммированы Шеллоном в ремонтников!
     Если ему повезет, он сможет выручить за найденные сокровища вполне приличные деньги, на которые легко починит крышу своего дома и прикупит участок с садиком. Что же он еще забыл? Капитан задумался и, оглянувшись, увидел свой корабль, постепенно поднимающийся из праха и уже сверкающий огнями. Ах, да! Конечно же,  Рагт непременно купит новый, современный космолет! Он с надеждой притопил кнопку вызова на коммандере: может, все-таки отыщется парочка роботов, которые перетаскают его куличики на борт?
    Довольный собой, старатель еще раз кинул взгляд на стройный силуэт корабля... Какого черта! Он что, совсем сума съехал!? Менять ставший таким нестандартным и крепким образец, который выдержал сильнейший удар о поверхность Багоны, на
какую-то современную фитюльку! Ну, уж нет. Лучше все покрасить сверху зелененькой спецкрасочкой,  и эта машина еще долго продержится и верно ему прослужит.
    Загрузившись под завязку кремнеземом и образцами породы, Рагт, наконец, уселся в своем капитанском кресле и начал готовиться к взлету. Он нажал первую клавишу на пульте, и неожиданно откуда-то сверху на него опустилось облачко вонючего одеколона. Брови Рагта в изумлении поползли к верху, и он захлопал заслезившимися глазами.
     - Какого лешего?! - чуть было не взревел он, но услышал лопотание Шеллона.
     - Я хотел, как лучше, - робко прокомментировал гений свое нововведение.
Когда капитан коснулся другой кнопки, полилась мелодия избитого шансончика. Он покраснел, но сдержался.
      За короткую пару минут, пока он задавал координаты полета, старатель на своей шкуре испытал всю силу таланта этого благодарного кудесника. Здесь был большой выбор от фонтанчиков воды для освежения в жару, зажигалок с сигаретами, носовых платков, вылетающих откуда-то справа, до россыпей зубочисток и даже зубной щетки, от которой Рагт отмахнулся уже, как от надоедливой мухи. Раньше он знал корабль как своих пять пальцев, а теперь буквально за каждым углом его подстерегали новшества и технические сюрпризы, за многие из которых Рагту хотелось накостылять Шеллона от всей души.
     Гений все это время вещал что-то бесконечно оправдательное, видя, как лицо капитана то зеленеет, то краснеет, то покрывается пятнами.
     Никогда  в своей жизни Рагту не приходилось быть таким учтивым...
     - Скачу тут, как балерина на пуантах, - раздраженно думал он по этому поводу. - А надо бы настучать по голове этого фокусника, что бы половина мозгов его повылетала, глядишь и получилась бы гармонически - развитая личность.
     Однако он прекрасно понимал, что ни ему самому и ни кому другому на свете, кроме настоящего гения, не удалось бы поднять из руин корабль всего за неделю. Это восхищало Рагта больше, чем все технические примочки, выскакивающие с разных сторон, как черти из табакерки, к тому же, не всегда к месту. Разбираясь со всем этим хозяйством, старатель хватанул с непривычки солидную порцию адреналина. Но он мог летать на чем угодно, лишь бы хватило топлива. И они взлетели! От радости капитан загорланил во всю глотку:
                - Нас подруги не дождутся,
                Нам нигде не свить гнезда.
                По вселенной - океану,
                Гонит злая нас судьба.
                Только, что б там не кричали,
                Завтра снова будут крали.
                Трала - ла - ла - ла - трала,
                Лала - ла - трала - ла - ла.

    Планета Багона была далеко позади и уже не различалась среди других сверкающих точек космоса.
    - Надо бы пристроить Шеллона к себе на корабль, - подумал Рагт, восхищенно поглядывая на гения, который спал, как убитый. Нечего ему делать на модуле А-17 и
 планете Дари с такими талантами. Шут с ней, с новой крышей его дома! Он готов делиться с гением своей добычей. Вот долетят до модуля, и он его обязательно уломает...
    Дома Рагта ожидала слишком горячая встреча. Ему на шею бросилась подружка и чуть не задушила в своих объятиях. Потом она принялась его трясти, пинать и царапать. Затем бить посуду и переворачивать все вверх дном в его доме. Как водится, они разругались, как водится, она кричала, что он мерзавец, что он бросил ее одну в праздники на произвол судьбы!
    Рагт выскочил из дома и захлопнул за собой дверь, из-за которой вслед ему неслось, что он преждевременный гад, неповторимый осел! Что он растоптал цветок любви и теперь нет ему прощенья, даже если он будет выпрашивать его стоя перед ней на коленях!
   - Однако, - подумал Рагт, - предыдущая дама была намного спокойнее...
Он погружался в бассейн перед своим домом, поглаживая шишку на голове.
    -Может, ну ее, такую буйную любовь?..
   Он всегда безошибочно умел выбирать из двух зол то, что поинтереснее и повыгоднее. Лучше уж слетать на Багону еще разок и нагрести по - больше 
серебристого песка. За него Рагту дали недурную цену. Глаза старателя хитро сощурились и, оттолкнувшись от бортика бассейна, он проплыл под водой, выпуская вверх веселые струйки своими носовыми отверстиями:
    -Вдвоем с Шеллоном мы смогли бы быстренько смотаться туда: одна нога здесь, другая там, пока другие старатели еще не нагрянули на Багону.
   А почему бы и нет?!..







                К вопросу о безопасности


       Рагт плавал в бассейне возле своего дома и при этом страдал. Он имел неосторожность объесться моллюсками. Гадость они, конечно, ужасная, но очень уж богаты протеинами. Теперь, чтобы как-то уменьшить  чувство дискомфорта, ему время от времени приходилось поглаживать свое раздувшееся брюхо. Беднягу уже стала донимать тошнота вперемешку с сожалениями о съеденном, как вдруг загудел сигнал вызова.
      На конфиденциальную встречу напрашивался директор музея, который примчался,  спустя небольшое время. Это был кругленький и гладенький тип, вот уже полчаса пританцовывающий вокруг хозяина дома, рассыпаясь перед ним в комплиментах. Старателю пришлось терпеливо ждать завершения всех его расшаркиваний, пока, наконец, он услышал, ради чего его побеспокоили.
     Оказывается, музей всем персоналом бухался к нему в ножки, с просьбой доставить  уникальный и невероятно важный объект, может, даже единственный в своем роде во всей Вселенной. Это была старинная золотая чаша, которая самопроизвольно могла трансформироваться в стул или электрический самовар.
     - Так, я что-то не понял, это стул или самовар?
     - Ну, разумеется, на самом деле это чаша, - мило улыбаясь, ответствовал музейщик,
     - но она может внешне изменяться, то есть, трансформироваться. Процесс  этот, к большому сожалению, толком  не изучен, но представляет собой потрясающее зрелище.
     - Фи! - протянул Рагт и, между прочим, напомнил визитеру, что старатели неохотно берутся за дела такого рода, а нормальную службу доставки еще никто не отменил.
     Но в том-то и дело было, что Музей Космоса не собирался беспокоить бывалого капитана по пустякам. Все многочисленные просьбы этого солидного учреждения были успешно проигнорированы, как раз таки, доставщиками, которые наотрез отказывались оформлять с ним заказ, едва узнавали, что отправиться за чашей предстояло на планету Римма в созвездии Платонической выхухоли.
      Тут и Рагту пришлось присвистнуть и мигом забыть о муках обжорства, потому что предложение музея явно попахивало красным жетоном первой степени - наградой, к которой он никогда не стремился. Получить что-нибудь посмертно! Что вы! Он готов уступить это почетное место кому угодно.
     - Дорогой мой, - Рагт улыбнулся директору одной из своих самых обаятельных улыбок, -  Вы позволите мне Вас так называть?
В ответ музейщик напряженно кивнул головой.
     -Тогда объясните мне, за что Вы меня так горячо любите, что непременно хотите видеть в гробу? В честь какого праздника я должен совать свою голову в печально известное своими бандитскими шайками созвездие?! Из-за какого-то складного стула, пусть даже золоченого?!
     - Да, знаете ли Вы, сколько стоит эта уникальнейшая чаша!! - вскричал директор.
     - И хорошо, что не знаю, а то наверняка не довез бы ее, - осадил его Рагт.
      Тут неугомонный посетитель заверил, что старания не обойдутся капитану даром. Он нервно выхватил бумажку из папочки и размашисто написал такую сумму, что здоровяк даже поперхнулся...
      Всю дорогу до созвездия Выхухоли Рагт психовал, потому что его раздирали нешуточные сомнения. С одной стороны, деньги были обещаны очень приличные, а с другой - рисковать-то ему приходилось своей головой. Но больше всего капитана злило, что во избежание конфликта и возможного шума предстояло выполнить это дельце голыми руками, будучи абсолютно безоружным. Нет, конечно, эти пацифисты из музея выдали ему какую-то пукалку всего с одним-единственным патроном, но воспользоваться ею позволялось лишь в крайнем случае. Пистолетик был словно игрушечный, с непонятным округлым утолщением на конце дула. Не пистолет, а насмешка над солидным оружием. Рагта уже одолевало искушение использовать его против пухленького и гладенького директора музея, но думать об этом надо было раньше, а не тогда, когда злосчастная планета разрастается перед носом твоего корабля.
     Прибыв на базу Риммы, старатель долго разглядывал ее пустынные просторы через иллюминаторы своего космолета, затем, не заметив ничего подозрительного, выбрался, наконец, под ее гостеприимный купол. Встречал его тот самый антиквар, который должен был передать ему редкую чашу, как говориться, из рук в руки. Он был настолько хлипким и малоростным, что едва доходил здоровяку-старателю до пояса. Глазки старой бестии то и дело бегали из стороны в сторону, и, похоже, он слыл тем еще прохвостом.
 Проезжая с антикваром по городу до его дома, Рагт отметил странную тишину и опустошенность улиц.
     - Готовятся, - с нежностью в голосе заметил старичок, поглаживая жиденькую бороденку в три волоска, на что Рагт равнодушно пожал плечами. Его совсем не волновало, к чему могут готовиться горожане: для начала, полагалось завершить это хлопотное дельце, а уж потом переживать за все остальное.
    Уже вечерело, когда антиквар передал Рагту небольшой, плоский, но увесистый чемоданчик. Повертев его в руках, старатель очень засомневался, что объект в виде стула мог свободно поместиться в столь небольшом пространстве. Чтобы развеять его сомнения, старый сыч тут же прогнал чемоданчик через сканирующую подкову и выдал Рагту снимок.
     - Так это же шляпа!
Хилый антиквариус привстал на цыпочки и повернул фотографию в руках здоровяка на сто восемьдесят градусов.
     - Так ведь это же тазик!! - Заорал Рагт, и, сдвинув брови, сверху вниз, убийственно посмотрел на старика.
     - Нет, нет! Это она просто ножку поджала, - заверил его старый плут, но капитану не совсем верилось в слова этого пройдохи. Он захотел сам, на деле, удостовериться, какого трансформирующегося черта тот ему подсовывает, однако антиквар так зашипел и замахал на старателя руками, что от этого намерения пришлось срочно отказаться. В противном случае, пришлось бы вызывать десятерых дюжих молодцов на подмогу, для того, что бы затолкать чашу обратно в чемодан.
    Раньше, когда стяжатель редких безделиц еще не был в летах, он мог позволить себе  роскошь держать эту уникальную вещь в своем доме, пусть даже и в небольшом, но крепком бункере. С годами старик пришел к выводу, что тешить свое самолюбие можно на другой манер: кругленькие счета в банках других планет приносили ему меньше беспокойства и делали вполне счастливым, особенно в последнее время, когда нападения соседей на его дом слишком уж участились.
     -Ну, так Вы, в конце концов, берете ее? - теряя терпение, спросил он Рагта, и тому пришлось согласиться. В мгновенье ока чемодан был дополнительно, крест-накрест, перетянут металлическими ремнями и пристегнут на руку здоровяка браслетом с прочной цепочкой.
    Дело было сделано. Недолго думая, старатель двинулся к дверям, но мелкий старичок, путаясь у него в ногах, предостерегающе зашикал:
    - Вы, что? Вы, что!! Там же Вас ждет почти половина города!
     - Где у вас тут черный выход? - крикнул капитан, но, как выяснилось, вторая половина горожан ожидала его как раз с той стороны. Только теперь он со всей ясностью осознал, к чему так усердно и основательно готовились жители весь день.
     Осторожно поднявшись к маленькому люку, ведущему на крышу дома, он прислушался к звукам. Снаружи было тихо, и Рагт решился. Неожиданно выпрыгнув на покатую кровлю, он с места большими скачками ринулся в темноту, не разбирая дороги, очень надеясь, таким образом, выиграть у своих противников хоть немного времени. Мгновенно в ночи раздался протяжный клич, и капитан услышал, как вслед за ним стуча своими когтями, стали карабкаться по стенам домов тысячи зверей.
     Никогда - ни до, ни после, ему не удавалось развить такую предельную, "крейсерскую" скорость, как в ту ночь на Римме. Рагт летел, как снаряд, выпущенный из пушки, как молния, рассекающая грозовое небо. Большим удобством оказалось то, что дома вплотную примыкали друг к другу, и бежать приходилось по протяженному полю крыш из черепицы. На тех, немногих гибкотелых воришек, похожих на больших куниц или хорьков, которым удавалось его достигнуть, он обрушивал удары страшной, сокрушительной силы и сбрасывал вниз, не церемонясь. Но вот капитан сам оступился и быстро покатился сверху, брякнувшись на тротуар. Не медля ни минуты, он вскочил на ноги и рванул, что было сил, вперед  по темным улочкам города. За своей спиной здоровяк чувствовал огромную стаю врагов, начинающих его настигать.
     Бравого капитана точно бы поймали и, скорее всего, не оставили бы в живых, если бы вдруг, совершенно неожиданно для себя, он на бегу не рухнул вниз, в зловонную жижу, доходившую ему до пояса. Если быть до конца честными, то Рагт угодил в открытый канализационный люк, но быстро сориентировавшись он махом захлопнул крышку над своей головой.
     Всю ночь раздавались характерные звуки, издаваемые зверьем, и не прекращались поиски старателя, но тот как будто куда провалился. Только с рассветом в городе наступило затишье, и банда рассеялась.
     Утром, к большому своему несчастью, на работу пришли чистильщики городской канализации. Они, ничего не подозревая, открыли люк и, только через день после этих событий их там обнаружили, полуголых, невредимых, но связанных.
      Вихляющей, непринужденной походочкой, по улочкам города шел грязный чистильщик. Он спокойно пересек городскую площадь и, никуда не сворачивая, отправился прямо в охранное бюро. Дверь представительного заведения распахнулась, запуская его внутрь, вместе со стойкими и весьма специфичными запахами его профессии, которые тот щедро распространял. Не заметить прибытие такого посетителя было не возможно, и жалкая горстка клиентов охранного бюро с возмущениями вылетела на улицу, а следом за ними, затыкая нос и обмахиваясь платочком, умчалась жеманная секретарша.
      Чистильщику пришлось самому докладывать высокому начальству, зачем он сюда явился.
    - Очень приятно. Рагт - представился чумазый Бог унитазов и попросил для себя, к немалому удивлению директора, усиленной охраны. В еще большее изумление шефа бюро повергло то, что в услугах телохранителей клиент нуждался ни на год или месяц, а всего на пару часов.
    - Мне бы только до своего корабля добраться - объяснил улыбающийся сантехник. Но, вероятно, телохранители на Римме пользовались огромным спросом, или охранная
конторка была слишком захудалой, только никого, к сожалению,  под рукой не оказалось:
    - Разве что, Верге.
    На вызов начальства в бюро явилось очень хрупкое эфемерное созданьице с приятной улыбкой и большими глазами, которое в пору было саму защищать от бандитов. Субтильная телохранительница очень расстроила здоровяка, но директор стал уверять, что беспокойство чистильщика беспочвенно, да и выбор был ограничен единственным, из имеющихся на тот момент, профессионалом.
     -Надо брать, что дают, а то и этого не достанется, - рассерженно подумал Рагт, подписывая контракт. Не теряя зря времени, он под бдительной охраной Верге сразу отправился прямо в пекло, сосредоточенное, как и предполагалось, на космодроме Риммы.
      Картина, нарисованная тысячами шевелящихся темных спин зверьков, собравшихся вокруг корабля старателя, могла оставить равнодушным разве что слепого, зато ввергла бы в полный восторг природоохранников или любителей изделий из натурального меха. Необходимо было каким - то образом прорываться на корабль, однако Рагту удалось сделать всего три-четыре больших скачка в его направлении, как вдруг пушистое одеяло пришло в движение и полностью, с головой накрыло старателя. Под тяжестью наседающих сверху охотников за чашей ноги здоровяка подкосились, и он упал.
     Задыхающийся Рагт уже начал придумывать молитву для очищения грешной своей души, но сильный рывок неожиданно вырвал его из этого визжащего зоопарка и поставил на ноги. Это была Верге. Орудуя дубинками, она безжалостно расшвыривала зверье, прокладывая им обоим дорогу вперед.
     - Эх, была, не была! - прорычал капитан, пуская в ход чемоданчик с музейным экспонатом. И, надо сказать, вокруг сразу же стало просторнее. Непонятно почему, но только несколько весомых ударов чемоданчиком по наседающим отовсюду хорькам спровоцировали неожиданные трансформации уникальной чаши. Черная кожа, которой был обтянут прочный каркас чемодана, с треском лопнула, и из прорехи, как нельзя кстати, победно выскочила ножка золотого стула. Рагт тут же, крепко ухватился за нее обеими руками, и работа пошла просто на ура. От его мощных ударов, наносимых редчайшим эксклюзивным предметом, воришки разлетались темными фейерверками в разные стороны. В ответ со стороны противника замельтешили бесчисленные лучики, выпущенные из тепловых пистолетов, неприятно прожаривающие шкуру здоровяка, но они с Верге уже были у желанного входа в корабль.
     Как будто только этого момента и ожидая, появился сам главарь банды. Это был такой же рослый, как и Рагт, детина с неприятной мордой, вытянутой клином.
С ехидной ухмылочкой он стал направлять на старателя почти пушечное дуло базуки. Но капитан, не дожидаясь печальной развязки, мгновенно выхватил свой игрушечный пистолетик и быстро нажал на курок. Раздалось тихое, застенчивое "пук", и в морду злодея вылетел ярко - розовый вантуз. В следующее мгновение, грузное тело бандита стало заваливаться назад, дуло базуки взметнулось, и снаряд из него ушел вверх. Надо было видеть изумление Рагта в этот момент:
     - Ну, директор! Ну, музейный таракан! Этого я тебе никогда не забуду! Отправить с вантузом против многих тысяч хорьков Риммы!
      Как верещало зверье, как пытался освободить свою морду от розового ужаса главарь банды и как сверху на всех посыпались куски и обломки купола базы, Рагт уже не видел. Он успел быстро взлететь, направляя корабль домой, и почти сразу же потерял сознание, свалившись со своего капитанского кресла, и задрав ноги кверху.
Тем не менее худенькая телохранительница смогла в одиночку вести корабль по проложенному курсу, спокойно прибыть на родную базу и затем вызвать карету скорой помощи.
      Прямо на поле космодрома полумертвого Рагта чуть было не наградили красным жетоном первой степени. Вручаемая посмертно награда была со всеми почестями возложена на грудь несчастного старателя, но, когда награждающие увидели, что он еще дышит, беднягу тут же лишили почетного жетона.
      Капитан всего этого не видел и не знал. В один прекрасный день он очнулся среди порхающих вокруг него медсестричек в госпитальной палате ожогового центра.
     - А брюнеточка с томными глазками ничего так! - подумал он, - надо бы пригласить ее попрыгать на дискотеке. И, не откладывая дело в долгий ящик, он принялся
время от времени посылать в сторону аппетитной сестрички заинтересованные взгляды.
     - Может, и не сразу, но этот фокус должен сработать, - приговаривал про себя
старатель.
     На другой день его навестила Верге и принесла ему какого-то проса, богатого витаминами, но которое не стоило лопать горстями. Теперь к страданиям от
ожогов прибавились еще и треклятые витамины, зато стоны перед брюнеточкой стали получаться у Рагта очень даже натуральными.
     Приходил директор музея, на которого старатель, было, обиделся за вантуз. Но сумма, перечисленная на счет капитана, была такой внушительной, что вскоре он простил музейщика и стал с ним здороваться.
Конечно же, следом пролезли в палату вездесущие журналисты и теперь глаза брюнетки  смотрели на Рагта с восхищением.
      Ему остается завершить только одно деликатное дельце: уговорить Верге бросить работу на Римме, влиться в стройные ряды старателей и, почему бы не на его корабле. Тоненькая телохранительница оказалась весьма толковой. Неизвестно, чтобы было с Рагтом, не окажись она рядом. Болтался бы где-нибудь в космосе его красивый труп, прикованный к золотому тазику, а так и овцы и волки остались довольны, и древний экспонат занял свое почетное место в музее Космоса.
     Да, да! Редчайший экземпляр трансформирующейся чаши был выставлен на всеобщее обозрение. Стоял он в витрине криво - косо и был в некоторых местах изрядно помят. Своим видом ценный объект вызывал у публики недоумение.
     - Неужели, -  думали посетители музея, -  этот предмет стоит сотни миллионов?
      Наверное, он так неказисто выглядит, потому что слишком уж древний...
     - Наверное - наверное, -  подхватывал эту песню хор реставраторов музея, но коснуться столь драгоценной чаши каким-либо инструментом никто бы из них не рискнул:  вдруг что-то в сложном таинственном механизме нарушится и чаша перестанет трансформироваться, а так, хоть и со скрипом, но этот процесс все же продолжается.
     И только одному Рагту известно, как исправить это недоразумение. Всех-то дел - вернуться на Римму  и отдубасить хорошенько риммских хорьков этим самоваром - стулом. Только для симметрии нужно будет взяться за противоположную ножку.
     - И все будет просто здорово! Ваш золотой тазик, дорогие мои, будет опять как новенький! Он даже готов этим заняться, но, разумеется, за солидную оплату!
А почему бы и нет? - тихо посмеивается Рагт и хитро прищуривает свои глаза.





                Желтое недоразумение


     Если у вас появится желание отправиться на планету Мекст, то для начала попробуйте добраться до созвездия Полосатых инфузорий, а затем наискосок  будет совсем рукой подать, и вы уткнетесь в нее своим носом. Промахнуться очень трудно, потому что эта планета -настоящий космический гигант. Можно, если хотите, долететь до нее  быстрее, но короткий маршрут знает только капитан Рагт, а подарить его вам "за просто так",  будьте уверены, он не согласится, и вот почему...
     Мекст - планета контрастов. Если с одной стороны есть пустыни и жара, то с другой - обязательно холод и лед, если где-то в изобилии вода, пусть и соленая, то, даже не сомневайтесь, что  где-то вас ожидает полное ее отсутствие. Но больше всего в этой планете нашего старателя привлекало совсем другое. Самым большим и странным контрастом Мекст было несоответствие между огромнейшими территориями планеты и ничтожной  численностью ее населения, которое полностью умещалось в красивом оазисе на экваторе.
    Маленькое государство Мадрикта вместе с королевой и подданными насчитывало едва четыреста тысяч жителей, что, согласитесь, слишком смехотворная цифра для такого солидного  гиганта. Самостоятельно разрабатывать громадные территории жителям Мекст было не под силу, и Рагт быстро смекнул, что именно там его команде будет, где по-настоящему развернуться. Бывалый старатель не стал ждать у моря погоды и поспешил скорее отбыть в желанном направлении.
      На переговорах с королевой, хоть и мизерной страны, ему пришлось применить бездну своего обаяния, извлечь почти весь свой шарм и даже поискать, собрав в кучу, небольшое количество такта. И все для того, что бы вырвать у Высокой госпожи официальное разрешение порыться немного в недрах ее планеты и поискать что-нибудь полезное для всех.
     К счастью, ее Величество оказались на редкость милой и сговорчивой дамой, а Рагт умел настаивать на своем. Благодаря слиянию вместе этих двух жирных плюсов, команда корабля старателей спокойно проработала на Мекст целых четыре месяца.
      В стародавние времена, космическим ловцам удачи всех мастей, приходилось, высунув языки, носиться по Вселенной, столбить участки в разных ее углах, и, если вдруг повезет, найти что-нибудь, действительно стоящее. Затем им полагалось до самой смерти отбиваться лопатой от других прытких собратьев, охраняя свое месторождение.
     - Романтика, ухмылялся Рагт.
     Сегодня совсем другое дело. Достаточно потыкать тонким щупом в разных местах почву любого шарика, обработать данные на компьютере, потом отослать экспресс- анализы на базу, и дело в шляпе. Дальше можешь загорать спокойно, не волнуясь о своих правах, деньгах, процентах и даже о дальнейшей разработке ископаемых. Неизменным, как и прежде, осталось только одно: нужно успеть раньше других добежать до драгоценных мест.
     Когда планета необжитая, всех-то дел, проворно носиться по ее просторам, собирая образцы пород, и производить съемку на местности. Но когда есть население, не важно, стойбище это, или жалкая деревенька в пять калек, все зависит от вашего умения договариваться даже со слепоглухонемыми.
     Четыре месяца пролетели, как день. Пребывание старателей на планете уже подходило к концу, и Рагт был доволен результатами работы. Они наковыряли столько всего интересного, что его команде приходилось плотно трудиться. Верге только и успевала заключать контракты с разработчиками. Шеллон, хотя и сворачивал съемку местности, но  попутно  все еще продолжал собирать интересные образцы, а Рагт погрузился в расчеты и рассылку пробников и тестов по инстанциям. Все приносило доход, и все увлеченно прикладывали к этому свои старания. Даже археологические происки Мафаты перестали раздражать капитана, потому что с некоторых пор он убедился, что битые черепки старинной посуды или клочок полуистлевших древних подштанников стоят порой таких денег, что впору всей команде старателей бросать свое дело и начинать глумиться над старыми  захоронениями. Сам Рагт предпочитал посуду из легкого и прочного эталана, но на вкус и цвет, как говориться, товарищей нет.
      Еще один, последний денек, и они с благодарностью снимутся с этого места. Потом, следом за ними, прилетят другие, которые будут здесь строить, разрабатывать и производить. Все на Мексте начнет двигаться и меняться. Население планеты, несомненно, вырастет, потому что любовь - штука хитрая, к тому же, она никогда ни у кого не просит разрешения. Как знать, но может, кому-то  очень понравится синяя кожа местных красавиц.
Но все это будет позже, а теперь...
      В то обычное утро королева Мадрикта, продрав глаза ото сна, с почестями проследовала в большой зал. Ее Величество изволили отправить что-нибудь вкусненькое на дно желудка, а значит - позавтракать. Заняться чревоугодием венценосная особа пожелала в гордом одиночестве, потому что была несколько не в духе.  Должно быть, не такой, как следовало, эпохально - важный сон приснился ей этой ночью, а может, еще какая-то мелочь расстроила  чувства, только прислуга из зала была удалена.
      Столовые приборы блестели, начищенные, изысканные десерты разложены, напиток для освежения подернулся тончайшей корочкой льда. Что еще пожелать королевской душе?
     Тут она заметила пузатую, как купол, крышку, накрывающую большое блюдо. Ах! Должно быть, это ее любимое фруктовое желе! Царственные синие пальчики изящно подцепили куполообразную деталь сервировки стола, и Ее Величество увидело, что кто-то наглый и мелкий уже полностью расправился с королевским кушаньем и теперь тоскливо топчется по его остаткам. Крышка из рук Величества с грохотом полетела на пол, а глазенки вымазанного в десерте существа округлились и наполнились страхом.
     - Это что такое!! - очень громко закричала королева, и ее тонкий, наманикюренный палец в негодовании ткнул в похитителя сладкого. Вполне возможно, что она не рассчитала и очень уж громко раскричалась, а напрасно: потому что глазки у животинки сделались еще круглее, существо пискнуло, и немедленно  под ним, образовалась зловонная кучка свежих удобрений.
     Величество уже вовсю вопили, забыв о приличиях, а злоумышленник  в страхе и панике хаотично метался по столу, уворачиваясь от ударов салфеткой и успевая, между делом, оставлять по пути вонючие бугорки бывшего желе. Королева пыталась пришлепнуть чумазого негодяя, как муху, но не тут-то было. Посуда с грохотом падала, скатерть была изгажена, завтрак испорчен.
     Двери в большой зал распахнулись, и в него вбежали встревоженные слуги. Сначала они толком  ничего не поняли, но потом все бросились на поимку возмутителя спокойствия королевы. К большому сожалению, ничего хорошего из этого не получилось, зато неприятелю удалось  в общей суматохе  легко покинуть королевский дворец.
      Бедная зверушка, объятая ужасом, все дальше убегала от страшного места в поисках тихого убежища, где можно было бы спокойно отсидеться и переждать рухнувшие на нее невзгоды. Ей удавалось очень быстро перемещаться, преодолевая приличные расстояния, особенно если многие десятки метров  сравнивать с мелкими размерами ее обладателя.
     Итогом этого скоростного забега оказалась пустынная, ровная как стол, местность, без  единого деревца. Этот монументально-скромный пейзаж венчала большая одинокая  фиговина, торчавшая посередине, словно вожделенный островок безмятежности. Измученный зверек победно пискнул и припустил к серебристому чуду, что было сил.
       Как всегда, перед вылетом всем экипажем  наспех подчищались огрехи и недоделки, утрясались  последние формальности, поэтому никто в суете не заметил, как на корабль проник и спрятался в укромном уголке кто-то посторонний. Ничего не подозревающие старатели взлетели, направляясь домой, к заслуженному ими отдыху.
       Рагт любил свою работу, но отпуск в целый месяц тоже считал прекрасным времяпрепровождением. Одним словом, он любил и то и другое в равной степени. Рисуя в голове чудесные картинки профессионального безделья, здоровяк безмятежно насвистывал  мотивчик из "Бешеной жабы" - музыкального сборника, созданного группой с одноименным названием, как вдруг краем глаза заметил что-то небольшое, топающее по командному пульту. В изумлении он повернул голову и теперь ясно увидел почти круглое, величиной с детский мяч, пушистое существо желтого цвета.
     - Это еще что такое?! - взревел капитан корабля, как совсем недавно королева Мадрикта , от чего глазенки зверька снова наполнились ужасом. Желтый мячик издал сдавленный писк и тут же удобрил под собой несколько кнопок командной панели. Дальше повторилась картина, аналогичная дворцовому завтраку, с той только разницей, что дамская половина экипажа проявила несговорчивость и с возмущениями отбила зверушку у своих коллег, вытребовав заодно ее неприкосновенности.
      Наблюдая за тем, как роботы убирают следы побоища, Рагт сидел в своем кресле злой и надутый, но не смотря на старания машин, зловонный запах стойко летал по кораблю. Командир тяжелым взглядом поискал на пульте клавишу с надписью "одеколон" в свое время установленную гением  Шеллоном, под которой имелись три небольшие кнопочки с буковками "А", "В", "С". Не раздумывая, он нажал сразу на три, и большое облако парфюма ядовито взметнулось вверх.
      Кика, (так назвали желтую животинку добрые корабельные дамы), был шустрым и крайне любознательным малым. Не проходило и минуты, что бы он не сунул свою пушистую мордочку туда, куда не следует. Благодаря этой его особенности, время на корабле старателей полетело не скучно и вприпрыжку. Рагт, не переставая, громко рычал, Кика жалобно попискивал, а роботы не прекращали уборку загаженных пространств корабля и всего того, что попадалось на пути убегающего Кики. Самой востребованной в этот период, стала клавиша командного пульта "одеколон" "А", "В", "С"..
     Но, не смотря на все усилия роботов- уборщиков, складывалось впечатление, что парфюмерная лавка переехала на новое место жительства в грязный свинарник. Команда корабля бросилась на поиски решения этой проблемы. Гений придумал для Кики сферические памперсы на присосках и передвижной мини- туалет, который преследовал  бедного зверька по пятам. Дамы поступили проще и изготовили пластиковые шорты, но капризный Кика эти новшества почему-то невзлюбил и ни разу ими не воспользовался. Единственным способом уберечься от террора этой бестии, было ни в коем случае не повышать на нее свой голос. Если этот пунктик в правах желтого хулигана не учитывался, он упрямо заставлял соблюдать его, щедро унаваживая все без разбору. Пристрастия экипажа сразу разделились. Дамы баловали Кику и мило с ним ворковали, а их суровые собратья старались терпеть. Но и этого оказалось недостаточно.
      Однажды, благодаря стараниям Верге и Мафаты, зверек, пришепетывая, заговорил небольшими фразами, и теперь все без исключения, хотели они этого или нет, начиная с утра и до вечера, наизусть знали, что "Кика хороший", "Кика красавец". Однако, если настойчивый болтун появлялся рядом с Рагтом, тот мрачно пасовал этот мячик на половину футбольного поля защитниц зверька.
     Как дамы ни старались, но капитан, который сделался чернее грозовой тучи, желтого негодника не жаловал. В последнее время здоровяк был вынужден сильно сдерживаться, потому что  запасы парфюма на корабле уже были истреблены.
      - Это самочка - доложила Верге, радостно улыбаясь.
      - Какая еще, к черту, самочка?! - мрачно рявкнул Рагт, не понимая, о чем она говорит. И вдруг из-за хрупкой спины Верге выскочили двадцать пушистых клубочков веселенького желтого цвета.
     У старателя был богатый опыт общения с их мамашкой, поэтому он явственно представил масштабы катастрофы, стоит только ему раскричаться. Он сцепил свои зубы, но при этом весь пожелтел и пошел зелеными пятнами. Детвора, увидев знакомый оттенок, сразу же признала своего родителя.
      Солнечные лохматые шарики от пинг-понга радостно скакали по Рагту, весело попискивая, а бедный здоровяк сидел за капитанским пультом, в немом отчаянии обхватив голову руками. Вся команда, делая вид, что  занята работой, тихонько давилась от смеха за спиной капитана. Но вдруг лицо Рагта просияло. Он стал самозабвенно выстукивать по клавишам: 
      "Отдам в хорошие руки и очень дорого, шнеков экзотического,
       необыкновенно породистого и  супер-редкого  Желтого Кика.
       Зверушка добрая и необременительная...  Тут Рагт сильно скривился,
       но продолжил:
       " ... легко обучаемая и может говорить.
       Торопитесь, потому что предложение ограничено всего двадцатью штуками".
       Старатель  еще чуть подумал и, переправил "штуки" на "экземпляры".
        "Обращаться:
       - телефон,
        - адрес. Доставка гарантирована".
    Свое объявление Рагт опубликовал на сайте аукциона редкостями, где совсем неожиданно был взвинчен такой ажиотаж, что капитан  стал всерьез  подумывать о маленькой ферме Желтых Кика. Еще бы! Он и представить себе не мог, что на деньги, вырученные от продажи этих гадливых зверьков , им удастся всей командой провести незабываемый отдых на Галлиевых островах. Довольный старатель покачивался в кресле - качалке, вспоминая, как они там чудили и расслаблялись.
      - А, может... Тут в голове капитана мелькнула гениальная экономическая идея, поразившая его настолько, что он перестал раскачиваться. Гораздо выгоднее была бы не ферма, заполненная галдящими желтыми мячиками, а небольшой заводик по переработке навоза! У зверушки была совершенно уникальная физиология, если она умудрялась выдавливать из себя в пять раз больше, чем съедала. Наверное, контрасты родной планеты Мекст распространялись иногда и на некоторых представителей ее фауны.
     Рагт снова представил ферму с пушистыми зверьками... Нет! Теперь он был точно уверен: перерабатывающий заводик! А почему бы и нет?!
     - Кика хороший! Кика прелесть! - услышал Рагт и стал медленно, с большой осторожностью поворачивать голову. Он увидел эту желтую пакость, спокойно устроившуюся на высокой спинке его кресла - качалки.  Бедный здоровяк тихонько заныл:  сегодня начиналась его неделя присматривать за Кикой...

 

                Возвращение блудной дочери

    Свен был до мозга костей столичной "штучкой". Одевался он всегда по последней моде и с маниакальным пристрастием следовал за ее переменчивыми веяньями.
Еще более придирчиво ему приходилось следить за граммами своего тела и за каждым волоском экстравагантной прически. Он мог смело и не без основания сказать про себя, что является баловнем судьбы, ну, или уж точно, ее любимчиком.
В подтверждение тому, оброненные им фразы передавались из уст в уста, имя его было на слуху у многих, а рой глупеньких дамочек частенько сопровождал Свена на клубных
вечеринках.
   И черт же его дернул! Захотелось "звезде" хапнуть экзотики! Захотелось самому на зуб попробовать жизнь в уголках, не тронутых цивилизацией, то есть девственных.
Ну, как говориться, сам напросился.
    Та дыра на краю мира, куда он сгоряча попал, прилетев сюда на тряских такси-космолетах, называлась Озра, с ударением на первом слоге. Когда этот придурок, как он сам себя в тот момент обозвал, огляделся вокруг, кричать "мамочка" было уже поздно - транспорт назад, в милую столичную квартиру, ожидался только через две недели.
К такому крутому повороту Свен готов не был и поэтому расстроился очень: сначала он сам, а потом и его желудок. К слову сказать, цивилизация в Озре действительно напрочь отсутствовала, вместе с общественными туалетами, к ней прилагающимися. Роптать, а тем более мешкать по такому поводу было глупо, и потому, заприметив жидкие кустики, столичный франт удалился в них с тихой грустью. Когда же спустя время, он с независимым видом покинул свой биотуалет, то увидел внушительного размера неуклюжих толстых существ, сбившихся в кучку около его походной сумки.
    -Эй, вы там! Как вас, там? - поспешил он, поддергивая штаны, крикнуть в их сторону, намереваясь, раз уж выдался случай, разузнать, где в этой заброшенной деревне можно найти гостиницу.
    - Вжик,- сверкнул в ответ тонкий, как нитка, зеленый луч, и высокий кокон прически, который Свен так старательно отращивал в течение нескольких месяцев, тяжело бухнулся к его ногам. Запахло паленым во всех смыслах этого слова, а наш щеголь мгновенно всей шкурой ощутил не только специфичный запах гари, но и приближение конца своего существования. Без лишних уговоров он рухнул на четвереньки и с проворством таракана припустил к ближайшему укрытию.
    - Вжик,- послышалось во второй раз, и бедняга взвыл, потому что коварный луч полосонул по его выступающей части тела.
    Юркнув за старую стену, выложенную из огромных булыжников и уходящую под углом высоко вверх, Свен притаился, прижимаясь к ней, словно к родной, своим трясущимся от страха телом. Это позднее он выяснил, что успел схорониться за одной из сторон древней пирамиды, а теперь старался не дышать, пытаясь врасти в ее шершавую поверхность.
     - Зум-хрум, зум-хрум,- кто-то медленно приближался к его убежищу. Затем все неожиданно стихло. Свен отчетливо различал только клацанье собственных зубов от невероятного страха.
     - Но ведь стихло же!- он осторожно выглянул из-за стены... И нос к носу, вернее -  глаз к глазу, столкнулся с одним из своих агрессоров. Вероятно от избытка чувств Свен громко икнул и осторожно покосился в темное перекрестие зрачка. Глаз неприятеля был большой и абсолютно круглый. Вообще-то, было два глаза, но Свен, зачем-то уставился в ближайший к нему.
     Однако и этого оказалось мало: перед носом у бедняги возникла толстая серая сосиска длинного пальца страшилища и строго ему погрозила. У несчастного даже пятки вспотели от привидевшегося кошмара. Бочком, бочком он постарался вернуться за спасительную стену пирамиды и больше не высовывал от туда даже кончика ногтя.
     - Зум-хрум, зум-хрум,- стали удаляться звуки, и когда, казалось бы, окончательно наступила тишина и покой, воздух вдруг завибрировал, загудел, вспыхнул ярчайший свет, от которого тени предметов вместе с клубами пыли стремительно рванули с мест, и послышался жуткий грохот. Ужас охватил любителя экзотики, и он с криком кинулся бежать, куда глаза глядят.
     Ворвавшись в первые попавшиеся на его пути двери, Свен оказался в темном, почти пустом помещении местной таверны. Кроме хозяина, лениво навалившегося на стойку бара, здесь были еще два посетителя, которые прочно устроились за своим столиком и не обратили на крики вбежавшего никакого внимания.
    - Вы видели? Вы это видели?! - заорал Свен, подлетев к этим двум и размахивая  руками.
    Плотный здоровяк, неприязненно зыркнул на него и придвинул тарелку с едой  ближе к себе.
     - Не люблю, когда в моем супе плавают волосы! - заявил он крикуну.
Только тут  Свен заметил, что в правой руке сжимает кокон своей бывшей прически и с досадой отшвырнул, ненужный теперь, атрибут моды.
    -Там! Вы видели?! - опять завопил бедняга.
    - Кого? - невозмутимо спросил здоровяк.
И Свен торопливо принялся описывать своих обидчиков:
     -Ну... Они похожи на раздутые cерые мешки. Нет! Скорее всего... на этаких больших и толстых червяков. Или, нет... может быть...
     -Послушайте, Вы же корреспондент, - прервал его второй посетитель таверны, все это время с аппетитом уплетающий содержимое своей тарелки, - могли бы Вы, хотя бы из уважения к нам, объясняться более доходчиво?
     - Мы знакомы? - удивился Свен.
Ни слова не говоря, здоровяк ткнул пальцем в пластиковую табличку на груди паникера, поясняющую, что ее обладатель работает корреспондентом знаменитого модного журнала.
    - Я только спросить хотел, а они в меня лучами... Вот! - Свен пнул ногой подпаленные остатки своих волос. - И вот! - ткнул он пальцем в оголенную часть тела, выступающую ниже спины.
    Оба приятеля, хмыкнув, бросили снисходительные взгляды на голый зад пострадавшего и заметили тому, что дыры в чужой одежде их вообще никогда не расстраивали.
    -У них еще глаза такие страшные, с крестовидными зрачками! - вспомнил корреспондент очередную подробность.
Вдруг оба скептика перестали жевать, удивленно переглянулись между собой, однако  заметили корреспонденту, что такое увы, невозможно. 
     -Шеллон, - представился высокий жилистый тип, сильно тряхнув руку служителя пера.
     Следом отрекомендовался Рагт, плотный крепыш, и чуть не оторвал протянутую корреспондентом руку, отчего Свен заверещал, пританцовывая на месте. Здоровяк удивленно захлопал глазами: похоже, не рассчитал...
    Оба приятеля не сомневались, что столичной звезде сказочно повезло, поскольку  все говорило о том, что бедняга столкнулся с кригами, а если так, то ему удалось родиться не только под счастливой звездой, но под целым счастливым созвездием! Потому что встреча с кригами, в обычном понимании - это похоронный марш, а кто им подвернулся под руку - покойник. Криги - они такие!
    На самом деле это довольно милые пугливые существа, питающиеся травкой, но многое из того, что для других смертных не представляет трудности или опасности, для медлительных травоядных является адом кромешным, ибо тело у кригов большое, неповоротливое и уязвимое. При всем том, никто из близлежащих галактик не рискнет иметь дело с такими "симпатягами", так как защищают они  себя очень эффективно, но весьма экстремистскими способами. Если бы не их жуткая природная  особенность, то вполне возможно, неуклюжих увальней можно было бы уже давно рассматривать на картинках с печальными текстами о их полном исчезновении. 
     - Меня другое интересует: откуда они здесь взялись? И ни один какой-нибудь отбившийся от криговой стаи, а целая куча, - проворчал Рагт.
    Дело в том, что визит кригов являлся прямым нарушением артикля VGR/345 конвенции межгалактических отношений, запрещающего им появляться на других планетах, как раз таки из-за опасных наклонностей. 
    Наш корреспондент, все это время слушавший рассуждения своих новых знакомых, мигом сообразил, что имеет дело с людьми бывалыми, если они даже ухом не повели на ужасный грохот и гул взлетающего корабля злодеев. Он понял, что эти двое его последняя надежда вырваться из кошмарного места, где беднягу, того гляди, прибьют страшные червеобразные или местная грязь с пылью. Свен тут же вцепился в куртку Рагта, со слезой в голосе умоляя вывезти его отсюда за любые деньги.
    - Сколько-cколько нам будет стоить ваше спасение? - заметно оживился тот...
    Минутой позже выяснилось, что новые друзья корреспондента обычные старатели, а на корабле присутствуют еще и дамы. Не секрет, что сверкать голым задом перед лиричными, утонченными созданиями - верх неприличия, и горе-путешественник тут же спохватился, что спасая свою жизнь был вынужден бросить вещи не далеко отсюда.
С заметным воодушевлением, старатели любезно согласились сопровождать столичную звезду до рокового места, (за определенное вознаграждение, разумеется).
    Вскоре все  трое прибыли на небольшую, мощенную плоским камнем площадь, окруженную высоченными пирамидами, где по всему ее пространству цветными ворохом перемещались вещи Свена, подгоняемые ветерком. И пока наш потрепанный, но счастливый щеголь бегал, собирая уцелевшее барахлишко, старатели обнаружили тропу с продавленными длинными бороздами в мягкой почве, оставленные толстыми хвостами кригов.
Судя по всему, этих увальней было шестеро. Что же заставило их нарушить закон, пойти на риск и прилететь в Озру?
    Если малость забежать вперед, точнее - назад, история была такова.
В то прекрасное утро королева кригов отправилась в частную поездку, прихватив с
собой свою малютку. Это была простая прогулка, ни к чему никого не обязывающая, этакий, королевский променад без сопровождения многочисленной свиты. Ее величеству даже в голову не пришло бы нарушать артикли и запрещающие законы, если бы не поломка легкого космолетика. Она успела послать горестное сообщение на родную планету, однако предотвратить катастрофу не смогла. При падении корабля одна из старых пирамид оказалась разнесена вдребезги, а сама королева вместе с малышкой, к несчастью, были погребены под ее камнями.
     Следом переполошившимися подданными в Озру были тайно отправлены лучшие из телохранителей Ее Величества, но чем-то помочь пострадавшей они, увы, не смогли. Рьяным солдатам королевы даже не удалось вскарабкаться на крутые стены развалин, и бедным кригам, после столь неудачного демарша, оставалась надежда лишь на долгие дипломатические переговоры. С этого момента драгоценные минуты стали таять одна за другой, а время понеслось с небывалой скоростью.
    Но вернемся, наконец, в Озру, где Рагту и Шеллону удалось спровадить умирающего от страха корреспондента на попечение дамской половины экипажа, а самим проследовать по тропе со следами кригов.
Грустная картина происшествия ясно встала перед их глазами, когда оба уткнулись в развороченные древние стены. Вызывав на подмогу роботов, старатели вместе с подоспевшими машинами взобрались наверх, и на дне обширной воронки увидели часть корпуса корабля, заваленного каменными глыбами. Теперь им оставалось только выяснить, есть ли кто живой на его борту, что являлось довольно-таки неприятной задачей, особенно когда приходиться в серьез задуматься о собственной жизни, данной природой лишь однажды.
    Юркие роботы тем временем уже принялись быстро растаскивать камни, и очень скоро показался  уцелевший прозрачный купол космолета. Не долго думая, капитан Рагт довольно сильно постучал по его запыленной поверхности и в ответ под полусферой моментально показалась большая круглая голова. От неожиданности Здоровяк неловко покачнулся на камне, размахивая руками, и в ту же секунду вся прозрачная поверхность купола загорелась ярким зеленым светом, испускаемым из  зрачков крига. Мощное тело Рагта сковало ледяным холодом ужаса, а перед глазами стрелой пролетела вся его прошлая, настоящая и даже кусок будущей жизни, однако капитан, побелевший от страха как мел, остался жив, цел и невредим. Оба старателя изумленно переглянулись, и в их головах сразу возник план спасения страдалицы.
     К тому времени, когда Шеллон примчался на корабль старателей, сердобольные дамы уже успели отослать корреспондента  на пролетающем мимо почтовике до его столичной квартиры, и подготовка к приему опасных гостей забурлила полным ходом.
     Только ближе к ночи космолету старателей удалось подняться с маленькой стартовой площадки в Озре и принять курс на планету Бенотиста.
В большой, герметично закрытой капсуле, в которую поступала воздушная смесь, восседала пышнотелая королева кригов, а в другой, почти такой же, только маленькой, устроилось ее чадо. Самым неприятным было то, что вместилище для малышки оставалось открытым, так как Шеллону не удалось завершить над ним работу из-за нехватки времени и материалов, поэтому вся команда корабля во избежание неприятностей предпочитала скрываться за толстыми прозрачными щитами. И только капитану Рагту не повезло. Он оставался беззащитным и обреченным на муки: почти такое же внушительное тело как и у королевы не позволили изготовить для него что-нибудь подходящее к этому случаю.
    Малышка оказалась любознательной, пугливой, как все ее сородичи, и уже успела унаследовать их отвратительные привычки. Ужаленный ее лучиками, капитан не переставал ворчать, ругаться и часто вскрикивать, а его кожа стала быстро покрываться  волдырями от ожогов. В конце концов он не выдержал и с силой захлопнул прозрачный колпак над головой  королевского отпрыска. Мгновенно округлая  крышка капсулы вспыхнула салютом ярко-зеленых лучей, как лазерный светильник на дискотеке, а голова мамаши-королевы медленно повернулась в сторону Рагта. Столь же медленно голова здоровяка стала уходить в его плечи.
     -Ребеночек, хе-хе, что с него взять,- постарался он объясниться с венценосной мамочкой, сжимаясь в комок. Они встретились глазами, и Ее Величество улыбнулась капитану.
    В тот день на базе планеты Бенотиста собралось столько счастливых кригов, что яблоку упасть было негде, и все же среди их серых складчатых боков, почти вплотную примыкающих  друг к другу, был организован довольно просторный проход для Ее Величества.
     Королева с благодарным теплом распрощалась с экипажем старателей, и прозрачные контейнеры вместе с нею и малышкой осторожно двинулись в путь.
Когда она ступила на родную землю в объятья радостного народа, старателями было принято сообщение, в котором все криги от души их благодарили и желали не только лично вручить Капитану Рагту правительственную награду, но и представить его всем собравшимся на площади.
    Здоровяку стало не по себе. Награда, конечно, штука замечательная, но сейчас он более склонялся к денежной премии, полученной без всяких контактов с подданными Ее Величества и спокойненько перечисленной на его банковский счет. Старатель живо себе представил, что может с ним случиться в толпе кригов, если он вдруг случайно запнется или, что еще хуже, чихнет. Все! Конец! Его жирную тушу тут же коллективно поджарят, даже не моргнув глазом. И участвовать в этом будут не только желающие его наградить, но и все поголовно, кому не лень. Спасибо,- не надо... Пусть эти дружные  ребята жуют себе свою травку! Но, что бы Рагт стал рисковать  головой ради пучка зелени или ведра квашеных листьев!.. Чем еще могут его наградить эти травоядные? Простите покорно!
    Не желая обидеть признательных подданных королевы, капитан спешно отправил короткое сообщение на их базу: "Извиняюсь. Не могу к вам спуститься. Ногти трясутся. Укачало в пути. Всем привет. Капитан Рагт". Затем, не дожидаясь ответного сообщения, на корабле старателей немедленно зажглись сигнальные огни, и они приготовились срочно покинуть космодром Бенотисты.
     Когда экипаж целым и невредимым, наконец, вернулся домой, их всех ожидал сюрприз "на любителя". С подачи Свена был разрекламирован в значимых модных журналах, а потом быстро хлынул на улицы городов новый стиль в одежде. Авангардное веянье моды называлось "Брутальные старатели", а выражалось оно в смелых сочетаниях ботинок на тяжелой толстой подошве с куртками из потертой кожи, штанов с вместительными карманами и маек с дырами и имитацией пятен от машинной смазки.
    Поначалу Рагта рассмешили "старатели", заполонившие магазины, кафе и рассевшиеся в офисных креслах. Но когда очередные подружки одна за другой расхватали его спецодежду, как дорогие сувениры, он не на шутку переполошился и на время захлопнул перед ними свои двери.
     Прошел почти месяц. Наш бывалый капитан, с удовольствием бросившийся в круговерть и суету привычной жизни, уже стал забывать о приключении в Озре, но однажды почтовый курьер доставил ему небольшую бандероль с планеты Бенотиста. Внутри серебристого ящичка он обнаружил фотографию и бархатную шкатулку с красивым вензелем на крышке, в которой лежало маленькое письмо и награда благодарных Кригов. Это был большой, почти с его ладонь, зеленоватый прозрачный камень, сверкающий многочисленными гранями. Старатель сразу же снял показатели, состав и узнал предварительную стоимость драгоценности.
    - Мне и моим детишкам хватит, - удовлетворенно подумал он, смахивая пылинки с фотографии. На снимке в пять рядов стояли совершенно одинаковые круглоголовые складчатые увальни - абсолютные близнецы.
    - Да что ж они, друг друга по запаху различают, что ли?! - недоумевал Рагт, вертя фотографию на разные лады и даже повернув вверх ногами. -Ну, и которая здесь королева?!
    Расправился он с этой деликатной проблемой в своем ключе. Выбрав фигуру крига пожирнее и повнушительнее, он от руки пририсовал поверх его головы зубчатую корону, нахлобучив ее почти по самые глаза счастливчика.
    - Так-то лучше будет, - подумал неунывающий старатель и повесил снимок стену.
    В письме было приглашение погостить в королевском дворце, когда только ему вздумается..
    - Ну, что ж, - хитро улыбается капитан,- очень даже может быть.
Осталось только соорудить костюм из толстого пластика, чтобы кто-нибудь из подданных ее Величества сдуру его не спалил. И можно хоть в гости, хоть на бал, не опасаясь при этом наступить кое-кому на толстый серый хвост.
 А почему бы и нет? Тем более что на планете Бенотиста он считается национальным героем и лицом почитаемым.




                Возвращение блудной дочери

    Свен был до мозга костей столичной "штучкой". Одевался он всегда по последней моде и с маниакальным пристрастием следовал за ее переменчивыми веяньями.
Еще более придирчиво ему приходилось следить за граммами своего тела и за каждым волоском экстравагантной прически. Он мог смело и не без основания сказать про себя, что является баловнем судьбы, ну, или уж точно, ее любимчиком.
В подтверждение тому, оброненные им фразы передавались из уст в уста, имя его было на слуху у многих, а рой глупеньких дамочек частенько сопровождал Свена на клубных
вечеринках.
   И черт же его дернул! Захотелось "звезде" хапнуть экзотики! Захотелось самому на зуб попробовать жизнь в уголках, не тронутых цивилизацией, то есть девственных.
Ну, как говориться, сам напросился.
    Та дыра на краю мира, куда он сгоряча попал, прилетев сюда на тряских такси-космолетах, называлась Озра, с ударением на первом слоге. Когда этот придурок, как он сам себя в тот момент обозвал, огляделся вокруг, кричать "мамочка" было уже поздно - транспорт назад, в милую столичную квартиру, ожидался только через две недели.
К такому крутому повороту Свен готов не был и поэтому расстроился очень: сначала он сам, а потом и его желудок. К слову сказать, цивилизация в Озре действительно напрочь отсутствовала, вместе с общественными туалетами, к ней прилагающимися. Роптать, а тем более мешкать по такому поводу было глупо, и потому, заприметив жидкие кустики, столичный франт удалился в них с тихой грустью. Когда же спустя время, он с независимым видом покинул свой биотуалет, то увидел внушительного размера неуклюжих толстых существ, сбившихся в кучку около его походной сумки.
    -Эй, вы там! Как вас, там? - поспешил он, поддергивая штаны, крикнуть в их сторону, намереваясь, раз уж выдался случай, разузнать, где в этой заброшенной деревне можно найти гостиницу.
    - Вжик,- сверкнул в ответ тонкий, как нитка, зеленый луч, и высокий кокон прически, который Свен так старательно отращивал в течение нескольких месяцев, тяжело бухнулся к его ногам. Запахло паленым во всех смыслах этого слова, а наш щеголь мгновенно всей шкурой ощутил не только специфичный запах гари, но и приближение конца своего существования. Без лишних уговоров он рухнул на четвереньки и с проворством таракана припустил к ближайшему укрытию.
    - Вжик,- послышалось во второй раз, и бедняга взвыл, потому что коварный луч полосонул по его выступающей части тела.
    Юркнув за старую стену, выложенную из огромных булыжников и уходящую под углом высоко вверх, Свен притаился, прижимаясь к ней, словно к родной, своим трясущимся от страха телом. Это позднее он выяснил, что успел схорониться за одной из сторон древней пирамиды, а теперь старался не дышать, пытаясь врасти в ее шершавую поверхность.
     - Зум-хрум, зум-хрум,- кто-то медленно приближался к его убежищу. Затем все неожиданно стихло. Свен отчетливо различал только клацанье собственных зубов от невероятного страха.
     - Но ведь стихло же!- он осторожно выглянул из-за стены... И нос к носу, вернее -  глаз к глазу, столкнулся с одним из своих агрессоров. Вероятно от избытка чувств Свен громко икнул и осторожно покосился в темное перекрестие зрачка. Глаз неприятеля был большой и абсолютно круглый. Вообще-то, было два глаза, но Свен, зачем-то уставился в ближайший к нему.
     Однако и этого оказалось мало: перед носом у бедняги возникла толстая серая сосиска длинного пальца страшилища и строго ему погрозила. У несчастного даже пятки вспотели от привидевшегося кошмара. Бочком, бочком он постарался вернуться за спасительную стену пирамиды и больше не высовывал от туда даже кончика ногтя.
     - Зум-хрум, зум-хрум,- стали удаляться звуки, и когда, казалось бы, окончательно наступила тишина и покой, воздух вдруг завибрировал, загудел, вспыхнул ярчайший свет, от которого тени предметов вместе с клубами пыли стремительно рванули с мест, и послышался жуткий грохот. Ужас охватил любителя экзотики, и он с криком кинулся бежать, куда глаза глядят.
     Ворвавшись в первые попавшиеся на его пути двери, Свен оказался в темном, почти пустом помещении местной таверны. Кроме хозяина, лениво навалившегося на стойку бара, здесь были еще два посетителя, которые прочно устроились за своим столиком и не обратили на крики вбежавшего никакого внимания.
    - Вы видели? Вы это видели?! - заорал Свен, подлетев к этим двум и размахивая  руками.
    Плотный здоровяк, неприязненно зыркнул на него и придвинул тарелку с едой  ближе к себе.
     - Не люблю, когда в моем супе плавают волосы! - заявил он крикуну.
Только тут  Свен заметил, что в правой руке сжимает кокон своей бывшей прически и с досадой отшвырнул, ненужный теперь, атрибут моды.
    -Там! Вы видели?! - опять завопил бедняга.
    - Кого? - невозмутимо спросил здоровяк.
И Свен торопливо принялся описывать своих обидчиков:
     -Ну... Они похожи на раздутые cерые мешки. Нет! Скорее всего... на этаких больших и толстых червяков. Или, нет... может быть...
     -Послушайте, Вы же корреспондент, - прервал его второй посетитель таверны, все это время с аппетитом уплетающий содержимое своей тарелки, - могли бы Вы, хотя бы из уважения к нам, объясняться более доходчиво?
     - Мы знакомы? - удивился Свен.
Ни слова не говоря, здоровяк ткнул пальцем в пластиковую табличку на груди паникера, поясняющую, что ее обладатель работает корреспондентом знаменитого модного журнала.
    - Я только спросить хотел, а они в меня лучами... Вот! - Свен пнул ногой подпаленные остатки своих волос. - И вот! - ткнул он пальцем в оголенную часть тела, выступающую ниже спины.
    Оба приятеля, хмыкнув, бросили снисходительные взгляды на голый зад пострадавшего и заметили тому, что дыры в чужой одежде их вообще никогда не расстраивали.
    -У них еще глаза такие страшные, с крестовидными зрачками! - вспомнил корреспондент очередную подробность.
Вдруг оба скептика перестали жевать, удивленно переглянулись между собой, однако  заметили корреспонденту, что такое увы, невозможно. 
     -Шеллон, - представился высокий жилистый тип, сильно тряхнув руку служителя пера.
     Следом отрекомендовался Рагт, плотный крепыш, и чуть не оторвал протянутую корреспондентом руку, отчего Свен заверещал, пританцовывая на месте. Здоровяк удивленно захлопал глазами: похоже, не рассчитал...
    Оба приятеля не сомневались, что столичной звезде сказочно повезло, поскольку  все говорило о том, что бедняга столкнулся с кригами, а если так, то ему удалось родиться не только под счастливой звездой, но под целым счастливым созвездием! Потому что встреча с кригами, в обычном понимании - это похоронный марш, а кто им подвернулся под руку - покойник. Криги - они такие!
    На самом деле это довольно милые пугливые существа, питающиеся травкой, но многое из того, что для других смертных не представляет трудности или опасности, для медлительных травоядных является адом кромешным, ибо тело у кригов большое, неповоротливое и уязвимое. При всем том, никто из близлежащих галактик не рискнет иметь дело с такими "симпатягами", так как защищают они  себя очень эффективно, но весьма экстремистскими способами. Если бы не их жуткая природная  особенность, то вполне возможно, неуклюжих увальней можно было бы уже давно рассматривать на картинках с печальными текстами о их полном исчезновении. 
     - Меня другое интересует: откуда они здесь взялись? И ни один какой-нибудь отбившийся от криговой стаи, а целая куча, - проворчал Рагт.
    Дело в том, что визит кригов являлся прямым нарушением артикля VGR/345 конвенции межгалактических отношений, запрещающего им появляться на других планетах, как раз таки из-за опасных наклонностей. 
    Наш корреспондент, все это время слушавший рассуждения своих новых знакомых, мигом сообразил, что имеет дело с людьми бывалыми, если они даже ухом не повели на ужасный грохот и гул взлетающего корабля злодеев. Он понял, что эти двое его последняя надежда вырваться из кошмарного места, где беднягу, того гляди, прибьют страшные червеобразные или местная грязь с пылью. Свен тут же вцепился в куртку Рагта, со слезой в голосе умоляя вывезти его отсюда за любые деньги.
    - Сколько-cколько нам будет стоить ваше спасение? - заметно оживился тот...
    Минутой позже выяснилось, что новые друзья корреспондента обычные старатели, а на корабле присутствуют еще и дамы. Не секрет, что сверкать голым задом перед лиричными, утонченными созданиями - верх неприличия, и горе-путешественник тут же спохватился, что спасая свою жизнь был вынужден бросить вещи не далеко отсюда.
С заметным воодушевлением, старатели любезно согласились сопровождать столичную звезду до рокового места, (за определенное вознаграждение, разумеется).
    Вскоре все  трое прибыли на небольшую, мощенную плоским камнем площадь, окруженную высоченными пирамидами, где по всему ее пространству цветными ворохом перемещались вещи Свена, подгоняемые ветерком. И пока наш потрепанный, но счастливый щеголь бегал, собирая уцелевшее барахлишко, старатели обнаружили тропу с продавленными длинными бороздами в мягкой почве, оставленные толстыми хвостами кригов.
Судя по всему, этих увальней было шестеро. Что же заставило их нарушить закон, пойти на риск и прилететь в Озру?
    Если малость забежать вперед, точнее - назад, история была такова.
В то прекрасное утро королева кригов отправилась в частную поездку, прихватив с
собой свою малютку. Это была простая прогулка, ни к чему никого не обязывающая, этакий, королевский променад без сопровождения многочисленной свиты. Ее величеству даже в голову не пришло бы нарушать артикли и запрещающие законы, если бы не поломка легкого космолетика. Она успела послать горестное сообщение на родную планету, однако предотвратить катастрофу не смогла. При падении корабля одна из старых пирамид оказалась разнесена вдребезги, а сама королева вместе с малышкой, к несчастью, были погребены под ее камнями.
     Следом переполошившимися подданными в Озру были тайно отправлены лучшие из телохранителей Ее Величества, но чем-то помочь пострадавшей они, увы, не смогли. Рьяным солдатам королевы даже не удалось вскарабкаться на крутые стены развалин, и бедным кригам, после столь неудачного демарша, оставалась надежда лишь на долгие дипломатические переговоры. С этого момента драгоценные минуты стали таять одна за другой, а время понеслось с небывалой скоростью.
    Но вернемся, наконец, в Озру, где Рагту и Шеллону удалось спровадить умирающего от страха корреспондента на попечение дамской половины экипажа, а самим проследовать по тропе со следами кригов.
Грустная картина происшествия ясно встала перед их глазами, когда оба уткнулись в развороченные древние стены. Вызывав на подмогу роботов, старатели вместе с подоспевшими машинами взобрались наверх, и на дне обширной воронки увидели часть корпуса корабля, заваленного каменными глыбами. Теперь им оставалось только выяснить, есть ли кто живой на его борту, что являлось довольно-таки неприятной задачей, особенно когда приходиться в серьез задуматься о собственной жизни, данной природой лишь однажды.
    Юркие роботы тем временем уже принялись быстро растаскивать камни, и очень скоро показался  уцелевший прозрачный купол космолета. Не долго думая, капитан Рагт довольно сильно постучал по его запыленной поверхности и в ответ под полусферой моментально показалась большая круглая голова. От неожиданности Здоровяк неловко покачнулся на камне, размахивая руками, и в ту же секунду вся прозрачная поверхность купола загорелась ярким зеленым светом, испускаемым из  зрачков крига. Мощное тело Рагта сковало ледяным холодом ужаса, а перед глазами стрелой пролетела вся его прошлая, настоящая и даже кусок будущей жизни, однако капитан, побелевший от страха как мел, остался жив, цел и невредим. Оба старателя изумленно переглянулись, и в их головах сразу возник план спасения страдалицы.
     К тому времени, когда Шеллон примчался на корабль старателей, сердобольные дамы уже успели отослать корреспондента  на пролетающем мимо почтовике до его столичной квартиры, и подготовка к приему опасных гостей забурлила полным ходом.
     Только ближе к ночи космолету старателей удалось подняться с маленькой стартовой площадки в Озре и принять курс на планету Бенотиста.
В большой, герметично закрытой капсуле, в которую поступала воздушная смесь, восседала пышнотелая королева кригов, а в другой, почти такой же, только маленькой, устроилось ее чадо. Самым неприятным было то, что вместилище для малышки оставалось открытым, так как Шеллону не удалось завершить над ним работу из-за нехватки времени и материалов, поэтому вся команда корабля во избежание неприятностей предпочитала скрываться за толстыми прозрачными щитами. И только капитану Рагту не повезло. Он оставался беззащитным и обреченным на муки: почти такое же внушительное тело как и у королевы не позволили изготовить для него что-нибудь подходящее к этому случаю.
    Малышка оказалась любознательной, пугливой, как все ее сородичи, и уже успела унаследовать их отвратительные привычки. Ужаленный ее лучиками, капитан не переставал ворчать, ругаться и часто вскрикивать, а его кожа стала быстро покрываться  волдырями от ожогов. В конце концов он не выдержал и с силой захлопнул прозрачный колпак над головой  королевского отпрыска. Мгновенно округлая  крышка капсулы вспыхнула салютом ярко-зеленых лучей, как лазерный светильник на дискотеке, а голова мамаши-королевы медленно повернулась в сторону Рагта. Столь же медленно голова здоровяка стала уходить в его плечи.
     -Ребеночек, хе-хе, что с него взять,- постарался он объясниться с венценосной мамочкой, сжимаясь в комок. Они встретились глазами, и Ее Величество улыбнулась капитану.
    В тот день на базе планеты Бенотиста собралось столько счастливых кригов, что яблоку упасть было негде, и все же среди их серых складчатых боков, почти вплотную примыкающих  друг к другу, был организован довольно просторный проход для Ее Величества.
     Королева с благодарным теплом распрощалась с экипажем старателей, и прозрачные контейнеры вместе с нею и малышкой осторожно двинулись в путь.
Когда она ступила на родную землю в объятья радостного народа, старателями было принято сообщение, в котором все криги от души их благодарили и желали не только лично вручить Капитану Рагту правительственную награду, но и представить его всем собравшимся на площади.
    Здоровяку стало не по себе. Награда, конечно, штука замечательная, но сейчас он более склонялся к денежной премии, полученной без всяких контактов с подданными Ее Величества и спокойненько перечисленной на его банковский счет. Старатель живо себе представил, что может с ним случиться в толпе кригов, если он вдруг случайно запнется или, что еще хуже, чихнет. Все! Конец! Его жирную тушу тут же коллективно поджарят, даже не моргнув глазом. И участвовать в этом будут не только желающие его наградить, но и все поголовно, кому не лень. Спасибо,- не надо... Пусть эти дружные  ребята жуют себе свою травку! Но, что бы Рагт стал рисковать  головой ради пучка зелени или ведра квашеных листьев!.. Чем еще могут его наградить эти травоядные? Простите покорно!
    Не желая обидеть признательных подданных королевы, капитан спешно отправил короткое сообщение на их базу: "Извиняюсь. Не могу к вам спуститься. Ногти трясутся. Укачало в пути. Всем привет. Капитан Рагт". Затем, не дожидаясь ответного сообщения, на корабле старателей немедленно зажглись сигнальные огни, и они приготовились срочно покинуть космодром Бенотисты.
     Когда экипаж целым и невредимым, наконец, вернулся домой, их всех ожидал сюрприз "на любителя". С подачи Свена был разрекламирован в значимых модных журналах, а потом быстро хлынул на улицы городов новый стиль в одежде. Авангардное веянье моды называлось "Брутальные старатели", а выражалось оно в смелых сочетаниях ботинок на тяжелой толстой подошве с куртками из потертой кожи, штанов с вместительными карманами и маек с дырами и имитацией пятен от машинной смазки.
    Поначалу Рагта рассмешили "старатели", заполонившие магазины, кафе и рассевшиеся в офисных креслах. Но когда очередные подружки одна за другой расхватали его спецодежду, как дорогие сувениры, он не на шутку переполошился и на время захлопнул перед ними свои двери.
     Прошел почти месяц. Наш бывалый капитан, с удовольствием бросившийся в круговерть и суету привычной жизни, уже стал забывать о приключении в Озре, но однажды почтовый курьер доставил ему небольшую бандероль с планеты Бенотиста. Внутри серебристого ящичка он обнаружил фотографию и бархатную шкатулку с красивым вензелем на крышке, в которой лежало маленькое письмо и награда благодарных Кригов. Это был большой, почти с его ладонь, зеленоватый прозрачный камень, сверкающий многочисленными гранями. Старатель сразу же снял показатели, состав и узнал предварительную стоимость драгоценности.
    - Мне и моим детишкам хватит, - удовлетворенно подумал он, смахивая пылинки с фотографии. На снимке в пять рядов стояли совершенно одинаковые круглоголовые складчатые увальни - абсолютные близнецы.
    - Да что ж они, друг друга по запаху различают, что ли?! - недоумевал Рагт, вертя фотографию на разные лады и даже повернув вверх ногами. -Ну, и которая здесь королева?!
    Расправился он с этой деликатной проблемой в своем ключе. Выбрав фигуру крига пожирнее и повнушительнее, он от руки пририсовал поверх его головы зубчатую корону, нахлобучив ее почти по самые глаза счастливчика.
    - Так-то лучше будет, - подумал неунывающий старатель и повесил снимок стену.
    В письме было приглашение погостить в королевском дворце, когда только ему вздумается..
    - Ну, что ж, - хитро улыбается капитан,- очень даже может быть.
Осталось только соорудить костюм из толстого пластика, чтобы кто-нибудь из подданных ее Величества сдуру его не спалил. И можно хоть в гости, хоть на бал, не опасаясь при этом наступить кое-кому на толстый серый хвост.
 А почему бы и нет? Тем более что на планете Бенотиста он считается национальным героем и лицом почитаемым.






                Возвращение блудной дочери

    Свен был до мозга костей столичной "штучкой". Одевался он всегда по последней моде и с маниакальным пристрастием следовал за ее переменчивыми веяньями.
Еще более придирчиво ему приходилось следить за граммами своего тела и за каждым волоском экстравагантной прически. Он мог смело и не без основания сказать про себя, что является баловнем судьбы, ну, или уж точно, ее любимчиком.
В подтверждение тому, оброненные им фразы передавались из уст в уста, имя его было на слуху у многих, а рой глупеньких дамочек частенько сопровождал Свена на клубных
вечеринках.
   И черт же его дернул! Захотелось "звезде" хапнуть экзотики! Захотелось самому на зуб попробовать жизнь в уголках, не тронутых цивилизацией, то есть девственных.
Ну, как говориться, сам напросился.
    Та дыра на краю мира, куда он сгоряча попал, прилетев сюда на тряских такси-космолетах, называлась Озра, с ударением на первом слоге. Когда этот придурок, как он сам себя в тот момент обозвал, огляделся вокруг, кричать "мамочка" было уже поздно - транспорт назад, в милую столичную квартиру, ожидался только через две недели.
К такому крутому повороту Свен готов не был и поэтому расстроился очень: сначала он сам, а потом и его желудок. К слову сказать, цивилизация в Озре действительно напрочь отсутствовала, вместе с общественными туалетами, к ней прилагающимися. Роптать, а тем более мешкать по такому поводу было глупо, и потому, заприметив жидкие кустики, столичный франт удалился в них с тихой грустью. Когда же спустя время, он с независимым видом покинул свой биотуалет, то увидел внушительного размера неуклюжих толстых существ, сбившихся в кучку около его походной сумки.
    -Эй, вы там! Как вас, там? - поспешил он, поддергивая штаны, крикнуть в их сторону, намереваясь, раз уж выдался случай, разузнать, где в этой заброшенной деревне можно найти гостиницу.
    - Вжик,- сверкнул в ответ тонкий, как нитка, зеленый луч, и высокий кокон прически, который Свен так старательно отращивал в течение нескольких месяцев, тяжело бухнулся к его ногам. Запахло паленым во всех смыслах этого слова, а наш щеголь мгновенно всей шкурой ощутил не только специфичный запах гари, но и приближение конца своего существования. Без лишних уговоров он рухнул на четвереньки и с проворством таракана припустил к ближайшему укрытию.
    - Вжик,- послышалось во второй раз, и бедняга взвыл, потому что коварный луч полосонул по его выступающей части тела.
    Юркнув за старую стену, выложенную из огромных булыжников и уходящую под углом высоко вверх, Свен притаился, прижимаясь к ней, словно к родной, своим трясущимся от страха телом. Это позднее он выяснил, что успел схорониться за одной из сторон древней пирамиды, а теперь старался не дышать, пытаясь врасти в ее шершавую поверхность.
     - Зум-хрум, зум-хрум,- кто-то медленно приближался к его убежищу. Затем все неожиданно стихло. Свен отчетливо различал только клацанье собственных зубов от невероятного страха.
     - Но ведь стихло же!- он осторожно выглянул из-за стены... И нос к носу, вернее -  глаз к глазу, столкнулся с одним из своих агрессоров. Вероятно от избытка чувств Свен громко икнул и осторожно покосился в темное перекрестие зрачка. Глаз неприятеля был большой и абсолютно круглый. Вообще-то, было два глаза, но Свен, зачем-то уставился в ближайший к нему.
     Однако и этого оказалось мало: перед носом у бедняги возникла толстая серая сосиска длинного пальца страшилища и строго ему погрозила. У несчастного даже пятки вспотели от привидевшегося кошмара. Бочком, бочком он постарался вернуться за спасительную стену пирамиды и больше не высовывал от туда даже кончика ногтя.
     - Зум-хрум, зум-хрум,- стали удаляться звуки, и когда, казалось бы, окончательно наступила тишина и покой, воздух вдруг завибрировал, загудел, вспыхнул ярчайший свет, от которого тени предметов вместе с клубами пыли стремительно рванули с мест, и послышался жуткий грохот. Ужас охватил любителя экзотики, и он с криком кинулся бежать, куда глаза глядят.
     Ворвавшись в первые попавшиеся на его пути двери, Свен оказался в темном, почти пустом помещении местной таверны. Кроме хозяина, лениво навалившегося на стойку бара, здесь были еще два посетителя, которые прочно устроились за своим столиком и не обратили на крики вбежавшего никакого внимания.
    - Вы видели? Вы это видели?! - заорал Свен, подлетев к этим двум и размахивая  руками.
    Плотный здоровяк, неприязненно зыркнул на него и придвинул тарелку с едой  ближе к себе.
     - Не люблю, когда в моем супе плавают волосы! - заявил он крикуну.
Только тут  Свен заметил, что в правой руке сжимает кокон своей бывшей прически и с досадой отшвырнул, ненужный теперь, атрибут моды.
    -Там! Вы видели?! - опять завопил бедняга.
    - Кого? - невозмутимо спросил здоровяк.
И Свен торопливо принялся описывать своих обидчиков:
     -Ну... Они похожи на раздутые cерые мешки. Нет! Скорее всего... на этаких больших и толстых червяков. Или, нет... может быть...
     -Послушайте, Вы же корреспондент, - прервал его второй посетитель таверны, все это время с аппетитом уплетающий содержимое своей тарелки, - могли бы Вы, хотя бы из уважения к нам, объясняться более доходчиво?
     - Мы знакомы? - удивился Свен.
Ни слова не говоря, здоровяк ткнул пальцем в пластиковую табличку на груди паникера, поясняющую, что ее обладатель работает корреспондентом знаменитого модного журнала.
    - Я только спросить хотел, а они в меня лучами... Вот! - Свен пнул ногой подпаленные остатки своих волос. - И вот! - ткнул он пальцем в оголенную часть тела, выступающую ниже спины.
    Оба приятеля, хмыкнув, бросили снисходительные взгляды на голый зад пострадавшего и заметили тому, что дыры в чужой одежде их вообще никогда не расстраивали.
    -У них еще глаза такие страшные, с крестовидными зрачками! - вспомнил корреспондент очередную подробность.
Вдруг оба скептика перестали жевать, удивленно переглянулись между собой, однако  заметили корреспонденту, что такое увы, невозможно. 
     -Шеллон, - представился высокий жилистый тип, сильно тряхнув руку служителя пера.
     Следом отрекомендовался Рагт, плотный крепыш, и чуть не оторвал протянутую корреспондентом руку, отчего Свен заверещал, пританцовывая на месте. Здоровяк удивленно захлопал глазами: похоже, не рассчитал...
    Оба приятеля не сомневались, что столичной звезде сказочно повезло, поскольку  все говорило о том, что бедняга столкнулся с кригами, а если так, то ему удалось родиться не только под счастливой звездой, но под целым счастливым созвездием! Потому что встреча с кригами, в обычном понимании - это похоронный марш, а кто им подвернулся под руку - покойник. Криги - они такие!
    На самом деле это довольно милые пугливые существа, питающиеся травкой, но многое из того, что для других смертных не представляет трудности или опасности, для медлительных травоядных является адом кромешным, ибо тело у кригов большое, неповоротливое и уязвимое. При всем том, никто из близлежащих галактик не рискнет иметь дело с такими "симпатягами", так как защищают они  себя очень эффективно, но весьма экстремистскими способами. Если бы не их жуткая природная  особенность, то вполне возможно, неуклюжих увальней можно было бы уже давно рассматривать на картинках с печальными текстами о их полном исчезновении. 
     - Меня другое интересует: откуда они здесь взялись? И ни один какой-нибудь отбившийся от криговой стаи, а целая куча, - проворчал Рагт.
    Дело в том, что визит кригов являлся прямым нарушением артикля VGR/345 конвенции межгалактических отношений, запрещающего им появляться на других планетах, как раз таки из-за опасных наклонностей. 
    Наш корреспондент, все это время слушавший рассуждения своих новых знакомых, мигом сообразил, что имеет дело с людьми бывалыми, если они даже ухом не повели на ужасный грохот и гул взлетающего корабля злодеев. Он понял, что эти двое его последняя надежда вырваться из кошмарного места, где беднягу, того гляди, прибьют страшные червеобразные или местная грязь с пылью. Свен тут же вцепился в куртку Рагта, со слезой в голосе умоляя вывезти его отсюда за любые деньги.
    - Сколько-cколько нам будет стоить ваше спасение? - заметно оживился тот...
    Минутой позже выяснилось, что новые друзья корреспондента обычные старатели, а на корабле присутствуют еще и дамы. Не секрет, что сверкать голым задом перед лиричными, утонченными созданиями - верх неприличия, и горе-путешественник тут же спохватился, что спасая свою жизнь был вынужден бросить вещи не далеко отсюда.
С заметным воодушевлением, старатели любезно согласились сопровождать столичную звезду до рокового места, (за определенное вознаграждение, разумеется).
    Вскоре все  трое прибыли на небольшую, мощенную плоским камнем площадь, окруженную высоченными пирамидами, где по всему ее пространству цветными ворохом перемещались вещи Свена, подгоняемые ветерком. И пока наш потрепанный, но счастливый щеголь бегал, собирая уцелевшее барахлишко, старатели обнаружили тропу с продавленными длинными бороздами в мягкой почве, оставленные толстыми хвостами кригов.
Судя по всему, этих увальней было шестеро. Что же заставило их нарушить закон, пойти на риск и прилететь в Озру?
    Если малость забежать вперед, точнее - назад, история была такова.
В то прекрасное утро королева кригов отправилась в частную поездку, прихватив с
собой свою малютку. Это была простая прогулка, ни к чему никого не обязывающая, этакий, королевский променад без сопровождения многочисленной свиты. Ее величеству даже в голову не пришло бы нарушать артикли и запрещающие законы, если бы не поломка легкого космолетика. Она успела послать горестное сообщение на родную планету, однако предотвратить катастрофу не смогла. При падении корабля одна из старых пирамид оказалась разнесена вдребезги, а сама королева вместе с малышкой, к несчастью, были погребены под ее камнями.
     Следом переполошившимися подданными в Озру были тайно отправлены лучшие из телохранителей Ее Величества, но чем-то помочь пострадавшей они, увы, не смогли. Рьяным солдатам королевы даже не удалось вскарабкаться на крутые стены развалин, и бедным кригам, после столь неудачного демарша, оставалась надежда лишь на долгие дипломатические переговоры. С этого момента драгоценные минуты стали таять одна за другой, а время понеслось с небывалой скоростью.
    Но вернемся, наконец, в Озру, где Рагту и Шеллону удалось спровадить умирающего от страха корреспондента на попечение дамской половины экипажа, а самим проследовать по тропе со следами кригов.
Грустная картина происшествия ясно встала перед их глазами, когда оба уткнулись в развороченные древние стены. Вызывав на подмогу роботов, старатели вместе с подоспевшими машинами взобрались наверх, и на дне обширной воронки увидели часть корпуса корабля, заваленного каменными глыбами. Теперь им оставалось только выяснить, есть ли кто живой на его борту, что являлось довольно-таки неприятной задачей, особенно когда приходиться в серьез задуматься о собственной жизни, данной природой лишь однажды.
    Юркие роботы тем временем уже принялись быстро растаскивать камни, и очень скоро показался  уцелевший прозрачный купол космолета. Не долго думая, капитан Рагт довольно сильно постучал по его запыленной поверхности и в ответ под полусферой моментально показалась большая круглая голова. От неожиданности Здоровяк неловко покачнулся на камне, размахивая руками, и в ту же секунду вся прозрачная поверхность купола загорелась ярким зеленым светом, испускаемым из  зрачков крига. Мощное тело Рагта сковало ледяным холодом ужаса, а перед глазами стрелой пролетела вся его прошлая, настоящая и даже кусок будущей жизни, однако капитан, побелевший от страха как мел, остался жив, цел и невредим. Оба старателя изумленно переглянулись, и в их головах сразу возник план спасения страдалицы.
     К тому времени, когда Шеллон примчался на корабль старателей, сердобольные дамы уже успели отослать корреспондента  на пролетающем мимо почтовике до его столичной квартиры, и подготовка к приему опасных гостей забурлила полным ходом.
     Только ближе к ночи космолету старателей удалось подняться с маленькой стартовой площадки в Озре и принять курс на планету Бенотиста.
В большой, герметично закрытой капсуле, в которую поступала воздушная смесь, восседала пышнотелая королева кригов, а в другой, почти такой же, только маленькой, устроилось ее чадо. Самым неприятным было то, что вместилище для малышки оставалось открытым, так как Шеллону не удалось завершить над ним работу из-за нехватки времени и материалов, поэтому вся команда корабля во избежание неприятностей предпочитала скрываться за толстыми прозрачными щитами. И только капитану Рагту не повезло. Он оставался беззащитным и обреченным на муки: почти такое же внушительное тело как и у королевы не позволили изготовить для него что-нибудь подходящее к этому случаю.
    Малышка оказалась любознательной, пугливой, как все ее сородичи, и уже успела унаследовать их отвратительные привычки. Ужаленный ее лучиками, капитан не переставал ворчать, ругаться и часто вскрикивать, а его кожа стала быстро покрываться  волдырями от ожогов. В конце концов он не выдержал и с силой захлопнул прозрачный колпак над головой  королевского отпрыска. Мгновенно округлая  крышка капсулы вспыхнула салютом ярко-зеленых лучей, как лазерный светильник на дискотеке, а голова мамаши-королевы медленно повернулась в сторону Рагта. Столь же медленно голова здоровяка стала уходить в его плечи.
     -Ребеночек, хе-хе, что с него взять,- постарался он объясниться с венценосной мамочкой, сжимаясь в комок. Они встретились глазами, и Ее Величество улыбнулась капитану.
    В тот день на базе планеты Бенотиста собралось столько счастливых кригов, что яблоку упасть было негде, и все же среди их серых складчатых боков, почти вплотную примыкающих  друг к другу, был организован довольно просторный проход для Ее Величества.
     Королева с благодарным теплом распрощалась с экипажем старателей, и прозрачные контейнеры вместе с нею и малышкой осторожно двинулись в путь.
Когда она ступила на родную землю в объятья радостного народа, старателями было принято сообщение, в котором все криги от души их благодарили и желали не только лично вручить Капитану Рагту правительственную награду, но и представить его всем собравшимся на площади.
    Здоровяку стало не по себе. Награда, конечно, штука замечательная, но сейчас он более склонялся к денежной премии, полученной без всяких контактов с подданными Ее Величества и спокойненько перечисленной на его банковский счет. Старатель живо себе представил, что может с ним случиться в толпе кригов, если он вдруг случайно запнется или, что еще хуже, чихнет. Все! Конец! Его жирную тушу тут же коллективно поджарят, даже не моргнув глазом. И участвовать в этом будут не только желающие его наградить, но и все поголовно, кому не лень. Спасибо,- не надо... Пусть эти дружные  ребята жуют себе свою травку! Но, что бы Рагт стал рисковать  головой ради пучка зелени или ведра квашеных листьев!.. Чем еще могут его наградить эти травоядные? Простите покорно!
    Не желая обидеть признательных подданных королевы, капитан спешно отправил короткое сообщение на их базу: "Извиняюсь. Не могу к вам спуститься. Ногти трясутся. Укачало в пути. Всем привет. Капитан Рагт". Затем, не дожидаясь ответного сообщения, на корабле старателей немедленно зажглись сигнальные огни, и они приготовились срочно покинуть космодром Бенотисты.
     Когда экипаж целым и невредимым, наконец, вернулся домой, их всех ожидал сюрприз "на любителя". С подачи Свена был разрекламирован в значимых модных журналах, а потом быстро хлынул на улицы городов новый стиль в одежде. Авангардное веянье моды называлось "Брутальные старатели", а выражалось оно в смелых сочетаниях ботинок на тяжелой толстой подошве с куртками из потертой кожи, штанов с вместительными карманами и маек с дырами и имитацией пятен от машинной смазки.
    Поначалу Рагта рассмешили "старатели", заполонившие магазины, кафе и рассевшиеся в офисных креслах. Но когда очередные подружки одна за другой расхватали его спецодежду, как дорогие сувениры, он не на шутку переполошился и на время захлопнул перед ними свои двери.
     Прошел почти месяц. Наш бывалый капитан, с удовольствием бросившийся в круговерть и суету привычной жизни, уже стал забывать о приключении в Озре, но однажды почтовый курьер доставил ему небольшую бандероль с планеты Бенотиста. Внутри серебристого ящичка он обнаружил фотографию и бархатную шкатулку с красивым вензелем на крышке, в которой лежало маленькое письмо и награда благодарных Кригов. Это был большой, почти с его ладонь, зеленоватый прозрачный камень, сверкающий многочисленными гранями. Старатель сразу же снял показатели, состав и узнал предварительную стоимость драгоценности.
    - Мне и моим детишкам хватит, - удовлетворенно подумал он, смахивая пылинки с фотографии. На снимке в пять рядов стояли совершенно одинаковые круглоголовые складчатые увальни - абсолютные близнецы.
    - Да что ж они, друг друга по запаху различают, что ли?! - недоумевал Рагт, вертя фотографию на разные лады и даже повернув вверх ногами. -Ну, и которая здесь королева?!
    Расправился он с этой деликатной проблемой в своем ключе. Выбрав фигуру крига пожирнее и повнушительнее, он от руки пририсовал поверх его головы зубчатую корону, нахлобучив ее почти по самые глаза счастливчика.
    - Так-то лучше будет, - подумал неунывающий старатель и повесил снимок стену.
    В письме было приглашение погостить в королевском дворце, когда только ему вздумается..
    - Ну, что ж, - хитро улыбается капитан,- очень даже может быть.
Осталось только соорудить костюм из толстого пластика, чтобы кто-нибудь из подданных ее Величества сдуру его не спалил. И можно хоть в гости, хоть на бал, не опасаясь при этом наступить кое-кому на толстый серый хвост.
 А почему бы и нет? Тем более что на планете Бенотиста он считается национальным героем и лицом почитаемым.






                Возвращение блудной дочери

    Свен был до мозга костей столичной "штучкой". Одевался он всегда по последней моде и с маниакальным пристрастием следовал за ее переменчивыми веяньями.
Еще более придирчиво ему приходилось следить за граммами своего тела и за каждым волоском экстравагантной прически. Он мог смело и не без основания сказать про себя, что является баловнем судьбы, ну, или уж точно, ее любимчиком.
В подтверждение тому, оброненные им фразы передавались из уст в уста, имя его было на слуху у многих, а рой глупеньких дамочек частенько сопровождал Свена на клубных
вечеринках.
   И черт же его дернул! Захотелось "звезде" хапнуть экзотики! Захотелось самому на зуб попробовать жизнь в уголках, не тронутых цивилизацией, то есть девственных.
Ну, как говориться, сам напросился.
    Та дыра на краю мира, куда он сгоряча попал, прилетев сюда на тряских такси-космолетах, называлась Озра, с ударением на первом слоге. Когда этот придурок, как он сам себя в тот момент обозвал, огляделся вокруг, кричать "мамочка" было уже поздно - транспорт назад, в милую столичную квартиру, ожидался только через две недели.
К такому крутому повороту Свен готов не был и поэтому расстроился очень: сначала он сам, а потом и его желудок. К слову сказать, цивилизация в Озре действительно напрочь отсутствовала, вместе с общественными туалетами, к ней прилагающимися. Роптать, а тем более мешкать по такому поводу было глупо, и потому, заприметив жидкие кустики, столичный франт удалился в них с тихой грустью. Когда же спустя время, он с независимым видом покинул свой биотуалет, то увидел внушительного размера неуклюжих толстых существ, сбившихся в кучку около его походной сумки.
    -Эй, вы там! Как вас, там? - поспешил он, поддергивая штаны, крикнуть в их сторону, намереваясь, раз уж выдался случай, разузнать, где в этой заброшенной деревне можно найти гостиницу.
    - Вжик,- сверкнул в ответ тонкий, как нитка, зеленый луч, и высокий кокон прически, который Свен так старательно отращивал в течение нескольких месяцев, тяжело бухнулся к его ногам. Запахло паленым во всех смыслах этого слова, а наш щеголь мгновенно всей шкурой ощутил не только специфичный запах гари, но и приближение конца своего существования. Без лишних уговоров он рухнул на четвереньки и с проворством таракана припустил к ближайшему укрытию.
    - Вжик,- послышалось во второй раз, и бедняга взвыл, потому что коварный луч полосонул по его выступающей части тела.
    Юркнув за старую стену, выложенную из огромных булыжников и уходящую под углом высоко вверх, Свен притаился, прижимаясь к ней, словно к родной, своим трясущимся от страха телом. Это позднее он выяснил, что успел схорониться за одной из сторон древней пирамиды, а теперь старался не дышать, пытаясь врасти в ее шершавую поверхность.
     - Зум-хрум, зум-хрум,- кто-то медленно приближался к его убежищу. Затем все неожиданно стихло. Свен отчетливо различал только клацанье собственных зубов от невероятного страха.
     - Но ведь стихло же!- он осторожно выглянул из-за стены... И нос к носу, вернее -  глаз к глазу, столкнулся с одним из своих агрессоров. Вероятно от избытка чувств Свен громко икнул и осторожно покосился в темное перекрестие зрачка. Глаз неприятеля был большой и абсолютно круглый. Вообще-то, было два глаза, но Свен, зачем-то уставился в ближайший к нему.
     Однако и этого оказалось мало: перед носом у бедняги возникла толстая серая сосиска длинного пальца страшилища и строго ему погрозила. У несчастного даже пятки вспотели от привидевшегося кошмара. Бочком, бочком он постарался вернуться за спасительную стену пирамиды и больше не высовывал от туда даже кончика ногтя.
     - Зум-хрум, зум-хрум,- стали удаляться звуки, и когда, казалось бы, окончательно наступила тишина и покой, воздух вдруг завибрировал, загудел, вспыхнул ярчайший свет, от которого тени предметов вместе с клубами пыли стремительно рванули с мест, и послышался жуткий грохот. Ужас охватил любителя экзотики, и он с криком кинулся бежать, куда глаза глядят.
     Ворвавшись в первые попавшиеся на его пути двери, Свен оказался в темном, почти пустом помещении местной таверны. Кроме хозяина, лениво навалившегося на стойку бара, здесь были еще два посетителя, которые прочно устроились за своим столиком и не обратили на крики вбежавшего никакого внимания.
    - Вы видели? Вы это видели?! - заорал Свен, подлетев к этим двум и размахивая  руками.
    Плотный здоровяк, неприязненно зыркнул на него и придвинул тарелку с едой  ближе к себе.
     - Не люблю, когда в моем супе плавают волосы! - заявил он крикуну.
Только тут  Свен заметил, что в правой руке сжимает кокон своей бывшей прически и с досадой отшвырнул, ненужный теперь, атрибут моды.
    -Там! Вы видели?! - опять завопил бедняга.
    - Кого? - невозмутимо спросил здоровяк.
И Свен торопливо принялся описывать своих обидчиков:
     -Ну... Они похожи на раздутые cерые мешки. Нет! Скорее всего... на этаких больших и толстых червяков. Или, нет... может быть...
     -Послушайте, Вы же корреспондент, - прервал его второй посетитель таверны, все это время с аппетитом уплетающий содержимое своей тарелки, - могли бы Вы, хотя бы из уважения к нам, объясняться более доходчиво?
     - Мы знакомы? - удивился Свен.
Ни слова не говоря, здоровяк ткнул пальцем в пластиковую табличку на груди паникера, поясняющую, что ее обладатель работает корреспондентом знаменитого модного журнала.
    - Я только спросить хотел, а они в меня лучами... Вот! - Свен пнул ногой подпаленные остатки своих волос. - И вот! - ткнул он пальцем в оголенную часть тела, выступающую ниже спины.
    Оба приятеля, хмыкнув, бросили снисходительные взгляды на голый зад пострадавшего и заметили тому, что дыры в чужой одежде их вообще никогда не расстраивали.
    -У них еще глаза такие страшные, с крестовидными зрачками! - вспомнил корреспондент очередную подробность.
Вдруг оба скептика перестали жевать, удивленно переглянулись между собой, однако  заметили корреспонденту, что такое увы, невозможно. 
     -Шеллон, - представился высокий жилистый тип, сильно тряхнув руку служителя пера.
     Следом отрекомендовался Рагт, плотный крепыш, и чуть не оторвал протянутую корреспондентом руку, отчего Свен заверещал, пританцовывая на месте. Здоровяк удивленно захлопал глазами: похоже, не рассчитал...
    Оба приятеля не сомневались, что столичной звезде сказочно повезло, поскольку  все говорило о том, что бедняга столкнулся с кригами, а если так, то ему удалось родиться не только под счастливой звездой, но под целым счастливым созвездием! Потому что встреча с кригами, в обычном понимании - это похоронный марш, а кто им подвернулся под руку - покойник. Криги - они такие!
    На самом деле это довольно милые пугливые существа, питающиеся травкой, но многое из того, что для других смертных не представляет трудности или опасности, для медлительных травоядных является адом кромешным, ибо тело у кригов большое, неповоротливое и уязвимое. При всем том, никто из близлежащих галактик не рискнет иметь дело с такими "симпатягами", так как защищают они  себя очень эффективно, но весьма экстремистскими способами. Если бы не их жуткая природная  особенность, то вполне возможно, неуклюжих увальней можно было бы уже давно рассматривать на картинках с печальными текстами о их полном исчезновении. 
     - Меня другое интересует: откуда они здесь взялись? И ни один какой-нибудь отбившийся от криговой стаи, а целая куча, - проворчал Рагт.
    Дело в том, что визит кригов являлся прямым нарушением артикля VGR/345 конвенции межгалактических отношений, запрещающего им появляться на других планетах, как раз таки из-за опасных наклонностей. 
    Наш корреспондент, все это время слушавший рассуждения своих новых знакомых, мигом сообразил, что имеет дело с людьми бывалыми, если они даже ухом не повели на ужасный грохот и гул взлетающего корабля злодеев. Он понял, что эти двое его последняя надежда вырваться из кошмарного места, где беднягу, того гляди, прибьют страшные червеобразные или местная грязь с пылью. Свен тут же вцепился в куртку Рагта, со слезой в голосе умоляя вывезти его отсюда за любые деньги.
    - Сколько-cколько нам будет стоить ваше спасение? - заметно оживился тот...
    Минутой позже выяснилось, что новые друзья корреспондента обычные старатели, а на корабле присутствуют еще и дамы. Не секрет, что сверкать голым задом перед лиричными, утонченными созданиями - верх неприличия, и горе-путешественник тут же спохватился, что спасая свою жизнь был вынужден бросить вещи не далеко отсюда.
С заметным воодушевлением, старатели любезно согласились сопровождать столичную звезду до рокового места, (за определенное вознаграждение, разумеется).
    Вскоре все  трое прибыли на небольшую, мощенную плоским камнем площадь, окруженную высоченными пирамидами, где по всему ее пространству цветными ворохом перемещались вещи Свена, подгоняемые ветерком. И пока наш потрепанный, но счастливый щеголь бегал, собирая уцелевшее барахлишко, старатели обнаружили тропу с продавленными длинными бороздами в мягкой почве, оставленные толстыми хвостами кригов.
Судя по всему, этих увальней было шестеро. Что же заставило их нарушить закон, пойти на риск и прилететь в Озру?
    Если малость забежать вперед, точнее - назад, история была такова.
В то прекрасное утро королева кригов отправилась в частную поездку, прихватив с
собой свою малютку. Это была простая прогулка, ни к чему никого не обязывающая, этакий, королевский променад без сопровождения многочисленной свиты. Ее величеству даже в голову не пришло бы нарушать артикли и запрещающие законы, если бы не поломка легкого космолетика. Она успела послать горестное сообщение на родную планету, однако предотвратить катастрофу не смогла. При падении корабля одна из старых пирамид оказалась разнесена вдребезги, а сама королева вместе с малышкой, к несчастью, были погребены под ее камнями.
     Следом переполошившимися подданными в Озру были тайно отправлены лучшие из телохранителей Ее Величества, но чем-то помочь пострадавшей они, увы, не смогли. Рьяным солдатам королевы даже не удалось вскарабкаться на крутые стены развалин, и бедным кригам, после столь неудачного демарша, оставалась надежда лишь на долгие дипломатические переговоры. С этого момента драгоценные минуты стали таять одна за другой, а время понеслось с небывалой скоростью.
    Но вернемся, наконец, в Озру, где Рагту и Шеллону удалось спровадить умирающего от страха корреспондента на попечение дамской половины экипажа, а самим проследовать по тропе со следами кригов.
Грустная картина происшествия ясно встала перед их глазами, когда оба уткнулись в развороченные древние стены. Вызывав на подмогу роботов, старатели вместе с подоспевшими машинами взобрались наверх, и на дне обширной воронки увидели часть корпуса корабля, заваленного каменными глыбами. Теперь им оставалось только выяснить, есть ли кто живой на его борту, что являлось довольно-таки неприятной задачей, особенно когда приходиться в серьез задуматься о собственной жизни, данной природой лишь однажды.
    Юркие роботы тем временем уже принялись быстро растаскивать камни, и очень скоро показался  уцелевший прозрачный купол космолета. Не долго думая, капитан Рагт довольно сильно постучал по его запыленной поверхности и в ответ под полусферой моментально показалась большая круглая голова. От неожиданности Здоровяк неловко покачнулся на камне, размахивая руками, и в ту же секунду вся прозрачная поверхность купола загорелась ярким зеленым светом, испускаемым из  зрачков крига. Мощное тело Рагта сковало ледяным холодом ужаса, а перед глазами стрелой пролетела вся его прошлая, настоящая и даже кусок будущей жизни, однако капитан, побелевший от страха как мел, остался жив, цел и невредим. Оба старателя изумленно переглянулись, и в их головах сразу возник план спасения страдалицы.
     К тому времени, когда Шеллон примчался на корабль старателей, сердобольные дамы уже успели отослать корреспондента  на пролетающем мимо почтовике до его столичной квартиры, и подготовка к приему опасных гостей забурлила полным ходом.
     Только ближе к ночи космолету старателей удалось подняться с маленькой стартовой площадки в Озре и принять курс на планету Бенотиста.
В большой, герметично закрытой капсуле, в которую поступала воздушная смесь, восседала пышнотелая королева кригов, а в другой, почти такой же, только маленькой, устроилось ее чадо. Самым неприятным было то, что вместилище для малышки оставалось открытым, так как Шеллону не удалось завершить над ним работу из-за нехватки времени и материалов, поэтому вся команда корабля во избежание неприятностей предпочитала скрываться за толстыми прозрачными щитами. И только капитану Рагту не повезло. Он оставался беззащитным и обреченным на муки: почти такое же внушительное тело как и у королевы не позволили изготовить для него что-нибудь подходящее к этому случаю.
    Малышка оказалась любознательной, пугливой, как все ее сородичи, и уже успела унаследовать их отвратительные привычки. Ужаленный ее лучиками, капитан не переставал ворчать, ругаться и часто вскрикивать, а его кожа стала быстро покрываться  волдырями от ожогов. В конце концов он не выдержал и с силой захлопнул прозрачный колпак над головой  королевского отпрыска. Мгновенно округлая  крышка капсулы вспыхнула салютом ярко-зеленых лучей, как лазерный светильник на дискотеке, а голова мамаши-королевы медленно повернулась в сторону Рагта. Столь же медленно голова здоровяка стала уходить в его плечи.
     -Ребеночек, хе-хе, что с него взять,- постарался он объясниться с венценосной мамочкой, сжимаясь в комок. Они встретились глазами, и Ее Величество улыбнулась капитану.
    В тот день на базе планеты Бенотиста собралось столько счастливых кригов, что яблоку упасть было негде, и все же среди их серых складчатых боков, почти вплотную примыкающих  друг к другу, был организован довольно просторный проход для Ее Величества.
     Королева с благодарным теплом распрощалась с экипажем старателей, и прозрачные контейнеры вместе с нею и малышкой осторожно двинулись в путь.
Когда она ступила на родную землю в объятья радостного народа, старателями было принято сообщение, в котором все криги от души их благодарили и желали не только лично вручить Капитану Рагту правительственную награду, но и представить его всем собравшимся на площади.
    Здоровяку стало не по себе. Награда, конечно, штука замечательная, но сейчас он более склонялся к денежной премии, полученной без всяких контактов с подданными Ее Величества и спокойненько перечисленной на его банковский счет. Старатель живо себе представил, что может с ним случиться в толпе кригов, если он вдруг случайно запнется или, что еще хуже, чихнет. Все! Конец! Его жирную тушу тут же коллективно поджарят, даже не моргнув глазом. И участвовать в этом будут не только желающие его наградить, но и все поголовно, кому не лень. Спасибо,- не надо... Пусть эти дружные  ребята жуют себе свою травку! Но, что бы Рагт стал рисковать  головой ради пучка зелени или ведра квашеных листьев!.. Чем еще могут его наградить эти травоядные? Простите покорно!
    Не желая обидеть признательных подданных королевы, капитан спешно отправил короткое сообщение на их базу: "Извиняюсь. Не могу к вам спуститься. Ногти трясутся. Укачало в пути. Всем привет. Капитан Рагт". Затем, не дожидаясь ответного сообщения, на корабле старателей немедленно зажглись сигнальные огни, и они приготовились срочно покинуть космодром Бенотисты.
     Когда экипаж целым и невредимым, наконец, вернулся домой, их всех ожидал сюрприз "на любителя". С подачи Свена был разрекламирован в значимых модных журналах, а потом быстро хлынул на улицы городов новый стиль в одежде. Авангардное веянье моды называлось "Брутальные старатели", а выражалось оно в смелых сочетаниях ботинок на тяжелой толстой подошве с куртками из потертой кожи, штанов с вместительными карманами и маек с дырами и имитацией пятен от машинной смазки.
    Поначалу Рагта рассмешили "старатели", заполонившие магазины, кафе и рассевшиеся в офисных креслах. Но когда очередные подружки одна за другой расхватали его спецодежду, как дорогие сувениры, он не на шутку переполошился и на время захлопнул перед ними свои двери.
     Прошел почти месяц. Наш бывалый капитан, с удовольствием бросившийся в круговерть и суету привычной жизни, уже стал забывать о приключении в Озре, но однажды почтовый курьер доставил ему небольшую бандероль с планеты Бенотиста. Внутри серебристого ящичка он обнаружил фотографию и бархатную шкатулку с красивым вензелем на крышке, в которой лежало маленькое письмо и награда благодарных Кригов. Это был большой, почти с его ладонь, зеленоватый прозрачный камень, сверкающий многочисленными гранями. Старатель сразу же снял показатели, состав и узнал предварительную стоимость драгоценности.
    - Мне и моим детишкам хватит, - удовлетворенно подумал он, смахивая пылинки с фотографии. На снимке в пять рядов стояли совершенно одинаковые круглоголовые складчатые увальни - абсолютные близнецы.
    - Да что ж они, друг друга по запаху различают, что ли?! - недоумевал Рагт, вертя фотографию на разные лады и даже повернув вверх ногами. -Ну, и которая здесь королева?!
    Расправился он с этой деликатной проблемой в своем ключе. Выбрав фигуру крига пожирнее и повнушительнее, он от руки пририсовал поверх его головы зубчатую корону, нахлобучив ее почти по самые глаза счастливчика.
    - Так-то лучше будет, - подумал неунывающий старатель и повесил снимок стену.
    В письме было приглашение погостить в королевском дворце, когда только ему вздумается..
    - Ну, что ж, - хитро улыбается капитан,- очень даже может быть.
Осталось только соорудить костюм из толстого пластика, чтобы кто-нибудь из подданных ее Величества сдуру его не спалил. И можно хоть в гости, хоть на бал, не опасаясь при этом наступить кое-кому на толстый серый хвост.
 А почему бы и нет? Тем более что на планете Бенотиста он считается национальным героем и лицом почитаемым.






                Возвращение блудной дочери

    Свен был до мозга костей столичной "штучкой". Одевался он всегда по последней моде и с маниакальным пристрастием следовал за ее переменчивыми веяньями.
Еще более придирчиво ему приходилось следить за граммами своего тела и за каждым волоском экстравагантной прически. Он мог смело и не без основания сказать про себя, что является баловнем судьбы, ну, или уж точно, ее любимчиком.
В подтверждение тому, оброненные им фразы передавались из уст в уста, имя его было на слуху у многих, а рой глупеньких дамочек частенько сопровождал Свена на клубных
вечеринках.
   И черт же его дернул! Захотелось "звезде" хапнуть экзотики! Захотелось самому на зуб попробовать жизнь в уголках, не тронутых цивилизацией, то есть девственных.
Ну, как говориться, сам напросился.
    Та дыра на краю мира, куда он сгоряча попал, прилетев сюда на тряских такси-космолетах, называлась Озра, с ударением на первом слоге. Когда этот придурок, как он сам себя в тот момент обозвал, огляделся вокруг, кричать "мамочка" было уже поздно - транспорт назад, в милую столичную квартиру, ожидался только через две недели.
К такому крутому повороту Свен готов не был и поэтому расстроился очень: сначала он сам, а потом и его желудок. К слову сказать, цивилизация в Озре действительно напрочь отсутствовала, вместе с общественными туалетами, к ней прилагающимися. Роптать, а тем более мешкать по такому поводу было глупо, и потому, заприметив жидкие кустики, столичный франт удалился в них с тихой грустью. Когда же спустя время, он с независимым видом покинул свой биотуалет, то увидел внушительного размера неуклюжих толстых существ, сбившихся в кучку около его походной сумки.
    -Эй, вы там! Как вас, там? - поспешил он, поддергивая штаны, крикнуть в их сторону, намереваясь, раз уж выдался случай, разузнать, где в этой заброшенной деревне можно найти гостиницу.
    - Вжик,- сверкнул в ответ тонкий, как нитка, зеленый луч, и высокий кокон прически, который Свен так старательно отращивал в течение нескольких месяцев, тяжело бухнулся к его ногам. Запахло паленым во всех смыслах этого слова, а наш щеголь мгновенно всей шкурой ощутил не только специфичный запах гари, но и приближение конца своего существования. Без лишних уговоров он рухнул на четвереньки и с проворством таракана припустил к ближайшему укрытию.
    - Вжик,- послышалось во второй раз, и бедняга взвыл, потому что коварный луч полосонул по его выступающей части тела.
    Юркнув за старую стену, выложенную из огромных булыжников и уходящую под углом высоко вверх, Свен притаился, прижимаясь к ней, словно к родной, своим трясущимся от страха телом. Это позднее он выяснил, что успел схорониться за одной из сторон древней пирамиды, а теперь старался не дышать, пытаясь врасти в ее шершавую поверхность.
     - Зум-хрум, зум-хрум,- кто-то медленно приближался к его убежищу. Затем все неожиданно стихло. Свен отчетливо различал только клацанье собственных зубов от невероятного страха.
     - Но ведь стихло же!- он осторожно выглянул из-за стены... И нос к носу, вернее -  глаз к глазу, столкнулся с одним из своих агрессоров. Вероятно от избытка чувств Свен громко икнул и осторожно покосился в темное перекрестие зрачка. Глаз неприятеля был большой и абсолютно круглый. Вообще-то, было два глаза, но Свен, зачем-то уставился в ближайший к нему.
     Однако и этого оказалось мало: перед носом у бедняги возникла толстая серая сосиска длинного пальца страшилища и строго ему погрозила. У несчастного даже пятки вспотели от привидевшегося кошмара. Бочком, бочком он постарался вернуться за спасительную стену пирамиды и больше не высовывал от туда даже кончика ногтя.
     - Зум-хрум, зум-хрум,- стали удаляться звуки, и когда, казалось бы, окончательно наступила тишина и покой, воздух вдруг завибрировал, загудел, вспыхнул ярчайший свет, от которого тени предметов вместе с клубами пыли стремительно рванули с мест, и послышался жуткий грохот. Ужас охватил любителя экзотики, и он с криком кинулся бежать, куда глаза глядят.
     Ворвавшись в первые попавшиеся на его пути двери, Свен оказался в темном, почти пустом помещении местной таверны. Кроме хозяина, лениво навалившегося на стойку бара, здесь были еще два посетителя, которые прочно устроились за своим столиком и не обратили на крики вбежавшего никакого внимания.
    - Вы видели? Вы это видели?! - заорал Свен, подлетев к этим двум и размахивая  руками.
    Плотный здоровяк, неприязненно зыркнул на него и придвинул тарелку с едой  ближе к себе.
     - Не люблю, когда в моем супе плавают волосы! - заявил он крикуну.
Только тут  Свен заметил, что в правой руке сжимает кокон своей бывшей прически и с досадой отшвырнул, ненужный теперь, атрибут моды.
    -Там! Вы видели?! - опять завопил бедняга.
    - Кого? - невозмутимо спросил здоровяк.
И Свен торопливо принялся описывать своих обидчиков:
     -Ну... Они похожи на раздутые cерые мешки. Нет! Скорее всего... на этаких больших и толстых червяков. Или, нет... может быть...
     -Послушайте, Вы же корреспондент, - прервал его второй посетитель таверны, все это время с аппетитом уплетающий содержимое своей тарелки, - могли бы Вы, хотя бы из уважения к нам, объясняться более доходчиво?
     - Мы знакомы? - удивился Свен.
Ни слова не говоря, здоровяк ткнул пальцем в пластиковую табличку на груди паникера, поясняющую, что ее обладатель работает корреспондентом знаменитого модного журнала.
    - Я только спросить хотел, а они в меня лучами... Вот! - Свен пнул ногой подпаленные остатки своих волос. - И вот! - ткнул он пальцем в оголенную часть тела, выступающую ниже спины.
    Оба приятеля, хмыкнув, бросили снисходительные взгляды на голый зад пострадавшего и заметили тому, что дыры в чужой одежде их вообще никогда не расстраивали.
    -У них еще глаза такие страшные, с крестовидными зрачками! - вспомнил корреспондент очередную подробность.
Вдруг оба скептика перестали жевать, удивленно переглянулись между собой, однако  заметили корреспонденту, что такое увы, невозможно. 
     -Шеллон, - представился высокий жилистый тип, сильно тряхнув руку служителя пера.
     Следом отрекомендовался Рагт, плотный крепыш, и чуть не оторвал протянутую корреспондентом руку, отчего Свен заверещал, пританцовывая на месте. Здоровяк удивленно захлопал глазами: похоже, не рассчитал...
    Оба приятеля не сомневались, что столичной звезде сказочно повезло, поскольку  все говорило о том, что бедняга столкнулся с кригами, а если так, то ему удалось родиться не только под счастливой звездой, но под целым счастливым созвездием! Потому что встреча с кригами, в обычном понимании - это похоронный марш, а кто им подвернулся под руку - покойник. Криги - они такие!
    На самом деле это довольно милые пугливые существа, питающиеся травкой, но многое из того, что для других смертных не представляет трудности или опасности, для медлительных травоядных является адом кромешным, ибо тело у кригов большое, неповоротливое и уязвимое. При всем том, никто из близлежащих галактик не рискнет иметь дело с такими "симпатягами", так как защищают они  себя очень эффективно, но весьма экстремистскими способами. Если бы не их жуткая природная  особенность, то вполне возможно, неуклюжих увальней можно было бы уже давно рассматривать на картинках с печальными текстами о их полном исчезновении. 
     - Меня другое интересует: откуда они здесь взялись? И ни один какой-нибудь отбившийся от криговой стаи, а целая куча, - проворчал Рагт.
    Дело в том, что визит кригов являлся прямым нарушением артикля VGR/345 конвенции межгалактических отношений, запрещающего им появляться на других планетах, как раз таки из-за опасных наклонностей. 
    Наш корреспондент, все это время слушавший рассуждения своих новых знакомых, мигом сообразил, что имеет дело с людьми бывалыми, если они даже ухом не повели на ужасный грохот и гул взлетающего корабля злодеев. Он понял, что эти двое его последняя надежда вырваться из кошмарного места, где беднягу, того гляди, прибьют страшные червеобразные или местная грязь с пылью. Свен тут же вцепился в куртку Рагта, со слезой в голосе умоляя вывезти его отсюда за любые деньги.
    - Сколько-cколько нам будет стоить ваше спасение? - заметно оживился тот...
    Минутой позже выяснилось, что новые друзья корреспондента обычные старатели, а на корабле присутствуют еще и дамы. Не секрет, что сверкать голым задом перед лиричными, утонченными созданиями - верх неприличия, и горе-путешественник тут же спохватился, что спасая свою жизнь был вынужден бросить вещи не далеко отсюда.
С заметным воодушевлением, старатели любезно согласились сопровождать столичную звезду до рокового места, (за определенное вознаграждение, разумеется).
    Вскоре все  трое прибыли на небольшую, мощенную плоским камнем площадь, окруженную высоченными пирамидами, где по всему ее пространству цветными ворохом перемещались вещи Свена, подгоняемые ветерком. И пока наш потрепанный, но счастливый щеголь бегал, собирая уцелевшее барахлишко, старатели обнаружили тропу с продавленными длинными бороздами в мягкой почве, оставленные толстыми хвостами кригов.
Судя по всему, этих увальней было шестеро. Что же заставило их нарушить закон, пойти на риск и прилететь в Озру?
    Если малость забежать вперед, точнее - назад, история была такова.
В то прекрасное утро королева кригов отправилась в частную поездку, прихватив с
собой свою малютку. Это была простая прогулка, ни к чему никого не обязывающая, этакий, королевский променад без сопровождения многочисленной свиты. Ее величеству даже в голову не пришло бы нарушать артикли и запрещающие законы, если бы не поломка легкого космолетика. Она успела послать горестное сообщение на родную планету, однако предотвратить катастрофу не смогла. При падении корабля одна из старых пирамид оказалась разнесена вдребезги, а сама королева вместе с малышкой, к несчастью, были погребены под ее камнями.
     Следом переполошившимися подданными в Озру были тайно отправлены лучшие из телохранителей Ее Величества, но чем-то помочь пострадавшей они, увы, не смогли. Рьяным солдатам королевы даже не удалось вскарабкаться на крутые стены развалин, и бедным кригам, после столь неудачного демарша, оставалась надежда лишь на долгие дипломатические переговоры. С этого момента драгоценные минуты стали таять одна за другой, а время понеслось с небывалой скоростью.
    Но вернемся, наконец, в Озру, где Рагту и Шеллону удалось спровадить умирающего от страха корреспондента на попечение дамской половины экипажа, а самим проследовать по тропе со следами кригов.
Грустная картина происшествия ясно встала перед их глазами, когда оба уткнулись в развороченные древние стены. Вызывав на подмогу роботов, старатели вместе с подоспевшими машинами взобрались наверх, и на дне обширной воронки увидели часть корпуса корабля, заваленного каменными глыбами. Теперь им оставалось только выяснить, есть ли кто живой на его борту, что являлось довольно-таки неприятной задачей, особенно когда приходиться в серьез задуматься о собственной жизни, данной природой лишь однажды.
    Юркие роботы тем временем уже принялись быстро растаскивать камни, и очень скоро показался  уцелевший прозрачный купол космолета. Не долго думая, капитан Рагт довольно сильно постучал по его запыленной поверхности и в ответ под полусферой моментально показалась большая круглая голова. От неожиданности Здоровяк неловко покачнулся на камне, размахивая руками, и в ту же секунду вся прозрачная поверхность купола загорелась ярким зеленым светом, испускаемым из  зрачков крига. Мощное тело Рагта сковало ледяным холодом ужаса, а перед глазами стрелой пролетела вся его прошлая, настоящая и даже кусок будущей жизни, однако капитан, побелевший от страха как мел, остался жив, цел и невредим. Оба старателя изумленно переглянулись, и в их головах сразу возник план спасения страдалицы.
     К тому времени, когда Шеллон примчался на корабль старателей, сердобольные дамы уже успели отослать корреспондента  на пролетающем мимо почтовике до его столичной квартиры, и подготовка к приему опасных гостей забурлила полным ходом.
     Только ближе к ночи космолету старателей удалось подняться с маленькой стартовой площадки в Озре и принять курс на планету Бенотиста.
В большой, герметично закрытой капсуле, в которую поступала воздушная смесь, восседала пышнотелая королева кригов, а в другой, почти такой же, только маленькой, устроилось ее чадо. Самым неприятным было то, что вместилище для малышки оставалось открытым, так как Шеллону не удалось завершить над ним работу из-за нехватки времени и материалов, поэтому вся команда корабля во избежание неприятностей предпочитала скрываться за толстыми прозрачными щитами. И только капитану Рагту не повезло. Он оставался беззащитным и обреченным на муки: почти такое же внушительное тело как и у королевы не позволили изготовить для него что-нибудь подходящее к этому случаю.
    Малышка оказалась любознательной, пугливой, как все ее сородичи, и уже успела унаследовать их отвратительные привычки. Ужаленный ее лучиками, капитан не переставал ворчать, ругаться и часто вскрикивать, а его кожа стала быстро покрываться  волдырями от ожогов. В конце концов он не выдержал и с силой захлопнул прозрачный колпак над головой  королевского отпрыска. Мгновенно округлая  крышка капсулы вспыхнула салютом ярко-зеленых лучей, как лазерный светильник на дискотеке, а голова мамаши-королевы медленно повернулась в сторону Рагта. Столь же медленно голова здоровяка стала уходить в его плечи.
     -Ребеночек, хе-хе, что с него взять,- постарался он объясниться с венценосной мамочкой, сжимаясь в комок. Они встретились глазами, и Ее Величество улыбнулась капитану.
    В тот день на базе планеты Бенотиста собралось столько счастливых кригов, что яблоку упасть было негде, и все же среди их серых складчатых боков, почти вплотную примыкающих  друг к другу, был организован довольно просторный проход для Ее Величества.
     Королева с благодарным теплом распрощалась с экипажем старателей, и прозрачные контейнеры вместе с нею и малышкой осторожно двинулись в путь.
Когда она ступила на родную землю в объятья радостного народа, старателями было принято сообщение, в котором все криги от души их благодарили и желали не только лично вручить Капитану Рагту правительственную награду, но и представить его всем собравшимся на площади.
    Здоровяку стало не по себе. Награда, конечно, штука замечательная, но сейчас он более склонялся к денежной премии, полученной без всяких контактов с подданными Ее Величества и спокойненько перечисленной на его банковский счет. Старатель живо себе представил, что может с ним случиться в толпе кригов, если он вдруг случайно запнется или, что еще хуже, чихнет. Все! Конец! Его жирную тушу тут же коллективно поджарят, даже не моргнув глазом. И участвовать в этом будут не только желающие его наградить, но и все поголовно, кому не лень. Спасибо,- не надо... Пусть эти дружные  ребята жуют себе свою травку! Но, что бы Рагт стал рисковать  головой ради пучка зелени или ведра квашеных листьев!.. Чем еще могут его наградить эти травоядные? Простите покорно!
    Не желая обидеть признательных подданных королевы, капитан спешно отправил короткое сообщение на их базу: "Извиняюсь. Не могу к вам спуститься. Ногти трясутся. Укачало в пути. Всем привет. Капитан Рагт". Затем, не дожидаясь ответного сообщения, на корабле старателей немедленно зажглись сигнальные огни, и они приготовились срочно покинуть космодром Бенотисты.
     Когда экипаж целым и невредимым, наконец, вернулся домой, их всех ожидал сюрприз "на любителя". С подачи Свена был разрекламирован в значимых модных журналах, а потом быстро хлынул на улицы городов новый стиль в одежде. Авангардное веянье моды называлось "Брутальные старатели", а выражалось оно в смелых сочетаниях ботинок на тяжелой толстой подошве с куртками из потертой кожи, штанов с вместительными карманами и маек с дырами и имитацией пятен от машинной смазки.
    Поначалу Рагта рассмешили "старатели", заполонившие магазины, кафе и рассевшиеся в офисных креслах. Но когда очередные подружки одна за другой расхватали его спецодежду, как дорогие сувениры, он не на шутку переполошился и на время захлопнул перед ними свои двери.
     Прошел почти месяц. Наш бывалый капитан, с удовольствием бросившийся в круговерть и суету привычной жизни, уже стал забывать о приключении в Озре, но однажды почтовый курьер доставил ему небольшую бандероль с планеты Бенотиста. Внутри серебристого ящичка он обнаружил фотографию и бархатную шкатулку с красивым вензелем на крышке, в которой лежало маленькое письмо и награда благодарных Кригов. Это был большой, почти с его ладонь, зеленоватый прозрачный камень, сверкающий многочисленными гранями. Старатель сразу же снял показатели, состав и узнал предварительную стоимость драгоценности.
    - Мне и моим детишкам хватит, - удовлетворенно подумал он, смахивая пылинки с фотографии. На снимке в пять рядов стояли совершенно одинаковые круглоголовые складчатые увальни - абсолютные близнецы.
    - Да что ж они, друг друга по запаху различают, что ли?! - недоумевал Рагт, вертя фотографию на разные лады и даже повернув вверх ногами. -Ну, и которая здесь королева?!
    Расправился он с этой деликатной проблемой в своем ключе. Выбрав фигуру крига пожирнее и повнушительнее, он от руки пририсовал поверх его головы зубчатую корону, нахлобучив ее почти по самые глаза счастливчика.
    - Так-то лучше будет, - подумал неунывающий старатель и повесил снимок стену.
    В письме было приглашение погостить в королевском дворце, когда только ему вздумается..
    - Ну, что ж, - хитро улыбается капитан,- очень даже может быть.
Осталось только соорудить костюм из толстого пластика, чтобы кто-нибудь из подданных ее Величества сдуру его не спалил. И можно хоть в гости, хоть на бал, не опасаясь при этом наступить кое-кому на толстый серый хвост.
 А почему бы и нет? Тем более что на планете Бенотиста он считается национальным героем и лицом почитаемым.






                Возвращение блудной дочери

    Свен был до мозга костей столичной "штучкой". Одевался он всегда по последней моде и с маниакальным пристрастием следовал за ее переменчивыми веяньями.
Еще более придирчиво ему приходилось следить за граммами своего тела и за каждым волоском экстравагантной прически. Он мог смело и не без основания сказать про себя, что является баловнем судьбы, ну, или уж точно, ее любимчиком.
В подтверждение тому, оброненные им фразы передавались из уст в уста, имя его было на слуху у многих, а рой глупеньких дамочек частенько сопровождал Свена на клубных
вечеринках.
   И черт же его дернул! Захотелось "звезде" хапнуть экзотики! Захотелось самому на зуб попробовать жизнь в уголках, не тронутых цивилизацией, то есть девственных.
Ну, как говориться, сам напросился.
    Та дыра на краю мира, куда он сгоряча попал, прилетев сюда на тряских такси-космолетах, называлась Озра, с ударением на первом слоге. Когда этот придурок, как он сам себя в тот момент обозвал, огляделся вокруг, кричать "мамочка" было уже поздно - транспорт назад, в милую столичную квартиру, ожидался только через две недели.
К такому крутому повороту Свен готов не был и поэтому расстроился очень: сначала он сам, а потом и его желудок. К слову сказать, цивилизация в Озре действительно напрочь отсутствовала, вместе с общественными туалетами, к ней прилагающимися. Роптать, а тем более мешкать по такому поводу было глупо, и потому, заприметив жидкие кустики, столичный франт удалился в них с тихой грустью. Когда же спустя время, он с независимым видом покинул свой биотуалет, то увидел внушительного размера неуклюжих толстых существ, сбившихся в кучку около его походной сумки.
    -Эй, вы там! Как вас, там? - поспешил он, поддергивая штаны, крикнуть в их сторону, намереваясь, раз уж выдался случай, разузнать, где в этой заброшенной деревне можно найти гостиницу.
    - Вжик,- сверкнул в ответ тонкий, как нитка, зеленый луч, и высокий кокон прически, который Свен так старательно отращивал в течение нескольких месяцев, тяжело бухнулся к его ногам. Запахло паленым во всех смыслах этого слова, а наш щеголь мгновенно всей шкурой ощутил не только специфичный запах гари, но и приближение конца своего существования. Без лишних уговоров он рухнул на четвереньки и с проворством таракана припустил к ближайшему укрытию.
    - Вжик,- послышалось во второй раз, и бедняга взвыл, потому что коварный луч полосонул по его выступающей части тела.
    Юркнув за старую стену, выложенную из огромных булыжников и уходящую под углом высоко вверх, Свен притаился, прижимаясь к ней, словно к родной, своим трясущимся от страха телом. Это позднее он выяснил, что успел схорониться за одной из сторон древней пирамиды, а теперь старался не дышать, пытаясь врасти в ее шершавую поверхность.
     - Зум-хрум, зум-хрум,- кто-то медленно приближался к его убежищу. Затем все неожиданно стихло. Свен отчетливо различал только клацанье собственных зубов от невероятного страха.
     - Но ведь стихло же!- он осторожно выглянул из-за стены... И нос к носу, вернее -  глаз к глазу, столкнулся с одним из своих агрессоров. Вероятно от избытка чувств Свен громко икнул и осторожно покосился в темное перекрестие зрачка. Глаз неприятеля был большой и абсолютно круглый. Вообще-то, было два глаза, но Свен, зачем-то уставился в ближайший к нему.
     Однако и этого оказалось мало: перед носом у бедняги возникла толстая серая сосиска длинного пальца страшилища и строго ему погрозила. У несчастного даже пятки вспотели от привидевшегося кошмара. Бочком, бочком он постарался вернуться за спасительную стену пирамиды и больше не высовывал от туда даже кончика ногтя.
     - Зум-хрум, зум-хрум,- стали удаляться звуки, и когда, казалось бы, окончательно наступила тишина и покой, воздух вдруг завибрировал, загудел, вспыхнул ярчайший свет, от которого тени предметов вместе с клубами пыли стремительно рванули с мест, и послышался жуткий грохот. Ужас охватил любителя экзотики, и он с криком кинулся бежать, куда глаза глядят.
     Ворвавшись в первые попавшиеся на его пути двери, Свен оказался в темном, почти пустом помещении местной таверны. Кроме хозяина, лениво навалившегося на стойку бара, здесь были еще два посетителя, которые прочно устроились за своим столиком и не обратили на крики вбежавшего никакого внимания.
    - Вы видели? Вы это видели?! - заорал Свен, подлетев к этим двум и размахивая  руками.
    Плотный здоровяк, неприязненно зыркнул на него и придвинул тарелку с едой  ближе к себе.
     - Не люблю, когда в моем супе плавают волосы! - заявил он крикуну.
Только тут  Свен заметил, что в правой руке сжимает кокон своей бывшей прически и с досадой отшвырнул, ненужный теперь, атрибут моды.
    -Там! Вы видели?! - опять завопил бедняга.
    - Кого? - невозмутимо спросил здоровяк.
И Свен торопливо принялся описывать своих обидчиков:
     -Ну... Они похожи на раздутые cерые мешки. Нет! Скорее всего... на этаких больших и толстых червяков. Или, нет... может быть...
     -Послушайте, Вы же корреспондент, - прервал его второй посетитель таверны, все это время с аппетитом уплетающий содержимое своей тарелки, - могли бы Вы, хотя бы из уважения к нам, объясняться более доходчиво?
     - Мы знакомы? - удивился Свен.
Ни слова не говоря, здоровяк ткнул пальцем в пластиковую табличку на груди паникера, поясняющую, что ее обладатель работает корреспондентом знаменитого модного журнала.
    - Я только спросить хотел, а они в меня лучами... Вот! - Свен пнул ногой подпаленные остатки своих волос. - И вот! - ткнул он пальцем в оголенную часть тела, выступающую ниже спины.
    Оба приятеля, хмыкнув, бросили снисходительные взгляды на голый зад пострадавшего и заметили тому, что дыры в чужой одежде их вообще никогда не расстраивали.
    -У них еще глаза такие страшные, с крестовидными зрачками! - вспомнил корреспондент очередную подробность.
Вдруг оба скептика перестали жевать, удивленно переглянулись между собой, однако  заметили корреспонденту, что такое увы, невозможно. 
     -Шеллон, - представился высокий жилистый тип, сильно тряхнув руку служителя пера.
     Следом отрекомендовался Рагт, плотный крепыш, и чуть не оторвал протянутую корреспондентом руку, отчего Свен заверещал, пританцовывая на месте. Здоровяк удивленно захлопал глазами: похоже, не рассчитал...
    Оба приятеля не сомневались, что столичной звезде сказочно повезло, поскольку  все говорило о том, что бедняга столкнулся с кригами, а если так, то ему удалось родиться не только под счастливой звездой, но под целым счастливым созвездием! Потому что встреча с кригами, в обычном понимании - это похоронный марш, а кто им подвернулся под руку - покойник. Криги - они такие!
    На самом деле это довольно милые пугливые существа, питающиеся травкой, но многое из того, что для других смертных не представляет трудности или опасности, для медлительных травоядных является адом кромешным, ибо тело у кригов большое, неповоротливое и уязвимое. При всем том, никто из близлежащих галактик не рискнет иметь дело с такими "симпатягами", так как защищают они  себя очень эффективно, но весьма экстремистскими способами. Если бы не их жуткая природная  особенность, то вполне возможно, неуклюжих увальней можно было бы уже давно рассматривать на картинках с печальными текстами о их полном исчезновении. 
     - Меня другое интересует: откуда они здесь взялись? И ни один какой-нибудь отбившийся от криговой стаи, а целая куча, - проворчал Рагт.
    Дело в том, что визит кригов являлся прямым нарушением артикля VGR/345 конвенции межгалактических отношений, запрещающего им появляться на других планетах, как раз таки из-за опасных наклонностей. 
    Наш корреспондент, все это время слушавший рассуждения своих новых знакомых, мигом сообразил, что имеет дело с людьми бывалыми, если они даже ухом не повели на ужасный грохот и гул взлетающего корабля злодеев. Он понял, что эти двое его последняя надежда вырваться из кошмарного места, где беднягу, того гляди, прибьют страшные червеобразные или местная грязь с пылью. Свен тут же вцепился в куртку Рагта, со слезой в голосе умоляя вывезти его отсюда за любые деньги.
    - Сколько-cколько нам будет стоить ваше спасение? - заметно оживился тот...
    Минутой позже выяснилось, что новые друзья корреспондента обычные старатели, а на корабле присутствуют еще и дамы. Не секрет, что сверкать голым задом перед лиричными, утонченными созданиями - верх неприличия, и горе-путешественник тут же спохватился, что спасая свою жизнь был вынужден бросить вещи не далеко отсюда.
С заметным воодушевлением, старатели любезно согласились сопровождать столичную звезду до рокового места, (за определенное вознаграждение, разумеется).
    Вскоре все  трое прибыли на небольшую, мощенную плоским камнем площадь, окруженную высоченными пирамидами, где по всему ее пространству цветными ворохом перемещались вещи Свена, подгоняемые ветерком. И пока наш потрепанный, но счастливый щеголь бегал, собирая уцелевшее барахлишко, старатели обнаружили тропу с продавленными длинными бороздами в мягкой почве, оставленные толстыми хвостами кригов.
Судя по всему, этих увальней было шестеро. Что же заставило их нарушить закон, пойти на риск и прилететь в Озру?
    Если малость забежать вперед, точнее - назад, история была такова.
В то прекрасное утро королева кригов отправилась в частную поездку, прихватив с
собой свою малютку. Это была простая прогулка, ни к чему никого не обязывающая, этакий, королевский променад без сопровождения многочисленной свиты. Ее величеству даже в голову не пришло бы нарушать артикли и запрещающие законы, если бы не поломка легкого космолетика. Она успела послать горестное сообщение на родную планету, однако предотвратить катастрофу не смогла. При падении корабля одна из старых пирамид оказалась разнесена вдребезги, а сама королева вместе с малышкой, к несчастью, были погребены под ее камнями.
     Следом переполошившимися подданными в Озру были тайно отправлены лучшие из телохранителей Ее Величества, но чем-то помочь пострадавшей они, увы, не смогли. Рьяным солдатам королевы даже не удалось вскарабкаться на крутые стены развалин, и бедным кригам, после столь неудачного демарша, оставалась надежда лишь на долгие дипломатические переговоры. С этого момента драгоценные минуты стали таять одна за другой, а время понеслось с небывалой скоростью.
    Но вернемся, наконец, в Озру, где Рагту и Шеллону удалось спровадить умирающего от страха корреспондента на попечение дамской половины экипажа, а самим проследовать по тропе со следами кригов.
Грустная картина происшествия ясно встала перед их глазами, когда оба уткнулись в развороченные древние стены. Вызывав на подмогу роботов, старатели вместе с подоспевшими машинами взобрались наверх, и на дне обширной воронки увидели часть корпуса корабля, заваленного каменными глыбами. Теперь им оставалось только выяснить, есть ли кто живой на его борту, что являлось довольно-таки неприятной задачей, особенно когда приходиться в серьез задуматься о собственной жизни, данной природой лишь однажды.
    Юркие роботы тем временем уже принялись быстро растаскивать камни, и очень скоро показался  уцелевший прозрачный купол космолета. Не долго думая, капитан Рагт довольно сильно постучал по его запыленной поверхности и в ответ под полусферой моментально показалась большая круглая голова. От неожиданности Здоровяк неловко покачнулся на камне, размахивая руками, и в ту же секунду вся прозрачная поверхность купола загорелась ярким зеленым светом, испускаемым из  зрачков крига. Мощное тело Рагта сковало ледяным холодом ужаса, а перед глазами стрелой пролетела вся его прошлая, настоящая и даже кусок будущей жизни, однако капитан, побелевший от страха как мел, остался жив, цел и невредим. Оба старателя изумленно переглянулись, и в их головах сразу возник план спасения страдалицы.
     К тому времени, когда Шеллон примчался на корабль старателей, сердобольные дамы уже успели отослать корреспондента  на пролетающем мимо почтовике до его столичной квартиры, и подготовка к приему опасных гостей забурлила полным ходом.
     Только ближе к ночи космолету старателей удалось подняться с маленькой стартовой площадки в Озре и принять курс на планету Бенотиста.
В большой, герметично закрытой капсуле, в которую поступала воздушная смесь, восседала пышнотелая королева кригов, а в другой, почти такой же, только маленькой, устроилось ее чадо. Самым неприятным было то, что вместилище для малышки оставалось открытым, так как Шеллону не удалось завершить над ним работу из-за нехватки времени и материалов, поэтому вся команда корабля во избежание неприятностей предпочитала скрываться за толстыми прозрачными щитами. И только капитану Рагту не повезло. Он оставался беззащитным и обреченным на муки: почти такое же внушительное тело как и у королевы не позволили изготовить для него что-нибудь подходящее к этому случаю.
    Малышка оказалась любознательной, пугливой, как все ее сородичи, и уже успела унаследовать их отвратительные привычки. Ужаленный ее лучиками, капитан не переставал ворчать, ругаться и часто вскрикивать, а его кожа стала быстро покрываться  волдырями от ожогов. В конце концов он не выдержал и с силой захлопнул прозрачный колпак над головой  королевского отпрыска. Мгновенно округлая  крышка капсулы вспыхнула салютом ярко-зеленых лучей, как лазерный светильник на дискотеке, а голова мамаши-королевы медленно повернулась в сторону Рагта. Столь же медленно голова здоровяка стала уходить в его плечи.
     -Ребеночек, хе-хе, что с него взять,- постарался он объясниться с венценосной мамочкой, сжимаясь в комок. Они встретились глазами, и Ее Величество улыбнулась капитану.
    В тот день на базе планеты Бенотиста собралось столько счастливых кригов, что яблоку упасть было негде, и все же среди их серых складчатых боков, почти вплотную примыкающих  друг к другу, был организован довольно просторный проход для Ее Величества.
     Королева с благодарным теплом распрощалась с экипажем старателей, и прозрачные контейнеры вместе с нею и малышкой осторожно двинулись в путь.
Когда она ступила на родную землю в объятья радостного народа, старателями было принято сообщение, в котором все криги от души их благодарили и желали не только лично вручить Капитану Рагту правительственную награду, но и представить его всем собравшимся на площади.
    Здоровяку стало не по себе. Награда, конечно, штука замечательная, но сейчас он более склонялся к денежной премии, полученной без всяких контактов с подданными Ее Величества и спокойненько перечисленной на его банковский счет. Старатель живо себе представил, что может с ним случиться в толпе кригов, если он вдруг случайно запнется или, что еще хуже, чихнет. Все! Конец! Его жирную тушу тут же коллективно поджарят, даже не моргнув глазом. И участвовать в этом будут не только желающие его наградить, но и все поголовно, кому не лень. Спасибо,- не надо... Пусть эти дружные  ребята жуют себе свою травку! Но, что бы Рагт стал рисковать  головой ради пучка зелени или ведра квашеных листьев!.. Чем еще могут его наградить эти травоядные? Простите покорно!
    Не желая обидеть признательных подданных королевы, капитан спешно отправил короткое сообщение на их базу: "Извиняюсь. Не могу к вам спуститься. Ногти трясутся. Укачало в пути. Всем привет. Капитан Рагт". Затем, не дожидаясь ответного сообщения, на корабле старателей немедленно зажглись сигнальные огни, и они приготовились срочно покинуть космодром Бенотисты.
     Когда экипаж целым и невредимым, наконец, вернулся домой, их всех ожидал сюрприз "на любителя". С подачи Свена был разрекламирован в значимых модных журналах, а потом быстро хлынул на улицы городов новый стиль в одежде. Авангардное веянье моды называлось "Брутальные старатели", а выражалось оно в смелых сочетаниях ботинок на тяжелой толстой подошве с куртками из потертой кожи, штанов с вместительными карманами и маек с дырами и имитацией пятен от машинной смазки.
    Поначалу Рагта рассмешили "старатели", заполонившие магазины, кафе и рассевшиеся в офисных креслах. Но когда очередные подружки одна за другой расхватали его спецодежду, как дорогие сувениры, он не на шутку переполошился и на время захлопнул перед ними свои двери.
     Прошел почти месяц. Наш бывалый капитан, с удовольствием бросившийся в круговерть и суету привычной жизни, уже стал забывать о приключении в Озре, но однажды почтовый курьер доставил ему небольшую бандероль с планеты Бенотиста. Внутри серебристого ящичка он обнаружил фотографию и бархатную шкатулку с красивым вензелем на крышке, в которой лежало маленькое письмо и награда благодарных Кригов. Это был большой, почти с его ладонь, зеленоватый прозрачный камень, сверкающий многочисленными гранями. Старатель сразу же снял показатели, состав и узнал предварительную стоимость драгоценности.
    - Мне и моим детишкам хватит, - удовлетворенно подумал он, смахивая пылинки с фотографии. На снимке в пять рядов стояли совершенно одинаковые круглоголовые складчатые увальни - абсолютные близнецы.
    - Да что ж они, друг друга по запаху различают, что ли?! - недоумевал Рагт, вертя фотографию на разные лады и даже повернув вверх ногами. -Ну, и которая здесь королева?!
    Расправился он с этой деликатной проблемой в своем ключе. Выбрав фигуру крига пожирнее и повнушительнее, он от руки пририсовал поверх его головы зубчатую корону, нахлобучив ее почти по самые глаза счастливчика.
    - Так-то лучше будет, - подумал неунывающий старатель и повесил снимок стену.
    В письме было приглашение погостить в королевском дворце, когда только ему вздумается..
    - Ну, что ж, - хитро улыбается капитан,- очень даже может быть.
Осталось только соорудить костюм из толстого пластика, чтобы кто-нибудь из подданных ее Величества сдуру его не спалил. И можно хоть в гости, хоть на бал, не опасаясь при этом наступить кое-кому на толстый серый хвост.
 А почему бы и нет? Тем более что на планете Бенотиста он считается национальным героем и лицом почитаемым.






                Возвращение блудной дочери

    Свен был до мозга костей столичной "штучкой". Одевался он всегда по последней моде и с маниакальным пристрастием следовал за ее переменчивыми веяньями.
Еще более придирчиво ему приходилось следить за граммами своего тела и за каждым волоском экстравагантной прически. Он мог смело и не без основания сказать про себя, что является баловнем судьбы, ну, или уж точно, ее любимчиком.
В подтверждение тому, оброненные им фразы передавались из уст в уста, имя его было на слуху у многих, а рой глупеньких дамочек частенько сопровождал Свена на клубных
вечеринках.
   И черт же его дернул! Захотелось "звезде" хапнуть экзотики! Захотелось самому на зуб попробовать жизнь в уголках, не тронутых цивилизацией, то есть девственных.
Ну, как говориться, сам напросился.
    Та дыра на краю мира, куда он сгоряча попал, прилетев сюда на тряских такси-космолетах, называлась Озра, с ударением на первом слоге. Когда этот придурок, как он сам себя в тот момент обозвал, огляделся вокруг, кричать "мамочка" было уже поздно - транспорт назад, в милую столичную квартиру, ожидался только через две недели.
К такому крутому повороту Свен готов не был и поэтому расстроился очень: сначала он сам, а потом и его желудок. К слову сказать, цивилизация в Озре действительно напрочь отсутствовала, вместе с общественными туалетами, к ней прилагающимися. Роптать, а тем более мешкать по такому поводу было глупо, и потому, заприметив жидкие кустики, столичный франт удалился в них с тихой грустью. Когда же спустя время, он с независимым видом покинул свой биотуалет, то увидел внушительного размера неуклюжих толстых существ, сбившихся в кучку около его походной сумки.
    -Эй, вы там! Как вас, там? - поспешил он, поддергивая штаны, крикнуть в их сторону, намереваясь, раз уж выдался случай, разузнать, где в этой заброшенной деревне можно найти гостиницу.
    - Вжик,- сверкнул в ответ тонкий, как нитка, зеленый луч, и высокий кокон прически, который Свен так старательно отращивал в течение нескольких месяцев, тяжело бухнулся к его ногам. Запахло паленым во всех смыслах этого слова, а наш щеголь мгновенно всей шкурой ощутил не только специфичный запах гари, но и приближение конца своего существования. Без лишних уговоров он рухнул на четвереньки и с проворством таракана припустил к ближайшему укрытию.
    - Вжик,- послышалось во второй раз, и бедняга взвыл, потому что коварный луч полосонул по его выступающей части тела.
    Юркнув за старую стену, выложенную из огромных булыжников и уходящую под углом высоко вверх, Свен притаился, прижимаясь к ней, словно к родной, своим трясущимся от страха телом. Это позднее он выяснил, что успел схорониться за одной из сторон древней пирамиды, а теперь старался не дышать, пытаясь врасти в ее шершавую поверхность.
     - Зум-хрум, зум-хрум,- кто-то медленно приближался к его убежищу. Затем все неожиданно стихло. Свен отчетливо различал только клацанье собственных зубов от невероятного страха.
     - Но ведь стихло же!- он осторожно выглянул из-за стены... И нос к носу, вернее -  глаз к глазу, столкнулся с одним из своих агрессоров. Вероятно от избытка чувств Свен громко икнул и осторожно покосился в темное перекрестие зрачка. Глаз неприятеля был большой и абсолютно круглый. Вообще-то, было два глаза, но Свен, зачем-то уставился в ближайший к нему.
     Однако и этого оказалось мало: перед носом у бедняги возникла толстая серая сосиска длинного пальца страшилища и строго ему погрозила. У несчастного даже пятки вспотели от привидевшегося кошмара. Бочком, бочком он постарался вернуться за спасительную стену пирамиды и больше не высовывал от туда даже кончика ногтя.
     - Зум-хрум, зум-хрум,- стали удаляться звуки, и когда, казалось бы, окончательно наступила тишина и покой, воздух вдруг завибрировал, загудел, вспыхнул ярчайший свет, от которого тени предметов вместе с клубами пыли стремительно рванули с мест, и послышался жуткий грохот. Ужас охватил любителя экзотики, и он с криком кинулся бежать, куда глаза глядят.
     Ворвавшись в первые попавшиеся на его пути двери, Свен оказался в темном, почти пустом помещении местной таверны. Кроме хозяина, лениво навалившегося на стойку бара, здесь были еще два посетителя, которые прочно устроились за своим столиком и не обратили на крики вбежавшего никакого внимания.
    - Вы видели? Вы это видели?! - заорал Свен, подлетев к этим двум и размахивая  руками.
    Плотный здоровяк, неприязненно зыркнул на него и придвинул тарелку с едой  ближе к себе.
     - Не люблю, когда в моем супе плавают волосы! - заявил он крикуну.
Только тут  Свен заметил, что в правой руке сжимает кокон своей бывшей прически и с досадой отшвырнул, ненужный теперь, атрибут моды.
    -Там! Вы видели?! - опять завопил бедняга.
    - Кого? - невозмутимо спросил здоровяк.
И Свен торопливо принялся описывать своих обидчиков:
     -Ну... Они похожи на раздутые cерые мешки. Нет! Скорее всего... на этаких больших и толстых червяков. Или, нет... может быть...
     -Послушайте, Вы же корреспондент, - прервал его второй посетитель таверны, все это время с аппетитом уплетающий содержимое своей тарелки, - могли бы Вы, хотя бы из уважения к нам, объясняться более доходчиво?
     - Мы знакомы? - удивился Свен.
Ни слова не говоря, здоровяк ткнул пальцем в пластиковую табличку на груди паникера, поясняющую, что ее обладатель работает корреспондентом знаменитого модного журнала.
    - Я только спросить хотел, а они в меня лучами... Вот! - Свен пнул ногой подпаленные остатки своих волос. - И вот! - ткнул он пальцем в оголенную часть тела, выступающую ниже спины.
    Оба приятеля, хмыкнув, бросили снисходительные взгляды на голый зад пострадавшего и заметили тому, что дыры в чужой одежде их вообще никогда не расстраивали.
    -У них еще глаза такие страшные, с крестовидными зрачками! - вспомнил корреспондент очередную подробность.
Вдруг оба скептика перестали жевать, удивленно переглянулись между собой, однако  заметили корреспонденту, что такое увы, невозможно. 
     -Шеллон, - представился высокий жилистый тип, сильно тряхнув руку служителя пера.
     Следом отрекомендовался Рагт, плотный крепыш, и чуть не оторвал протянутую корреспондентом руку, отчего Свен заверещал, пританцовывая на месте. Здоровяк удивленно захлопал глазами: похоже, не рассчитал...
    Оба приятеля не сомневались, что столичной звезде сказочно повезло, поскольку  все говорило о том, что бедняга столкнулся с кригами, а если так, то ему удалось родиться не только под счастливой звездой, но под целым счастливым созвездием! Потому что встреча с кригами, в обычном понимании - это похоронный марш, а кто им подвернулся под руку - покойник. Криги - они такие!
    На самом деле это довольно милые пугливые существа, питающиеся травкой, но многое из того, что для других смертных не представляет трудности или опасности, для медлительных травоядных является адом кромешным, ибо тело у кригов большое, неповоротливое и уязвимое. При всем том, никто из близлежащих галактик не рискнет иметь дело с такими "симпатягами", так как защищают они  себя очень эффективно, но весьма экстремистскими способами. Если бы не их жуткая природная  особенность, то вполне возможно, неуклюжих увальней можно было бы уже давно рассматривать на картинках с печальными текстами о их полном исчезновении. 
     - Меня другое интересует: откуда они здесь взялись? И ни один какой-нибудь отбившийся от криговой стаи, а целая куча, - проворчал Рагт.
    Дело в том, что визит кригов являлся прямым нарушением артикля VGR/345 конвенции межгалактических отношений, запрещающего им появляться на других планетах, как раз таки из-за опасных наклонностей. 
    Наш корреспондент, все это время слушавший рассуждения своих новых знакомых, мигом сообразил, что имеет дело с людьми бывалыми, если они даже ухом не повели на ужасный грохот и гул взлетающего корабля злодеев. Он понял, что эти двое его последняя надежда вырваться из кошмарного места, где беднягу, того гляди, прибьют страшные червеобразные или местная грязь с пылью. Свен тут же вцепился в куртку Рагта, со слезой в голосе умоляя вывезти его отсюда за любые деньги.
    - Сколько-cколько нам будет стоить ваше спасение? - заметно оживился тот...
    Минутой позже выяснилось, что новые друзья корреспондента обычные старатели, а на корабле присутствуют еще и дамы. Не секрет, что сверкать голым задом перед лиричными, утонченными созданиями - верх неприличия, и горе-путешественник тут же спохватился, что спасая свою жизнь был вынужден бросить вещи не далеко отсюда.
С заметным воодушевлением, старатели любезно согласились сопровождать столичную звезду до рокового места, (за определенное вознаграждение, разумеется).
    Вскоре все  трое прибыли на небольшую, мощенную плоским камнем площадь, окруженную высоченными пирамидами, где по всему ее пространству цветными ворохом перемещались вещи Свена, подгоняемые ветерком. И пока наш потрепанный, но счастливый щеголь бегал, собирая уцелевшее барахлишко, старатели обнаружили тропу с продавленными длинными бороздами в мягкой почве, оставленные толстыми хвостами кригов.
Судя по всему, этих увальней было шестеро. Что же заставило их нарушить закон, пойти на риск и прилететь в Озру?
    Если малость забежать вперед, точнее - назад, история была такова.
В то прекрасное утро королева кригов отправилась в частную поездку, прихватив с
собой свою малютку. Это была простая прогулка, ни к чему никого не обязывающая, этакий, королевский променад без сопровождения многочисленной свиты. Ее величеству даже в голову не пришло бы нарушать артикли и запрещающие законы, если бы не поломка легкого космолетика. Она успела послать горестное сообщение на родную планету, однако предотвратить катастрофу не смогла. При падении корабля одна из старых пирамид оказалась разнесена вдребезги, а сама королева вместе с малышкой, к несчастью, были погребены под ее камнями.
     Следом переполошившимися подданными в Озру были тайно отправлены лучшие из телохранителей Ее Величества, но чем-то помочь пострадавшей они, увы, не смогли. Рьяным солдатам королевы даже не удалось вскарабкаться на крутые стены развалин, и бедным кригам, после столь неудачного демарша, оставалась надежда лишь на долгие дипломатические переговоры. С этого момента драгоценные минуты стали таять одна за другой, а время понеслось с небывалой скоростью.
    Но вернемся, наконец, в Озру, где Рагту и Шеллону удалось спровадить умирающего от страха корреспондента на попечение дамской половины экипажа, а самим проследовать по тропе со следами кригов.
Грустная картина происшествия ясно встала перед их глазами, когда оба уткнулись в развороченные древние стены. Вызывав на подмогу роботов, старатели вместе с подоспевшими машинами взобрались наверх, и на дне обширной воронки увидели часть корпуса корабля, заваленного каменными глыбами. Теперь им оставалось только выяснить, есть ли кто живой на его борту, что являлось довольно-таки неприятной задачей, особенно когда приходиться в серьез задуматься о собственной жизни, данной природой лишь однажды.
    Юркие роботы тем временем уже принялись быстро растаскивать камни, и очень скоро показался  уцелевший прозрачный купол космолета. Не долго думая, капитан Рагт довольно сильно постучал по его запыленной поверхности и в ответ под полусферой моментально показалась большая круглая голова. От неожиданности Здоровяк неловко покачнулся на камне, размахивая руками, и в ту же секунду вся прозрачная поверхность купола загорелась ярким зеленым светом, испускаемым из  зрачков крига. Мощное тело Рагта сковало ледяным холодом ужаса, а перед глазами стрелой пролетела вся его прошлая, настоящая и даже кусок будущей жизни, однако капитан, побелевший от страха как мел, остался жив, цел и невредим. Оба старателя изумленно переглянулись, и в их головах сразу возник план спасения страдалицы.
     К тому времени, когда Шеллон примчался на корабль старателей, сердобольные дамы уже успели отослать корреспондента  на пролетающем мимо почтовике до его столичной квартиры, и подготовка к приему опасных гостей забурлила полным ходом.
     Только ближе к ночи космолету старателей удалось подняться с маленькой стартовой площадки в Озре и принять курс на планету Бенотиста.
В большой, герметично закрытой капсуле, в которую поступала воздушная смесь, восседала пышнотелая королева кригов, а в другой, почти такой же, только маленькой, устроилось ее чадо. Самым неприятным было то, что вместилище для малышки оставалось открытым, так как Шеллону не удалось завершить над ним работу из-за нехватки времени и материалов, поэтому вся команда корабля во избежание неприятностей предпочитала скрываться за толстыми прозрачными щитами. И только капитану Рагту не повезло. Он оставался беззащитным и обреченным на муки: почти такое же внушительное тело как и у королевы не позволили изготовить для него что-нибудь подходящее к этому случаю.
    Малышка оказалась любознательной, пугливой, как все ее сородичи, и уже успела унаследовать их отвратительные привычки. Ужаленный ее лучиками, капитан не переставал ворчать, ругаться и часто вскрикивать, а его кожа стала быстро покрываться  волдырями от ожогов. В конце концов он не выдержал и с силой захлопнул прозрачный колпак над головой  королевского отпрыска. Мгновенно округлая  крышка капсулы вспыхнула салютом ярко-зеленых лучей, как лазерный светильник на дискотеке, а голова мамаши-королевы медленно повернулась в сторону Рагта. Столь же медленно голова здоровяка стала уходить в его плечи.
     -Ребеночек, хе-хе, что с него взять,- постарался он объясниться с венценосной мамочкой, сжимаясь в комок. Они встретились глазами, и Ее Величество улыбнулась капитану.
    В тот день на базе планеты Бенотиста собралось столько счастливых кригов, что яблоку упасть было негде, и все же среди их серых складчатых боков, почти вплотную примыкающих  друг к другу, был организован довольно просторный проход для Ее Величества.
     Королева с благодарным теплом распрощалась с экипажем старателей, и прозрачные контейнеры вместе с нею и малышкой осторожно двинулись в путь.
Когда она ступила на родную землю в объятья радостного народа, старателями было принято сообщение, в котором все криги от души их благодарили и желали не только лично вручить Капитану Рагту правительственную награду, но и представить его всем собравшимся на площади.
    Здоровяку стало не по себе. Награда, конечно, штука замечательная, но сейчас он более склонялся к денежной премии, полученной без всяких контактов с подданными Ее Величества и спокойненько перечисленной на его банковский счет. Старатель живо себе представил, что может с ним случиться в толпе кригов, если он вдруг случайно запнется или, что еще хуже, чихнет. Все! Конец! Его жирную тушу тут же коллективно поджарят, даже не моргнув глазом. И участвовать в этом будут не только желающие его наградить, но и все поголовно, кому не лень. Спасибо,- не надо... Пусть эти дружные  ребята жуют себе свою травку! Но, что бы Рагт стал рисковать  головой ради пучка зелени или ведра квашеных листьев!.. Чем еще могут его наградить эти травоядные? Простите покорно!
    Не желая обидеть признательных подданных королевы, капитан спешно отправил короткое сообщение на их базу: "Извиняюсь. Не могу к вам спуститься. Ногти трясутся. Укачало в пути. Всем привет. Капитан Рагт". Затем, не дожидаясь ответного сообщения, на корабле старателей немедленно зажглись сигнальные огни, и они приготовились срочно покинуть космодром Бенотисты.
     Когда экипаж целым и невредимым, наконец, вернулся домой, их всех ожидал сюрприз "на любителя". С подачи Свена был разрекламирован в значимых модных журналах, а потом быстро хлынул на улицы городов новый стиль в одежде. Авангардное веянье моды называлось "Брутальные старатели", а выражалось оно в смелых сочетаниях ботинок на тяжелой толстой подошве с куртками из потертой кожи, штанов с вместительными карманами и маек с дырами и имитацией пятен от машинной смазки.
    Поначалу Рагта рассмешили "старатели", заполонившие магазины, кафе и рассевшиеся в офисных креслах. Но когда очередные подружки одна за другой расхватали его спецодежду, как дорогие сувениры, он не на шутку переполошился и на время захлопнул перед ними свои двери.
     Прошел почти месяц. Наш бывалый капитан, с удовольствием бросившийся в круговерть и суету привычной жизни, уже стал забывать о приключении в Озре, но однажды почтовый курьер доставил ему небольшую бандероль с планеты Бенотиста. Внутри серебристого ящичка он обнаружил фотографию и бархатную шкатулку с красивым вензелем на крышке, в которой лежало маленькое письмо и награда благодарных Кригов. Это был большой, почти с его ладонь, зеленоватый прозрачный камень, сверкающий многочисленными гранями. Старатель сразу же снял показатели, состав и узнал предварительную стоимость драгоценности.
    - Мне и моим детишкам хватит, - удовлетворенно подумал он, смахивая пылинки с фотографии. На снимке в пять рядов стояли совершенно одинаковые круглоголовые складчатые увальни - абсолютные близнецы.
    - Да что ж они, друг друга по запаху различают, что ли?! - недоумевал Рагт, вертя фотографию на разные лады и даже повернув вверх ногами. -Ну, и которая здесь королева?!
    Расправился он с этой деликатной проблемой в своем ключе. Выбрав фигуру крига пожирнее и повнушительнее, он от руки пририсовал поверх его головы зубчатую корону, нахлобучив ее почти по самые глаза счастливчика.
    - Так-то лучше будет, - подумал неунывающий старатель и повесил снимок стену.
    В письме было приглашение погостить в королевском дворце, когда только ему вздумается..
    - Ну, что ж, - хитро улыбается капитан,- очень даже может быть.
Осталось только соорудить костюм из толстого пластика, чтобы кто-нибудь из подданных ее Величества сдуру его не спалил. И можно хоть в гости, хоть на бал, не опасаясь при этом наступить кое-кому на толстый серый хвост.
 А почему бы и нет? Тем более что на планете Бенотиста он считается национальным героем и лицом почитаемым.






                Возвращение блудной дочери

    Свен был до мозга костей столичной "штучкой". Одевался он всегда по последней моде и с маниакальным пристрастием следовал за ее переменчивыми веяньями.
Еще более придирчиво ему приходилось следить за граммами своего тела и за каждым волоском экстравагантной прически. Он мог смело и не без основания сказать про себя, что является баловнем судьбы, ну, или уж точно, ее любимчиком.
В подтверждение тому, оброненные им фразы передавались из уст в уста, имя его было на слуху у многих, а рой глупеньких дамочек частенько сопровождал Свена на клубных
вечеринках.
   И черт же его дернул! Захотелось "звезде" хапнуть экзотики! Захотелось самому на зуб попробовать жизнь в уголках, не тронутых цивилизацией, то есть девственных.
Ну, как говориться, сам напросился.
    Та дыра на краю мира, куда он сгоряча попал, прилетев сюда на тряских такси-космолетах, называлась Озра, с ударением на первом слоге. Когда этот придурок, как он сам себя в тот момент обозвал, огляделся вокруг, кричать "мамочка" было уже поздно - транспорт назад, в милую столичную квартиру, ожидался только через две недели.
К такому крутому повороту Свен готов не был и поэтому расстроился очень: сначала он сам, а потом и его желудок. К слову сказать, цивилизация в Озре действительно напрочь отсутствовала, вместе с общественными туалетами, к ней прилагающимися. Роптать, а тем более мешкать по такому поводу было глупо, и потому, заприметив жидкие кустики, столичный франт удалился в них с тихой грустью. Когда же спустя время, он с независимым видом покинул свой биотуалет, то увидел внушительного размера неуклюжих толстых существ, сбившихся в кучку около его походной сумки.
    -Эй, вы там! Как вас, там? - поспешил он, поддергивая штаны, крикнуть в их сторону, намереваясь, раз уж выдался случай, разузнать, где в этой заброшенной деревне можно найти гостиницу.
    - Вжик,- сверкнул в ответ тонкий, как нитка, зеленый луч, и высокий кокон прически, который Свен так старательно отращивал в течение нескольких месяцев, тяжело бухнулся к его ногам. Запахло паленым во всех смыслах этого слова, а наш щеголь мгновенно всей шкурой ощутил не только специфичный запах гари, но и приближение конца своего существования. Без лишних уговоров он рухнул на четвереньки и с проворством таракана припустил к ближайшему укрытию.
    - Вжик,- послышалось во второй раз, и бедняга взвыл, потому что коварный луч полосонул по его выступающей части тела.
    Юркнув за старую стену, выложенную из огромных булыжников и уходящую под углом высоко вверх, Свен притаился, прижимаясь к ней, словно к родной, своим трясущимся от страха телом. Это позднее он выяснил, что успел схорониться за одной из сторон древней пирамиды, а теперь старался не дышать, пытаясь врасти в ее шершавую поверхность.
     - Зум-хрум, зум-хрум,- кто-то медленно приближался к его убежищу. Затем все неожиданно стихло. Свен отчетливо различал только клацанье собственных зубов от невероятного страха.
     - Но ведь стихло же!- он осторожно выглянул из-за стены... И нос к носу, вернее -  глаз к глазу, столкнулся с одним из своих агрессоров. Вероятно от избытка чувств Свен громко икнул и осторожно покосился в темное перекрестие зрачка. Глаз неприятеля был большой и абсолютно круглый. Вообще-то, было два глаза, но Свен, зачем-то уставился в ближайший к нему.
     Однако и этого оказалось мало: перед носом у бедняги возникла толстая серая сосиска длинного пальца страшилища и строго ему погрозила. У несчастного даже пятки вспотели от привидевшегося кошмара. Бочком, бочком он постарался вернуться за спасительную стену пирамиды и больше не высовывал от туда даже кончика ногтя.
     - Зум-хрум, зум-хрум,- стали удаляться звуки, и когда, казалось бы, окончательно наступила тишина и покой, воздух вдруг завибрировал, загудел, вспыхнул ярчайший свет, от которого тени предметов вместе с клубами пыли стремительно рванули с мест, и послышался жуткий грохот. Ужас охватил любителя экзотики, и он с криком кинулся бежать, куда глаза глядят.
     Ворвавшись в первые попавшиеся на его пути двери, Свен оказался в темном, почти пустом помещении местной таверны. Кроме хозяина, лениво навалившегося на стойку бара, здесь были еще два посетителя, которые прочно устроились за своим столиком и не обратили на крики вбежавшего никакого внимания.
    - Вы видели? Вы это видели?! - заорал Свен, подлетев к этим двум и размахивая  руками.
    Плотный здоровяк, неприязненно зыркнул на него и придвинул тарелку с едой  ближе к себе.
     - Не люблю, когда в моем супе плавают волосы! - заявил он крикуну.
Только тут  Свен заметил, что в правой руке сжимает кокон своей бывшей прически и с досадой отшвырнул, ненужный теперь, атрибут моды.
    -Там! Вы видели?! - опять завопил бедняга.
    - Кого? - невозмутимо спросил здоровяк.
И Свен торопливо принялся описывать своих обидчиков:
     -Ну... Они похожи на раздутые cерые мешки. Нет! Скорее всего... на этаких больших и толстых червяков. Или, нет... может быть...
     -Послушайте, Вы же корреспондент, - прервал его второй посетитель таверны, все это время с аппетитом уплетающий содержимое своей тарелки, - могли бы Вы, хотя бы из уважения к нам, объясняться более доходчиво?
     - Мы знакомы? - удивился Свен.
Ни слова не говоря, здоровяк ткнул пальцем в пластиковую табличку на груди паникера, поясняющую, что ее обладатель работает корреспондентом знаменитого модного журнала.
    - Я только спросить хотел, а они в меня лучами... Вот! - Свен пнул ногой подпаленные остатки своих волос. - И вот! - ткнул он пальцем в оголенную часть тела, выступающую ниже спины.
    Оба приятеля, хмыкнув, бросили снисходительные взгляды на голый зад пострадавшего и заметили тому, что дыры в чужой одежде их вообще никогда не расстраивали.
    -У них еще глаза такие страшные, с крестовидными зрачками! - вспомнил корреспондент очередную подробность.
Вдруг оба скептика перестали жевать, удивленно переглянулись между собой, однако  заметили корреспонденту, что такое увы, невозможно. 
     -Шеллон, - представился высокий жилистый тип, сильно тряхнув руку служителя пера.
     Следом отрекомендовался Рагт, плотный крепыш, и чуть не оторвал протянутую корреспондентом руку, отчего Свен заверещал, пританцовывая на месте. Здоровяк удивленно захлопал глазами: похоже, не рассчитал...
    Оба приятеля не сомневались, что столичной звезде сказочно повезло, поскольку  все говорило о том, что бедняга столкнулся с кригами, а если так, то ему удалось родиться не только под счастливой звездой, но под целым счастливым созвездием! Потому что встреча с кригами, в обычном понимании - это похоронный марш, а кто им подвернулся под руку - покойник. Криги - они такие!
    На самом деле это довольно милые пугливые существа, питающиеся травкой, но многое из того, что для других смертных не представляет трудности или опасности, для медлительных травоядных является адом кромешным, ибо тело у кригов большое, неповоротливое и уязвимое. При всем том, никто из близлежащих галактик не рискнет иметь дело с такими "симпатягами", так как защищают они  себя очень эффективно, но весьма экстремистскими способами. Если бы не их жуткая природная  особенность, то вполне возможно, неуклюжих увальней можно было бы уже давно рассматривать на картинках с печальными текстами о их полном исчезновении. 
     - Меня другое интересует: откуда они здесь взялись? И ни один какой-нибудь отбившийся от криговой стаи, а целая куча, - проворчал Рагт.
    Дело в том, что визит кригов являлся прямым нарушением артикля VGR/345 конвенции межгалактических отношений, запрещающего им появляться на других планетах, как раз таки из-за опасных наклонностей. 
    Наш корреспондент, все это время слушавший рассуждения своих новых знакомых, мигом сообразил, что имеет дело с людьми бывалыми, если они даже ухом не повели на ужасный грохот и гул взлетающего корабля злодеев. Он понял, что эти двое его последняя надежда вырваться из кошмарного места, где беднягу, того гляди, прибьют страшные червеобразные или местная грязь с пылью. Свен тут же вцепился в куртку Рагта, со слезой в голосе умоляя вывезти его отсюда за любые деньги.
    - Сколько-cколько нам будет стоить ваше спасение? - заметно оживился тот...
    Минутой позже выяснилось, что новые друзья корреспондента обычные старатели, а на корабле присутствуют еще и дамы. Не секрет, что сверкать голым задом перед лиричными, утонченными созданиями - верх неприличия, и горе-путешественник тут же спохватился, что спасая свою жизнь был вынужден бросить вещи не далеко отсюда.
С заметным воодушевлением, старатели любезно согласились сопровождать столичную звезду до рокового места, (за определенное вознаграждение, разумеется).
    Вскоре все  трое прибыли на небольшую, мощенную плоским камнем площадь, окруженную высоченными пирамидами, где по всему ее пространству цветными ворохом перемещались вещи Свена, подгоняемые ветерком. И пока наш потрепанный, но счастливый щеголь бегал, собирая уцелевшее барахлишко, старатели обнаружили тропу с продавленными длинными бороздами в мягкой почве, оставленные толстыми хвостами кригов.
Судя по всему, этих увальней было шестеро. Что же заставило их нарушить закон, пойти на риск и прилететь в Озру?
    Если малость забежать вперед, точнее - назад, история была такова.
В то прекрасное утро королева кригов отправилась в частную поездку, прихватив с
собой свою малютку. Это была простая прогулка, ни к чему никого не обязывающая, этакий, королевский променад без сопровождения многочисленной свиты. Ее величеству даже в голову не пришло бы нарушать артикли и запрещающие законы, если бы не поломка легкого космолетика. Она успела послать горестное сообщение на родную планету, однако предотвратить катастрофу не смогла. При падении корабля одна из старых пирамид оказалась разнесена вдребезги, а сама королева вместе с малышкой, к несчастью, были погребены под ее камнями.
     Следом переполошившимися подданными в Озру были тайно отправлены лучшие из телохранителей Ее Величества, но чем-то помочь пострадавшей они, увы, не смогли. Рьяным солдатам королевы даже не удалось вскарабкаться на крутые стены развалин, и бедным кригам, после столь неудачного демарша, оставалась надежда лишь на долгие дипломатические переговоры. С этого момента драгоценные минуты стали таять одна за другой, а время понеслось с небывалой скоростью.
    Но вернемся, наконец, в Озру, где Рагту и Шеллону удалось спровадить умирающего от страха корреспондента на попечение дамской половины экипажа, а самим проследовать по тропе со следами кригов.
Грустная картина происшествия ясно встала перед их глазами, когда оба уткнулись в развороченные древние стены. Вызывав на подмогу роботов, старатели вместе с подоспевшими машинами взобрались наверх, и на дне обширной воронки увидели часть корпуса корабля, заваленного каменными глыбами. Теперь им оставалось только выяснить, есть ли кто живой на его борту, что являлось довольно-таки неприятной задачей, особенно когда приходиться в серьез задуматься о собственной жизни, данной природой лишь однажды.
    Юркие роботы тем временем уже принялись быстро растаскивать камни, и очень скоро показался  уцелевший прозрачный купол космолета. Не долго думая, капитан Рагт довольно сильно постучал по его запыленной поверхности и в ответ под полусферой моментально показалась большая круглая голова. От неожиданности Здоровяк неловко покачнулся на камне, размахивая руками, и в ту же секунду вся прозрачная поверхность купола загорелась ярким зеленым светом, испускаемым из  зрачков крига. Мощное тело Рагта сковало ледяным холодом ужаса, а перед глазами стрелой пролетела вся его прошлая, настоящая и даже кусок будущей жизни, однако капитан, побелевший от страха как мел, остался жив, цел и невредим. Оба старателя изумленно переглянулись, и в их головах сразу возник план спасения страдалицы.
     К тому времени, когда Шеллон примчался на корабль старателей, сердобольные дамы уже успели отослать корреспондента  на пролетающем мимо почтовике до его столичной квартиры, и подготовка к приему опасных гостей забурлила полным ходом.
     Только ближе к ночи космолету старателей удалось подняться с маленькой стартовой площадки в Озре и принять курс на планету Бенотиста.
В большой, герметично закрытой капсуле, в которую поступала воздушная смесь, восседала пышнотелая королева кригов, а в другой, почти такой же, только маленькой, устроилось ее чадо. Самым неприятным было то, что вместилище для малышки оставалось открытым, так как Шеллону не удалось завершить над ним работу из-за нехватки времени и материалов, поэтому вся команда корабля во избежание неприятностей предпочитала скрываться за толстыми прозрачными щитами. И только капитану Рагту не повезло. Он оставался беззащитным и обреченным на муки: почти такое же внушительное тело как и у королевы не позволили изготовить для него что-нибудь подходящее к этому случаю.
    Малышка оказалась любознательной, пугливой, как все ее сородичи, и уже успела унаследовать их отвратительные привычки. Ужаленный ее лучиками, капитан не переставал ворчать, ругаться и часто вскрикивать, а его кожа стала быстро покрываться  волдырями от ожогов. В конце концов он не выдержал и с силой захлопнул прозрачный колпак над головой  королевского отпрыска. Мгновенно округлая  крышка капсулы вспыхнула салютом ярко-зеленых лучей, как лазерный светильник на дискотеке, а голова мамаши-королевы медленно повернулась в сторону Рагта. Столь же медленно голова здоровяка стала уходить в его плечи.
     -Ребеночек, хе-хе, что с него взять,- постарался он объясниться с венценосной мамочкой, сжимаясь в комок. Они встретились глазами, и Ее Величество улыбнулась капитану.
    В тот день на базе планеты Бенотиста собралось столько счастливых кригов, что яблоку упасть было негде, и все же среди их серых складчатых боков, почти вплотную примыкающих  друг к другу, был организован довольно просторный проход для Ее Величества.
     Королева с благодарным теплом распрощалась с экипажем старателей, и прозрачные контейнеры вместе с нею и малышкой осторожно двинулись в путь.
Когда она ступила на родную землю в объятья радостного народа, старателями было принято сообщение, в котором все криги от души их благодарили и желали не только лично вручить Капитану Рагту правительственную награду, но и представить его всем собравшимся на площади.
    Здоровяку стало не по себе. Награда, конечно, штука замечательная, но сейчас он более склонялся к денежной премии, полученной без всяких контактов с подданными Ее Величества и спокойненько перечисленной на его банковский счет. Старатель живо себе представил, что может с ним случиться в толпе кригов, если он вдруг случайно запнется или, что еще хуже, чихнет. Все! Конец! Его жирную тушу тут же коллективно поджарят, даже не моргнув глазом. И участвовать в этом будут не только желающие его наградить, но и все поголовно, кому не лень. Спасибо,- не надо... Пусть эти дружные  ребята жуют себе свою травку! Но, что бы Рагт стал рисковать  головой ради пучка зелени или ведра квашеных листьев!.. Чем еще могут его наградить эти травоядные? Простите покорно!
    Не желая обидеть признательных подданных королевы, капитан спешно отправил короткое сообщение на их базу: "Извиняюсь. Не могу к вам спуститься. Ногти трясутся. Укачало в пути. Всем привет. Капитан Рагт". Затем, не дожидаясь ответного сообщения, на корабле старателей немедленно зажглись сигнальные огни, и они приготовились срочно покинуть космодром Бенотисты.
     Когда экипаж целым и невредимым, наконец, вернулся домой, их всех ожидал сюрприз "на любителя". С подачи Свена был разрекламирован в значимых модных журналах, а потом быстро хлынул на улицы городов новый стиль в одежде. Авангардное веянье моды называлось "Брутальные старатели", а выражалось оно в смелых сочетаниях ботинок на тяжелой толстой подошве с куртками из потертой кожи, штанов с вместительными карманами и маек с дырами и имитацией пятен от машинной смазки.
    Поначалу Рагта рассмешили "старатели", заполонившие магазины, кафе и рассевшиеся в офисных креслах. Но когда очередные подружки одна за другой расхватали его спецодежду, как дорогие сувениры, он не на шутку переполошился и на время захлопнул перед ними свои двери.
     Прошел почти месяц. Наш бывалый капитан, с удовольствием бросившийся в круговерть и суету привычной жизни, уже стал забывать о приключении в Озре, но однажды почтовый курьер доставил ему небольшую бандероль с планеты Бенотиста. Внутри серебристого ящичка он обнаружил фотографию и бархатную шкатулку с красивым вензелем на крышке, в которой лежало маленькое письмо и награда благодарных Кригов. Это был большой, почти с его ладонь, зеленоватый прозрачный камень, сверкающий многочисленными гранями. Старатель сразу же снял показатели, состав и узнал предварительную стоимость драгоценности.
    - Мне и моим детишкам хватит, - удовлетворенно подумал он, смахивая пылинки с фотографии. На снимке в пять рядов стояли совершенно одинаковые круглоголовые складчатые увальни - абсолютные близнецы.
    - Да что ж они, друг друга по запаху различают, что ли?! - недоумевал Рагт, вертя фотографию на разные лады и даже повернув вверх ногами. -Ну, и которая здесь королева?!
    Расправился он с этой деликатной проблемой в своем ключе. Выбрав фигуру крига пожирнее и повнушительнее, он от руки пририсовал поверх его головы зубчатую корону, нахлобучив ее почти по самые глаза счастливчика.
    - Так-то лучше будет, - подумал неунывающий старатель и повесил снимок стену.
    В письме было приглашение погостить в королевском дворце, когда только ему вздумается..
    - Ну, что ж, - хитро улыбается капитан,- очень даже может быть.
Осталось только соорудить костюм из толстого пластика, чтобы кто-нибудь из подданных ее Величества сдуру его не спалил. И можно хоть в гости, хоть на бал, не опасаясь при этом наступить кое-кому на толстый серый хвост.
 А почему бы и нет? Тем более что на планете Бенотиста он считается национальным героем и лицом почитаемым.