Смерть демона. По серии книг Прозорова А. Ведун

Выражаю благодарность Прозорову А. Д. за проявленный интерес и полезные комментарии.

Глава 1. Лесная нечисть

В ласковый летний день сочная зелень радовалась живительным лучам Ярило-солнца. Пьянили голову ароматы цветущих трав, приносимые с лугов легким восточным ветром. Ведун Олег Середин наслаждался теплом настоящего жаркого лета, ведь до этого всю неделю пасмурная и холодная погода изводила путника моросящими дождями. Он ехал в Тверь на своей гнедой кобыле, следом ведя заводного коня.
Как рассказали ему люди, в тверских лесах завелась нечисть. Ожившие деревья выползали из леса, крушили все на своем пути, разоряя деревни, и появлялись на дорогах, из-за чего купцы стали меньше посещать город. Тверской князь Всеволод пообещал большую награду за истребление нечисти, разослав клич во все стороны, созывая волхвов, колдунов и чародеев. Не то чтобы Олег прельстился на большую награду, но уж очень странная показалась ему нечисть, судя по описанию.
В раздумьях ведун неспешно ехал по дороге, петляя в зеленых душистых полях и лугах, изредка перемежаемых кучерявыми березовыми рощами. Когда солнце стало садиться за горизонт, разукрасив облака в красивые красно-оранжевые цвета, Олег задумался о том, где устроиться на ночлег.
Солнце скрылось, когда Середин свернул в аккуратный березовый лесок. Там обнаружилась небольшая ровная поляна, полускрытая от дороги молодой порослью, идеально подходящая для лагеря одинокого путника. Чуть дальше в роще располагалось мелкое озеро с пологими, заросшими высоким тростником и рогозом берегами. Олег расседлал коней, напоил их и пустил пастись, спутав ноги. В первую очередь надо заботиться о лошадях, потом о себе – это он усвоил хорошо. Затем ведун развел костер и поужинал сам.
На землю опускались бархатные сумерки, заставляя дневной зной уступить место ночной прохладе и свежести. Заунывно запели сверчки в лугах, проснулись и зашуршали ночные хищники. Или это легкий ветерок шелестел кронами деревьев и ветвями густых кустов. Олег прислушался. Из придорожной поросли отчетливо слышался шорох, как будто там возился небольшой зверь. Молодой человек встал и тихо стал приближаться к кустам. Шорох прекратился. Крест, примотанный к запястью, сильно нагрелся, что заставило ведуна насторожиться. Может, это берегиня?
- Кто здесь! А ну покажись!
Кусты задвигались и затрещали, из них выкатилось нечто худое, ростом с двенадцатилетнего мальчишку и целиком завернутое в простой полотняный плащ с капюшоном на голове, который полностью скрывал лицо. Олег вытащил меч. Между тем у гостя обнаружились человеческие руки и ноги. Пришелец стал активно отряхиваться и заговорил вполне человеческим голосом:
- Вечер добрый, мил человек, а я тут мимо шел, думаю, вот надо на ночлег устраиваться,  смотрю – огонек горит, подхожу ближе, а тут костер. О, как повезло, думаю, на ловца, как говориться, и зверь бежит. Позволь, мил человек, у твоего костра погреться, да и ночь-ночевать веселее будет…
- Ты кто? – перебил его Олег.
- Я - Радомир, торговец, иду в Тверь по своим делам.
- А где твой товар, если ты торговец? – усомнился Олег правдивости ночного гостя.
- Так не все же с товаром ездить,- гость сложил руки на груди, не спеша показывать свое лицо, хотя и не проявляя агрессии - нужно и новые места осваивать, знакомства устанавливать, надобности людей узнавать, вот и иду посмотреть. Там сейчас в Твери купцов поубавилось, наверное, слышал ты, добрый человек, что завелась там нечисть необычная…
- Слышал, - прервал его ведун – а что это ты лицо прячешь?
- Уродец я, с рождения, - сообщил торговец, не меняя позы – судьба меня обделила, ни красоты не дала, ни роста нормального, ты и сам видишь, что мал я ростом, и руки, и ноги короткие…
- Покажи лицо – опять прервал его Середин.
- Ты, добрый человек, оружие-то спрячь, а то ненароком зацепишь, с испугу-то – кивнул на саблю собеседник.
- Я не из пугливых, показывай – приказал Олег и, наоборот, выставил вперед клинок.
Карлик тяжко вздохнул и медленно снял капюшон с головы. Да, действительно, лицо было уродливое, но вполне человеческое: лохматые волосы, маленькие глаза, спрятавшиеся под густыми бровями, слишком большой и немного свернутый набок нос, торчащая клочками короткая борода. По лицу в отблеске костра двигались тени, придавая ему страшный, немного демонический вид. На нечисть ночной гость не походил, уж Олег повидал ее немало, но крест на него реагировал. В любом случае гость ничего плохого не делал.
«Пока не делал» - уточнил для себя ведун.
- Ладно, проходи к огню, как, ты сказал, тебя зовут? – разрешил молодой человек и убрал саблю.
- Радомир я, Радомир. Вот спасибо, добрый человек, - обрадовался гость, надел капюшон на голову и направился к костру. Олег отметил, что он не хромает.
- А то озяб совсем, - продолжил торговец - лето уже, а дни холодные стояли, промерз я до костей, согреться надо, а без костра никак, а как жара будет, так и без костра спать можно…
-  Прости, но ужином я тебя не угощу – перебил его Олег.
- Да я уже поужинал. На ходу. А что, до Твери осталось всего ничего. Я хочу туда быстрее добраться, так вот на ходу ужинаю, и еще немного иду, и на ночлег уже как темнеть начнет, так и устраиваюсь, и сразу спать. – Радомир устроился ближе к огню.
- Что же ты, не устаешь совсем? – удивился ведун, подумав, что уже через шесть часов пешего хода у него бы отвалились ноги.
- Да я привык уже, я постоянно на ногах. Больше пройду, быстрее дойду. Вот так, – пожал плечами Радомир.
«Странный торговец – подумал Олег – то ли дела совсем плохо у него идут, если даже лошади нет, то ли не торговец он вовсе».
- А ты кто будешь, добрый человек? – вопрос вывел Середина из задумчивости.
- Я – Олег, ведун, тоже иду в Тверь – представился тот.
- О! Так ты хочешь попытаться нечисть ту странную извести? Туда, говорят люди, много всяких чародеев и колдунов направилось. Говорят, награду князь очень хорошую предложил за освобождение своей земли от нежити, – оживился Радомир.
- Я не колдун, - помотал головой Олег - а так, ведаю кое-что и, в силу умения, помогаю людям. Я за наградой не охочусь. За такие дела нельзя плату требовать, потому что земля русская, она для всех русских – мать, и защищать мы ее должны без корысти по первому зову.
- Правду говоришь, Олег, только не все готовы безвозмездно за землю русскую насмерть стоять – рассудил Радомир.
 – Кстати, раз ты ведун, так может тебе мой товар пригодится, смотри, - у торговца, как у фокусника, в руках появился небольшой плоский и гладкий камень с дырой посередине, из-за чего тот напоминал толстую сушку, – куриный бог, повесишь над куриным насестом, и ни лиса, ни кикимора твоих кур не тронут. А хочешь, сам носи от болезней и всяких бед.
Радомир положил камень перед собой на землю и тут же показал другой. Трехгранный кремниевый клин, заостренный с одной стороны и с небольшим углублением с тупой, имел размер в половину ладони.
- Громовая стрела, – пояснил торговец, - от любого зла сохранит, любые беды и напасти отведет. Если ты носить его будешь, то всех врагов победишь, даже тех, что во много раз сильнее тебя.
Радомир поместил второй булыжник рядом с первым.
- Нет, спасибо, - покачал головой Олег, - я привык полагаться на свои силы.
- Ну как хочешь, - пожал плечами торговец и спрятал свой товар – громовая стрела тебе бы очень пригодилась, сила самого Перуна в ней есть, падает она с неба, когда гром гремит…
Со стороны дороги послышался стук копыт  нескольких лошадей.
- Ладно, пошел я спать, завтра рано вставать надо – встрепенулся Радомир и быстро двинулся от костра. Олег с удивлением наблюдал, как он разместился в тени под березой, поелозил немного, закутываясь сильнее в плащ и затих.
Ведун перевел взгляд в сторону дороги, где спешивались четверо всадников.
- Да мало ли кто там – вполголоса говорил один из них.
- Вот и надо посмотреть, не бойся, разбойников тут быть не должно – убеждал другой.
Гости подошли к костру, оказавшись в круге света, источаемого пламенем. Одежда, мечи на поясе и щиты у седла ясно давали понять, что это не простые крестьяне. Олег на всякий случай положил руку на рукоять сабли.
- Мир тебе, путник, - обратился к ведуну один из новоприбывших – позволь нам у твоего костра погреться, да на ночлег разместиться?
- Размещайтесь, - пожал плечами Середин и посмотрел в сторону Радомира. Торговца не оказалось на прежнем месте - вместо него в тени под березой угадывался невысокий и абсолютно непримечательный куст.
- что за… - удивился Олег, но новые гости отвлекли его внимание.
- Мы из Твери, служивые люди, дорога здесь хорошая, решили подальше проехать, да попозже на ночлег устроиться, хотели уже на лугу разместиться, да твой огонек увидели. Меня Большак зовут, – представился гость, - а ты кто будешь?
- Я Олег, ведун.
- А-а-а, колдун, с нечистью бороться едешь? – уточнил Большак. В то же время его люди поили и расседлывали лошадей.
- Ведун я, – поправил Середин, – ведаю кое-что, хочу на нежить вашу взглянуть, что-то странная она у вас.
Большак представил своих товарищей, пересказал Олегу про тверскую нечисть все то, что тот уже знал, попутно жуя пирог с рыбой, и отправился на боковую. Ведун еще раз глянул на куст под березой, показавшийся ему самым обычным, будто росшим здесь уже лет пять, не меньше. Может, Радомир  - это не человек, а, допустим, леший? Полночи выяснять этот вопрос Олегу не хотелось, поэтому он лег спать, завернувшись в теплую медвежью шкуру и положив рядом саблю. Ведун надеялся, что крест заранее предупредит его об опасности.
Ночь прошла спокойно. Середин проснулся, когда солнце уже показалось из-за горизонта, разгоняя сумрак и его недружественных обитателей. В роще стремительно светлело, и деревья, темно-серые ночью, приобретали краски, теряя свой зловеще-устрашающий вид. Олег прислушался к громкому пению птиц, радующихся новому дню. Тверские люди спали, холодный крест указывал на отсутствие опасности. Ведун вылез из-под теплой шкуры в студеное, еще не прогретое солнцем утро, сел и посмотрел на куст под березой. Там росла только зеленая густая трава.
- Вот это ква, значит все-таки нечисть, – решил он и пошел к озеру умываться. Теперь, после восхода солнца, можно было не опасаться: не выносит плохая нечисть солнечного света.
Когда Олег вернулся, Большак будил своих товарищей. Вместе они позавтракали и дальше отправились каждый своей дорогой.
Олег ехал и наслаждался природой, ее девственной чистотой и нетронутостью, ее буйством и жизненностью. Студеный чистый воздух, бодря, наполнял легкие. Блестели и переливались жемчужинки росы на сочной зеленой траве. Яркие красные, желтые и белые цветы распускали нежные лепестки навстречу солнцу. Просыпались трудолюбивые пчелы, начиная свой очередной, полный забот, день. Ведун вспомнил свой родной город, забитый домами, людьми и машинами. Жухлая листва на деревьях, покрытая сантиметровым слоем пыли, ровно подрезанные кусты с такими же грязными листьями, неестественные цветы на клумбах, выращенные в питомниках и специально посаженные красивыми рядами. Люди планомерно, век за веком, выдавили из города природу, заменив ее некачественным суррогатом. И понять это можно, только увидев ее настоящую, живую.
Олег двигался не торопясь, так как до Твери оставалось от силы два дня. Где-то ближе к полудню он заметил впереди одинокого пешего попутчика. Дорога петляла, попутчик то пропадал из виду, то появлялся вновь. Когда молодой человек почти нагнал его, тракт нырнул в небольшой сырой овражек, но, поднявшись на другую сторону, ведун увидел перед собой абсолютно пустую дорогу. Она шла прямо и просматривалась далеко, разрезая, словно ножом, нетронутые луга высокой травы, уходящие к лесу.
- Вот это ква, - Олег озадаченно остановился.
Зеленые стебли чуть дальше зашевелились и, одновременно с кольнувшим жаром крестом, на дорогу выкатился завернутый в плащ Радомир с накинутым на голову капюшоном. Из-под капюшона торчал большой нос и клочки черных волос, из глубины сверкали два глаза.
- О, Олег! Какая встреча! Вот уж встреча! Да ведь ты тоже в Тверь едешь – весело начал торговец – а я еще затемно встал, да и пошел, у меня ноги короткие, да и пешком далеко не уйдешь, если спать до обеда, вот и встаю я пораньше и в путь. Глядишь, и конный меня не намного опередит…
Ведун озадаченно слушал болтовню Радомира. Теперь выходило, что он все-таки человек, раз солнечного света не боится, но крест на него реагировал, значит, он обладал какой-то силой.
«А ведь и правда, колдун, - размышлял Середин, - товар тоже у него не простой. Такой товар только колдун и может предложить. А лицо он скрывает, чтобы лишний раз внимание не привлекать. Только получается наоборот, не привыкли русские люди, что честный человек свое лицо прячет. Так он вряд ли много наторгует». И, действительно, одежда Радомира, начиная от простого потертого плаща и заканчивая поношенными поршнями на ногах, свидетельствовала о правильности выводов ведуна.
- Радомир, - прервал его Олег, - давай я тебя подвезу, раз судьба нас опять столкнула.
- Спасибо, конечно, - покачал головой торговец, - но я на лошади ехать не могу, потому как не умею. А пока разбираться буду, быстрее сам дойду и тебя задерживать не хочу. Так что лучше я пешком дальше пойду. Да ты не переживай, я привычный пешком ходить, и идти тут до города недолго осталось. А ты езжай, езжай, дальше-то. У тебя с конями, вон, сколько дел: и расседлай, и напои, и накорми, и почисти. Так что, у меня своя дорога, а у тебя своя.
- Ладно, - согласился Олег, - счастливо тебе, может, в Твери еще встретимся.
К вечеру дорога привела ведуна в деревню, состоящую из восьми крепких домов и постоялого двора. Середин остановился там, заодно узнав, сколько еще осталось ехать до города.
«Тракт до Твери хороший, наезженный, если на телеге, то к вечеру в город приедешь, а если верхом, да спешить, то и к обеду можно» - ответил хозяин постоялого двора.
Олег решил не торопиться и хорошо выспаться, все равно к концу следующего дня он до Твери доберется. Поднявшись с постели поздним утром и сытно позавтракав, довольный ведун отправился дальше. Примерно через два часа он увидел на дороге одинокого путника, завернутого в плащ, и угадал в нем Радомира. Пустив лошадь галопом, Олег быстро нагнал торговца, который, услышав конский топот, сначала заметался на дороге, потом остановился, повернувшись к ведуну.
- Привет, Радомир, а ты оказался прав. Ты пеший ушел дальше, чем я на лошадях, – усмехнулся Середин.
- Так я и говорю, - обрадовался торговец, - пока ты коней устраиваешь, да сам устраиваешься, я иду. И спать укладываюсь уже в темноте, и встаю до рассвета…
- Может, все-таки, тебя подвезти? – поинтересовался Олег. Общество Радомира как раз подходило под хорошее настроение ведуна. Торговец говорил много, но его болтовня не раздражала и ни к чему не обязывала, как будто слушаешь любимое радио.
Карлик немного подумал.
- Нет, не надо, но мы можем вместе продолжить путь, – предложил он, - все равно сегодня до города доберемся.
Олег легонько сжал бока лошади, заставляя ее двигаться шагом. Радомир довольно быстро топал рядом и продолжал свою бесконечную болтовню. Ведун снова восхитился, как он путешествует пешком, прикинув, что у самого на второй день путешествия уже жутко болели бы ноги, а ступни покрылись большими мозолями, сделав дальнейшее продвижение весьма затруднительным.
Когда заходящее солнце коснулось горизонта, путники вышли из леса и увидели Тверь. Город располагался на холме у реки, защищенный стеной, сложенной из толстых бревен. В центре города возвышался княжеский терем, окруженный усадьбами бояр и богатых купцов. Здесь же шли чередой амбары, лабазы и прочие хозяйственные постройки, установленные почти вплотную друг к другу. Прочие горожане  жили в рубленых избах или полуземлянках с узкими окнами, затянутыми мутным бычьим пузырем. Немного в стороне от Твери располагалась ухоженная дубовая роща – местное святилище, понял ведун.
- Ну, Олег, не буду тебя больше стеснять, спасибо тебе за все, – внезапно остановился Радомир и, не дожидаясь ответа, направился в сторону от города.
Середин покачал головой - все-таки странный был этот торговец.
Въехав в город, ведун нашел постоялый двор, выделявшийся среди других домов искусно нарисованной на воротах кружкой с каким-то пенящимся напитком. Хозяин двора, невысокий, пузатый, с виду безобидный мужичок по имени Третьяк, радушно принял его.
- Ты, если пришел с нечистью бороться, иди в детинец, там всех колдунов в очередь записывают – посоветовал он Олегу и поставил перед ним ужин.
- Зачем это? – удивился молодой человек.
- Желающих много уже объявилось, кто нечисть извести хочет, вот князь и приказал всех в записывать, чтобы путаницы не случилось. А то зло изведут и придут за наградой сразу пять чародеев, как разобрать, кому платить? Каждый, конечно, скажет, что он уничтожил нечисть. А так по одному по очереди в лес ходят, да только все никто извести не может. – Третьяк вздохнул.
- А много кто уже пробовал? – поинтересовался ведун.
- Уже пять колдунов ходило, сейчас шестой, еще не вернулся. – Начал рассказывать хозяин. Обслужив немногочисленных клиентов, он охотно общался с Олегом, присев рядом на лавку. – Первый колдун из Белоозера пришел, сидел в лесу трое суток, вернулся довольный, сказал, что извел нечисть, а она на следующее утро опять появилась. Он хотел снова идти, но князь его не пустил, сказал, что если с первого раза не справился, значит, плохой колдун. В это время уже несколько чародеев свои силы попробовать хотели. Второй пошел молодой волхв. Паромщик его на ту сторону перевез, ну, он и пошел к лесу. А тут из леса как раз нежить выползла. Волхв перепугался сильно, в реку кинулся, полчаса выловить не могли. После этого князь велел Глебу с дружинниками вместе с чародеями в лес отправляться. Дружинники наловчились быстро с нежитью расправляться: ветки пообрубают и на бок завалят, оно подергается, встать не может, а ночью исчезает, как будто его и не было. Потом снова из леса выползает. Как сказали ратники, по лесу их там много бродит.
- А волхв ваш что говорит? – спросил Олег, отправляя в рот очередную ложку каши.
- Миролюб-то? Говорит, что зло великое пришло на землю русскую, а больше и ничего, – развел руками хозяин.
- Ладно, завтра запишусь в очередь, - решил ведун, доел кашу и отправился спать.
Утром он двинулся к княжескому двору, который отделялся от остального города высокой бревенчатой стеной. У раскрытых ворот стоял скучающий стражник.
- А где в очередь записывают желающих с нечистью сразиться? – спросил у него Олег.
- Борис, иди сюда, еще один колдун – позвал стражник кого-то во дворе.
- Я не колдун – уточнил Середин, на что ратник только махнул рукой.
У ворот появился высокий худой немолодой мужчина с лысиной и длинной бородой.
- Ты кто? Откуда? Где остановился? – лениво стал допрашивать он ведуна.
- Я Олег – ведун, из Новгорода, остановился у Третьяка – Олег наблюдал, как Борис делал запись на большом куске бересты с помощью заостренной металлической спицы.
- Твой номер – двенадцатый, - наконец, сказал писарь, - как твоя очередь подойдет, тебя позовут.
- И когда же она подойдет? – спросил ведун спину Бориса, который уже отвернулся, намереваясь уйти.
- Да кто ж его знает, - повернувшись обратно к Олегу, лениво пожал плечами мужчина – лес маленький, за двое суток в любую сторону к деревне выедешь. У каждой деревни малая дружина стоит, нечисть не пропускает. А все колдуны по-разному там колдуют, кто за сутки вернулся, кто две недели сидел, да все пока бестолку. Вот и считай сам.
Борис снова отвернулся и потопал внутрь двора.
«Если за двое суток весь лес проехать можно, плюс обратно, – рассуждал Олег, - и если сейчас шестой должен вернуться, а я двенадцатый, то, получается, мне тут двадцать четыре дня сидеть, не меньше. А то может и больше». От таких расчетов ведуну стало грустно.
Следующие три дня Середин посвятил подготовке к встрече с нечистью. На рынке он купил себе хороший топор. Затем он сходил к реке и внимательно рассмотрел неторопливо ползающего на той стороне монстра, похожего на ожившее усохшее дерево с четырьмя голыми толстыми ветками вместо кроны, шершавым стволом и белыми корнями, которыми он перебирал по земле. Решив пообщаться с местным волхвом, Олег направился в святилище.
- Зачем ты пришел сюда? – окликнул его седой старик в сером балахоне, подвязанном широким поясом.
- Чтобы уничтожить нечисть – ответил ведун.
- Все вы сюда пришли для этого, – заворчал старик, - вы думаете, что это мавка или крикса. Вы хотите быстренько порубить ее и получить награду. Но это не просто нечисть, это зло поселилось на нашей земле, и оно растет, уничтожая все живое, пока вы тут петушитесь.
- Как его остановить? – внезапно для себя выпалил Середин.
- Тебе это не под силу, – отмахнулся старик и оставил Олега одного.
Олег пожал плечами и пошел назад в город.
На четвертый день из леса вернулись дружинники с шестым колдуном. Весть эта мгновенно распространилась по городу, и все поспешили на площадь перед воротами княжеского терема. Заинтересованный ведун также направился туда. Там уже спешились десять ратников и чародей, а из ворот вышел князь Всеволод со своей свитой.
- Говори, – приказал князь колдуну.
- Я все сделал, - похвалился тот, - я заговорил нечисть и запер ее в болоте. Она больше не побеспокоит тебя и твои земли.
Люди на площади недоверчиво загудели. Всеволод поднял руку, призывая к тишине.
- Посмотрим, что будет завтра, – отрезал он и пошел обратно в терем.
Приехавшие дружинники и колдун направились следом за ним, люди стали расходиться, обсуждая чародея. Большинство считали, что нечисть завтра появится снова, но некоторые не соглашались, предлагая биться об заклад, третьи вспоминали кого-то из предыдущих чародеев. Олегу все это напомнило отборочный конкурс с народным голосованием, типа Первый Колдун Древней Руси.
На следующее утро на площади перед теремом князя собрался гудящий народ. Из обрывков фраз Середин понял, что по той стороне реки ползает монстр. Наконец, на площадь вышел Всеволод со своей свитой и поджавший губы вчерашний колдун, окруженным дружинниками.
- Ты обещал вчера, что нечисть больше не придет, – сурово обратился к нему князь, - а я вижу, что она опять гуляет по моим землям.
Люди недовольно зашумели, ругая и осуждая колдуна.
- Я заговорил и запер ее вчера! Она не должна больше появляться! – неожиданно закричал чародей, сверкая глазами, – Она должна быть надежно заперта!
Всеволод устало махнул рукой, и колдун угрюмо замолчал.
- Плати за обман, - приказал князь, - три гривны или ухо.
«Вот это ква, и даже тройное» - опешил Олег. Перед ним замаячила перспектива лишиться уха, если он не справится с нечистью в лесу, когда придет его очередь.
Тем временем неудачливый колдун откупился и под громкий свист и крики осуждения поспешил скрыться из виду.
- Кто следующий? – спросил Всеволод.
- Волхв Радул из Мурома, остановился у Кабана, – бодро отрапортовал выделившийся из толпы Борис.
- Хорошо, найдите его, Глеб, - обратился Всеволод к плечистому дружиннику, - завтра утром отправляйтесь.
- Князь! – Крикнул кто-то из толпы. - А я знаю, почему чародеи не могут победить нечисть!
- Ты кто? – Всеволод жестом подозвал крикуна.
- Я Светлан, торговец из Белоозера, моя лавка с тканями и украшениями рядом с кузницей. – Из толпы вынырнул богато одетый, светловолосый, красивый молодой человек.
- Почему же чародеи не могут победить нечисть?
- Потому что в городе есть предатель – Светлан самодовольно улыбнулся и указал пальцем в толпу.
Народ ахнул. Там, куда он указал, началось шевеление, и кого-то выпихнули вперед. 
- Я простой мирный человек, я честный человек, я не предатель, не губите меня, люди… - запричитал обвиняемый знакомым Олегу голосом.
Задние ряды, в которых находился ведун, подались вперед, чтобы рассмотреть предателя. Стало тесно, но по-прежнему ничего не видно.
- Почему ты скрываешь лицо? – Всеволод сурово спросил обвиняемого.
- Уродец я, князь, от рождения, судьба меня обделила, но я честный человек, я не предатель, поверьте мне.
- Покажи лицо!
Олег понял, о ком идет речь, и стал активно проталкиваться вперед. Получалось медленно, так как остальные тоже хотели увидеть предателя. Передние ряды ахнули, задние двинулись ближе, создавая давку.
- Я видел, он колдунам и чародеям предлагает свои амулеты. Они лишают чародеев колдовской силы. Они и сейчас при нем, - сообщил довольный собой Светлан.
- Нет, нет, это простые обереги, они не могут лишить силы или навредить, они, наоборот, помогают… – снова начал причитать Радомир.
- Глеб, обыщи его – приказал князь.
На утоптанную землю с глухим стуком посыпались обереги.
- Я не предатель, я честный человек, это правда…
- Миролюб, ты здесь? – позвал волхва Всеволод, - посмотри эти предметы.
Вперед вышел старик, с которым Олег разговаривал в святилище.
Ведун, растолкав передний ряд зрителей, наконец, пробился вперед. Радомир стоял на коленях, опустив руки, капюшон не закрывал его уродливое, довольно молодое лицо с вертикальным шрамом на щеке. Середин прикинул, что карлику было не больше двадцати лет. Над торговцем возвышался мощный дружинник, видимо Глеб. Чуть дальше волхв, бормоча, водил рукой над кучкой камней и веток разных причудливых форм и расцветки. Среди них Олег увидел куриного бога, которого Радомир предлагал ему в их первую встречу.
- В оберегах нет нечистой силы – заявил Миролюб, поднявшись, и отошел в сторону.
- Князь, - подал голос Олег, - это не предатель.
- А ты кто такой? – нахмурился Всеволод.
- Я Олег – ведун, пришел нечисть искоренить.
- Ты записался в очередь? Какой у тебя номер?
- Двенадцатый – пожал плечами Середин, подумав о том, какая разница, записывался он или нет.
- Есть такой, - тут же бодро выскочил Борис, - Олег ведун из Новгорода, остановился у Третьяка.
- Что ты можешь сказать в его защиту?
- Он не предатель, - снова пожал плечами Олег, - мы вместе пришли в город пять дней назад, он просто торговец.
- А может, ты с ним сговорился всех силы лишить, – подал голос Светлан, – чтобы никто до тебя не смог нечисть победить, и награда досталась тебе.
Народ на площади зашептался.
- Князь! – разозлился Олег, - я ведун и знание свое использую, чтобы освобождать от зла землю русскую. Я это делаю не из корысти, а потому что земля русская - моя родная, и никто за нее не постоит, кроме меня. Я услышал про вашу нечисть и пришел, и что я вижу?! Цирк! Балаган! – воскликнул он, обведя рукой людей на площади, - и пока вы здесь представление разыгрываете, зло, – Олег показал в сторону леса, - оно растет и становится сильнее!
- Что! – Взревел Всеволод. – Разыгрываем, значит! Иди, ведун, завтра в лес и истреби нечисть, раз ты такой честный и умный. И дружка своего с собой бери! Даю тебе три дня. Не стравишься – повешу обоих, как предателей. Глеб, проследи, чтобы они не сбежали.
- Не убегу я, – нахмурился Олег. Он уже пожалел, что вспылил.
Князь ушел в терем, больше не взглянув на ведуна.
- Вставай, пошли, - Глеб несильно пнул Радомира в бок.
- А обереги мои как же – рванулся Радомир, но дружинник схватил того за шкирку и потащил в сторону княжеского двора:
- Обойдешься без них.
К Олегу также подошли два дружинника и проводили его в маленькую комнатку в пристройке с лавкой, застеленной свежей соломой, и небольшим окошком, забранным решеткой. Как только ведун зашел, за ним закрыли и заперли дверь.
«Довольно приличная камера» – отметил Середин, -  «Судя по всему, Радомиру повезло меньше».
До конца дня дел не предвиделось, поэтому Олег лег спать. Вечером принесли ужин и его вещи с постоялого двора, сообщив, что его лошади в княжеской конюшне.
«Прямо не тюрьма, а санаторий» - удивился он, поужинал и снова завалился спать.
Утром его опять накормили и отвели на двор, где уже стояли оседланные лошади, в том числе и его гнедая кобыла. Пятнадцать дружинников готовились отправляться в дорогу.
«Слишком большая охрана» - подумал Олег, вспомнив, что предыдущего колдуна сопровождало десять человек.
- Чего вы толкаетесь, я сам могу ходить и прекрасно сам дойду, толкаются и толкаются, - бурчал Радомир, которого только что привел стражник.
- Лошадь? Мы поедем на лошади?! – ужаснулся торговец, - я не умею ездить на лошади!
- Не хочешь сам, поедешь грузом – отрезал Глеб, садясь на своего коня, и дружинники заулыбались.
Карлик тяжко вздохнул и полез на предложенного ему скакуна так, будто штурмовал гору. Он пыхтел, цепляясь руками за седло, и вместо того, чтобы перекинуть ногу, перегнулся всем корпусом. В это время лошадь, почуяв его неуверенность, переступила с ноги на ногу. В итоге под гогот ратников Радомир свалился с нее, приземлившись на пятую точку.
- Поехали! – скомандовал Глеб, когда со второй попытки торговцу все же удалось сесть в седло.
Но лошадь Радомира никак не хотела трогаться с места. Один из дружинников под общее веселье хлопнул ее ладонью по крупу, и она, испуганно заржав, перешла сразу на рысь. Олег догнал торговца, вцепившегося в гриву побелевшими пальцами, и кратко объяснил, как управлять скакуном.
Отряд выехал за город и подъехал к реке, на той стороне которой раскинулся неширокий луг, весь в сочной зелени, утыканной белыми и желтыми цветами. За лугом начинался смешанный лес,  белоствольные березки, стройные осинки и пушистые елочки которого тянулись ввысь, соперничая за каждую порцию живительных солнечных лучей. Широкая прогалина обозначала дорогу, ранее часто используемую, а теперь заброшенную и медленно зарастающую молодой порослью. Справа на лугу лениво ползали два дерева-монстра, покачивая коричневыми голыми ветками. «Настоящая идиллия, - подумал Олег, - если не брать в расчет монстров».
- Вот, ведь, несет меня судьба куда-то, – поежился Радомир, - ну, то есть, не куда-то, а известно куда, в пасть чудовищам.
Отряд переправился на тот берег. Нечисть, как-то почуяв людей, сразу поползла в их сторону, но дружинники, не дожидаясь нападения, окружили монстров, привычно обрубили им ветки и корни, ловко уклоняясь от их ударов, и повалили на бок. Олег приблизился к дергающемуся, но уже не опасному дереву и ощутил, как нагрелся крест на запястье. Больше ничего интересного ведун не заметил.
- Что это за дорога? – подошел он к Глебу, указав на прогалину.
- В Горки, тут до них через лес два дня пути, - пояснил воин, - когда монстры появились, дорогу забросили.
- А там что? – показал Олег вправо.
- Там река делает поворот, - сообщил дружинник, - по этой стороне реки деревня Кашинки, по той Хмельники. Нечисть через реку не ходит, в Хмельниках не появлялась еще ни разу. Но в Кашинки лучше через Горки ехать.
- А там? – ведун кивнул налево.
- Торжок, если спешить, за день можно добраться.
- А где нечисть чаще всего появляется?
- Да везде одинаково, – почесал голову Глеб, - и к нам, и к Горкам, и в Кашинки, и к Торжку что ни день выходит. По дорогам ехать опасно, нежить медленная, но сильная, под удар попадешь, сразу убьет.
В лесу затрещали ветки, и на луг медленно выбралось еще одно дерево-монстр. Олег оставил его на дружинников, а сам двинулся по широкой колее, образованной нечистью. Где-то через тридцать метров колея обрывалась в яму диаметром около метра и глубиной полметра. Олег поводил над ней крестом, который остался еле теплым, и потрогал землю на дне, удостоверившись, что это обычная лесная почва. Затем он обошел яму кругом, и ему показалось, будто справа крест стал чуть теплее.
Подошедший Глеб наблюдал за ним со скучающим видом, как будто видел это уже тысячу раз.
- Поехали туда, - указал ведун в сторону, где, по его мнению, нагрелся крест.
- Там через день пути начинается болото, - не сдвинулся с места дружинник, - а нечисть воду не любит.
- Поехали, посмотрим болото, - упрямо повторил Олег.
- Воля твоя, чародей, - пожал плечами воин и направился к лошадям.
Люди спокойно двигались верхом через светлый редкий лес. К сожалению, получалось не очень быстро, потому что Радомир никак не мог справиться с управлением. Он поминутно то дергал поводья, то двигал ногами, ругая лошадь, нечисть, лес и свою судьбу, но никак не мог заставить ее идти шустрее или сделать поворот. Дружинники веселились, глядя на него, и даже у Олега временами на губах появлялась улыбка. До вечера им встретились еще три оживших дерева, с которыми отряд быстро справился. Как стали сгущаться сумерки, Глеб отыскал ровную поляну и объявил привал. Люди разожгли костер, поужинали и легли спать, оставив караульных.
Ночь прошла спокойно. Утром, во время завтрака, приползло еще одно дерево и, пока дружинники им занимались, Олег опять проследил путь монстра до ямы и медленно обошел ее кругом. И снова ему показалось, что с той стороны, куда они ехали, крест стал чуть теплее.
Поднявшись в седла, люди двинулись в путь. Скоро земля стала более сырой, под ногами все чаще попадались полянки мягкого влажного мха, голодные комары зазвенели над ухом, указывая на то, что скоро начнется болото. Наконец, они выехали к открытой воде. Топь простиралась везде, куда хватало взгляда, лишь кое-где торчали кочки, заросшие мхом, березы и осины росли прямо из воды. Некоторые деревья погибли от обилия влаги  и теперь стояли голые, топорща сухие ветки в небо.
Олег слез с лошади и подошел к самой топи. Проведя над ней рукой с серебряным крестом, поплескав ладонью в мутной воде, ведун убедился, что им преградило дорогу самое настоящее, совсем не заколдованное болото.
- Ну, что дальше? – подошел к Середину Глеб.
Олег не знал, что дальше. Например, можно попытаться вызвать болотника, но ведун сильно сомневался, что он здесь есть. Не уживается обычная нечисть рядом с сильным злом. Ожившие деревья воду не любили, значит, из болота они выйти не могли. Может, ему показалось, что крест у ямы нагревался? Олег потер виски, пытаясь что-то придумать. Времени у него осталось не много, князь дал ему три дня, и один он уже потратил впустую.
- Остановимся пока здесь, - решил Середин, он хотел хорошо подумать.
Ведун ходил вдоль болота около часа и размышлял, вспоминая все, что знал про эту нечисть. Вдруг ему показалось, что крест немного потеплел. Олег остановился и медленно туда-сюда провел рукой. Все-таки показалось. Или нет. Ведун замер на пару секунд, затем провел рукой в сторону болота. «Нет, не показалось» – обрадовался он.
Середин огляделся, увидел тонкое деревце и, схватив топор, срубил его. Под скучающими взглядами дружинников Олег обрубил ветки со ствола и с получившимся шестом побежал к тому месту, где потеплел крест. Он опустил шест в болото и потыкал им немного, пытаясь определить глубину. Ствол упирался в жесткое дно, погружаясь в воду на полметра. Олег решил рискнуть, и зашел в топь, сразу провалившись по пояс.
- Стой! Куда! Утопнешь! – послышались крики со стороны лагеря.
Ведун, шестом прощупывая дно впереди, продвигался вглубь болота. Теперь он знал, что идет правильно, так как крест с каждым шагом теплел сильнее. Через пару шагов стало глубже, и он погрузился в мутную воду по грудь. Пройдя еще пять метров, Олег с удивлением увидел перед собой не болото, а все тот же лес, внезапно оказавшись на середине широкой канавы со стоячей желтой водой. Он выбрался на сухую землю, отметив, что серебряный крестик остыл, и повернулся к лагерю. Дружинники столпились у края болота и ошалело смотрели мимо Олега.
- Куда он делся?! – Глеб схватил за грудки стоявшего рядом Радомира и стал трясти его так, что у того капюшон свалился с головы, - Отвечай!
- Здесь я, - отозвался ведун и пошел обратно, - морок это.
Воины смотрели на Олега, пробиравшегося через канаву, как на вернувшегося с того света.
- Чего смотрите! Поехали! – прикрикнул на них Середин, вылезая из воды.
- Давайте, давайте, - неуверенно стал подгонять своих людей Глеб, - чего там, чародей?
- Лес, - пожал плечами Олег.
Перебравшись через канаву, люди устроили недолгий привал, чтобы обсохнуть, и отправились дальше. Все чаще стали попадаться засохшие, искореженные деревья, землю выстилала жухлая трава, местами превратившаяся в желто-коричневую сухую труху. Ни звери, ни птицы не показывались на пути. В лесу стояла мертвая тишина, вызывая беспокойство у лошадей, чующих недоброе. Крест на запястье Середина грел руку, будто его подключили к источнику питания.
Вскоре лошади отказались двигаться дальше. Люди тоже с радостью не пошли бы вперед, Олег видел на их лицах и сам чувствовал беспокойство. Даже болтливый Радомир непривычно молчал. Глеб оставил с лошадьми четырех человек, и дальше отряд направился пешком.
Лес совсем вымер: не попадалось ни одного живого дерева, ни одной зеленой травинки, только голые ветки над головой, да сухая труха под ногами. Люди сохраняли молчание и старались двигаться как можно тише.
Впереди показалась поляна, а на ней избушка. Обычная, бревенчатая, с крыльцом из пяти ступенек и соломенной крышей, она резко контрастировала с окружающим лесом. Странные гладкие желтоватые столбы проглядывали за ступеньками, видимо, выполняя функцию опоры для жилого строения.
Как только люди вышли на поляну, дверь избушки открылась, и на крыльцо вышла сухая страшная старуха, одетая в серое бесформенное платье.
- О! Гости пришли, как хорошо! – обрадовалась она. Ее скрипучий, как несмазанная дверная петля, голос противно ввинчивался в мозг.
Старуха подняла руки к небу, и из земли полезли деревья с голыми шевелящимися ветвями. Они выдирали из почвы свои белые корни и медленно ползли в сторону людей, оставляя после себя уже знакомые Середину ямы. Старуха тем временем стала меняться на глазах. Ее руки и пальцы удлинились, их количество увеличилось, они все больше напоминали ветки. Наконец, на них распустились мелкие зеленые листочки. Серое платье приобрело твердость и стало похоже на кору дерева, а ноги старухи вросли в доски крыльца.
- Электрическая сила, - вполголоса выругался Олег, взяв в одну руку саблю, а в другую топор.
- Вот это мы попали! – воскликнул рядом стоявший Радомир. Ведун посмотрел на него, похоже, торговец не имел оружия.
- Радомир, держись за спиной – скомандовал Середин.
- Ладно, - с готовностью кивнул карлик и снял капюшон с головы.
Ожившие деревья двигались медленно, что давало людям преимущество. Дружинники ловко рубили и валили отдельно ползущих монстров. Деревья махали ветками, с огромной силой ударяя в землю, но воины не лезли под удар и вовремя отскакивали, было видно, что они хорошо натренированы биться с таким врагом. Олег помогал, как мог, а Радомир держался возле него, стараясь не путаться под ногами.
Когда люди повалили почти всех монстров, старуха на крыльце издала скрипучий противный звук, похожий на смех. Теперь она представляла собой сучковатое, корявое дерево с человеческим морщинистым уродливым лицом, медленно раскачиваясь из стороны в сторону.
Поверженная нечисть на глазах людей разложилась в труху, а из земли полезли новые монстры.
«Ква. Похоже у нее питомник здесь. Надо рубить старуху» - сделал вывод Олег и побежал к избушке. Два дерева поползли следом за ним. Старуха перестала качаться и, как только ведун приблизился к крыльцу, опустила ветки в его сторону.
Олег рубил их топором и саблей, но старуха умело отмахивалась, и вскоре уже ведуну пришлось защищаться, отбивая удары более проворной нечисти. Ветка слева – взмах саблей. Ветка справа – поворот. Ветка сверху – шаг в сторону. Ветка справа – поймал на топор. Ветка снизу-слева – не успел прикрыться, получил удар в бедро. Ветка сверху – взмах саблей. Еще одна сверху – взмах топором. Ветка снизу-справа – перерубил саблей. Ветка снизу-слева – не успел, удар в голень. Две ветки слева – одну на топор, другую на плечо, плечо заныло от сильного удара.
- Сзади! – услышал Олег окрик Радомира и наугад сместился вправо, полуобернувшись и продолжая отмахиваться от старухи. Рядом в землю врезалась толстая ветка подползшего со спины ожившего дерева. Затем, к удивлению ведуна, сильный порыв ветра перевернул дерево и оттащил его метров на пять в сторону. Нежить неуклюже дергала ветвями, но перевернуться обратно не могла.
Середин не стал разбираться в увиденном, он все больше пропускал удары, не успевая за старухой: в руку, в плечо, в ногу, снова в руку…
- Олег! Руби ей корни! – опять услышал ведун возглас Радомира. Он, пропустив удар в плечо, запрыгнул на крыльцо и,  размахнувшись, всадил топор в толстый корень у основания ствола, уходивший в доски.
Старуха снова скрипуче захохотала. Сразу несколько веток врезались Олегу в ногу и плечо с такой силой, что его подбросило в воздух и отшвырнуло метров на десять от крыльца. Ведун, переборов вспышку боли от удара, приготовился к жесткому приземлению, но его не последовало.
- Поймал. – Сообщил Радомир.
Олег повернулся к карлику, стоявшему с протянутой в его сторону рукой, и ощутил, как мягко и плавно его тело опустилось на землю.
«Вот тебе и торговец» - мимолетом пронеслось в голове у Середина, поднимающегося на ноги. Все его тело болело, в руке осталась только сабля, топор находился в крыльце.
Дружинники продолжали устало валить деревья. Выдохшиеся воины двигались медленнее, половине уже досталось тяжелой веткой по руке или ноге, несколько человек лежали на земле без движения.
«Тройное ква в одном флаконе» - расстроился Олег, результаты столкновения с нечистью совсем не утешали.
Старуха теперь больше противно заскрипела, чем засмеялась. Из земли полезли голые гибкие тонкие ветки и потянулись к людям, стараясь обвить руки и ноги. Дружинники рубили ползущие стебли, но их становилось все больше и больше, и вот люди, один за другим, оказывались опрокинуты, обездвижены и прижаты к земле гибкими лианами, окручивающими плотным двойным слоем свои жертвы, словно бинты на мумии.
Олег рубил тянущиеся к нему стебли и лихорадочно соображал: летать он, к сожалению, не умел, до старухи добраться никак не мог. Лианы уже крепко схватили его за ноги, но ведун продолжал отбиваться, не собираясь сдаваться. Его внимание привлек Радомир, который, держа в руках нож, забубнил вполголоса:
- Именем Сварога-отца, небесного Кузнеца, именем Даждьбога, трисветлого Солнца, именем Перуна громовержца, матушка сыра-земля! Из тебя я рожден, из тебя телом сложен, - торговец прижал нож рукояткой к груди, - ты меня носишь, ты меня кормишь, услышь меня, проснись! От морока очнись! Поглоти ты нечистую силу в бездну кипучую, во смолу горючую, да сгорят чары темные, да сгорят наузы кощные, да сгорят присухи навьи в черном огне пекельном. Ныне и присно и от круга до круга. Гой!

Радомир со всей силы воткнул нож в землю. Лианы, воспользовавшись бездействием жертвы, обвили его руки и плечи.
- Услышь меня! – закричал он, стараясь вдавить нож глубже в почву.
Внезапно из того места, куда карлик воткнул лезвие, ударил сильный поток воздуха, в котором ползучие стебли начали разваливаться на куски  и разлетаться в стороны. Торговца тоже подбросило вверх, но не отшвырнуло, так как он обеими руками держался за нож. От воздушного потока по земле во все стороны начали распространяться волны, словно круги по воде. Противно заверещала старуха и задергала кривыми узловатыми ветвями. Волны дошли до Олега, и лианы, обвившие его, рассыпались на куски, а волны уже двигались дальше, освобождая дружинников.
Радомира все-таки отбросило, и он приземлился прямо у крыльца избушки.
- Ты все испортил! – закричала скрипучим голосом старуха, обвила веткой шею не успевшего встать карлика и подняла в воздух. Торговец начал хрипеть и задыхаться, пытаясь руками освободить шею.
Олег сорвался с места и побежал к нему на помощь. Он знал, что смерть от удушения наступает быстро. Старуха подняла Радомира выше и, как только ведун запрыгнул на крыльцо, смахнула его в сторону.
Торговец открывал и закрывал рот, пытаясь вдохнуть, словно рыба, выброшенная на берег, скреб руками по груди и беспорядочно дергал ногами, лицо его быстро синело.
- Электрическая сила! К ней не подступиться, - понял Олег и вспомнил, что надо рубить старухе корни. Он заглянул под крыльцо – там ничего не было, затем, согнувшись, проворно залез под избушку и, что есть силы рубанул саблей по желтоватому столбу, на котором она держалась.
Старуха взвыла и забила ветвями по крыше.
Олег рубанул еще раз, и столб обломился, оттуда потекла непрозрачная коричневая жижа. Избушка заскрипела и стала заваливаться на бок. Ведун бойко двумя ударами перерубил второй столб и выкатился из-под избушки до того, как она рухнула.
Радомир лежал на земле у крыльца в полубессознательном состоянии, часто и со свистом дыша. Олег подскочил к нему, освободил шею от веток, развязал шнурки плаща и пояс, и уложил торговца на бок.
Недалеко лежала старуха, у которой пожухли и осыпались листья, а ветки стали превращаться в подвижные коричневые щупальца. Ствол преобразился в коричневое складчатое тело с вытянутой морщинистой головой на тонкой шее, на месте корней обнаружились пять жирных белых отростков. Нечисть зашипела на Олега и поползла в сторону, но ведун догнал ее и саблей отрубил голову. Из обрубка потекла коричневая жижа, щупальца перестали дергаться и старуха затихла.
Середин вернулся к Радомиру, который пришел в себя и с трудом сел.
- Ты как? – спросил его ведун.
Торговец покивал головой, продолжая шумно дышать.
- Ну ты, чародей, молодец! – похвалил Олега, подошедший к ним Глеб, – одолел ты, все-таки, нечисть!
- Это не я, - покачал головой ведун, - если бы не Радомир, мы бы погибли.
- Этот уродец? – удивился дружинник, - по мне, так он только под ногами мешался.
Глеб сплюнул и отошел к своим людям. Олег нахмурился.
- Оставь, - прохрипел Радомир и закашлялся.
- Посмотрим, что внутри – предложил он, закончив кашлять.
Олег помог ему встать, и они зашли на крыльцо покосившейся избушки. Толкнув дверь, ведун в тот же миг ощутил, как освященный крестик обжег руку, а из дверного проема полился наружу фиолетовый свет. Середин опасливо заглянул внутрь помещения и увидел в совершенно пустой комнате на высоте полметра от пола кристалл ромбовидной формы, размером с ладонь, который излучал тот самый мягкий фиолетовый свет.
- Ква. Что это? – удивился ведун и посмотрел на торговца. Тот пожал плечами.
Олег вытащил саблю, намереваясь разбить самоцвет.
- Давай я – прохрипел Радомир.
Середин удивленно взглянул на карлика, но посторонился и пропустил его вперед. Тот осторожно зашел в избушку и сел возле бревенчатой стены, скрестив ноги. Олег зашел следом и тоже сел у стены чуть дальше торговца, который начал шептать заговор, водя перед собой руками. Кристалл продолжал мягко светиться, словно приглушенный ночник.
По ощущениям Олега прошло около часа. Его побитое тело ныло, требуя отдыха, и он начал клевать носом. Встряхнувшись, ведун посмотрел на Радомира, который уже не шептал, он сидел, держа перед собой руки, повернутые ладонями друг к другу. Вдруг торговец скривился, и кристалл с мягким звоном разлетелся на пять крупных и множество мелких осколков, которые еле светились. Радомир начал сводить ладони, и осколки, повинуясь ему, стали сближаться. Когда его ладони коснулись друг друга, обломки, собравшись в фиолетовое пятно, с глухим хлопком растворились в воздухе, погрузив избушку во тьму.
- Все – услышал Олег из темноты хрип карлика, который поднялся и вышел из избушки.
Ведун, покинувший строение следом за ним, направился к дружинникам, стоявшим в нерешительности недалеко от крыльца.
- Ну что там? – спросил Глеб.
- Все, - повторил Радомира Олег, - надо сжечь избушку.
Только сейчас Середин увидел, что осталось в живых всего пять воинов, а на изрытой поляне лежало шесть трупов.
Люди расчистили место вокруг избушки, забросали ее и тело старухи хворостом, затем подожгли. Сухая древесина загорелась сразу, и огонь мигом охватил все строение, превратив его в огромный жаркий ревущий костер. Дружинники отдельно сложили костер для своих мертвых товарищей и справили тризну.
- Жаворонки не прилетят за их душами, - грустно сказал Глеб, - гиблое это место. Зато они умерли, как мужчины, с оружием в руке.
Огонь бушевал не меньше двух часов. За это время солнце село, и на землю опустились влажные зловещие сумерки.
- Чародей, надо до темноты успеть до лошадей дойти, - сообщил Олегу хмурый Глеб, который не хотел оставаться на ночлег на поляне.
- Хорошо – кивнул ведун и пошел к Радомиру.
Торговец стоял у костра и, протянув руку над ним, шевелил губами, словно демон, вышедший из нижнего мира.
- Зачем это? – уточнил Середин, дождавшись, когда он закончит.
- Чтобы зло здесь снова не поселилось, - прохрипел Радомир.
Сумерки сгущались, окутывая людей, обволакивая их неуютной пугающей тьмой, проникая в волосы и под одежду, заставляя мурашки бежать по телу от холода и напряжения. Люди двигались быстро, желая как можно скорее уйти от нехорошего места. Олег боялся, что они заблудятся в лесу, но Глеб вывел их точно к лагерю, где весело горел приветливый костер. Воины в лагере очень обрадовались возвращению товарищей. Напряжение целого дня спало, и люди расслабились, обсуждая произошедшие события, поминая мертвых друзей, вспоминая предыдущие походы в лес и соглашаясь с тем, что теперь нечисть не появится вновь.
Олег и Радомир расположились отдельно. Торговец быстро молча поужинал и лег спать, завернувшись в свой потертый плащ. У Олега после сытного ужина тоже слипались глаза, но он не спешил отправляться на боковую. Он прокручивал в голове события прошедшего дня: сражение с деревьями-монстрами и старухой, попытка гибких лиан пленить людей и заговор Радомира, разрушивший колдовство, уничтожение кристалла – артефакта точно не нашего мира. Продавец оберегов оказался сильным колдуном. Олег также вспомнил слова тверского волхва, о том, что ему не под силу победить нечисть. Действительно, без карлика он бы не справился. Ведун не сомневался, что лес теперь от нежити очищен, но что-то, как будто, было еще.
Вдруг огонь в костре полыхнул, поднявшись на три метра и опал. Над ним в дыму проявилось страшное угловатое лицо с угольно черными бездонными глазами.
- Кто посмел нарушить мои планы?! – заорала нечисть.
Дружинники отпрянули от костра. Олег вскочил, выхватив саблю и мимолетом подумав, что из всей нечисти, которую он знал, только демоны могли себя так нагло вести.
- Что?.. - подскочил на месте и прохрипел Радомир.
- Это сделал ты! – грозный рев демона разнесся по округе, жуткие глаза уставились в торговца.
- Что?.. – растерянно повторил тот, увидев, как по его одежде заплясали маленькие огоньки.
Секунда, и Радомир исчез в яркой вспышке вместе со страшным лицом над костром, заставившим огонь снова полыхнуть жаром.
Напуганные дружинники подбежали к застывшему на месте Олегу.
- Что это было?! – спросил Глеб, глядя на ведуна широкими от ужаса глазами.
- Демон забрал Радомира, – пробормотал тот, он сам еще не пришел в себя, все произошло слишком быстро.
- Ну и леший с ним, этот демон еще вернется? – уточнил воин.
- Думаю, нет. Он получил все, что хотел. – Ответил ведун и отвернулся, ему стало обидно за торговца.
Все встало на свои места: за лесной нечистью стоял огненный демон, при том очень сильный, раз смог забрать Радомира. Но почему демон унес торговца, а не Олега, ведь это Середин убил старуху?
«Потому что карлик уничтожил кристалл», - ответил сам себе ведун, - «а ведь я мог быть на его месте».


Глава 2. Спасение

На следующий день вечером отряд без происшествий вернулся в Тверь. Олега проводили в его комнату и снова заперли, из чего ведун сделал вывод, что его сегодня к князю не поведут, и лег спать.
Утром его вывели на площадь перед княжеским теремом, где уже находился веселый Всеволод с дружинниками, и толпился гудящий народ, разразившийся радостными криками при виде Олега.
- Горожане и приезжие! – Начал князь и люди замолчали. – Вот уже второй день нечисть не выходит на берег реки. Глеб рассказал мне о том, как чародей Олег нашел логово темных сил и победил зло, обитавшее там.
Всеволод поднял руку, успокаивая ликующий народ, и продолжил:
- Я посылаю малый дозор в Горки. Он проверит, не осталось ли в лесу нечисти, и узнает, как дела в деревнях.
Люди одобрительно зашумели.
- Чародей Олег, похоже, что слова твои были не пустым бахвальством, - обратился князь к ведуну, - если нечисти в лесу больше нет, то ты получишь обещанную мной награду.
- Не я один заслужил твою благодарность, - покачал головой тот, - Радомир помог мне извести нежить.
- Кто? – удивился Всеволод.
- Торговец, который со мной в лес поехал, - уточнил Олег.
- А-а, которого демон в костре забрал. Так он к себе в пекло отправился, сбежал, значит, а ты мне за него поручился, – напомнил князь.
- Не сбежал он, – нахмурившись, пробурчал ведун, понимая, что Всеволода переубедить не удастся.
- Ладно-ладно, если нечисть больше не появится, я прощу тебе его побег.
Олега больше не запирали, но появляться на людях ему не хотелось. Все встречные тут же начинали его хвалить и благодарить, что ведуну, конечно, импонировало, но внутри его грызло чувство вины перед Радомиром. Середин понимал, что жизнь так устроена: одни спасают мир, другие получают за это награду, но чувство вины не слушало разумных доводов. Тогда Олег твердо решил найти торговца и вызволить его из плена, если он еще жив, или достойно похоронить, если нет.
«Демоны живут в другом мире - мире демонов, или пекельном царстве, как называют его славяне» - рассуждал Середин – «где-то он соприкасается с нашим миром, и в этом месте можно пройти из одного мира в другой. Как найти такое место? Как потом найти Радомира в пекельном царстве? Не буду же я подходить к каждому встречному монстру с вопросом: «Простите, вы не подскажете, где огненный демон держит своих пленников?»
Можно было вызвать демона в земной мир и поторговаться с ним. Но что Олег мог ему предложить?
«Значит, действую по первому варианту» - решил ведун, - «допустим, проход в пекельное царство я найду, поспрашиваю волхвов, что-нибудь на такое место укажет. Как там искать Радомира? Нужен проводник. А где его взять?»
И тут его осенило.
«У меня же есть знакомый демон, повелитель Запретного мира» - вспомнил Олег. Когда-то он согласился найти сына изборского князя, который оказался хранителем ключа времен. Его воспитатель, демон Сварт, скрывавший свою сущность, предал мальчика, но потом помог его спасти. В конечном итоге они с Серединым расстались друзьями.
Теперь Олег знал, что надо делать.
Между тем вернулся дозорный отряд с известием, что нечисть больше не появлялась в лесу и у деревень. Князь по этому поводу устроил пир, где и вручил ведуну обещанную награду. Середин за столом практически не пил, выжидая момент, когда можно будет уйти. Здесь его больше ничего не держало, сумки и лошадей он уже собрал в дорогу.
Наконец, Олег поблагодарил князя и вышел из-за стола.
В коридоре его окликнули. Обернувшись, ведун увидел идущего к нему с двумя кубками вина торговца, который обвинял Радомира в предательстве. Кажется, его звали Светлан, вспомнил Олег.
- Колдун! Давай выпьем за твою победу. Ты показал себя великим мастером, ты избавил тверские земли от нечисти. И ты сегодня стал богатым человеком. За это тоже надо выпить! – торговец подмигнул и протянул Середину один из кубков.
- Прости, но ты немного не прав, – покачал головой ведун, - без Радомира я бы не справился.
- Без кого? – удивился Светлан.
- Без карлика, которого ты в предательстве обвинил, - пояснил Олег. При этих словах молодой человек поморщился.
 - Выпей за его здоровье, и от меня тоже, а мне надо ехать, – отрезал Середин и стремительно вышел во двор.
Ошарашенный Светлан с минуту глядел на закрывшуюся за Олегом дверь, затем плюнул и вылил на пол вино из кубка, который он предлагал Середину.
Ведун ехал в горы Аспида, к проходу в Запретный мир, где он собирался вызвать Сварта. Он спешил, зная, что чем больше времени прошло, тем меньше шансов, что Радомир жив.
Арка, образованная телами двух огромных, будто живых, змей, как и в первый раз, вызвала в Олеге отвращение. Он хорошо помнил дорогу и направлялся прямиком к ручью, текущему из Запретного мира в мир людей через стену проклятья.
Ручей весело журчал, ничем не выдавая своих особенных качеств, за ним раскинулась светлая березовая роща, где Олег разбил лагерь. Он не рискнул пить заколдованную воду и, побродив немного, нашел другой источник.
Остаток дня ведун провел, обустраивая лагерь и отдыхая после вымотавшего его месяца постоянной спешки. Кроме того, впереди его ждало не менее тяжелое дело.
На следующее утро, позавтракав, Олег отправился к заколдованному ручью. Он сел рядом с водой, опустив в нее руки, закрыл глаза и расслабился. Мысли оставили голову, спокойствие и отрешенность заполнили сознание. Ведун сосредоточился на руках, чувствуя пронизывающий холод студеной воды, ее влажность и упругость, ее торопливое, направленное движение. Он впустил в себя всю гамму этих ощущений, растворяясь и сливаясь с ними. Затем он собрал свою волю и направил через себя в воду ручья, зашептав:
 - Стану не помолясь, выйду не благословясь, из избы не дверьми, из двора не воротами – мышьей норой, собачьей тропой, окладным бревном; выйду во чисто поле, под восточную сторону ко святому морю-окияну; среди моря-окияна на синей реке, на крутой горе лежит бел-горюч камень Алатырь. Стану я к реке лицом, посмотрю на чисту воду:  да чиста вода, та ручьем текла, да по всей земле та вода прошла - во темные леса, во зыбучие болота, во сырое коренье. Ты вода воротись, моей воле покорить, иди, куда я тебя пошлю: найди демона Сварта в Запретном мире и приведи ко мне. Аминь!
Олег открыл глаза, сложил ладони ковшиком, мгновенно заполнившиеся водой, и провел в сторону Запретного мира. Горсть воды отделилась от его ладоней и поскакала, вспениваясь, против течения в указанную ведуном сторону.
«Вызов послан» - подумал Середин – «Остается только ждать».
Он сидел у воды часа три, когда на берегу материализовалась фигура невысокого человека с белыми, как будто седыми, волосами, с бледными глазами и вытянутым лицом, лишенным какой-либо растительности.
- Олег? – удивился Сварт, - зачем ты позвал меня?
- Мне нужна твоя помощь, - признался ведун.
- Рассказывай.
- Мы с другом истребили нечисть в тверском лесу. После этого моего друга забрал демон. Он появился над костром… - начал Олег.
- Я понял кто, - прервал его Сварт, - я не смогу тебе помочь. Твой друг, скорее всего, мертв, его тело обратилось в пепел, а душа растворилась в горючей смоле.
- А ты можешь узнать точно, что с ним стало? – попросил Олег.
- Зачем тебе это?
- Я обещал, - признался ведун, не уточнив, что обещал самому себе.
- Хорошо, - согласился Сварт, немного подумав, - я постараюсь что-нибудь выяснить. Когда демон забрал его?
- Месяц назад.
- Это по земному времени, - кивнул повелитель Запретного мира, - жди здесь.
Сварт исчез.
Ждать всегда труднее любого другого дела, каким бы тяжелым оно не было. Ожидание забирает время, заполненное вынужденным бездельем, проходящее впустую.
- Ты не сказал, что твой друг – сильный колдун, - прервал раздумья ведуна появившийся через сутки Сварт.
- Ты что-то узнал?
- Говорят, что месяц назад по земному времени демон пребывал в сильной ярости, – вполголоса начал рассказывать повелитель Запретного мира, - говорят, у него провалилось какое-то дело, и с того момента у него появился пленник. Говорят, пленник до сих пор не сдался.
- Что это значит? – вполголоса поинтересовался Олег.
- Твой друг – сильный колдун. Демон не может сломить его защиту и добраться до души. Говорят, демон до сих пор очень сердит, почти все время проводит с пленником, и никто не рискует тревожить его напрасно.
- Значит, Радомир еще жив! – обрадовался ведун, - Сварт, я должен его вытащить, помоги мне попасть туда.
- Ты идешь на верную смерть, – буднично уточнил Сварт, будто сообщил Олегу погоду на завтра.
Середин пожал плечами:
 - Я часто это делаю, но пока еще жив.
Повелитель Запретного мира нехорошо улыбнулся, обнажив два ряда белых острых зубов.
- Будь здесь, я что-нибудь придумаю, - кивнул он и исчез.
Сварт вернулся через двое суток.
- Все готово, пойдем – он протянул Олегу руку.
Ведун дотронулся до его ладони и оказался в огромной комнате с высоким потолком,  стенами и полом, выложенными розово-красным мрамором, и завешанными тяжелыми портьерами большими окнами. Вдоль стен стояли ряды жаровен с горящими в них углями. Почти в центре комнаты возвышался резной массивный стол, на котором размещались закрытые глиняные горшочки, полотняные мешочки и таз с бурой жидкостью. Рядом со столом стояла бочка с водой.
- Раздевайся. – Приказал Сварт.
Олег послушно снял одежду.
- Полностью. – Указал повелитель Запретного мира на повязку, под которой находился крест.
Ведун снял и ее тоже. Сварт высыпал содержимое одного горшочка в бочку, затем немного из другого, из-за чего вода забурлила, затем, удовлетворенно кивнул и бросил в воду щепотку сухой травы из мешочка.
- Залезай в бочку, – приказал он Олегу.
Холодная вода сразу приятно защекотала кожу. Ведун погрузился по шею, когда Сварт, схватив его за волосы, резко опустил вниз. Середин нырнул с головой, от неожиданности рефлекторно вдохнув, и почувствовал как нос и горло заполняются жидкостью. Он схватился руками за края бочки, оттолкнулся ногами и вынырнул. В тот же миг сильный кашель скрутил легкие ведуна.
- Хорошо. – Кивнул Сварт.
- Ты чего? – глянул Олег на демона, когда кашель отпустил, и сразу почувствовал, как неприятно стянуло на всем теле кожу, будто она стала мала.
- С тебя смыло твой запах, - пояснил Сварт, - вылезай, ложись сюда.
Демон указал в круг из пяти зажженных черных свечей.
Олег осторожно, боясь порвать натянутую кожу, вылез из бочки и, оставляя мокрые следы на мраморе, прошел в указанное место. Он лег на спину на холодный гладкий пол.
- Ты должен найти темницу демона, - навис над ведуном Сварт, - найти там пленника и выяснить, действительно ли это твой друг. Если да, то поставь рядом метку.
Повелитель Запретного мира достал красный граненый самоцвет размером с грецкий орех и, словно фокусник, подержав его двумя пальцами над глазами Олега, отпустил. Кристалл, вместо того, чтобы упасть, завис в воздухе и начал медленно вращаться. Ведун завороженно наблюдал игру света внутри прозрачного камня, крутящегося все быстрее и быстрее.
Внезапно Олег оказался в сером, медленно рассеивающемся тумане. Из него проступали черные громады массивных построек, под ногами расстилалась гладкая черная поверхность. Ведун осторожно двинулся вперед, внимательно разглядывая окружавшие его строения. Перед ним выросла черная стена, но не твердая, а будто сотканная из плотного непрозрачного тумана. Протянув руку, Олег хотел дотронуться до нее, но пальцы погрузились внутрь. Ведун не удержался и шагнул вперед, на миг оказавшись в полной темноте, затем снова вынырнул в серый туман с другой стороны стены. Заметив красный огонек справа от себя, он направился к нему. Впереди появился еще один огонек, затем еще, и еще, и еще. Красные, желтые и оранжевые, маленькие и большие, теперь огни окружали Олега со всех сторон и сверху, и даже несколько снизу. Они двигались в разных направлениях и с разной скоростью, словно насекомые, занятые каждый своим делом. Ведун с интересом наблюдал замысловатый танец множества ярких участников. Затем он увидел над собой скопление из шести красных и оранжевых огней.
«Надо посмотреть ближе» - подумал он и неожиданно для себя плавно полетел вверх. По мере приближения огни росли и превращались в крупные, движущиеся пятна. Олег некоторое время следовал за ними, затем спустился вниз.
«Так, надо искать Радомира» - наконец, вспомнил он о цели своего путешествия.
«Радомир в плену, скорее всего, где-то в подвале» - решил Олег и полетел вниз.
Он двинулся дальше, рассматривая проплывающие мимо огни и пытаясь сообразить, как здесь найти торговца. Ярко красное большое пятно привлекло его внимание, и ведун направился в его сторону. Пятно разрослось до размера человека, и рядом с ним Олег заметил еще один огонек, маленький, тусклый, и единственный из всех белого цвета. Ведун медленно приблизился и почувствовал силу, мощь и ярость, идущие от красного пятна. Он остановился, опасаясь подходить ближе, и пригляделся к белому пятну размером с ладонь.
В памяти Середина всплыл образ Радомира, когда лесная нечисть душила его: синее лицо, выпученные глаза, рот открывается, пытаясь вдохнуть немного воздуха, пальцы скребут по груди.
«Это он, нужна метка», - понял Олег и почувствовал в руке небольшой гладкий камень. Он огляделся вокруг, пытаясь угадать, где стены и пол. Выбрав место, где переход с черного на серый означал, что стена кончилась, ведун положил туда камень.
«Все» - пронеслось в голове Олега, и он осознал себя лежащим на полу в комнате Сварта. Самоцвет, не двигаясь, висел в воздухе над ним. Ведун скосил глаза и поймал напряженный взгляд повелителя Запретного мира, стоящего за кругом свечей.
- Готово. – Сообщил ему Середин.
- Это он? – уточнил Сварт, забирая кристалл.
- Да, - подтвердил Олег и встал.
- Тебя кто-нибудь заметил?
- Вроде нет, - пожал плечами ведун.
- Хорошо. Теперь действуем быстро, - повелитель стал излагать план действий, - мои слуги выманят демона, ты переместишься в камеру и заберешь друга, затем сразу назад. Но смотри, его душа должна быть в теле, иначе она навсегда останется в том мире.
Сварт подошел к столу и вытащил из таза с бурой жидкостью серый кожаный плащ с капюшоном.
- Надень это – приказал он, отдавая плащ Олегу, - это кожа демона, она позволит тебе скрыть истинную сущность, иначе тебя быстро найдут.
Ведун надел мокрый плащ на голое, еще влажное туловище и накинул на голову капюшон. Внезапно он почувствовал, как чужеродная материя прилипает к телу, проникает, покалывая, внутрь, врастая в его собственную кожу, растворяя и замещая ее. Середин с ужасом понял, что она проникает дальше в мышцы, в кости, в сосуды, в органы. Его кости стали удлиняться, суставы – выворачиваться, органы – перемешиваться и изменяться, голова – вытягиваться и тяжелеть, бешено бьющееся в панике сердце стало пропускать удары.
«Конец» - подумал Олег. У него закружилась голова, потемнело в глазах, скрученный желудок не выдержал, и Середина стошнило.
- Сейчас все пройдет, - обнадежил Сварт.
Действительно, через минуту Олегу стало значительно легче. Он оглядел себя и вместо привычного человеческого тела увидел жилистое странное серое существо. Пальцы на руках и ногах удлинились, пятка поднялась, колени вывернулись назад, тело стало короче, живот заметно вырос, руки стали доставать до пола, голова напоминала вытянутый треугольник с большими ушами и пятисантиметровыми рогами.
Сварт снова поместил перед Олегом красный самоцвет, который начал медленно раскручиваться.
- Возьмешь кристалл в руку – перенесешься туда, где ты поставил метку. – Инструктировал Сварт ведуна. – Отпустишь – вернешься сюда. У тебя там будет не больше минуты. По моей команде отправляйся.
Повелитель Запретного мира достал хрустальный шар размером с кулак и дунул на него, отчего внутри шара заклубился туман.
- Начинаем – сказал Сварт в шар.
Прошла минута, затем другая, демон напряженно смотрел в шар, Олег стоял перед красным самоцветом, который бешено крутился.
- Олег, пошел! – крикнул Сварт, и ведун схватил кристалл.
Он оказался в небольшой квадратной камере без окон и дверей. Стены, пол, потолок – все выложено из грубого плотного камня. Несмотря на полный мрак, Олег прекрасно видел, что кроме лежащей на полу в углу бесформенной кучи тряпья в помещении ничего не было. Узнав в ней плащ Радомира, ведун подошел ближе и перевернул лежащего ничком недвижимого торговца. Его лицо: исхудавшее, осунувшееся, посеревшее, обтянутое сухой морщинистой кожей, отчего казавшееся еще более страшным, поразило Середина. Но самыми страшными были глаза: неподвижные, ввалившиеся, уставившиеся бессмысленным взглядом куда-то в пустоту.
- Радомир! – Олег тряхнул безжизненное тело. Время неумолимо бежало вперед.
- Радомир! – еще раз тряхнул ведун тело, лихорадочно соображая, как привести торговца в чувство.
Внезапно в глазах карлика появились искорки сознания. Его взгляд, уставившийся в лицо Олега, стал осмысленным и наполнился ужасом.
Ведун свободной рукой схватил торговца, оказавшегося неожиданно легким, закинул на плечо и отпустил кристалл. Самоцвет со звоном стукнулся о каменный пол в комнате Сварта. Олег рядом положил Радомира, потерявшего сознание.
- Уходите! – приказал Сварт в хрустальный шар и спрятал его. Затем он наклонился над торговцем и посмотрел в лицо.
- Его душа здесь, - отметил демон, - однако, я предполагал, что внешность твоего друга - иная.
Олег покачал головой. Казалось бы, постоянно общающийся с нелюдями Сварт должен был спокойно отреагировать на уродство Радомира.
Повелитель Запретного мира тем временем провел рукой по лицу ведуна и Олега начало выворачивать наизнанку. Из тела вытягивали жилы, сдирали кожу, перемешивали внутренности, зажав в тисках все кости, включая голову. Он упал на колени, но сдержал позыв тошноты. Через пару минут кожа слезла, превратившись в серый плащ с капюшоном, который демон сразу сдернул с ведуна и бросил в стоявшую рядом жаровню. Кожа вспыхнула и за секунду прогорела без остатка.
Олег отдышался и встал.
- Одевайся и отправляйтесь в свой мир, - кивнул Сварт, - демон будет искать его, поэтому наложи на него защитный заговор, самый сильный, который знаешь. А лучше спрячь его в тихом защищенном месте.
- Спасибо тебе, - сказал, одеваясь, ведун, - если тебе будет нужна помощь, можешь рассчитывать на меня.
- Я это запомню, - отозвался Сварт, - но тебе будет лучше, если мы с тобой больше никогда не увидимся.
Олег поднял Радомира, и повелитель бросил им под ноги серебристый порошок, который переместил их на берег ручья в березовой роще. Середин положил торговца на землю и проверил пульс, с облегчением нащупав очень слабое сердцебиение.
- Стану я благословясь, - ведун начал шептать защитный заговор, обходя карлика кругом, - пойду к синему морю, на синем море бел-горюч камень Алатырь, на камне Алатыре Богиня Джива сидит, в белых ручках держит белого лебедя, ощипывает у лебедя белое крыло. Как отскочило, отпрыгнуло белое крыло, так отскочите, отпрыгните, отпряньте от Радомира силы окаянные, хвори и невзгоды, всякие беды от врагов видимых и невидимых, от меча и огня, от воды и беды, от худого часа, от всякого глаза, от красной девицы, от черной вдовицы, от русоволосого и черноволосого, от рыжего и косого, от двоезубого и троезубого, от колдуна и колдуньи, от ведуна и ведуньи, от упыря и упырици, и от всякой нежити. И ныне и присно и от круга до круга! Да будет так!


Глава 3. Деревня у леса

Защитный заговор скрывал Радомира от взора огненного демона. К сожалению, он имел ограниченное время действия. Но сейчас первоочередная задача была вернуть торговца к жизни. Олег основательно напряг память и вспомнил все, что рассказывал Ворон про лечение тяжелых больных.
Радомир провел довольно много времени без еды и воды, значит, у него развилась крайняя степень истощения. Лечение в этом случае простое: кормить и поить.
Олег стал приводить торговца в чувство.
«Эх, жаль капельницу не поставить» - подумал ведун. В бессознательном состоянии нельзя человека поить - он может задохнуться. Сколько людей погибло до изобретения шприца просто потому, что не смогли принять лекарство!
Радомир открыл глаза и уставился непонимающим взглядом в лицо Олега.
- Выпей воды, - ведун приподнял торговцу голову и поднес к губам бурдюк с водой. Радомир пил медленно, словно каждый глоток давался ему с трудом.
- Ну, начало положено, - похвалил сам себя ведун после того, как торговец напился.
Олег отнес Радомира на берег ручья и раздел. Голый торговец выглядел как узник концлагеря: худой настолько, что живот впал, все кости проступали наружу, руки и ноги истончились словно ветки, кожа мятой тряпкой землисто-серого цвета обтягивала маленькое тощее тело. Олег обмыл Радомира, одел в свои чистые рубаху и штаны, которые оказались торговцу безнадежно велики, и завернул в медвежью шкуру.
Затем ведун развел костер и хорошо проварил в котелке мясо, чтобы получить наваристый бульон. Мясо он съел сам, а бульоном напоил Радомира. Пообедав, Олег пошел собирать травы.
«Удивительно», - размышлял он, – «в двадцать первом веке люди настолько привыкли к готовым лекарствам из аптеки, что даже не представляют, какая кладезь витаминов и полезных веществ содержится в обычной траве, растущей на лугах и в лесу»
Например, крапива с успехом заменяет любой витаминный комплекс, помогая при очень многих болезнях. Олег вспомнил, как в одной деревне его даже накормили щами из молодой крапивы. И для деревенских это являлось вполне обыденным блюдом.
Или забытый в двадцать первом веке Иван-чай. Как его только на Руси не называли: ива-трава, огненная трава, дремуха, пушник, скрипун, хрипняк, дятельник, краснушка. Сухие листья заваривают как чай, и получается вкусный, ароматный и полезный напиток. Он не только содержит много витаминов, но и оздоровительно действует на организм. Кстати, он не содержит кофеин, который так вреден в привычных нам чае и кофе.
А еще зверобой, тысячелистник, календула, душица, сабельник, девясил и многие другие травы.
Олег набрал целую охапку разных растений и направился к лагерю. Там он увидел, что над Радомиром склонилась молодая, совершенно голая русоволосая девушка. Она подняла на Олега зеленые глаза и шмыгнула в кусты.
«Ква. Здесь водится берегиня?» - удивился про себя Олег и пожал плечами - почему бы и нет?
Он заварил собранные травы в котелке и полученным крепким отваром напоил Радомира.
Торговец поправлялся быстро и уже через две недели уверенно держался на ногах. Тем не менее, он был еще слаб, быстро уставал, почти постоянно спал, и практически не разговаривал. Им повезло, погода все это время стояла жаркая и солнечная, в лесу водилось много мелкого зверья, и у Олега не возникало проблем с добыванием пропитания. Ни нечисть, ни крупные хищники их не беспокоили. Ведун понимал, что такое везение не может длиться вечно, и надо выбираться к человеческому жилью. Выждав еще три дня, он собрал лагерь, посадил Радомира на лошадь и отправился в путь.
После полудня шестого дня путешествия по лесу, они, наконец, вышли на луг, за которым виднелась деревня. Олег почувствовал, как нагрелся крест, и осмотрелся. У березок справа он увидел низенький идол с вырезанной на нем страшной гримасой. Деревню охранял Чур – бог границ.
К вечеру ведун и торговец добрались до деревни. Она состояла из примерно десяти дворов, обнесенных заборами, широкой утоптанной главной улицы, которая упиралась в площадь, служившую и рынком и местом принятия общественных решении, и небольшого постоялого двора.
Олег договорился с хозяином об отдельной комнате на втором этаже, который враждебно оглядел Радомира, завернутого с головой в плащ, но все же согласился взять их на постой.
В предоставленной им маленькой комнате стояли две лавки с тюфяками, набитыми соломой, стол и ларь для вещей. Пусть это не номер в гостинице пять звезд, но для Олега, уставшего от ночевок на жесткой земле под открытым небом, она показалась очень уютной.
Торговец разместился на лавке в дальнем углу комнаты, а ведун лег на ближайшую к двери. Как приятно наслаждаться бездельем, зная, что никуда ехать не надо, лошади ухожены, и приготовленный ужин появится на столе по первому слову!
Олег не заметил, как уснул. Его разбудили шаги на лестнице. Ведун вскочил на ноги и подошел к двери, которая сразу распахнулась, и в проеме появился хозяин постоялого двора. Он наткнулся на Олега и остановился.
- Где твой попутчик? – хозяин уставился хмурым взглядом в Олега.
Ведун открыл рот, чтобы ответить, но Радомир его опередил.
- Я здесь. 
Торговец сидел на лавке, завернувшись в плащ и надев капюшон. Олег отошел от двери, пропуская хозяина в комнату, но тот посторонился, давая дорогу старику с белыми длинными волосами и бородой, сухому и сморщенному, одетому в простую полотняную рубаху, шерстяные штаны и крепкие кожаные сапоги. В руке он держал деревянный массивный посох с толстой верхней частью, украшенной искусно вырезанным суровым лицом с бородой.
Олег почувствовал, как слегка нагрелся крест при приближении старика, который без интереса окинул взглядом ведуна и повернулся к Радомиру.
- Иди сюда. – Приказал он торговцу.
Радомир встал и сделал шаг по направлению к старику. В небольшой комнатке торговец умудрился так двинуться вперед, что остался практически там же, где и был.
- Ближе!
Радомир сгорбился и сделал еще шаг, на этот раз оказавшись в центре комнаты.
- Покажи лицо! – Потребовал старик. Олег напрягся.
- Я урод. – Глухо сказал Радомир.
- Покажи!
Торговец медленно откинул капюшон и опустил глаза в пол.
Старик резко направил посох на Радомира и грозно закричал:
- Ты думал, я не узнаю тебя! Ты решил, что сможешь меня обмануть?! Ты думаешь, что я такой глупый или слепой!..
Торговец упал на колени, сложил руки на груди крест на крест и сгорбился сильнее.
- Ты нашел способ прийти в деревню! Ты думал, что я понадеюсь на заговоренные границы и не узнаю тебя!..
Олег в первый момент растерялся, но стремительно нагревавшийся крест заставил его собраться.
- Хватит! – рявкнул ведун и сжал рукоять сабли. – Радомир, встань! Мы честные мирные путники! Мы хотели здесь поесть и выспаться!
Старик повернулся к Олегу и направил на него свой посох. Крест раскалился так, что ведуну пришлось стиснуть зубы, чтобы не вскрикнуть.
- Кто ты такой, путник? – почти ласково спросил старик.
- Я – ведун Олег из Новгорода.
- Ведун, а не знаешь, кого в попутчики взял! – выкрикнул старик и указал посохом на Радомира.
- Это ты не знаешь, - холодно сказал Олег, глядя старику в глаза, - ты и верно глупый, если судишь о человеке по внешности.
- Ладно, - неожиданно согласился старик, рассматривая лицо ведуна, - если я глупый, давай спросим богов.
Он повернулся к Радомиру и приказал:
- Иди в святилище.
Торговец все это время стоявший на коленях без движения, поднялся и, накинув на голову капюшон, пошел на выход. Старик посторонился, пропуская его вперед. Следом за стариком двинулся Олег. Они прошли насквозь деревню и по натоптанной дорожке направились к дубовой роще. В ней угадывался частокол местного святилища. Напротив распахнутых ворот стоял высокий идол с головой, украшенной серебром, и золотыми усами, в котором ведун узнал Перуна.
Радомир дошел до ворот, помешкав немного, зашел в святилище, сделал пару шагов и повернулся к старику. Старик остановился у входа и минуту глядел на торговца, как будто ожидая, что тот испарится. Олег тоже остановился.
Солнце садилось за горизонт. В святилище находился один Радомир, окруженный высокими деревянными столбами с нарисованными на них жуткими лицами. Тишину нарушал легкий шорох листвы в кронах деревьев и приглушенные звуки деревенской жизни: стуки, скрипы, голоса людей и животных. Старик, наконец, вошел в ворота, а за ним и Олег. Он почувствовал, как нагрелся крест, указывая, что в этом месте обитала сила.
Старик подошел к идолу Перуна.
- Ложись сюда, - уже мягче сказал он Радомиру и кивнул на землю перед истуканом.
Торговец послушно лег на указанное место. Старик опустился рядом с ним на колени, Олег сел, скрестив ноги, с другой стороны.
Лучи заходящего солнца окрасили кроны деревьев оранжевым цветом. Легкий порыв ветра, прошелестев листвой, принес сладкий запах полевых цветов и костра. Где-то далеко в деревне залаяла собака.
Олег успокоился и расслабился, как будто неведомая сила, неторопливая и степенная, наполнила его. Она медленно колыхалась, вовлекая ведуна в свое движение, словно лениво колеблющиеся морские волны.
- Кто ты? – негромко спросил старик.
Олег решил не отвечать, он плавал в море спокойствия и безмятежности.
- Я Радомир, сирота, - безразлично отозвался торговец.
- Правду ли ты говоришь? – негромкий голос старика навевал умиротворение.
- Да – также безразлично подтвердил Радомир.
- Откуда ты пришел?
- Из леса к северу от деревни.
Олег равнодушно слушал, наслаждаясь неторопливым колебанием.
- Что ты там делал?
- Ничего.
- Как ты туда попал?
- Меня перенес туда Олег.
- Откуда?
- Из плена.
- Правду ли ты говоришь?
- Правду.
- Как ты попал в плен?
Перед Олегом начали возникать картины – воспоминания событий в тверском лесу.
Вот перед ним избушка со старухой на крыльце, и живые деревья движутся в его сторону.
Вот из земли лезут гибкие лианы, а ведун ножом отбивается от них.
Вот ему в лицо бьет поток воздуха, а он держится за рукоять ножа.
Вот перед ним разбивается фиолетовый кристалл, осколки его сходятся в пятно и пропадают.
Вот над костром нависло страшное лицо, а по одежде ведуна бегут небольшие красные всполохи.
Олег оказывается в темной комнате. Выхода нет. Нечто ужасное тянется к нему, обещая бесконечные страдания и боль.
Олег находится в прозрачной сфере, будто стеклянной. Это его слабая, ненадежная, но единственная защита, и он прикладывает все силы, чтобы удержать ее, чтобы она не распалась.
Огонь пожирает ведуна, все тело горит, боль выедает мозг, но он все равно удерживает сферу.
Мороз пробирает до костей. Трясет, Олег уже не чувствует рук и ног, хочется спать, но он продолжает удерживать сферу.
Сильная боль накатывает волнами, словно тонкая острая спица, пронзает тело, усиливаясь, доводит до исступления. Ведун кричит, но не отпускает сферу.
Воспоминания приходят все быстрее и быстрее, мешаясь и сливаясь друг с другом, вот уже Олега бьют, жгут, ломают, выворачивают наизнанку, душат и режут одновременно, но он не сдается, направляя все силы в свою единственную защиту.
Волна отчаяния захлестывает Середина – он увидел, что сфера стала тонкой-тонкой, словно мыльный пузырь.
На поверхности сферы появляется маленькая трещина. Внутренности Олега холодеют от страха. Оглушительный торжествующий смех сотрясает стены. Ведун закрывает трещину рукой, и она исчезает.
Удар, от которого звенит в голове. Под зловещий ликующий смех трещина появляется вновь. Мурашки ужаса бегут по коже Середина, паника перехватывает горло.
Еще удар, и еще одна трещина на тонкой поверхности. Сил не хватает, это конец.
Смех оборвался. Стало внезапно легко. Олег заделал трещины и попытался успокоиться.
«Радомир!»
Что это – Радомир? Что-то смутно знакомое показалось в этом слове. Ведун отвлекся, и сфера со звоном разлетелась на мелкие осколки. Его швырнуло вниз, и последнее, что он увидел, была жуткая вытянутая треугольная голова с большими ушами и рогами.
Олег очнулся в лесу, его, кажется, поили водой.
Затем он оказался в тесном полутемном коридоре. В нос ударил застоявшийся воздух давно не проветриваемого помещения, уши заложило от абсолютной тишины. Стены, пол и потолок, выложенные серым камнем, слабо светились. Олег пошел вперед. Коридор то и дело заворачивал направо или налево. Олег увидел впереди развилку и наугад свернул направо. Он шел, все чаще попадались ответвления из такого же серого камня. Ведун плутал довольно долго, когда после очередного поворота он вышел в небольшую вытянутую комнату. Он медленно двинулся через нее. Она заканчивалась маленьким альковом – теплым, уютным, спокойным, приятным. Ведуну захотелось туда, он сделал шаг.
«Стой!» - Олег обернулся и увидел в коридоре голую девушку. Ее зеленые глаза светились в сумраке.
Ведун повернулся обратно. Из прежде уютного алькова пахнуло могильной затхлостью и безнадежностью бытия. Олег отшатнулся и пришел в себя в святилище.
Сердце бешено колотилось, руки тряслись, ноги затекли. Ведун огляделся. Радомир лежал, свернувшись клубком, его била крупная дрожь. Старик сидел, закрыв глаза и не двигаясь. Олег встал и прошелся взад-вперед, разминая ноги и успокаиваясь. «Вот это допрос» - покачал он головой. Радомир сел, закрыв лицо руками.
К ним подошел немолодой широкоплечий мужчина с седыми волосами, черными с темно-золотыми прядями усами и бородой. Одетый в темный плащ, под которым сверкала золотом кольчуга, он имел довольно внушительный вид. За поясом гостя покоился широкий тяжелый топор.
Старик поднялся и почтительно склонил голову.
- Встань! – мужчина обратился к Радомиру. – Я благодарен за то, что ты защитил землю русскую от зла, но ты должен доделать дело до конца. Ты должен убить демона.
Лицо торговца вытянулось от удивления, смешанного с непониманием, будто он еще не осознал смысл сказанных ему слов.
- Ква, даже тройное. – Олег тоже изумился такому повороту событий. – Это демон бессмертен, его невозможно убить.
- Возможно, – неопределенно прокомментировал гость слова ведуна, смотря на Радомира, - Ты единственный смог противостоять демону, ты выжил после встречи с ним, значит, ты должен убить его. Вот мой подарок, - мужчина раскрыл ладонь и протянул торговцу амулет на шнурке: оправленный в серебро камень золотисто-коричневого цвета с черной полосой поперек, придававшей ему сходство с кошачьим глазом, - носи его, и демон тебя не найдет, пока ты не будешь готов.
Торговец взял подарок, грянул гром и мужчина исчез, оставив после себя свежий острый запах озона. Солнце почти село за горизонт, его последние лучи скользили по верхушкам деревьев. Святилище уже заполнила непроглядная тьма.
- Пойдем, тебе надо отдохнуть, - ласково позвал Радомира старик и повел его вглубь святилища.
Олег постоял немного в раздумьях, прислушиваясь к пению сверчков, пожал плечами и пошел на постоялый двор.
«Как можно убить бессмертного демона?» - рассуждал он по дороге, - «Никак. А вот самому откинуть копыта, пытаясь это сделать, - запросто. Но богам все равно. Им не важно: можешь, не можешь, хочешь, не хочешь – должен! Хотя Радомир, наверное, может с этим справиться. Это его дело, а вот я сделал все, что должен был. Дальше наши пути расходятся. Как сказал сам Радомир в начале нашего знакомства: у меня своя дорога, у него – своя. Завтра попрощаюсь с ним и поеду в Новгород, повидаю Любовода».
Олег со спокойной душой поужинал и лег спать.
На следующий день ведун проснулся после полудня. Он хорошо выспался и чувствовал себя прекрасно. Середин позавтракал, хотя это лучше назвать обедом, и отправился в святилище.
На входе он столкнулся с вчерашним стариком, который, как запоздало сообразил Олег, являлся местным волхвов.
- А где Радомир? – уточнил у него ведун.
- Он еще спит, - добродушно улыбнулся волхв и пошел в сторону деревни.
Олег потоптался на месте и пошел гулять по поселению. В конце лета у крестьян всегда много дел: надо скосить на сено отросшую за лето траву, закончить жатву злаков, собрать поспевший на огородах урожай овощей и фруктов, набрать на зиму ягод и грибов в лесу, убраться в погребах и амбарах.
Вечером ведун снова пришел в святилище и спросил у волхва про Радомира.
- Он еще не просыпался, – сообщил старик.
Олег вернулся на постоялый двор, поужинал и отправился спать.
Что-то разбудило его, сон пропал. Олег около часа пытался уснуть, в итоге, бросил эту затею и вышел во двор. Темная бархатная ночь накрыла землю. Звезды усыпали бездонное небо. Огромная полная луна щедро расточала свой мертвенно-бледный свет. По прикидке ведуна было уже после полуночи, деревня спала. Тишину нарушало многоголосое пение сверчков и сонное тявканье собаки.
Олег обошел кругом деревню и пошел к святилищу. Он уже почти дошел, когда почувствовал, как нагрелся крест, а голову сдавило тисками. Ведун обнажил саблю, осмотрелся и никого не заметил. Он сошел с дороги и обошел святилище, везде ощущая магическое присутствие, будто колдовской купол накрыл это место. Олег наугад пошел в лес. Темные махины деревьев в лунном свете отбрасывали жуткие тени. Ведун осторожно шел, поминутно оглядываясь. Он заметил, что впереди немного справа что-то светилось, и двинулся туда. Подойдя ближе, Середин увидел небольшую полянку, на которой рос дивный цветок. Готовый раскрыться большой бутон на толстом стебле светился красно-оранжевым цветом. Рядом с ним стояло странное высокое существо с длинными лапами и хвостом, покрытое короткой серебристой шерстью.
Краем глаза Олег заметил сбоку белое яркое пятно, похожее на светящийся вращающийся диск. Диск пересек поляну и подрезал стебель странного цветка, который сразу погас. Давление в голове, которое ведун ощущал все это время, пропало. Нежить зашипела в сторону, откуда вылетел диск и, вытянув губы в длинную трубочку, плюнула.
Ветка хрустнула под ногой Олега, нежить повернулась в его сторону.
- Ну, иди сюда, - Олег вытащил саблю и вышел на поляну.
Существо ринулось на него с такой скоростью, что он только рефлекторно успел уйти вправо с линии атаки, развернувшись, одновременно нанося удар наискосок. Но нежить рядом не задержалась. Она проскочила мимо и остановилась в десяти шагах от Олега и, снова вытянув губы, плюнула ему под ноги. Ведун отскочил, заметив, как в сторону существа полетел еще один светящийся диск. Там, где минутой раньше стоял Середин, трава шипела и съеживалась в луже едкой гадости.
«Электрическая сила! Кислота!» - Поразился ведун и огляделся – нежити не поляне не было.
Из обугленных кустов вылез таинственный метатель светящихся дисков и подошел ближе. Им оказался Радомир.
- Где оно? – спросил он.
Олег напряженно вслушивался и всматривался в сумрак. Вокруг стояла тишина.
- Похоже, оно ушло, - наконец отозвался ведун, - что ты здесь делаешь?
- Я почувствовал головную боль и пришел сюда, - сообщил торговец.
- Что это было? – Олег подошел к тому месту, откуда рос цветок. На земле лежал странный, похожий на ветку предмет. Ведун нагнулся и поперхнулся: необычный предмет оказался человеческой рукой, выдранной из тела вместе с половиной грудной клетки.
- Это угол колдовского покрова, - пояснил подошедший Радомир, - у него должны быть еще углы, похоже, еще четыре. Их тоже надо уничтожить, чтобы разрушить злое заклинание.
- Хорошо, давай разделимся, - предложил ведун, - так будет быстрее. Тебе два и мне два.
- Я думаю, они должны быть примерно на равном расстоянии друг от друга и от святилища, - уточнил торговец, и показал налево - я пойду туда.
- Ладно, - кивнул Олег и пошел направо.
На опушке у края леса он увидел раскрывшийся красный цветок, похожий на лилию. Ведун вытащил саблю и направился к нему. Красивый цветок рос из бедра человеческой ноги, оторванной вместе с частью туловища, из которой выглядывала каша из крови и внутренних органов. Нечто черное, похожее на пантеру, прыгнуло от цветка на Середина. Олег среагировал мгновенно, отойдя чуть в сторону, выставил вперед саблю, и тварь напоролась на нее и рассыпалась в прах. От цветка послышалось глухое рычание, и еще одна пантера ринулась в атаку. Середин отскочил и с разворота отрубил зверю голову, который сразу превратился в пыль, а со стороны цветка на ведуна двинулась новая пантера.
«Ква. Сколько же их там?» - промелькнула мысль в голове Олега.
Он медленно обошел цветок кругом, наблюдая за зверем, который, скалясь, двигался следом. Пантера была одна. Олег побежал к цветку, и животное, сорвавшись с места, ринулось на него. Ведун с размаху срубил цветок и отскочил в сторону, спасаясь от нападения пантеры, чтобы дать время глазам привыкнуть к темноте. Но та уже рассыпалась в прах, как только растение погасло.
Олег направился ко второму углу колдовского купола. Начал накрапывать дождь, а ведун даже не заметил, как собрались тучи. Он посмотрел на небо: луна светила через оконце в облаках, почти полностью обложивших небо.
Середин нашел цветок на краю деревни. Зная, что там будет пантера, он увернулся от нападения зверя и срубил саблей стебель, росший из бедра еще одной человеческой ноги. Пантера рассыпалась, цветок погас. Олег оказался в полной темноте под моросящим дождем, стремительно перешедшим в ливень.
Ведун дошел до деревни и повернул к святилищу. Холодные струи дождя быстро намочили одежду, забрались за шиворот, наперегонки спускаясь по ногам, забились в сапоги. Мокрая холодная одежда неприятно облепила тело.
У святилища стоял волхв. Из раскрытых ворот лился свет от огня, горевшего пред идолом Перуна в круглой железной чаше на ножках. Небольшая деревянная крыша над чашей не давала ливню его погасить.
- Радомир здесь? – спросил волхва Олег.
- Нет, - покачал головой старик, - а что случилось?
Ведун вкратце рассказал про колдовской купол и нечисть, его создавшую.
- Это существо уже три месяца осаждает деревню, - кивнул волхв, - оно пытается разными способами обмануть меня. Увидев Радомира, я подумал, что это оно.
- Откуда оно взялось? – поинтересовался Олег.
- Из Запретного мира, - сообщил старик, - он здесь, недалеко, через Зачарованный лес, из которого вы пришли. В этом лесу много нечисти бродит.
«Ква. А мы никого не встретили. Повезло», - подумал ведун, - «Может это сработал мой защитный заговор на Радомира? А торговца, кстати, не мудрено было спутать с нечистью - сам страшный, и пришел из Зачарованного леса».
- А чего хочет это существо? – уточнил Олег.
- Того же, чего и другие – человеческой крови и жизненной силы, - волхв флегматично пожал плечами, - разорить деревню, уничтожить святилище.
- Что-то Радомира долго нет, - отметил ведун, прикинув, что уже много времени прошло, как его нет.
- Сейчас дождь закончится, пойдем, поищем, - кивнул старик.
Олег посмотрел на упругие струи дождя, щедро поливавшие его и волхва, барабанящие по листве и траве где-то во мраке вокруг,  и засомневался, что этот ливень может быстро закончиться. А если и закончится, все равно ночью ничего не видно. Но, вопреки его сомнениям, уже через пятнадцать минут с неба сыпалась мелкая морось. Еще через пять минут дождь прекратился совсем, а из темноты стали вырисовываться очертания окружающих предметов. Медленно наступало утро, и природа, вырвавшись из объятий мрака, утонула в предрассветных сумерках.
«То ли само, то ли старик поколдовал», - засомневался ведун.
- Пойдем, - позвал волхв и направился в лес.
Олег поспешил следом. Ноги скользили по мокрой траве, деревья роняли с листьев крупные капли воды. Продрогшего ведуна начало знобить.
«Вот электрическая сила! Не хватало еще простудиться», - огорчился Середин, – «Ну ничего, сейчас отыщем Радомира, хлебну винца и в теплую постельку»
Ведун с волхвом после получасового блуждания по лесу наткнулись на скрюченную серую человеческую руку, лежащую на пропитанном водой мху. Ее выдрали из тела  вместе с частью грудной клетки. Легкие выглядывали из нее бурыми лохмотьями, поломанные кости торчали в разные стороны. Олег понял, что здесь находился колдовской цветок, и Радомир его уничтожил.
Середин с волхвом направились к последнему углу колдовского купола. На отдельно стоящем замшелом пеньке они увидели оторванную человеческую голову. Старик подошел к ней и вгляделся в разбухшее, облепленное мокрыми черными волосами лицо.
- Не наш, - облегченно вздохнул он.
«Радомира здесь нет». - Стал рассуждать Олег, оглядывая мокрый унылый лес. - «Сначала мы нашли руку, мне достались две ноги, а торговец пошел сюда, потом нашел вторую руку. Под дождем и в темноте вряд ли он ушел далеко, значит…»
- Надо вернуться, - указал ведун туда, откуда они пришли, обращаясь к волхву.
Тот кивнул и пошел в указанную Олегом сторону. Мрак рассеялся, пасмурное холодное утро нагоняло тоску на мерзнущего Середина. Серые тучи нависали над лесом, обещая пролиться дождем в любую минуту.
Ведун заметил Радомира, прислонившегося спиной к дереву. Промокшего до нитки торговца трясло так, что Середин слышал, как стучат его зубы.
- Ты не ранен? – уточнил у него Олег.
- Н-н-нет, - Радомир судорожно помотал головой.
- Теперь, мОлодцы, пойдемте лечиться, – сказал волхв, окинув внимательным взглядом ведуна и торговца.
Придя на постоялый двор, волхв, которого, как оказалось, зовут дед Борис, основательно попарил Олега и Радомира в бане, намазал соком редьки практически с ног до головы и, тепло укутав, напоил отваров из ягод малины, земляники, шиповника и листьев смородины. Середин мгновенно взмок и, уставший после ночных хождений по лесу, распаренный после бани, стал быстро засыпать. Дед Борис, растолкав ведуна, обтер его насухо, заставил переодеться в чистое и только после этого оставил в покое.
Вечером Олег проснулся от скрипа двери. В комнату вошел волхв.
- Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался он, увидев, что ведун уже не спит.
- Нормально, - признался Олег, он действительно чувствовал себя здоровым.
На второй лавке зашевелился Радомир. Он сел, прислонившись к стене, и окинул мутным взглядом комнату.
- А ты как? – обратился к нему дед Борис.
- Не очень, - сиплым голосом отозвался торговец.
Волхв пощупал лоб Радомира и покачал головой.
- Ты телом слаб, поэтому болезнь тебя не оставила, но это поправимо, - пояснил он и вышел из комнаты.
- Олег, - позвал Радомир, - я до сих пор не поблагодарил тебя, за то, что ты меня спас.
- Оставь, - махнул рукой ведун, решив не рассказывать торговцу, что это он делал не ради него, а ради успокоения собственной совести, - что ты намерен делать дальше?
- Я пойду и сражусь с демоном – торговец поднял на Олега глаза, в которых решимость боролась с диким страхом.
- Подумай хорошо, - посоветовал ему ведун, - демоны пекла бессмертны, а этот еще и очень силен. Может тебе лучше найти способ задобрить Перуна, чтобы он отменил свое задание, потом поселиться в тихом месте, защитившись чарами и оберегами?
- Нет, я так не могу, - признался Радомир, опустив глаза - понимаешь, Олег, у меня жизнь не складывается. Из-за своего уродства я с рождения – изгой. В глазах людей я всегда разбойник, предатель, злой колдун. Во всех бедах обвиняют меня. Меня отовсюду гонят, постоянно судят, бьют, пытаются повесить или сжечь на костре. И в очередной раз, когда я прячусь, убегаю, зализываю раны, страдаю от холода, я думаю: зачем все это? Теперь я знаю, зачем. Даже если я иду на верную смерть, я должен сразиться с ним. – Торговец поднял на ведуна глаза, в которых решимость на несколько мгновений победила страх. Решимость умереть в битве с демоном.
Олег тяжко вздохнул.
«Тройное ква в одном флаконе. Значит, спасал я его, спасал, два месяца потратил, и все зазря. Да какая мне разница, пусть делает, что хочет!» - Подумал он и почувствовал, как зашевелилась совесть. Эта мерзкая гадина просыпалась в самый неподходящий момент и заставляла ведуна делать безрассудные поступки и пускаться в самые опасные предприятия.
- Ладно, я помогу тебе уничтожить демона, - решился Олег.
- Не надо, - тихо сказал Радомир, покачав головой, - у тебя своя дорога.
- Ты мне об этом уже говорил, - напомнил ведун, - только она, почему-то, постоянно с твоей пересекается.
- Ты прав, значит, так тому и быть, – согласился торговец после некоторого раздумья.
Высокая температура держалась у Радомира три дня. На четвертый день он пошел на поправку.
- Насчет твоего дела, - начал дед Борис после очередного осмотра больного, - у меня есть знакомый, который может тебе помочь. Его зовут Добронрав, он живет в Торопце на озере Соломино, там многие его знают. Еще пару дней набирайся сил и отправляйся к нему.
Торговец вопросительно посмотрел на Олега.
- В Торопец, так в Торопец, - пожал плечами ведун.
Сборы в дорогу не заняли много времени, но Олегу пришлось купить телегу, так как торговец все еще плохо ездил верхом.
Наконец, взяв с собой достаточно съестных припасов, они отправились в путь.
На ночевку Олег и Радомир разместились на удобной небольшой поляне у леса, когда солнце еще садилось за горизонт. Вдвоем они быстро справились с обустройством лагеря, разожгли костер и поужинали. Как только на землю опустились сумерки, ведун, не заметивший присутствия берегини в этих местах, на всякий случай решил сделать защитную линию вокруг лагеря. Отсыпав из мешочка немного соли с перцем, Олег приготовился читать заговор, но тут же отскочил в сторону и развернулся – раскалившийся крест обжег руку. Мимо пронеслось что-то большое и очень быстрое. Оно остановилось в трех шагах от ведуна, и он узнал существо, которое хотело накрыть магическим куполом святилище. Нежить медленно выпрямилась, поднявшись на задние лапы и оскалилась. Середин рассмотрел острые зубы на плоской морде с кошачьими ушами и длинные когти на передних конечностях.
Олег выдернул саблю из ножен, готовый встречать врага. Существо сорвалось с места стрелой и налетело на ведуна так быстро, что он успел только загородиться клинком, как оказался опрокинут на спину. Нежить навалилась сверху, пытаясь перегрызть саблю, вставшую ей поперек пасти, одновременно разрывая когтями правое плечо Олега. Ведун подтянул под себя ноги и, упершись левой рукой в обух, оттолкнулся. Нечисть молниеносно отскочила, и оказавшийся на коленях Середин быстро поднялся на ноги. Мимо него в сторону существа полетел светящийся диск, от которого нежить легко увернулась, переместившись ближе к лесу, и остановилась.
- Он слишком быстрый! – возбужденно крикнул Радомир от костра, - Знаю! Олег, мне нужна его плоть!
- Ква, легко сказать, - вполголоса прокомментировал ведун и переложил саблю в левую руку – правая рука перестала работать из-за раненного плеча.
Нежить смазанным пятном двинулась в сторону костра. Олег кинулся наперерез, но поняв, что не успеет, схватил мешочек с перцем и солью и метнул содержимое в нечисть. Существо заверещало и, резко изменив направление, отскочило опять к лесу.
- Или хотя бы кровь, - с надеждой в голосе уточнил Радомир.
Ведун посмотрел на саблю, и побежал к торговцу, не выпуская из виду верещавшую нежить.
- Слюна, - сунул он клинок под нос Радомиру, наблюдая как существо, перестав визжать, переместилось чуть ближе к костру и остановилось, будто задумавшись.
Торговец полой своего плаща собрал с лезвия вязкие капли слюны.
- Стану не помолясь, выйду не благословясь, из избы не дверьми, из двора не воротами, мышьей норой… - начал читать заговор Радомир.
Существо, поднявшись на задние лапы, вытягивало губы в длинную трубочку.
- В кусты, быстрее! – Олег поспешил к кустам на краю поляны, толкая перед собой торговца.
- …собачьей тропой, окладным бревном, пойду к Алатырь-камню, да на том Алатырь-камне сидит дед, во сто одежд одет…
Нечисть плюнула, втянув губы. Олег правой рукой, вскрикнув от боли, отшвырнул Радомира в сторону и отпрыгнул сам. Там, где они только что находились, лужа вязкой кислоты разъедала траву и мох.
- Быстрее! – рванулся ведун, подталкивая Радомира, потому что существо, переместившись немного ближе, вытягивало губы для нового плевка.
- …Я тому деду поклонюсь, плоть от зверя принесу, в этой плоти сила зверя и скорость, и ловкость… - продолжал торговец.
Олег закинул его за кусты, снова ощутив вспышку боли в плече, и укрылся за деревом. Кусты начали обугливаться от попавшей на них кислоты.
- …Ой ты дедушка-дедок, отдели сон от ночи, а силу от плоти и надели той силой и скоростью…
Олег выглянул из-за дерева и увидел пустую поляну. Он обернулся - нежить стояла за Радомиром, собираясь вцепиться ему в шею.
- …того кто примет на себя эту плоть. Гой! – закончил торговец.
- Не двигайся, - вполголоса предупредил ведун и сделал выпад.
Существо размытым пятном метнулось в сторону, а Радомир ткнул заговоренной полой плаща в оказавшееся рядом лицо Олега. Середин отпрянул и внезапно осознал, что мир вокруг изменился.
Как в сильно замедленной съемке, замерли кусты и деревья, сонно опускал руку с зажатым в ней плащом торговец, застыл желто-оранжевой массой огонь в костре, нехотя исторгая из себя красные причудливые лоскуты.
Нечисть на четырех конечностях спокойным шагом двигалась к ведуну слева. Он замер, выжидая, и, когда существо подошло ближе, собираясь вцепиться ему в руку, вогнал саблю прямо в раскрытую пасть. Нежить резко остановилась, будто удивившись произошедшему, и, не издав ни звука, уже мертвая повалилась на бок.
Олег вытер клинок и повернулся к Радомиру.
- У-м-о-й-с-я, - торговец пытался что-то сказать, медленно поднимая руку.
- Ага, - понял ведун и, взяв бурдюк с водой, плеснул себе на лицо. Мир резко наполнился движением.
- Давай я перевяжу тебе плечо, - предложил Радомир.


Глава 4. Торопец

Благодатное солнце дарило последнее в этом году летнее тепло полям и лесам, но холодные неуютные ночи выдавали неумолимое наступление осени. Деревья спешили сменить свои будничные зеленые наряды на яркие желтые, оранжевые и красные, чтобы принять участие в грандиозном ежегодном красочном карнавале под названием листопад. Праздник закончится вместе с бесконечными унылыми дождями, которые превратят это буйство красок в серую однообразную слякоть.
На протяжении почти всего двухнедельного пути Олега и Радомира никто не беспокоил. Люди негативно воспринимали торговца, но, видя рядом с ним вооруженного попутчика, предпочитали не проявлять открытой агрессии. Радомир также старался не привлекать к себе внимание людей.
До Торопца оставалось полтора дня пути, когда дорога нырнула в небольшой густой лесок.
«Хорошее место для засады», - подумал Олег, сидящий на передке телеги, и на всякий случай проверил на поясе саблю и придвинул ближе щит.
Телега въехала под кроны деревьев и проехала едва ли полсотни метров, как дорогу загородили четверо мужчин, еще три вылезли из кустов справа, окружая телегу.
Разбойники, одетые кто во что горазд, имели также и разномастное оружие: двое держали мечи, трое угрожали топорами, один размахивал тесаком, и еще у одного на плече лежала палица. Круглые, грубо сколоченные щиты имелись только у половины душегубов.
- Все, приехали, выгружайтесь! – скомандовал Олегу грабитель с мечом в руке и щитом, с рыжими кучерявыми волосами и бородой, одетый в короткую кольчугу поверх плотной шерстяной рубахи.
Олег достал саблю, взмахнул пару раз, разминая руку – правое плечо еще побаливало после ранения. В левую руку он взял приготовленный щит.
- Зря ты так, - по-отечески сообщил рыжий, - зачем мучиться, все едино помрешь.
- Я так не думаю, - ответил ведун.
- А ты что, неживой что ли? – окликнул сидящего в телеге Радомира долговязый загорелый разбойник с топором и щитом, одетый в пластинчатый куяк.
- Неживой, - голос торговца прозвучал глухо и равнодушно, словно он действительно был покойником.
Удивленный Олег повернулся к Радомиру, продолжая, однако, держать разбойников в поле зрения.
Торговец встал, рывком откинул капюшон и протянул правую руку в сторону долговязого грабителя. При виде его уродливого лица разбойники оторопели. В их глазах Олег увидел искорки суеверного страха. Один из них, совсем молодой бездоспешный парень, размахивавший тесаком, кинулся бежать в лес.
- Эй, мы будем драться? – окликнул ведун рыжего.
Рыжий, очнувшись от оцепенения, кинулся на Олега, а с ним еще двое разбойников: один - стриженный под горшок, в кожаной кирасе, с топором и щитом, и второй - широкоплечий, в толстой стеганой куртке и с палицей.
Ведун принял на щит удар меча и, увернувшись от падающей сверху палицы, зашел за спину широкоплечему разбойнику, прикрывшись им от двух других противников и одновременно заколов его в живот. Вместе с ощущением тепла от креста на запястье, он краем глаза заметил, как отлетел в кусты грабитель, бросившийся на Радомира. Стриженный разбойник, обойдя Олега справа, замахнулся топором. Середин повернулся к нему, сделав шаг вперед, парировал удар саблей, и, продолжив движение вдоль руки противника, вспорол ему шею. Затем развернулся, и опять подставил щит под удар меча рыжего.
Подул сильный ветер. Серебряный крестик стал горячим.
Олег рубанул разбойника по ногам, которые он ловко убрал, и попытался уколоть его сверху над слегка опустившимся щитом, но промахнулся. Рыжий поспешил поразить раскрывшегося ведуна, но тот успел отбить саблей удар, порезав грабителю руку. Разбойник дернул щит выше, будто пытаясь спрятаться за ним с головой, и Олег воспользовался этим, вогнав клинок под щит снизу вверх, и почувствовав, как сабля вошла во что-то мягкое и вязкое. Рыжий вскрикнул и, опустив руку, упал на спину.
Олег повернулся на крики оставшихся разбойников и увидел Радомира, который стоял на дороге в пятнадцати шагах от него, делая круговые движения левой рукой над правой, а перед ним ветер с неистовой скоростью закручивался в спиралевидный вихрь. Он поднимал с дороги пыль и песок, срывал листья и ветви с деревьев, вырывал с корнями кусты. В самом центре смерча вращались два грабителя, кувыркаясь и крича от ужаса. Напуганные лошади ржали, пытаясь пробиться через молодую дубовую поросль и убежать.
«Электрическая сила!» - пораженный Олег остолбенел и почувствовал, как не к месту заныло не до конца зажившее плечо.
Радомир поднял руки и взгляд к небу. Смерч послушно, оторвавшись от земли, устремился вверх и, оказавшись над деревьями, ушел в сторону. Ветер стих до полного штиля, будто и не было. Торговец опустил руки и голову, замерев в таком положении.
Середин минуту пялился на Радомира, затем, потрогав уже холодный крест под повязкой, пошел ловить лошадей. Поглаживая каждую по морде и шепча на ухо успокоительные слова, он вывел их из кустарника на дорогу. Тела убитых им разбойников он, наоборот, оттащил в кусты подальше от тракта, предварительно забрав все ценное.
- Ну что? – спросил подошедший к Олегу Радомир.
- Надо найти их логово и перебить остальных, - отозвался ведун, грузивший в телегу добычу в виде меча, пары топоров, ножей и кольчуги.
- Может, не надо? – попросил, смутившись торговец.
Олег внимательно посмотрел на него. Радомир обладал огромной силой, но как будто боялся ее использовать.
- Ну, не надо, так не надо, - пожал плечами ведун, отметив для себя потом сюда вернуться и закончить дело.
К вечеру второго дня они приехали в Торопец.
Город располагался на естественной возвышенности у озера Соломино, защищенный от врагов земляным валом с частоколом по гребню. Бока холма специально стесали для придания ему большей крутизны и неприступности. Вокруг города располагался обширный посад, который занимали земледельцы, охотники и ремесленники. Шумный и многолюдный, он сильно удивил Олега: откуда такой большой город среди окружающих глухих лесов и болот? Но ведун сразу вспомнил, что здесь недалеко проходил крупный торговый путь.
Торговля всегда являлась главной развивающей силой общества. Местные жители ловили рыбу в озере, добывали пушнину и дичь в лесах, выращивали зерно, изготавливали изделия из кости, глины, железа, меди и с радостью предлагали все это купцам, покупая у них диковинные в этих краях товары: пряности, украшения, вина, шелковые ткани, стеклянные изделия и многое другое.
Помимо Олега с Радомиром, в город спешили и другие путники: пешие и на телегах, груженые и налегке.
- Вы кто и по какому делу? – спросил Олега стражник на воротах с рогатиной в руках и мечом на поясе.
- Мы простые путники, к Добронраву едем, - ответил ведун, - не знаешь, где его найти?
Ратник как будто без интереса окинул взглядом завернутого в плащ Радомира, заглянул в телегу.
- Если торговать, то вход - три монеты, - сообщил он.
- Мы не торговать приехали, мы Добронрава ищем, - пояснил Олег, он пока не собирался продавать снятую с разбойников добычу, мало ли, куда пригодится.
- Добронрава я не знаю, спроси на постоялом дворе, - стражник махнул рукой в конец улицы и посторонился.
Ведун въехал в город и направил лошадь в указанном направлении. Улицы, застроенные рубленными избами и покрытые настилом из бревен, повторяли очертания защитных валов.
Отъехав недалеко от ворот, Олег оглянулся и увидел, что стражник, показав рукой в его сторону, перекинулся парой слов с молодым высоким русоволосым мужчиной в кожаном поддоспешнике с нашитыми металлическими пластинами и мечом на поясе, по-видимому, дружинником.
Мужчина скрылся в одной из пристроек, примыкавшей к защитной стене, и сразу же появился в окружении еще двух молодых парней в таких же кожаных поддоспешниках. Шестое чувство подсказало Олегу, что начались проблемы, и он легонько хлестнул гнедую, заставляя ее двигаться быстрее. Дружинники побежали по направлению к нему.
- Стой! – окрикнул ведуна русоволосый.
- Что случилось? – Середин натянул вожжи, демонстрируя дружелюбие и надеясь, что интуиция его обманула.
Русоволосый налетел на него и прежде чем Олег успел отреагировать, скрутил ему за спиной руки, забрав оружие.
- Ты гляди, и правда разбойники! – прогудел другой дружинник, массивный, высокий и черноволосый, сдернув с Радомира капюшон и связывая ему руки.
- Мы не разбойники, вы ошиблись, - сообщил Олег русоволосому.
- Все грабители так говорят, - лучезарно улыбнулся тот, пожав плечами, - иди вперед.
Олега и Радомира привели к длинным двухэтажным деревянным хоромам, торцом выходящим на шумную базарную площадь, с большими застекленными окнами и красивыми резными крыльцом и наличниками. Широкий двор, занятый разнообразными хозяйственными помещениями, отделялся от улицы высоким толстым забором с настежь раскрытыми воротами, у которых скучал пожилой стражник. Он с интересов взглянул на Олега и Радомира, но ничего не сказал.
- Синица, позови старосту с воеводой, - кивнул русоволосый своему товарищу, худому жилистому дружиннику с круглым лицом и бесцветными волосами, который сидел на телеге Олега.
Тот соскочил с телеги и побежал внутрь хором. Через пару минут он вернулся с двумя мужчинами. Один из них, пожилой, упитанный богато одетый, с большим животом, длинными куцыми волосами и роскошной окладистой бородой, по-видимому, являлся старостой, а второй, невысокий коренастый полностью заросший волосами воин в дорогих доспехах и с широким мечом на поясе – воеводой.
- Что случилось, Ярослав? – обратился староста к русоволосому.
- Мы разбойников опознали, - похвалился русоволосый, кивнув на Олега, - они только что в город приехали на телеге. У них там оружие и кольчуга в крови. Коротышка - урод, как Вторак описывал, лицо прячет. По морде сразу видно, что душегуб.
При этих словах Радомир опустил голову.
- Не разбойники мы… – возразил Олег.
- Ага, рассказывай больше,  - перебил его Ярослав, ехидно улыбнувшись, - воевода, мы попытаем, где у них логово.
- Дело хорошее, - погладил бороду коренастый воин.
- Не разбойники мы, - повторил ведун, - что ж, если сразу некрасивых разбойниками считать, можно пол-Руси повесить. Вот хотя бы ты, воевода, совсем не красавец, однако ж не душегуб.
- А ну молчи, хаяльщик! - Сдвинул густые брови воевода, - а то я тебе язык выдеру!
- Ярослав, ты говоришь, опознал грабителей, - уточнил староста.
- Да, – кивнул русоволосый.
- Тогда узнайте, где у них схорон и повесьте, - махнул рукой староста.
- Ошибся он, - повысил голос Олег, - мы не разбойники. Мы сами с ними столкнулись по дороге сюда, троих порубили, остальные убежали, оттуда и кольчуга в крови.
Олег решил не рассказывать про смерч, устроенный Радомиром.
- Складно врешь, - ухмыльнулся Ярослав, - ограбили вы, наверное, кого-то и забрали кольчугу с оружием. Где это видано, чтобы разбойники двоих путников испугались?
- Пусть боги рассудят, кто прав, - подал голос Радомир.
- Зачем? – удивился воевода, - и так все ясно.
- Затем, что не душегубы мы, - напомнил Олег.
- Может, действительно, не разбойники, - засомневался староста, - раз божьего суда не боитесь. Ладно, быть по сему. Ярослав, ты опознал, ты и биться будешь. Кто из вас сражаться станет?
- Я, – отозвался ведун, поймав на себе вопросительный взгляд Радомира.
Олегу развязали руки и отдали саблю. Он взмахнул ею пару раз, разминая затекшую кисть и заживающее плечо. Ярослав самодовольно ухмыльнулся и достал свой меч. К немалому огорчению ведуна, в этой битве щиты противникам не полагались.
- Кто первый прольет кровь, - объявил староста, - тот и прав перед богами и людьми. Начинайте!
Дружинник бросился в атаку, нанеся рубящий удар сверху, от которого ведун увернулся. Затем последовали быстрые удары справа, слева, снизу, опять сверху, будто Ярослав нащупывал слабое место в защите Олега.  Не добившись успеха, дружинник перешел к точным и четким колющим ударам в грудь, в живот, в лицо, по ногам. Олег уклонялся и парировал удары саблей, не успевая перейти в контратаку.
Слишком резвый темп поединка вкупе с еще побаливающим плечом быстро вымотали ведуна. Он все больше пятился от напирающего дружинника, стараясь ухватить пару лишних мгновений драгоценного отдыха. Ярослав насмешливо ухмыльнулся, видимо понимая, что у него появилось преимущество над уставшим противником, но вместо того, чтобы воспользоваться им, немного замедлил темп, давая Олегу возможность перевести дух.
Среди наблюдавших за поединком появился тучный мужчина внушительного вида, лет пятидесяти. Его черные, собранные в хвост волосы тронула седина, густая с проседью борода топорщилась лопатой.
Олег начал атаку рубящим ударом поперек груди, затем попытался колющим ударом достать уклонившегося дружинника, но тот ловко увернулся снова. Теперь ведун, чередуя колющие и рубящие удары, пытался пробить защиту Ярослава, который словно изучал его манеру ведения боя.
Наконец, дружинник, отмахнувшись от удара в горло, резко придвинулся к Олегу, намереваясь уколоть его в живот. Ведун повернулся боком, втянув живот и пропуская мимо опасный удар, одновременно обратным движением стараясь отрубить Ярославу руку. Тот вовремя убрал ее, и сабля к огорчению Олега всего лишь скользнула по рукаву поддоспешника, даже не пробив его.
Олег отпрянул, подняв саблю для нового удара, но неожиданно заметил кровь на кисти дружинника, выставившего вперед свой меч.
- Боги сказали свое слово! - Олег опустил оружие, кивнув на пораненную руку, и, на всякий случай, отойдя от Ярослава подальше.
Удивленный дружинник перевел взгляд на свои окровавленные пальцы, ухмыльнулся и убрал меч в ножны, показав порез старосте.
- Хорошо, отпустите их, - кивнул староста.
Синица развязал Радомиру руки, и Олег под внимательный взгляд Ярослава убрал саблю в ножны и повел лошадей со двора.
Тучный мужчина, все это время наблюдавший за ведуном, подошел к старосте и начал что-то вполголоса говорить. Ярослав направился к ним.
Интуиция опять настойчиво намекала Олегу на проблемы. Ему очень захотелось убраться подальше из этого города, плюнув на поиски Добронрава, пока им не предъявили еще каких-нибудь претензий. Он спешно вывел коней на улицу и направился на постоялый двор.
- Погодите! – тучный мужчина, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, спешил за ними.
Олег остановился, положив руку на рукоять сабли.
- Я Добронрав, - представился мужчина, подойдя ближе, - а вы, наверное, мОлодцы, которых прислал дед Борис.
- Олег, - кивнул ведун, у которого будто гора с плеч свалилась.
- Радомир, - отозвался торговец из-под капюшона.
- Дед Борис сообщил мне о вашем приезде. Пойдем ко мне, будете моими гостями, - махнул рукой Добронрав и повел их в северную часть города.
Изба Добронрава находилась недалеко от берега озера, окруженная жердяным забором высотой Олегу по грудь. Во дворе компактно располагались сараи, из которых кто-то мычал, блеял и кудахтал, вход в погреб и внушительная поленница. За избой пристроились небольшой, уже убранный огород с парой плодовых деревьев и баня.
На шум из дома выскочила худенькая девочка двенадцати лет с каштановой косой под платком, одетая в синюю юбку с вышивкой по подолу и голубую кофту.
- Это моя воспитанница, – представил Добронрав, - Желанна, топи баню для гостей.
Баня – это прекрасно! Это лучшее изобретение человечества после секса и водки. Особенно для уставшего от долгой дороги и нервотрепки путника. Так думал отмытый до скрипа, распаренный, розовый как поросенок Олег, входя в избу Добронрава после бани. Там хлопотала Желанна, накрывая на стол. Вдруг деревянная чашка выпала из ее рук, глухо ударившись об пол, и покатилась в угол. Желанна пискнула, застыв с расширившимися от испуга глазами и немигающим взглядом уставившись в Радомира. Торговец, зашедший в дом следом за Олегом, не надел после бани свой плащ с капюшоном.
- Ты чего, девочка, испугалась что ли? – Ласково спросил Добронрав.
Торговец отвернулся и опустил голову.
- Не бойся, - ласково продолжил хозяин избы, - Радомир тебя не обидит. Так, Радомир?
- Так, - кивнул торговец, опустив голову еще ниже.
- Иди, Желанна, иди, мы тут сами справимся, - Добронрав легонько подтолкнул девочку к печке, - Что вы там встали? Проходите за стол.
Изрядно проголодавшийся Олег не заставил себя упрашивать и, разместившись за столом, попробовал все: хрустящую утку в яблоках, заливное из окуней с хреном, пирог с белыми грибами, гречневую кашу с орехами и черносливом. На сладкое Желанна приготовила квас и пирог с лесными ягодами.
- Значит, вы собираетесь уничтожить демона? – Начал разговор Добронрав, когда все наелись. – Ну, рассказывайте, как вас угораздило вляпаться в такое дело?
Радомир очень кратко пересказал последние события.
- Вы – чародеи? – уточнил хозяин избы.
- Нет. – Хором ответили ведун и торговец.
- Я – ведун, - пояснил Середин, - ведаю кое-что и в силу умения помогаю людям: где мавку истреблю, где рохлю изведу, где каким заговором помогу, а где и саблей.
- Ага, видел я, как ты саблей орудуешь, славно, - похвалил Добронрав, - а ты?
- Я продаю обереги, - сообщил Радомир.
- И?
- И все. – Пожал плечами торговец.
 - А как вы мастерству колдовскому учились, - продолжил выпытывать Добронрав, - сами или учителя были?
- Учитель, - отозвался Олег, - Ливон Ратмирович.
- Кто? – удивился хозяин избы.
- Ливон Ратмирович, Ворон, - пояснил ведун.
- А-а-а, не знал я, что он учеников взял, - покачал головой Добронрав, - это дело ответственное, не доучишь, как следует, в мир отправишь, и мрут эти ученики потом как мухи.
- Чего? – не понял Олег.
- Того. Повезло тебе, говорю, что живой до сих пор. А ты? – Добронрав повернулся к Радомиру.
- Меня учил мой воспитатель, дед Барсук, – доложил торговец.
- Ага, хорошо, - удовлетворенно кивнул хозяин избы, - как он поживает?
- Он умер. - Тихо сказал Радомир.
- Вот как? Жалко, жалко. Ладно, идите спать, завтра покажете, что умеете.
На следующий день Добронрав повел Олега с Радомиром за город в лес.
- Там избушка у меня стоит, - пояснил мужчина, - на пару дней там остановимся. Там тихо, спокойно, никто нам мешать не будет. Дело у вас очень серьезное, к нему надо подготовиться тщательно. Вот покажете, что умеете, а там определимся, что надо потренировать. Может, чего полезного и я вам покажу-расскажу.
Примерно два часа Добронрав водил их по лесу по известным ему одному приметам. Олег сначала пытался запомнить дорогу, но после очередного поворота у ничем не примечательной, будто штампованной, березки бросил это дело.
Избушку ведун увидел, только когда они подошли к ней вплотную. Небольшой домик так удачно скрывался деревьями и кустами от постороннего взгляда, что можно рядом пройти и не заметить. Перед ним на расчищенном от поросли участке располагалось аккуратное, обложенное камнями кострище и накрытая покатой крышей поленница. Толстое гладкое бревно у кострища использовалось как лавочка. Внутри избушка не отличалась богатым убранством – стол, пара широких лавок, да три пучка сухой травы, развешенные по углам, составляли всю ее мебель.
- Ну, давайте посмотрим, на что вы способны, - хлопнул Добронрав в ладоши после того, как Олег с Радомиром осмотрелись, и устроил им настоящий экзамен на чародейское мастерство.
Ведун с торговцем по очереди рассказывали про травы - как их надо собирать и как использовать, про нечисть - ее особенности, места обитания, способы борьбы с ней, пересказывали известные им заговоры. Если была возможность, Добронрав требовал показать, как делается тот или иной обряд.
Радомир показал, как он заговаривает ветер, вызвав небольшой воздушный вихрь, подхвативший опавшую листву с земли и закрутивший ее в красивом спиралевидном танце. Еще он заговорил лунный свет, материализовавшийся в белый светящийся диск наподобие того, которым он подрезал колдовской цветок у святилища.
Экзамен длился трое суток.
- Да, ребятки, вы еще зеленые, совсем зеленые, - подвел итоги Добронрав, - у вас нет шансов. Мой совет: если есть такая возможность, откажитесь от этого дела.
- Нет, - Радомир решительно глянул на пожилого мужчину.
Олег тоже отрицательно покачал головой. Он дал слово и теперь должен его сдержать. Кроме того он мысленно не согласился с Добронравом по поводу того, что они настолько безнадежны.
- Экие вы прыткие, - Добронрав почесал бороду и задумался.
- Ладно, - наконец, сказал он, - будете тренировать силу духа, выносливость, защиту, особенно ты, – толстый палец указал на ведуна. - Тебе, - палец переместился к Радомиру, - надо еще поработать над контролем воздушной стихии, тебе, - палец вернулся к Олегу, - надо совершенствовать искусство боя с оружием. Вот тогда вы хотя бы не сразу погибнете. Собирайтесь, пойдем в город.
«Тройное ква в одном флаконе», - думал Середин по дороге домой, - «Опять тренироваться. Везде одно и то же: что у Ворона в двадцатом веке, что здесь. Хотя прокачать выносливость будет полезно, да и мышцы, может, побольше нарастут».
День закончился жарко натопленной баней, вкусным ужином и уютной постелью.
Утром Олег проснулся поздно, немного полежал, прислушиваясь к тишине пустой избы, встал и, одевшись, вышел во двор. Желанна стирала белье в деревянном корыте.
- А где все? – спросил ее ведун.
- Дядя Добрый ушел к тете Миле, у нее Карась заболел, - с готовностью рассказала девочка, - а дядя Радомир, - она понизила голос, словно выдавала страшную тайну, - на огороде на лавочке сидит.
- Ясно, спасибо, - невольно улыбнулся Олег детской искренности и непосредственности, и про себя удивился - Карась заболел? А-а, это имя такое у мальчика, а Добронрав, значит, лечить его пошел.
- Эй! – Олег обернулся на окрик и увидел на улице Ярослава.
- Ты хорошо владеешь саблей, - улыбнулся он, подойдя к забору.
- Чего тебе надо? -  ведуну не понравилась слишком дружелюбная улыбка молодого человека.
- А на лицо твой друг все равно один в один разбойник, - дружинник как будто не услышал вопроса, - честные люди с такими лицами не бывают, или, может, он – колдун?
- Тебе что за дело? – вопросом на вопрос ответил Олег.
- А ничего, - весело отозвался Ярослав, облокотившись на забор, в серых глазах которого скакали насмешливые огоньки, - люди говорят, что приехал в наш город страшный колдун. Говорят, он смерч может вызвать огромной силы, что деревья с корнями вырывает и дома как пушинки сдувает, телегу вместе с лошадью и возчиком как щепку в небо поднимает. А на дороге в Цветки есть место, где кусты с корнями выдраны и деревья поломаны, будто ураган там прошел, и недалеко в лесу три трупа.
Ярослав замолчал и, хитро улыбаясь, выжидающе посмотрел на ведуна.
- Ты меня в чем-то обвиняешь? – Олег в упор посмотрел на дружинника, решив ничего ему не рассказывать.
- Ты говорил, что вы троих разбойников зарубили, – довольный Ярослав напоминал охотника, который вот-вот загонит свою добычу в ловушку.
Ведун уже открыл рот, чтобы послать его далеко и надолго, но его опередил Добронрав.
- Ярослав! Ты что здесь делаешь? – знахарь подошел к калитке в воротах и грозно глянул на дружинника.
- Да вот, с хорошим человеком разговариваю, - парень повернулся к Добронраву, его губы растянулись в широкой улыбке. Он выглядел как ребенок, которого застукали за попыткой достать запрещенные сладости из шкафа.
- Ты что-то хочешь предъявить моему гостю? – суровый взгляд знахаря буравил Ярослава.
- Нет, ничего, - дружинник подмигнул Олегу и направился по улице прочь.
- Где Радомир? – сердито спросил Добронрав Середина, зайдя на двор.
- На огороде, - ведун сообразил, что что-то произошло.
- Иди в дом, - приказал знахарь и направился за избу.
Олег зашел в избу и сел за стол. Через пару минут пришли Добронрав и Радомир.
- Ну, рассказывайте, что вы натворили? – хмурый взгляд знахаря сверлил попеременно то ведуна, то торговца.
- Ты о чем? – уточнил Олег.
- В лесу на дороге в Цветки нашли три трупа и следы урагана, - пояснил Добронрав.
Олег с Радомиром рассказали ему о случившемся.
- По городу пошел слух о сильном колдуне, способном заговаривать ветер, - вздохнул знахарь, глядя на сникшего торговца, - люди волнуются, староста приказал усилить охрану. Я поговорил с воеводой, так что все должно быстро успокоиться, но вам лучше две недельки не выходить на улицу. Займемся тренировками.
Для тренировки выносливости, как пояснил Добронрав, важно умение быстро восстанавливать силы и умение распределять нагрузку на тело. Он показал специальные позы, заставляющие попеременно работать разные группы мышц для правильного распределения нагрузки и дыхательные упражнения для восстановления сил. Олегу все это сильно напомнило йогу. Для мобилизации ментальной защиты и усиления способностей знахарь обязал их медитировать.
Ведун прилежно делал все упражнения и указания, надеясь, что после них Добронрав перейдет к более активным и интересным тренировкам.
К удивлению Олега, упражнения вымотали его так, что он заснул, едва коснувшись головой подушки, а утром он почувствовал, как болели мышцы в самых неожиданных местах на теле.
Незаметно прошла неделя, наполненная усиленными тренировками. За это время возле дома Добронрава раза три появлялся Ярослав. Один раз он даже помахал Олегу рукой. Ведун понимал, что такое внимание не сулит ничего хорошего, но ничего сделать не мог.
Радомир все время проводил в той части двора, которая не видна с улицы, стараясь не попадаться на глаза людям.
Середина тяготило вынужденное заключение, но лишних проблем он не хотел, поэтому в свободные минуты, чтобы занять себя, он помогал Желанне по хозяйству. Желанна представляла собой общительную веселую девочку. Она рассказывала Олегу про жизнь соседей и знакомых, происшествия на торгу и городские сплетни. В присутствии Радомира она начинала стесняться, но ведун заметил, как она с интересом разглядывает торговца, когда тот не видит.
Добронрав периодически отлучался по делам. Как понял Олег, знахарь помогал выборочно, брался только за сложные случаи, а остальных отправлял к волхвам.
Стояла пасмурная холодная погода, но к облегчению ведуна, дождя не предвиделось. С деревьев осыпАлись пожелтевшие листья, навевая тоску по ушедшему лету.
В один из дней, когда Олег, сидя на крыльце, делал дыхательные упражнения, в калитку настойчиво постучали.
- Дяденька, дяденька, - затараторил мальчик десяти лет, обращаясь к еще не успевшему открыть дверь ведуну, - помогите скорее маме, ей очень плохо, волхв сказал бежать за вами!
- Я не… - начал Олег.
- Дяденька, пожалуйста, волхв говорил, надо быстро, иначе мама умрет, дяденька, мы и так сироты… - дальше мальчик затараторил совсем неразборчиво, испуганно глядя на Середина.
Олег вспомнил, что знахарь ушел утром и еще не возвращался.
- Ладно, пойдем, показывай, - ведун решил попытаться помочь сам, прикинув, что пока они будут разыскивать Добронрава, женщина может умереть.
- Сюда, сюда, здесь недалеко, - побежал мальчик вперед.
И действительно, пару раз свернув, ребенок привел его в узкую улочку, загороженную со всех сторон высоким частоколом, где, добежав до конца улицы, нырнул под забор.
«Ква» – удивился Олег, затем почувствовал, как голова раскололась от сильной боли.
«Засада» - понял он, теряя сознание.
Ведун очнулся в телеге, лежа на боку, со связанными за спиной руками. Руки затекли, голова кружилась. Телега ехала по сосновому лесу, то и дело подпрыгивая на кочках, и каждый толчок отдавался тупой болью в мозгу. Олег застонал и попытался привстать.
- Очнулся, - сказал кто-то над ним, и голову опять пронзила сильная боль, выбросившая Середина в пустоту.
Олег пришел в себя во второй раз, лежа на земле. Голова раскалывалась, подташнивало, медленно возвращалось понимание происходящего. Он видел каких-то людей, костер, несколько срубов. Похоже, он находился в чьем-то лагере.
«Надо выбираться» - появилась первая мысль в мозгу ведуна и он огляделся.
Он лежал у телеги, рядом валялся без движения Радомир. В лагере обитало около десяти человек, все – мужчины, по-разному одеты, никто из них не смотрел в его сторону. Ведун поискал глазами саблю и не нашел. Он стал восстанавливать чувствительность рук, пытаясь сообразить, что делать. Боль в голове мешала думать.
Из одной избы вышли четверо мужчин и подошли к Олегу. Олег узнал одного из них - долговязого загорелого разбойника, напавшего на Радомира на лесной дороге.
- Поднимите его, - приказал другой грабитель, низкий, некрасивый, но богато одетый.
Двое душегубов подхватили ведуна под руки и подняли. От резкого рывка стало мутить сильнее и потемнело в глазах.
- Значит, это они? – уточнил низкий у долговязого.
- Ага, они, вот этот выпустил кишки Бобру, Храпуну и Рыжему, а тот, - разбойник указал на Радомира, - наколдовал ураган.
- Хорошо, - зло сощурился низкий и ударил Олега в живот. Середин согнулся пополам, повиснув на руках державших его грабителей.
- Ты убил троих моих людей, - процедил низкий, - как ты можешь возместить мои потери?
- Иди ты, - выдавил из себя ведун, и низкий снова ударил его в живот.
- У тебя хорошее оружие, даже очень, я возьму его за жизнь одного из моих людей, - разбойник показал Олегу его же саблю, - что еще у тебя есть?
Середин не ответил. У телеги заворочался Радомир.
- Оглуши-ка его, Святоша, а то чего-нибудь тут наколдует, - низкий кивнул на торговца. Долговязый грабитель подошел к Радомиру и стукнул его рукояткой ножа по голове, после чего  тот обмяк, снова потеряв сознание.
Олег воспользовался моментом и ударил ногой в голень державшего его разбойника, который от неожиданности его отпустил. Затем он всем телом толкнул второго грабителя на Святошу, который также разжал руки и сделал два шага в сторону, налетев на долговязого душегуба. Ведун тем временем прыгнул на низкого разбойника, сбив его с ног, и увидел, как мир вокруг заваливается на бок. От резких движений боль в голове начала нарастать, будто кто-то плавно выкручивал регулятор, выталкивая Олега в пустоту. Середин секунд тридцать боролся с наступающей тьмой, затем почувствовал удары в грудь, по спине и по ногам и, наконец, потерял сознание.
Он очнулся от прикосновения ледяной воды, окатившей его как будто с головы до ног. Все болело, мутило. Его опять держали под руки два разбойника, низкий стоял перед ним, остальные встали полукругом и с интересом наблюдали.
- Очнулся, тварь, - низкий со злостью выплюнул слова, и ударил Олега по лицу, - я бы тебя помучил, чтобы ты молил о смерти, но боюсь, ты еще что-нибудь выкинешь, - разбойник опять ударил ведуна в живот. Середин болтался на руках, как тряпичная кукла, ему уже хотелось умереть.
- В яму их, - приказал низкий и державшие Олега разбойники поволокли его в сторону от лагеря. Сознание ведуна плыло, понимание того, что происходит, отсутствовало. Кажется, он услышал крики и звон металла. Кажется, его бросили на землю. Мир неестественно быстро кружился, ноющее тело стало будто чужим, сильно мутило, но Олег держал себя, ему казалось, что его стошнит его же собственными внутренностями.
- Эй! – знакомый голос заставил его прийти в себя.
- Ты еще не умер? – над ведуном склонился насмешливо улыбающийся Ярослав.
- Сволочь, - выдавил из себя Олег.
- Кто? Я? Да нет! – весело ответил дружинник, мотнув головой, и помог Середину встать. Ведун оперся о дерево, борясь с головокружением, но желудок не выдержал и его стошнило.
- У-у, как все плохо, - серьезно сказал Ярослав, развязывая все еще бессознательного Радомира, - Синица! Помоги мне загрузить их в телегу!
«Не хочу в телегу» - подумал Олег, падая в темноту.
Ведун очнулся, лежа в постели в каком-то помещении. Сознание возвращалось медленно. Голова и тело – все болело, немного подташнивало. Олег пару минут лежал, оглядывая комнату: стол, печка, маленькое окошко, за которым день, лавка, на которой лежит черноволосый невысокий мужчина. В поле зрения появился еще один мужчина.
- Ты пришел в себя, - сказал он, - пошевели рукой.
Ведун посмотрел на свои руки, вспоминая, как ими надо двигать. Пальцы зашевелились.
- Хорошо, теперь ногами, - попросил мужчина.
Олег также подергал пальцами на ногах.
- Скажи, как тебя зовут?
«Странно это» - подумал ведун и стал вспоминать свое имя.
- Олег, - наконец, вспомнил он.
- А кто я, ты помнишь? – мужчина внимательно вглядывался в лицо Середина.
Ведуна беспокоили странные вопросы этого человека, он попытался напрячь память, но из глубин сознания вместо ответов выползла абсолютная апатия ко всему, быстро овладевшая им.
- Нет – просто ответил Олег.
Мужчина нахмурился, пропал из поля зрения, появился снова через какое-то время и стал поить ведуна горьким травяным отваров. Середин, сдерживая тошноту, сумел допить лекарство до конца и почувствовал, как апатия сменилась сонливостью. Олег закрыл глаза и провалился в мир грез.
Состояние сонливости не покидало его четыре дня. Он то засыпал, то на пару минут просыпался, то лежал в состоянии полусна, слыша то, что происходило вокруг: что-то звенело, стучало, скрипело, разговаривали какие-то люди.
На пятый день сонливость отступила, остались только слабость, головокружение и тупая боль во всем теле. Олег вспомнил, что невысокий уродливый парень это – Радомир, а хмурый, всем недовольный пожилой мужчина это – Добронрав, в избе которого ведун находился. Радомир практически поправился и уже возобновил тренировки, но ведуну знахарь запретил вставать с лавки еще три дня.
Осмотрев себя, Середин помимо синяков и гематом обнаружил на шее небольшой амулет – кусочек полированного дерева, хитро заплетенный простым шнурком в узорный круг.
- Что это? – удивился ведун, посмотрев на Добронрава. Тот кивнул в сторону Радомира, который, смутившись, пояснил:
- Этот оберег поможет быстро восстановить здоровье.
- Ты сам сделал? – уточнил Олег.
Торговец кивнул, смутившись еще сильнее.
В избу, открыв дверь, вбежала улыбающаяся Желанна:
- Дядя Добрый, к нам Ярослав пришел!
За ней в комнату вошел веселый русоволосый дружинник:
- Здоровья тебе, Добронрав, и всем обитателям твоего дома!
- И тебе не болеть, - ответил знахарь.
- О! Идешь на поправку! – театрально обрадовался Ярослав, увидев бодрствующего Олега.
Ведун отвернулся к стене, не желая с ним разговаривать.
- Хорошо, - радостно продолжил дружинник, - долгое время мы не могли поймать этих разбойников. Где их там, в лесах, найдешь? Они в разных местах вокруг города грабили. Пока весть о нападении дойдет, пока мы доедем, уже и следы все пропали. Когда вы появились в городе и рассказали про убитых вами душегубов на дороге, я понял, что разбойники будут мстить, и организовал за вами присмотр. Грабители сработали быстро – по голове и в телегу. Мы шли по их следам, Синица – хороший следопыт, но мы не могли двигаться быстрее – нас бы заметили. Я считаю, мы успели вовремя. Главное – живые, а Добронрав кого угодно на ноги поставит. – Закончил Ярослав и нахально улыбнулся.
Олег не ответил. Ему было неприятно, что этот наглый вечно улыбающийся выскочка воспользовался им как приманкой.
- Дурак ты, - ответил за ведуна знахарь беззлобно.
- А хоть бы и дурак, так я поумнею, научи меня, Добронрав, - задорно предложил дружинник.
- Бесполезно, - безапелляционно заявил знахарь, - всю голову расшибешь, а ничему не научишься.
- А ты попробуй, - не унимался Ярослав, ехидно глядя на него, - может, что-нибудь да получится.
Добронрав не ответил, только махнул рукой, на что молодой человек заулыбался еще шире.
- Ладно, мне пора, выздоравливайте, - попрощался он и вышел из избы.
Олег быстро шел на поправку и очень скоро продолжил тренировки.
- Пора приступать к силовым упражнениям, они хорошо тренируют выносливость, - сообщил Добронрав через пару недель, - Я договорился с Ярославом, что вы будете ходить на его тренировки, это как раз то, что надо. Пойдете завтра.
- Я не пойду, - мгновенно отреагировал ведун.
- Не дури, Олег, - знахарь посмотрел на Середина, как на маленького ребенка, - Ярослав – хороший парень и слово свое держит.
На следующий день Олег с Радомиром пришли к двухэтажным хоромам, торцом выходящим на базар, у которых ведун бился с Ярославом, доказывая, что он не разбойник. Как понял Середин, хоромы представляли собой главное административное и военное здание города, типа мэрии и казармы в одном флаконе. У ворот их встретил Ярослав.
- О! А мы вас уже заждались! – насмешливо воскликнул он.
Олег еле сдержал желание послать его подальше.
Дружинник повел их вглубь двора мимо хозяйственных построек. Там располагалась небольшая утоптанная площадка, на которой уже ждали четверо молодых людей. Олег узнал худого жилистого Синицу, и массивного черноволосого дружинника, скрутившего их при въезде в город, которого, как оказалось, звали Добрыня. Еще двоих он видел впервые: темноволосого сутулого щербатого парня по имени Тетеря и плотного веснушчатого парня с красивым медным цветом волос и ярко-рыжей бородой, которого звали Молчун.
- Начнем, - Ярослав хлопнул в ладоши и все рассредоточились по площадке на достаточном расстоянии друг от друга.
Тренировка началась с разминки-растяжки для разогрева и подготовки мышц, плавно переходящей в силовые упражнения: отжимания, приседания, качания пресса и другие.
Затем мужчины принесли из рядом стоящего сарая искусно вырезанные деревянные мечи.
- Так, я видел, что ты умеешь владеть саблей, - обратился Ярослав к Олегу, - чем еще умеешь драться?
- Ну, много чем, в той или иной степени, - пожал плечами ведун.
- Это хорошо, а ты чем? – дружинник повернулся к Радомиру.
- Особо ничем, - покраснел торговец.
- Как так? – удивился Ярослав, - как тебя до сих пор не убили?
Радомир пожал плечами, опустив голову.
- Ах, ну да… - Ярослав хитро улыбнулся и покрутил кистью руки, затем пошел в сарай и вернулся оттуда с метровым деревянным мечом для Олега и полуметровым - для Радомира.
Мужчины для разминки сделали пару приемов индивидуально и разбились на пары. Олег оказался в паре с Тетерей, а Ярослав отвел в сторону Радомира.
Целью тренировочного боя, являлась не победа, а отработка техники владения мечом.
- Убит, - флегматично констатировал Тетеря, когда Олег, парировав его удар, воспользовался медлительностью дружинника и обозначил укол ему в грудь.
- Давай еще раз, - Тетеря отступил на шаг и снова кинулся в атаку на ведуна.
Ярослав в это время показал и объяснил Радомиру несколько самых основных приемов владения мечом. Добившись от торговца их более-менее правильного выполнения, дружинник оставил его тренироваться, а сам присоединился к остальным, сменив пары.
Олег оказался в паре с Добрыней. Массивный дружинник работал напористо, вкладывая в каждый удар всю свою немаленькую силу, и хорошо защищался. Ведуну приходилось постоянно пятиться, отскакивать в стороны и уклоняться от ударов. Он боялся, что даже несмотря на то, что меч деревянный, а бой тренировочный, дружинник все равно его сильно покалечит.
- Да что же я все бегаю за тобой! – наконец, возмутился Добрыня.
- Меняемся, - дал команду Ярослав и встал напротив Олега.
Дружинник двигался также четко и быстро, как и во время суда, ловко наносил удары и внимательно следил за действиями ведуна, изредка комментируя ход боя, не стремясь, во что бы то ни стало, поразить противника.
- Убит. Ты слишком раскрылся при атаке, - язвительно улыбнулся Ярослав: он ловко ушел от нападения Олега и, на несколько секунд оказавшись быстрее, успел «убить» ведуна, пока тот возвращал меч в защитную позицию. – Не понимаю, почему я тебя на суде не зарезал.
Разозлившийся Олег атаковал  дружинника снова. Быстрый Ярослав сделал шаг вперед, отведя его меч в сторону, и обратным движением приставил свое оружие к горлу ведуна, сильно пожалевшего, что у него нет щита. Ехидная улыбка все это время не сходила с румяного лица дружинника. Олег отступил назад и приготовился к новой атаке.
- Хватит, - осадил его Ярослав и повторил для всех, - закончили!
Мужчины отнесли мечи на место и взвалили на плечи тяжелые камни, лежавшие тут же у сарая.
- Бег с грузом, последняя часть тренировки, - пояснил Ярослав для Олега и Радомира, - четыре круга вокруг терема. Вы сегодня бегите без груза.
Дружинник подхватил пудовый камень и поспешил за товарищами. Ведун с торговцем побежали следом.
- Это все. Завтра не опаздывайте, - на прощанье весело подмигнул Ярослав, когда они добрались до финиша.
Последующие недели Олег с Радомиром постепенно входили в ритм тренировок. Радомир в парных боях не участвовал и под чутким руководством Ярослава отрабатывал приемы боя индивидуально. Олег больше не попадал в пару с русоволосым дружинником – когда по очереди ведуну выпадал Ярослав, тот либо менял пары, либо уходил корректировать Радомира.
Добронрав в свою очередь занимался с ними колдовским искусством.
В один из дней, когда они шли на тренировку, Радомир, сильно тушуясь, попросил Олега помочь ему.
- Что случилось? – удивился ведун.
- Помоги мне, пожалуйста, выбрать украшение в подарок, - смущенный Радомир опустил глаза.
- В подарок? – не поверил Олег своим ушам.
- Понимаешь, Желанна попросила меня сделать ей оберег на здоровье, как я тебе сделал, – признался торговец, - я бы хотел заговорить ей что-нибудь из украшений.
- Ладно, - согласился ведун, - давай зайдем на торг после тренировки.
- Давай, - кивнул Радомир.
В лавке ювелира Олег посоветовал, а Радомир приобрел небольшую красивую медную подвеску с прозрачным синим камнем. Теперь после тренировок торговец уединялся на скамейке в огороде и заговаривал украшение.
Через неделю, когда Добронрав ушел по делам, а Олег собирался на тренировку к Ярославу, Радомир позвал Желанну и положил на стол заговоренную подвеску.
- Это тебе, как ты просила, - застеснялся торговец, опустив глаза в пол.
- Ой, спасибо, дядя Радомир! Какая красивая! – обрадовалась девочка, взяла подвеску и побежала примерять ее перед металлическим гладко отполированным небольшим зеркалом.
Олег невольно улыбнулся, глядя на Желанну.
- Пойдем, нам пора к Ярославу, - напомнил ему Радомир, и они вышли из избы.
После тренировки во дворе у дома их ждал разъяренный Добронрав.
- Радомир! – грозно рявкнул он, едва за молодыми людьми закрылась калитка, - ты подарил Желанне подвеску!
- Да, - съежился торговец.
- Ты ее заговорил! – знахарь угрожающе навис над Радомиром.
- Да,- присел торговец и забормотал, - от порчи и сглаза, на крепкое здоровье и долголетие, удачу и благополучие, - и дальше тише, - на мужа хорошего, на счастье в супружестве, - и закончил совсем тихо, -  на здоровое многочисленное потомство.
Добронрав пару минут грозно и внимательно рассматривал склоненную голову сжавшегося Радомира.
- Ладно, пусть носит, - смилостивился знахарь и пошел в избу, даже не глянув на Олега.
Ведун пожал плечами и пошел следом.


Глава 5. В мертвой деревне

Осень долго крепилась, но не выдержала и разразилась унылыми, бесконечными, всепроникающими дождями. Жизнь в городе будто замерла. С каждым днем становилось все холоднее и, наконец, вместо студеных капель воды с неба посыпался мелкий колючий первый снег. Он шел, не переставая, пока основательно не засыпал покрытую вялой травой землю, бревенчатые улицы, соломенные крыши домов и сараев. Ударили морозы, видимо, решив в этом году особо не лютовать, но и не выпускать из своих объятий оживший после осенней непогоды город.
Олег и Радомир продолжали тренироваться. Тело ведуна окрепло, стало выносливее, приобрело рельефность за счет подкачавшихся мышц.
В один из дней к вечеру, когда Олег колол дрова на дворе, его окликнул подошедший к частоколу Ярослав.
- Тренировок пару дней не будет, - сообщил он, хитро улыбаясь, - мы с ребятами будем заняты.
- Ладно, - пожал плечами ведун, мало ли дел у городских дружинников?
Привыкшее к ежедневным нагрузкам тело требовало движения, поэтому Олег и Радомир делали упражнения и отрабатывали приемы боя во дворе избы знахаря.
Через пару дней после обеда в дверь постучали, и в дом вошел Ярослав в теплом овчинном тулупе до колена, отороченном волчьим мехом, подпоясанный широким кушаком, в меховой волчьей шапке и кожаных сапогах с войлочной подкладкой.
 - Здоровья тебе, Добронрав, и благополучия твоему дому! – улыбаясь, поприветствовал он знахаря и кивнул Олегу и Радомиру.
- И ты здравствуй, Ярослав, - степенно ответил пожилой мужчина.
- У меня к тебе дело есть, - сообщил дружинник Добронраву, воровато покосившись на ведуна.
- Рассказывай, - кивнул знахарь.
Ярослав еще раз скосил глаза на Олега.
- Вести пришли, что в лесах у города объявились странные звери, - начал он таинственно, - похожи на волков, только крупнее и сильнее, с длинными когтям и красными, будто налитыми кровью, глазами. Они нападают на людей. Мы одного такого выследили и зарубили, а он полежал немного, вскочил и убежал. Он точно мертвый был! Твоя помощь нужна, Добронрав, чтобы одолеть зверей этих.
- Хм, интересно, интересно, - задумался знахарь.
- Бери с собой Олега и Радомира, они разберутся, - ответил, как отрубил, он после минутного молчания.
- Что?! – хором воскликнули Олег и Ярослав.
- Поезжайте, - обратился Добронрав к ведуну, - разомнетесь чуток.
- Может, лучше ты сам, - заискивающе заулыбался дружинник, - мы довезем тебя до места, пару заговоров скажешь, да и дело решено.
- Нет, Ярослав, - помотал знахарь головой, - мне кости морозить не охота, вон, ребята поедут.
- Ладно, я за вами завтра рано утром заеду, - дружинник задумчивым взглядом окинул ведуна и торговца и вышел из избы.
Утром Олег и Радомир плотно позавтракали, собрали в переметные сумки все необходимое для недельного похода в лес – мало ли как все сложится, и вышли во двор. Легкий мороз пощипывал нос и щеки - все остальное было надежно укутано в теплую одежду, изо рта при дыхании шел пар, колючий снег скрипел под ногами. Олег зашел в теплый уютный хлев, почувствовав, как стало жарко в толстом тулупе, подошел к гнедой кобыле.
- Застоялась, милая, - ведун погладил мягкую лошадиную морду. Гнедая недовольно фыркнула, не желая покидать удобное стойло.
Олег надел уздечку на лошадь, почистил ее, провел рукой от холки до поясницы, чтобы проверить, не осталось ли каких соринок, положил на спину гнедой потник, затем седло, проверил, нет ли складок на потнике, застегнул и затянул подпруги и вывел во двор.
То же самое Радомир проделал с чалым конем ведуна. Все время их совместного путешествия он помогал ведуну ухаживать за лошадьми, относясь к этому делу очень основательно и ответственно. Вот только садиться в седло торговец совсем не горел желанием.
«Все равно у него нет выбора», - подумал Олег и вспомнил, как сам первый раз сел на лошадь в этом мире. Ему удалось быстро разобраться с управлением и не ударить в грязь лицом перед попутчиками, по крайней мере, он так думал.
На улице послышался топот копыт, означающий, что за ними приехали дружинники.
Олег закрепил переметные сумки на седле и повел гнедую со двора.
- ЗдорОво! – весело воскликнул румяный от мороза Ярослав. Его сопровождали тепло одетые в тулупы, меховые штаны и шапки дружинники. Добрыня, Тетеря, Синица и Молчун, кивками поприветствовали Олега и Радомира.
- Готовы? Поехали!
Олег на автомате сел в седло и перевел взгляд на торговца, который, тяжко вздыхая, неуклюже взбирался на лошадь.
Ярослав ухмыльнулся, глядя на Радомира, но ничего не сказал. Дождавшись, когда торговец устроится в седле, он пустил лошадь размашистой рысью. Небольшой отряд двинулся к городским воротам. Торговец сразу отстал, безуспешно заставляя коня двигаться быстрее.
- Где ты его такого откопал? – насмешливо спросил Ярослав у Олега, придержав свою лошадь и давая возможность Радомиру догнать их.
- Не твоего ума дело, - огрызнулся ведун, понимая, что поездка с русоволосым дружинником окажется не из приятных. Тот пожал плечами и отъехал.
- Звери появляются у дороги, - стал рассказывать Ярослав Олегу, когда они выехали за город, - они собираются в стаи по три-четыре особи. Раньше они только провожали обозы, сейчас нападают на людей. Неделю назад они загрызли четверых из шести селян, ехавших в город с зерном на трех санях. Ни ножи, ни мечи их не берут. Как я уже рассказывал, одного мы зарубили, а он ожил и убежал.
Через пару часов отряд добрался до места, где волки напали на обоз селян. Возле брошенных саней пятнами выделялся снег, окрашенный кровью в красно-бурый цвет, мертвые окоченелые тела крестьян с жуткими рваными ранами на туловищах, конечностях и лицах в разодранных тулупах лежали чуть дальше.
Отряд спешился, и Олег внимательно осмотрел место происшествия, но следов магии не обнаружил – крестик оставался холодным.
- Волки, - негромко предупредил Синица, и дружинники достали мечи.
Ведун оглядел лес и увидел четырех мохнатых зверей быстро двигавшихся в их сторону. Обычные волки очень осторожны и при достаточном количестве пищи в лесу не нападают на человека. Эти животные целенаправленно двигались к людям явно не для того, чтобы принести домашние тапочки. Волки подошли ближе, двое остановились, оскалившись, еще двое кинулись на людей. Один бросился на Синицу, второй на Олега. Ведун отскочил, вытащив саблю из ножен, и рубанул ей по спине зверя. Алая кровь струей брызнула на снег. Раненый волк, видимо, сообразил, что эта жертва ему не по зубам, быстро развернулся и бросился в лес. За ним поспешили два других зверя. Четвертый волк, совместно зарубленный дружинниками, остался лежать на красном, пропитавшемся кровью снегу.
- Сейчас немного полежит и оживет, - сообщил Ярослав и выжидающе посмотрел на Олега.
Олег подошел к мертвому зверю и осмотрел его. Неестественные красные белки глаз, огромный, во всю радужку зрачок, длинные зубы и когти, торчащая клочками серая шерсть, нагревшийся крест – все указывало на то, что это оборотень. Представляло странность то, что он после смерти не превратился в человека. Олег еще раз окинул взглядом мертвую тушу и заметил, как что-то блеснуло на передней части груди. Он саблей отодвинул шерсть и увидел наполовину вросший в кожу молочный полупрозрачный гладкий кристалл. Крест у камня нагрелся сильнее. Ведун аккуратно вырезал камень из груди, и звериное тело стало приобретать человеческие черты. Волк превратился в плечистого черноволосого еще безбородого парня семнадцать лет.
«Ква. Он мог бы служить в отряде Ярослава», - почему-то, подумалось Олегу.
- Оборотень, - негромко сказал стоявший рядом и наблюдавший за действиями Середина Радомир, - кто-то превращает людей в оборотней.
- Да, - кивнул Олег, выпрямившись, - надо искать колдуна, который за этим стоит.
- Как его найти? – хитро прищурился Ярослав.
- По волчьим следам? – предложил ведун.
- Нет, - покачал головой Синица, - это слишком ненадежно и займет много времени. Волки могли долго кружить по лесу, прежде чем выйти к нам.
- С помощью камня, - подал голос Радомир и смутился заинтересованной улыбки, появившейся на лице Ярослава, однако, продолжил, - камень должен быть связан с колдуном, так как он содержит его силу, не дающую оборотню умереть.
- Делай, - кивнул улыбающийся дружинник и отошел.
- Олег, мне нужна твоя помощь, - торговец повернулся к ведуну.
- Что делать?
- Возьми камень в руку.
Середин взял самоцвет, запачкав ладонь кровью оборотня, сжал пальцы. Радомир положил свои руки на его кулак – одну сверху, вторую снизу.
- Глубоко дыши.
Олег стал дышать, наполняя легкие воздухом, медленно делая выдохи.
- Вдох – мир, выдох – покой, - монотонно вторил его дыханию Радомир, - вдох – свет, выдох – тьма, вдох – небо, выдох – земля, вдох – круг, выдох - пустота, вдох – жизнь, выдох – смерть, вдох - врата, выдох – стена, вдох… - торговец резко замолчал, и ведун замер, так и не сделав выдох.
Лес вокруг плавно закружился, в голове зашумело, как после двух бокалов крепленого вина.
- Стану не помолясь, выйду не благословясь, - зашептал Радомир, - из избы не дверьми, из двора не воротами, мышьей норой, собачьей тропой, окладным бревном, пойду под крутую гору, в глубокую нору, там в норе змей сидит, во все глаза глядит, вход в царство ночи охраняет. Камень - сосуд, сила - вода, кто воды той напился, тот оборотнем стал. Покажи змей той воды источник!
В ушах Олега зашумело сильнее, мир из цветного внезапно стал черно-белым, нос заложило от множества запахов, в груди стало жечь, словно приложили раскалённое железо, ведуна потянуло куда-то в сторону. Он повернулся и посмотрел туда, помахав хвостом, затем сорвался с места и побежал через лес. Мимо проносились стволы деревьев и кусты, запорошенные снегом, конечности вязли в сугробах, жжение в груди неумолимо звало его вперед. Вскоре лес кончился, и перед ним раскинулось ровное белое заснеженное поле, упирающееся в высокие заборы, за которыми виднелись деревенские дома.
Внезапно яркая вспышка взорвалась в голове, заставив ведуна вскрикнуть, а жжение в груди сменилось ледяной пустотой. Мир преобразился, и Олег очнулся в лесу перед Радомиром, который напряженно вглядывался в его лицо. Ведун поднял свободную руку и потрогал голову, которую будто набили ватой.
- Связь камня с колдуном прервалась, - пояснил торговец, отпуская руку Середина, - Ты видел что-нибудь?
- Да, - звук собственного голоса неприятно отозвался в голове, - я видел деревню за лесом, - Олег вспомнил, в каком направлении он побежал в видении, - в той стороне.
- Отлично! – повеселел Ярослав, внимательно наблюдавший за обрядом со стороны, - поехали!
- Там Понизовье, - сообщил русоволосый дружинник, когда отряд тронулся, - деревня примерно в пятнадцать дворов.
Олег кивнул и отъехал, голова еще гудела после обряда.
По пути в деревню дружинники сделали недолгий привал, чтобы пообедать и накормить лошадей.
Когда ранние зимние сумерки начали неторопливо накрывать землю, отряд выехал из леса. Поле занесло полуметровым снежным покровом, что сильно замедлило движение.
- Что-то не так, - задумчиво сказал Ярослав.
- Дым, - тут же отреагировал Синица.
«Ну, дым, и что?» - пожал плечами Олег.
«Электрическая сила!» - он сразу понял: дым в деревне поднимался только над одной избой.
Из окошек не пробивался свет, из хлевов и курятников не слышались голоса животных, на дворы не выходили люди – деревня вымерла.
- Добрыня, пойдем, посмотрим, остальные ждите здесь, - дал команду Ярослав и спрыгнул с лошади, когда они миновали поле и добрались до первой избы.
Дружинник вошел в открытую калитку и, утопая в глубоком снегу, направился к дому. Добрыня спешился и последовал за Ярославом. Олег тоже решил посмотреть, что случилось.
В избе все находилось на своих местах: мебель, вещи, даже продукты, но никого не было. На столе стояла недоеденная замерзшая овсяная каша, на лавке покоились брошенные детские игрушки: два деревянных ярко раскрашенных петушка и курочка, на другой лавке лежало льняное полотенце с неоконченным неведомой вышивальщицей рисунком из цветов и оставленной сверху иголкой. Все выглядело, будто люди спокойно занимались своими делами, потом внезапно встали и ушли. Ярослав, Добрыня и Олег быстро осмотрели весь дом, заглянули в подпол и в сараи, и не нашли ни одной живой души.
«Тройное ква в одном флаконе. Неужели василиск?» - испугался Олег. Василиск – это злобный дух, который мог взглядом убивать или порабощать людей, вселяясь в их тела. Ведун один раз столкнулся с ним, встреча оказалась не очень приятной.
- Что там? – спросил Синица, когда они вернулись к остальным.
- Никого, - хмуро ответил Ярослав, - поехали, посмотрим, кто там, - он кивнул на избу, над которой в небо поднимался дымок, и сел в седло.
У жилой избы отряд спешился и направился к крыльцу, Олег вытащил саблю. К ним навстречу из дома вышел приятный невысокий морщинистый старик с дружелюбной улыбкой на лице.
«Человек», - выдохнул и расслабился Середин, так как крест нагрелся слишком слабо для злого духа. Старик, скорее всего, являлся деревенским знахарем.
- Доброго здоровья, тебе, дедушка, - широко улыбнулся Ярослав.
- И вам всем, внучкИ, - кивнул старик, - что привело вас сюда?
- Вот мимо ехали, остановиться на ночлег решили, - ответил, доброжелательно улыбаясь, русоволосый дружинник, - смотрим, а в деревне нет никого, только ты один, случилось что-то?
- Ой, случилось, внучок, - махнул рукой приветливый старик, - много чего случилось, да вы в дом заходите, что вы мерзнуть будете, я все вам и расскажу, у меня и заночуете.
Старик зашел в избу, а за ним последовали дружинники и Олег с Радомиром. Внутри изба ничем не отличалась от обычного деревенского жилья: жарко натопленная печка, лавки вдоль стен, пара ларей для вещей, небольшой столик у печи.
- Да вы, раздевайтесь, присаживайтесь, внучкИ, - махнул рукой старик на лавки, - сейчас и покушать что-нибудь сделаю.
Внезапно Олега накрыла волна спокойствия и безмятежности. Он расслабился, медленно снял тулуп и сел на ближайшую лавку. Дружинники тоже неторопливо снимали верхнюю одежду и рассаживались вдоль стен. Только Радомир, почему-то, остался стоять и, вытянув перед собой руки, начал шептать:
- Завяжи, Велесе, колдуну и колдунье, ведуну и ведунье, чернецу и чернице, упырю и упырице на внука Даждьбожьего…
Старик, дружелюбно улыбаясь, покачал головой и резво подбежал к торговцу.
- Расслабься, внучок, небось, устал с дороги, - он погладил Радомира по голове.
На напряженном лице торговца отразилось страдание, он опустил руки и перестал шептать. Олег безмятежно наблюдал за происходящим, но что-то пыталось разрушить приятное спокойствие, словно комар, жужжа над самым ухом.
- Я чувствую твою силу, - ласково сказал старик Радомиру, - отдохни, внучок, все будет хорошо.
Селянин вернулся к печи, достал и поставил на столик небольшой сундук, в котором оказались гладкие молочные, отливающие синевой самоцветы.
- Иди сюда, - радушно позвал старик Ярослава, и тот послушно встал и подошел к печи.
- Снимай рубаху.
Дружинник неторопливо снял стеганый поддоспешник и алую атласную рубаху с вышивкой у горловины, обнажив мускулистые руки и накачанную грудь, заросшую кучерявыми волосами.
И тут до Олега дошло, что за комар так рьяно пытался пробиться к нему: освященный крест прожигал руку. Безмятежность немного отступила, и ведун, вспомнив уроки Добронрава, сосредоточился на своей энергетике, или ауре, как ее называют многие экстрасенсы. Он почувствовал, как множество тонких нитей пронизывает его насквозь, мешая трезво думать и двигаться. Ведун сконцентрировал в груди энергетический шар и начал увеличивать его, распространяя и заполняя все свое тело. Нити рвались и исчезали под его напором.
Старик тем временем дотронулся кончиками пальцев до плеч Ярослава, словно измеряя их ширину, кивнул и, достав из сундука один самоцвет, приложил его к груди дружинника. Он стал шептать, одной рукой придерживая камень, а другой рисуя на теле Ярослава сложные символы.
Олег освободил себя от колдовских нитей, но по-прежнему не смог двинуться, словно застрял в холодце. Тогда он продолжил расширять свою ауру дальше, очищая от магии пространство вокруг.
Старик внезапно прервался, убрал руки от Ярослава, у которого поблескивал на груди будто прилипший камень, и повернулся к ведуну.
- Что же ты не отдыхаешь, внучок? - Ласково спросил он, и Олег напрягся от навалившегося на него со всех сторон сильного воздействия, борясь и пытаясь сохранить каждый кусочек отвоеванного ранее пространства. Силы быстро стали его оставлять, ведун понял, что он с чародеем не совладает.
«Может, Радомир?» - возникла в голове мысль, и Середин собрал остатки воли в энергетический шар и направил его в торговца. Волна безразличия и умиротворения захлестнула ведуна, смыв напряжение и оставив после себя приятную расслабленность.
Радомир встряхнулся, выставил одну руку вперед, а другой стал рисовать горизонтальный круг в воздухе.
- Великий Стрибог! – скороговоркой заговорил он, - Слава Тебе, Боже Полуночи, Полудня, Востока и Запада! Надели, Боже, меня силой своей великой, пришли мне в помощь двенадцать братьев ветров и тринадцать вихрей, пусть по воле моей они разметут препятствия и поразят врагов моих! Да будет слово мое крепче камня!
- Ох, внучок! – всплеснул руками старик.
Поднялся ветер, закружившийся вокруг селянина, набирая обороты. Старик задергался внутри вихря, поднимая и опуская руки, сокрушаясь:
- Да за что же ты, внучок, бедного, несчастного старичка так, да я же и накормлю, и напою, и спать уложу в мягкую постельку, да ты бы отдыхал, внучок, а я все сделаю, и помогу, чем смогу, и в обиде не оставлю…
Бешено крутящийся вихрь то сужался вокруг старика, то расширялся, мотая волосы и одежду недвижимых дружинников и катая по полу деревянные чашки и глиняные черепки.
Безразличие ушло, но Олег продолжал сидеть, завороженно глядя на мечущегося старика, пойманного смерчем.
- Олег, я его долго не удержу! – крикнул Радомир, и его слова сбросили с ведуна оцепенение. Он вскочил, рывком вытащив саблю из ножен, подлетел к старику и, размахнувшись, рассек и вихрь, и тонкую шею суетящегося чародея. Голова старика отделилась от тела и улетела в угол, остальное безвольно упало на пол. Развалившийся надвое смерч перестал крутиться и рванулся к Радомиру, подбросив его и припечатав к бревнам потолка. Ветер стих внезапно, вверив потерявшего опору торговца силе тяжести планеты, отчего тот мешком рухнул на пол.
Дружинники ожили и зашевелились.
- Что это было? – прогудел Добрыня.
- Все целы? – спросил Молчун.
- Ярослав? – окликнул русоволосого дружинника Синица.
Тот по-прежнему стоял, не двигаясь. Олег подошел к нему и провел рукой перед грудью. Крестик на запястье слабо нагрелся, указывая, что в камне еще осталась магическая сила. Ведун осторожно поддел самоцвет ножом, который неожиданно легко отскочил от груди и упал на пол, оставив после себя небольшую розовую вмятину на коже. Середин раздавил камень ногой, но на Ярослава это не произвело никакого эффекта. Олег заглянул дружиннику в серые глаза и увидел, как там, словно в темнице, метались искорки сознания.
- Ладно, - пожал плечами ведун, - другого выхода нет.
Он сформировал внутри себя энергетический шар, направил его в кулак и со всего размаха ударил Ярослава в живот, выпустив шар из руки в тело дружинника.
Дружинник согнулся и застонал от боли.
- Ну ты и сволочь, - выдавил он из себя.
- Кто? Я? Да нет! – заулыбался Олег, подражая его задорной интонации и разводя руками.
- Ладно, будем в расчете, - попытался улыбнуться Ярослав под общий хохот остальных дружинников.
- Значит, этот старик обращал людей в оборотней? – все еще кривясь от боли, уточнил Ярослав, надев рубаху и рассматривая молочные гладкие кристаллы в сундуке, - и сколько же оборотней он сделал?
- Не знаю, - пожал плечами Олег, тоже разглядывая камни, вполне, кстати, обычные, не заколдованные. Они наполняли сундук на две трети.
- Радомир! – Ярослав ехидно улыбнулся, - ты что думаешь?
Сидящий на полу торговец испуганно посмотрел на дружинника, встал и подошел к сундуку.
- Ну… - замялся он, - можно пустить клич оборотням, созданным стариком, тогда они все придут сюда.
- Они, действительно, услышат твой клич? – нахмурив брови, усомнился Ярослав.
- Ну… растерялся Радомир, - да.
- И придут все до единого? – по прежнему не верил воин.
- Ну… - пожал плечами торговец, - должны.
- Сколько у нас времени на подготовку? – строго спросил дружинник, будто Радомир перед ним провинился.
- Ну… - опустил глаза растерянный карлик, - я думаю, не больше двух суток.
- Когда придут звери? – напирал на него Ярослав.
- Ну… - совсем смешался торговец.
- Смотря, как далеко они от деревни, - ответил Олег за Радомира. Середину вся эта ситуация начинала надоедать, - те, что близко - придут сразу, те, что далеко – через какое-то время, я думаю, неделю здесь придется провести.
- Отлично! – дружелюбно улыбнулся Ярослав ведуну, - завтра все приготовим и послезавтра утром начнем, а сейчас надо поужинать и на ночлег устроиться.
На следующее утро дружинники первым делом осмотрели деревню. За избушкой старика им открылось ужасное зрелище. Задний двор весь был усыпан припорошенными снегом, заледенелыми, начисто обглоданными костями и пропитанной кровью разодранной одеждой . Человеческие кости здесь лежали вперемешку с лошадиными, коровьими, бараньими и свиными. Теперь стало ясно, куда делись жители деревни вместе с домашними животными.
В подполе соседней избы, которая стояла на одном огороженном участке вместе с домом чародея, Олег нашел невысокого худого лохматого мужичка с опухшим лицом в простой потертой рубахе и шерстяных штанах, назвавшегося Путятой. Он постоянно всхлипывал, переходя на рыдания, но смог более-менее внятно объяснить, что произошло.
Осенью к ним в деревню пришел добрый благодушный старик, дед Андрей. Он поселился у брата Путяты – Бажена. Милый и отзывчивый гость много помогал по хозяйству, смотрел за детьми, давал полезные советы, ко всем относился ласково и приветливо. Он быстро полюбился всем жителям деревни.
Жизнь текла своим чередом, но в один из дней странное приятное равнодушие овладело людьми. Они бросили свои дела и пришли к избе Бажена, застыв без движения. Пришли все: и взрослые, и дети, и старики. Дед Андрей вышел на двор с небольшим сундуком под мышкой. Он выбирал молодых плечистых мужчин, доставал из сундука самоцветы и, прикладывая камни к груди, колдовал над безмятежными парнями. Молодые люди съеживались, обрастали серой шерстью и превращались в волков. Звери после обращения мирно сидели рядом с людьми. Дед Андрей, отобрав и заколдовав два десятка мужчин, сказал: «Ну, все», и оборотни тут же кинулись на оставшихся жителей деревни. Волки терзали и рвали их, выдирая из тел куски мяса, но люди молча стояли, будто каменные, пока не падали мертвые на землю. Звери съели всех, обглодали кости и разбежались.
- Как ты выжил? – спросил рыдающего Путяту Ярослав.
- Меня жена в подпол запирала, как с мужиками браги выпью, чтоб не буянил, ой-ёй-ёй, – всхлипывая, рассказывал мужичок, - вот и тогда тоже, ой-ёй-ёй. Я рвался на двор, тянуло меня сильно, но выйти не смог, ай-яй-яй. В подполе вон, окошко, оттуда все видно, ай-яй-яй. Я все видел, как они грызли мою Любаву, и деточек моих: Первушу, Вторушу и Третьяка, ой-ёй-ёй. Трое их у меня было, ой-ёй-ёй. В подполе еда у нас хранится, вот с голоду я и не умер, а семья моя, все погибли, ай-яй-яй, и сестра моя, Дарёна, и брат Бажен, и их семьи тоже, ай-яй-яй. А брат у меня веселый, с ним посидеть всегда хорошо было, и жена его, Зоря, не ругалась так, как моя, ой-ёй-ёй…
Затем Ярослав выбрал для обороны отдельно стоящую избу с высокими крепкими стенами и проходом в хлев, построенный вплотную к дому. Все остальные строения, включая забор, убрали, освободив как можно больше места вокруг. В избе заделали окна и щели, чтобы звери не смогли пробраться внутрь. На крыше дружинники оборудовали наблюдательный пункт, лошадей поместили в хлев и крепко закрыли, приготовили запас дров и еды для людей и животных на неделю.
Олег работал наравне со всеми. Радомир весь день колдовал над шестью молочными самоцветами, заплетая их хитрыми узорами в конопляные шнурки. Путята, забившись в угол, рыдал и все рассказывал про жену и детей.
Приготовления закончились в глубоких сумерках. Уставшие мужчины поужинали и легли спать, организовав караул.
Утро выдалось пасмурное, но тихое, словно сама природа застыла в ожидании. Серые пушистые облака заволокли небо, мороз ослаб.
- Все готово, - хлопнул в ладоши Ярослав, собрав людей, после того как осмотрел еще раз избу со всех сторон, - план такой: устанавливаем дозор на крыше, Я, Синица, Тетеря, - дружинник повернулся к ведуну, - Олег, ты стреляешь из лука?
- Нет. – Покачал тот головой.
- Не беда, – продолжил Ярослав, - задача дозора – предупредить о появлении оборотней. Если придет один-два волка, то с крыши их легко пристрелить, подпустив ближе. У нас тридцать стрел, поэтому стрелы расходуем бережно. Молчун, ты их собираешь. Если волков придет много, то будем рубить их мечами. На ночь закрываемся в избе с одним караульным, утром действуем по ситуации. Еды и дров на неделю хватит. Радомир, можешь начинать.
Торговец кивнул и протянул Ярославу заплетенный шнурком молочный кристалл.
- Что это? – недоверчиво спросил дружинник.
- Оберег, предохранит от укусов оборотней, - пояснил Радомир, слегка смутившись.
Ярослав немного подумал, хитро улыбнулся и взял амулет.
- Благодарю тебя, колдун, - он склонил голову, надел оберег на шею и спрятал под одежду.
Радомир раздал заговоренные камни остальным дружинникам, которые с неохотой, но все же надели амулеты.
Олегу тоже достался один оберег.
- Спасибо, Радомир, - он, не раздумывая, повесил самоцвет на шею к уже имевшемуся там оберегу от торговца на крепкое здоровье.
Как знал Середин, укус оборотня превращает человека в оборотня, поэтому в предстоящей битве такой амулет был весьма полезен.
- Ну ладно, пожалуй, начну – сам себе сказал Радомир.
Он принес немного дров и развел костер во дворе укрепленной избушки. У ели, растущей за соседним домом, он наломал охапку ветвей с мелкими зелеными иголочками, и бросил ее у костра. Затем он направился к избушке Бажена и вернулся оттуда с пучком длинных седых волос чародея и глиняным закупоренным горшком, в котором что-то скреблось. Не глядя ни на кого, торговец присел перед костром и задумался. Олег с интересом за ним наблюдал.
- Ой ты, брат мой, быстрый ветер, - начал обряд Радомир, -
Ой ты, друг мой, резвый вихрь,
Ты неси клубами дым – торговец бросил в костер еловые ветви, и из него повалил сизый густой дым, -
По болотам, по лесам,
По оврагам, по долам,
По лугам и по полям,
По деревням, городам,
Пусть никто его не слышит,
А кто нужен, тот услышит.
Радомир помолчал, затем продолжил:
- Призываю вас, звери лютые, колдуном черным созданные, - торговец бросил в дымящий костер седые волосы старика-чародея, - звери дикие, крови изведавшие, призываю вас!
Радомир быстро откупорил глиняный горшок и достал оттуда мышь, которая запищала и завертелась в его руке, пытаясь вырваться, достал нож и одним движением перерезал ей артерию, позволив крови стечь в костер, - Придите на кровь! Придите на кровь! Придите на кровь!
Олег подозревал, что по обряду полагалось использовать более крупное животное, например, барана, или на худой конец, курицу. Но в деревне помимо дружинников и их лошадей никакой живности больше не наблюдалось. 
- Сделал, - сообщил Радомир Ярославу, опустив глаза, - только я не уверен, получилось или нет.
- Посмотрим, - задумчиво кивнул дружинник, и направился в избу. За ним последовали остальные. Добрыня зашел последним и запер за собой дверь.
- Я пошел наверх, - сообщил Ярослав и, подхватив лук и колчан со стрелами, полез на крышу.
Радомир улегся на лавку и уснул, а Олег с остальными дружинниками погрузились в напряженное ожидание. Лишь Путята в углу продолжал тихонько причитать и скулить.
- Сработало! – послышался сверху радостный голос Ярослава примерно через час, - Молчун, забирай стрелу справа в десяти шагах от крыльца.
Воин шустро выскочил из избы и быстро вернулся с окровавленной стрелой, закрыв за собой дверь.
Тягостное мучительное ожидание снова заполнило жарко натопленную, заполненную людьми запертую комнату.
За весь день на зов прибежало всего четыре оборотня. Ночь прошла спокойно. Поднявшийся на следующее утро на крышу Ярослав крикнул:
- Нет никого!
Прошел еще один день взаперти. Олег мучился от безделья, жалея, что он не умеет стрелять из лука. За весь день в деревне не появился ни один оборотень.
- Тебе не кажется это странным, Радомир? – насмешливо улыбаясь, спросил Ярослав за ужином.
- Ну, я не знаю, - пожал плечами, растерявшийся торговец, - зов, наверное, получился слишком слабый.
- Ты обещал, что на твой клич придут все оборотни, до единого, - ехидно напомнил дружинник.
Карлик покраснел и, опустив голову, промолчал.
- Нам все равно следует посидеть здесь еще пару дней, - угрюмо сообщил Олег, - для верности.
- Согласен, - приветливо улыбнулся Олегу русоволосый дружинник.
Ярослав после удара в живот стал очень дружелюбен с Олегом, но начал издеваться над Радомиром. Ведуна это раздражало, также как и то, что торговец тушуется перед дружинником, выставляя себя на посмешище. Внутри Середина снова набирало силу желание побить Ярослава.
На следующий день утром Ярослав поднялся на крышу и сообщил, что никого нет. Когда и к обеду в деревне не появился ни один оборотень, Олег уверился, что их план не сработал.
- Идут! – Крикнул с крыши Синица, заступивший на дежурство после Ярослава. – Их много, штук тридцать, с севера идут.
Дружинники подскочили, схватившись за мечи.
- Выходим, - кивнул Ярослав и, открыв дверь, выбежал во двор.
- Электрическая сила! - Олег, оказавшись на улице, увидел оборотней, которые плотным организованный строем двигались к избе.
Воины встали полукругом, закрывшись щитами и приготовив мечи. Первым зверей встречал Добрыня, справа от которого встал Ярослав, а слева ведун. Тетеря и Молчун прикрывали с боков.
- Синица, прореди их! – Крикнул Ярослав и с крыши полетели одна за другой стрелы. Упал один оборотень и сразу стал превращаться в человека, затем второй, третий, четвертый споткнулся, строй рассыпался, превратившись в беспорядочную свору. Синица успел убить еще пару монстров, прежде чем они напали на людей.
Звери ревели, свистели обрушивающиеся на их головы мечи, бездыханные туши падали под ноги, обращаясь в людей, воздух наполнился острым запахом крови и смерти. Где-то рядом внезапно падали волки, пронзенные стрелами.
- Хха! - справа от ведуна методично махал мечом Добрыня и новый труп оборотня с разрубленной головой падал без движения.
Перед Олегом толпилась серая масса волков, перескакивающих через мертвые тела, раскрывая пасти и стремясь единым броском достать теплое живое тело ведуна, вонзиться в него остро отточенными белыми клыками. Олег действовал, не раздумывая, колол и рубил направо и налево, прикрываясь щитом, так как не успевал уклоняться от жутких смертоносных зубов. Ему казалось, что следующий оборотень обязательно вцепится в руку или ногу, но волчья морда в последний момент таинственным образом отворачивалась и зубы хватали пустоту.
Слева от ведуна рубил звериные головы Тетеря, не давая монстрам возможности обойти оборону и зайти в тыл отряда.
Внезапно из серой массы выделился волк, который, неожиданно высоко прыгнув, оказался у крыльца за спинами дружинников. Олег обернулся и увидел побледневшего Радомира, сидящего на ступеньках крыльца и оборотня, готового к новому прыжку. Стрела предупредила его, воткнувшись в голову зверя с такой силой, что вошла в мозг до оперения.
Ведун повернулся обратно как раз вовремя, чтобы вспороть саблей шею еще одного напавшего на него монстра, и внезапно понял, что битва окончилась.
- Это твой, - Добрыня разнес голову одному оборотню и кивнул на другого.
Ярослав будто с неохотой всадил меч в завертевшегося между ними последнего живого зверя и, вытащив клинок, стал вытирать его о волчью шерсть. Молчун и Тетеря уже убирали оружие в ножны.
К удивлению Олега оборотни не поранили ни одного дружинника.
- О! Мы молодцы! – весело воскликнул Ярослав, - давайте соберем стрелы и расчистим двор от трупов. Вон туда их. – Он указал на соседнюю избу.
- Отдыхаешь? – русоволосый воин повернулся и насмешливо посмотрел на Радомира. – Что ж ты оробел перед нечистью, словно девица перед молодцем?
Ярослав аккуратно вытащил стрелу, застрявшую в черепе теперь уже человека, лежащего у крыльца, и поволок его в сторону.
Все еще бледный Радомир проводил дружинника взглядом, вздохнул, встал со ступенек и ушел в избу.
Когда мужчины закончили убирать тела и направились в дом, Олег подошел к Ярославу и тихо сказал:
- Подожди, разговор есть.
Ярослав ухмыльнулся и остановился.
- Зачем ты цепляешься к Радомиру? – поинтересовался ведун, когда остальные скрылись за дверью.
Ярослав развел руками и самодовольно улыбнулся:
- Если хочешь узнать человека, надо его разозлить.
- И что же ты хочешь узнать? – осведомился Олег, неожиданно для себя приходящий в ярость, - насколько ты сможешь унизить Радомира? Или сможет ли он открутить тебе голову, если ты, все-таки его доконаешь?
Улыбка Ярослава стала торжествующе-насмешливой:
- Ты вышел из себя!
Ведун уставился на дружинника, ощущая, как накопившаяся ярость кипела в нем, требуя выхода. Сжав кулак, он ударил Ярослава в лицо. Тот попытался увернуться, но не успел, и удар Олега пришелся ему в нос по касательной.
- Да, - согласился Середин, чувствуя, как гнев оставил его, а выдержка вернулась, - надеюсь, ты узнал то, что хотел.
Улыбка слетела с лица воина, зажавшего кровоточащий нос рукой, а в его глазах Олег прочитал острое желание убить. Дружинник неожиданно быстро подскочил к нему и ударил прямо в лицо. Ведун, слегка повернувшись, поставил блок и резко отпрыгнул от противника, внезапно ощутив вспышку сильной боли в боку от второго стремительного удара Ярослава.
Скукожившись и схватившись за живот, ведун выдернул саблю из ножен и выставил перед собой, ожидая дальнейшего нападения.
- Разве мы враги? – удивился Ярослав, показав Середину пустую руку, а второй снова зажимая нос, и легкая насмешливая улыбка снова тронула его губы.
Олег лихорадочно соображал, какую игру задумал русоволосый задира. И тут от мгновенного озарения екнуло сердце. Лучник на крыше! Олег почувствовал, как заостренный наконечник стрелы, наложенной на натянутую тетиву, смотрит ему в спину, представил, как Синица пускает стрелу, как она входит между лопаток, разрывая кожу, мышцы и застревая в легких, как его скручивает от боли и шока.
Ярослав будто угадал его мысли, его язвительная улыбка стала шире.
- Нет, - хриплым голосом ответил ведун, понимая, что Синица только ждет команду, и медленно убрал саблю в ножны.
- Хорошо, - ехидство внезапно исчезло с лица дружинника, теперь он излучал дружелюбие, - иди в дом.
Олег медленно развернулся и посмотрел на крышу. Синица оглядывал лес поверх их голов, будто его не касалось то, что происходило во дворе. Лук и колчан со стрелами мирно покоились рядом в соломе.
- Что у вас там? – прогудел Добрыня, когда ведун вошел в избу.
- Ничего, - пожал плечами Олег и сел рядом со спящим Радомиром.
Через десять минут вернулся Ярослав.
- Вы чего там? – повторил свой вопрос Добрыня, обращаясь к русоволосому дружиннику.
Олег напрягся.
- Просто дружеская беседа, - благожелательно улыбнулся Ярослав и посмотрел на Середина.
- Ну как знаешь, - дернул плечами массивный воин.
- Хороши у тебя беседы, - подал голос, не глядя на Олега, спустившийся с крыши Синица, которого заменил Тетеря, - после таких бесед кости не соберешь.
Лучник сказал это так, будто говорил о чем-то малозначимом.
- Ну так, с одним человеком приятно просто поговорить, а с другим и морду друг другу набить в удовольствие, - разулыбался Ярослав и потрогал покрасневший опухший нос.
- Уважаю, - кивнул Добрыня, - вот я с Орлом, как разговор начинаем, так всегда хорошей дракой и заканчиваем…
Пошли обычные разговоры служилых людей. Олег немного расслабился, сообразив, что Ярослав продолжать конфликт не собирается. Пока не собирается.
Четыре дня прошли спокойно: в первые два дня прибежали три оборотня, во вторые - никто не появился.
Олег все это время не мог придумать, чем себя занять. Радомир почти постоянно сидел в углу и ни с кем не общался. В другом углу сидел Путята. Он все также скулил, временами рыдая, и всем рассказывал про свою семью, которой теперь не стало, не замечая, что его никто не слушает. Остальные занимались от скуки чем попало. Тетеря чинил стрелы. Молчун и Синица упражнялись в метании ножа. Добрыня отжимался и качал пресс. Ярослав полировал меч и подшучивал над своими людьми. Те отвечали ему, словно не замечая его подколов, или просто давно привыкли. Олега и Радомира русоволосый дружинник не задирал.
Ярослав решил остаться в деревне еще на один день, но и он не принес ничего нового. Решив, что все оборотни уничтожены, отряд собрался и отправился в Торопец.
- Не забудьте про тренировку завтра, - хитро улыбнулся Ярослав, когда, вернувшись в город, Олег и Радомир свернули к дому Добронрава.
- Ну что, справились? – знахарь встретил их во дворе.
- Да, - кивнул Олег, снимая переметные сумки.
- Хорошо, - удовлетворенно погладил бороду Добронрав, - расскажете потом, а сейчас в баню.
- Ой, приехали! – обрадовалась Желанна, выскочившая на крыльцо, и побежала топить баню.
За время своих странствий ведун усвоил крепко: каким бы ты не был голодным или уставшим, в первую очередь надо заботиться о лошадях, иначе придется путешествовать на своих двоих. Поэтому он сначала расседлал, почистил и накормил лошадей, а уже потом отмылся и покушал сам. После сытного ужина он на пару с Радомиром рассказал о событиях в лесу.
- Вам надо еще тренироваться, - недовольно покачал головой Добронрав, выслушав историю до конца, - а сейчас идите отдыхать.
Олег забрался в приготовленную постель, наслаждаясь теплом и уютом. После разговора с Ярославом он пребывал в постоянном напряжении, словно ждал от него удар в спину. Сейчас, когда дружинник рядом не находился, напряжение отпустило, и ведун безмятежно уснул.
На следующий день на тренировке Ярослав встретил Олега и Радомира дружелюбной улыбкой. Увидев её, ведун невольно сжал кулаки.
- Я от лица старосты хочу поблагодарить вас за уничтожение нечисти в деревне, - торжественно провозгласил дружинник, - примите награду за ваши труды.
Воин протянул два мешочка, в которых что-то позвякивало.
- Э-э-э… - опешил Олег, он ожидал от Ярослава совсем другого. Тот сунул один мешочек в руки ведуну, а второй – Радомиру, который, похоже, тоже оторопел.
- А это благодарность от меня за то, что мои люди не пострадали – дружинник протянул Радомиру  короткий меч с куполообразным фигурным навершием в кожаных ножнах.
Остолбеневший торговец никак не отреагировал.
- Ну, бери, - заулыбался Ярослав.
Радомир медленно, словно во сне, взял меч и вытащил его из чехла. Добротный клинок с широким долом, заостренный с двух сторон имел длину шестьдесят сантиметров и ширину семь сантиметров.
- Хорошо! – кивнул Ярослав, подмигнул Олегу и пошел к Добрыне, который копался в сарае с тренировочным оружием.
Ведун смотрел в спину дружиннику и никак не мог понять, что происходит. Он сильно подозревал, что это – подстава. Но зачем? Чтобы отомстить за разбитый нос? Нет, для этого проще было разобраться с Олегом сразу.
«Я что-то упустил, пока мы находились в мертвой деревне», - сообразил Середин, - «Или Ярослав задумал новую хитрость».
- Эй, вы что там застыли? – окликнул их, приветливо улыбаясь, русоволосый воин.
Олег встрепенулся и посмотрел на Радомира, который стоял все в той же позе, держа меч в руке.
- Пошли заниматься, - легонько толкнул ведун торговца в бок, - посмотрим, что будет дальше, - уже для себя добавил он.
Дружинники как обычно сделали разминку и силовые упражнения и перешли к тренировочным боям. Олег оказался в паре с Синицей, который сразу перешел в атаку. Отбивая и уклоняясь от ударов лучника, ведун краем глаза наблюдал за Ярославом.
- Нет, - помотал головой тот, когда Радомир взял тренировочное деревянное оружие, - доставай свой меч.
Радомир медленно вытащил подаренный Ярославом клинок из ножен.
- Это теперь часть тебя, твое продолжение, твой зуб или коготь, - начал убеждать торговца дружинник - посмотри, почувствуй это. Почувствуй, как рука стала длиннее за счет этого меча. Поработай им немного, почувствуй каждое движение.
Торговец пару раз сосредоточенно взмахнул мечом.
- Вот так, почувствуй, как рукоять удобно лежит в руке, почувствуй приятную тяжесть клинка. Привыкни к нему. Это теперь твой защитник, твоя сила и мощь, твоя неуязвимость. Хорошо. Теперь защищайся.
Ярослав взял тесак и рубанул им торговца поперек груди, тот неуклюже отскочил. Олег с тревогой поглядывал в их сторону: почему дружинник взял настоящее оружие, а не тренировочное? Тем более что Радомир еще толком не умел сражаться.
Ярослав напал снова, и торговец опять отпрыгнул в сторону.
- Ну давай, Радомир, не бойся, - азартно подбодрил его дружинник и сделал укол в шею. Торговец поднырнул под клинок и попытался достать ноги противника, но получив от Ярослава кулаком в плечо, отскочил.
- Еще, - задорно сказал русоволосый воин и рубанул наискосок. Радомир отвел удар в сторону, шагнул ближе и, получив от Ярослава локтем в челюсть, отшатнулся.
- Где твое оружие? – насмешливо спросил дружинник и напал снова. Торговец, крепче сжав рукоять, отбил летящий в него клинок и попытался уколоть противника в живот. Ярослав перехватил его руку, выкрутил и приставил тесак ему к горлу.
- Жить хочешь? – едко осведомился он.
- Электрическая сила! - Олег, увлекшийся боем с Синицей, только сейчас увидел, что происходит.
- Ну? – Ярослав сильнее надавил лезвием на шею торговца.
Олег подошел к русоволосому дружиннику, удобнее перехватывая тренировочный меч, и увидел печаль в широко раскрытых глазах Радомира.
- Отпусти его, – спокойно и твердо сказал ведун, направив свое оружие на Ярослава, - ты чего творишь?
- Все в порядке, - дружелюбно улыбнулся воин, отпустив торговца и повернувшись к Середину.
- Мне так не кажется, - Олег покачал головой, недоверчиво глядя на дружинника.
- Я же сказал, все в порядке, - Ярослав будто удивился агрессивности ведуна, - это часть тренировки.
- Убийство напарника – это часть тренировки? - уточнил Олег.
- Какой толк от умения, если ты не собираешься его использовать? – приветливо улыбаясь, спросил дружинник.
- Что? – не понял ведун.
Ярослав кивнул на Радомира.
- Главное – это не искусство владения оружием, а желание его использовать при опасности, желание выжить и победить. Если ты теряешься, когда надо бить, то ни один меч тебе не поможет.
До Олега внезапно дошло, о чем говорил дружинник. Если человек не поддается страху в критический момент и стремиться выжить любой ценой, то он и без оружия всякого врага зубами загрызет и голыми руками порвет, а мечи, ножи, сабли – это всего лишь помощники.
Ведун вспомнил бледного Радомира на ступеньках крыльца в мертвой деревне и оборотня, готового к прыжку. В момент опасности торговец не пытался защититься, будто у него отсутствовало желание жить. Ярослав это понял и стремился разбудить в нем это желание. Дружинник не просто тренировал их, он хотел, чтобы его тренировки не пропали даром.
Впервые за последнее время Олег увидел искренность в доброжелательной улыбке Ярослава. Ведун кивнул и опустил свой деревянный меч.
- Радомир, - дружинник обратился к торговцу, - я думаю, что ты собираешься сразиться с очень сильным и опасным врагом, иначе ты не занимался бы всем этим. Скорее всего, если ты не справишься, то погибнешь. Так вот послушай меня, Радомир, я уверен, что ты погибнешь, потому что у тебя нет желания жить, я уверен, что ты не справишься, потому что ты не готов убивать. Подумай над моими словами. А теперь бег, – Ярослав подмигнул Олегу и направился к сараю за камнем.
 

Глава 6. Как победить демона

Дни проходили в усиленных тренировках, и Олег даже не замечал, как летело время. Он вообще не думал о будущем. Он углубился в процесс развития, получая удовольствие от физических упражнений, учебных боев с равными противниками, медитаций, магических успехов и простых, но тяжелых дел по хозяйству. Но переживать по этому поводу не стоит, так как имелся человек, который думал за него. И вот, как-то за ужином Добронрав сказал Олегу и Радомиру:
- Завтра утром пойдем в лес, надеюсь, к вечеру вернемся.
- Зачем? – уточнил ведун.
- Там узнаешь, - отмахнулся знахарь.
На следующий день они встали до рассвета, быстро позавтракали, собрались и отправились в путь. Тихое морозное утро предвещало днем ясную хорошую погоду. Олег подумал, что они пойдут к избушке, у которой они показывали свое колдовское мастерство, но ошибся. Они шли около часа, утопая в сугробах по колено, затем остановились у высокого пологого холма, засыпанного снегом. Добронрав лопатой, которую предусмотрительно взял с собой, расчистил северный склон от снега, затем от веток, и раскопал довольно большой вход в нору.
- Ждите здесь, - предупредил Добронрав и пошел внутрь.
 «Тройное ква. Что он задумал? Неужели он собирается разбудить медведя?» - подумал озадаченный Олег.
Знахарь скоро вернулся.
- Идемте, - позвал он ведуна и торговца и снова пропал в темноте странной норы. Олег пожал плечами и нырнул следом. Сделав два шага во мрак, он наткнулся на шероховатую каменную стену.
- Сюда, – позвал Добронрав справа, и Середин, повернувшись на голос, увидел знахаря в полосе света и двинулся вдоль стены к нему.
- Заходи, - кивнул Добронрав на боковой вход и Олег попал в большую пещеру с плоским полом, неровными, состоящими из выбоин и выступов стенами и сводчатым высоким потолком. Факелы, закрепленные по периметру, достаточно ярко горели, чтобы хорошо осветить всю пустую пещеру.
- Ждите, - сказал знахарь Олегу и вошедшему следом Радомиру, повернулся и растворился в темноте. Послышались его удаляющиеся к выходу шаги.
- Чего ждать? – спросил ведун торговца и вместе с кольнувшим жаром крестом увидел, как из стены справа начала выползать огромная шипящая змея. Тело, покрытое гладкими, будто старательно отполированными, черными сверху и темно-серыми на брюхе чешуйками, отражавшими свет факелов,  красиво изгибалось, укладываясь в петли и кольца. На массивной плоской голове выделялись большие ярко-желтые глаза без век с вертикальными зрачками. Толщина змеи в самой широкой части по прикидке Олега составляла почти метр, а длина той части, которая уже показалась - гораздо больше десяти метров. Она выползала из камня, мерно покачивая поднятой головой и периодически высовывая длинный красный раздвоенный язык.
Ведун выдернул саблю из ножен и змея, повернув к людям голову, раскрыла огромную розовую пасть, в которой торчали острые белые зубы, и зашипела. Затем, подобравшись, ползучая тварь стремительно бросилась на людей. Олег и Радомир отскочили в разные стороны, спасаясь от смертельного укуса. Змея быстро подняла голову и снова бросилась в атаку на ведуна. Он отшатнулся вбок, со всей силы рубанув по голове гада между защитных пластинок. Из-под клинка со звоном посыпались желтые искры.
«Электрическая сила!» - Поразился Середин – «Из чего же она сделана?»
В любом случае пытаться встречать стремительные атаки огромной змеи легкой саблей было вернейшим самоубийством, поэтому Олег отскакивал и уклонялся от очередных попыток ползучей твари укусить его, которая успевала попеременно нападать на него и на торговца, гоняя их по пещере. Радомир вызвал ветер, но бешено воющий вихрь не смог блокировать змею, разве только немного замедлил ее стремительное движение. Она ловко двигалась, лавируя в воздушном потоке во всю пользуясь преимуществами гладкого гибкого тела и огромной массы.
- Олег, что будем делать? – крикнул торговец, шарахнувшись от очередной атаки.
Змея в этот момент перестала нападать, словно поняла, что такой тактикой успеха не добьется, и, подняв высоко голову, привела в движение своё безукоризненное тело, перемещаясь на месте и укладываясь в определенный, только хозяйке известный порядок. Олег невольно залюбовался игрой света на глянцевой поверхности темных чешуек. Из движущейся массы появился хвост, гибкий и длинный, с утолщением на конце. Сделав полукруг, он полетел в ведуна, набирая скорость. Олег кувыркнулся через него и, поднявшись на ноги, увидел, как хвост пересек пещеру и ударил не успевшего отскочить Радомира, подбросив его в воздух. Торговец отлетел к дальней стене и мешком сполз на пол.
- Радомир! – ведун рванулся к торговцу, наблюдая, как змея отвела хвост для замаха, чтобы добить поверженную жертву. Он с разбега прыгнул на хвост, но не смог зацепиться за гладкие чешуйки и подкинутый ловким движением тела ползучей твари отлетел в другой угол пещеры.
Змея зашипела на Олега и, подняв хвост, обрушила его на ведуна сверху, который в последний момент откатился в сторону. Середин вскочил, но пресмыкающееся уже потеряло к нему интерес, повернувшись к зашевелившемуся Радомиру. Олег с ужасом смотрел, как змея стремительно бросилась на маленького человечка, поднявшего голову ей на встречу. Радомир замер, решительно глядя на летящую в него смерть.
К удивлению ведуна, ползучая тварь резко остановилась чуть меньше чем в полуметре от торговца, словно ударилась в стеклянную стену, отчего ее эластичное тело собралось петлями. Радомир вскрикнул и скривился, будто от сильной боли.
Змея, видимо поняла, что достать жертву не получится и, тряхнув головой, повернулась опять к Олегу.
- Надо ее кончать – решил ведун, приготовившись к ее атаке. Та не заставила себя ждать. Середин отскочил и провел укол в такой близкий и такой беззащитный ярко-желтый глаз, но не попал: змея быстро отдернула голову от опасного удара.
- Глаза – слабое место! – крикнул Олег, перепрыгивая через летящий хвост, который, не достав ведуна, опять направился к уже поднявшемуся на ноги Радомиру. Ползучая тварь высоко подняла голову, намереваясь таким образом обезопасить глаза, и орудовала хвостом, стараясь повторить недавний успех.
- Я подкину тебя, готовься, - откликнулся торговец, уклонившись от удара пресмыкающегося, и зашептал заговор.
Ведун отшатнулся от вернувшейся к нему полированной опасности и почувствовал, как ветер подхватил его и понес вверх, затем резко подкинул в воздухе – Радомиру приходилось одновременно контролировать воздушный поток и спасаться от атаки змеи, и, наконец, доставил точно на голову ползучей твари. Олег направил острую саблю в глаз, но змея вовремя отреагировала, сместив голову. Ведун промахнулся и внезапно оказался без поддержки, вверенный силе тяжести заскользил по гладкой шее пресмыкающегося вниз.
- Электрическая сила! – Середин интуитивно пытался ухватиться рукой за идеально обтекаемую поверхность и скреб по ней саблей, высекая желтые далеко разлетающиеся искры, одновременно лихорадочно соображая, как ему приземлиться, не переломав себе кости.
- Ё-о-о! – Змея двинула телом, и Олега снова подбросило в воздух почти до потолка.
Острые зубы стремительно приближались к нему, собираясь поймать свою жертву в полете. Деваться было некуда.
Вдруг порыв ветра снова подхватил ведуна и понес в сторону от схватившей пустоту пасти. Олег мягко приземлился у стены, а змея, зашипев от ярости, кинулась на Радомира, будто знала, что это он в последний момент увел у нее добычу. Торговец отшатнулся от молниеносной атаки, но за ней последовала вторая, не менее стремительная. Радомир, не успевая уклониться, развернулся навстречу ползучей твари и сосредоточился. Змея ударилась о стеклянную стену, но, не отступив, продолжила долбиться в нее в бессильной ярости. Торговец скривился, тяжело дыша, упал на колени, затем согнулся, закрыв голову руками, его начало трясти.
- Ты, червяк безмозглый, букашка ползучая, козявка сушеная! – закричал Олег, пытаясь отвлечь пресмыкающееся от Радомира, затем вспомнил, что змеи не слышат, а улавливают вибрации телом, и стал прыгать по полу.
- Стану не помолясь, выйду не благословясь, - зашептал он заговор на тень - из избы не дверьми, из двора не воротами – мышьей норой, собачьей тропой, окладным бревном; выйду на широко поле, поднимусь на высоку гору, ты, Солнце, положи тень мне под ноги, вы звезды, поднимите ее на небо, а ты, Луна, дай ее мне в руку! – закончил он, ощутив, как энергия тела собралась в руке в упругий шар.
Змея то ли почувствовав ведуна, то ли выплеснув, наконец, ярость, оставила сжавшегося трясущегося Радомира и повернулась к Олегу. Тот сорвался с места, будто убегая, затем резко затормозил, пустив тень дальше. Ползучая тварь повелась на уловку и напала на фантом. Середин подскочил к голове и всадил саблю в большой вертикальный зрачок. Клинок со скрежетом проехался по глазу и сорвался с тела пресмыкающегося, не причинив ему вреда. Змея высоко подняла голову и, раскрыв огромную розовую пасть, зашипела на Олега.
- Вот так ква! - ведун отскочил от удара хвостом, - ладно, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.
Он глянул на торговца, который стоял на трясущихся ногах, прислонившись к стене.
- Радомир, подкинь меня еще раз! – крикнул Олег, отшатнувшись от гибкого подвижного хвоста. Ползучая тварь будто потеряла к Радомиру интерес, целиком переключившись на ведуна.
В очередной раз уклонившись от мощного удара, Середин ощутил, как его резко подбросило вверх и стало швырять из стороны в сторону. Мимо со свистом пролетал гладкий полированный хвост. Олег пустил тень вбок, отвлекая внимание ползучей твари. Хвост последовал за фантомом, а воздушный поток быстро доставил ведуна к голове змеи. Пресмыкающееся от неожиданности зашипело, широко раскрыв пасть с острыми зубами. Олег, не медля ни секунды, сделал выпад и всадил саблю в узкое розовое углубление, располагавшееся на верхнем нёбе практически у самого горла.  Клинок внезапно легко вошел в тело чуть ли не по самую рукоять.
Змея резко откинула назад голову, выдернув саблю из рук Олега, все ее тело пришло в движение. Она конвульсивно дергалась, извиваясь, и билась головой о потолок, отчего сверху посыпались пыль и мелкие камни. Ведуна тем временем воздушный поток отнес в дальний угол пещеры и опустил на твердый камень. Ползучая тварь внезапно закрутилась в два вертикальных кольца, последний раз дернулась и рухнула на пол.
- Готова милая, - прокомментировал Олег и полез на змею доставать свою саблю.
Радомир, не торопясь, вдоль стены двинулся к выходу.
Середин добрался до лежащей на боку головы, и попытался раскрыть захлопнувшуюся при падении пасть.
- Тройное ква, как же ее достать? – Олег упирался ногами, но слишком тяжелая челюсть никак не поддавалась.
- И что это было? – на выходе из пещеры появился сердитый Добронрав, - и это вы вдвоем еле осилили простого Темного змея? Вдвоем! Я, значит, учу вас, учу, и все, похоже, мимо проскакивает. В одно ухо влетает, в другое вылетает. Ты! – знахарь ткнул пальцем в Радомира, отчего тот вздрогнул, - ты куда столько силы расходуешь? Она что у тебя, бесконечная? Или ты считаешь, что нечисть скромно подождет в сторонке, пока ты будешь восстанавливаться?
Радомир сник, опустив глаза в пол.
- А ты! – Добронрав вперил суровый взгляд в Олега, - чего прыгаешь и скачешь, как кузнечик? Чего сабелькой ей броню рубишь? Привык сначала мечом махать, а потом думать! Или ты решил, что твоя сабля все за тебя сделает? У вас что, головы не включаются, пока по ним хорошенько не треснешь?
- Ну, почему, нет, - растерялся ведун под тяжелым жестким взглядом знахаря.
- А по-моему, да – сердито покачал головой Добронрав и, подойдя к змее, положил руку на гладкую чешую и одними губами зашептал заговор. Ползучая тварь растворилась в воздухе, и Олег вместе с саблей приземлились на каменный пол. Ведун подобрал свое оружие и сунул в ножны.
- Пойдемте домой, - все еще недовольный знахарь повернулся и вышел из пещеры.
По дороге в город ведун пытался понять, чего же ждал от них Добронрав. Неужели он считал, что Олег сразу догадается, где у змеи уязвимое место? В любом случае, теперь ведун это знал, и при новой встрече с такой же тварью время и силы терять не собирался.
Тем не менее, знахарь не стал вносить в их тренировки какие либо изменения. Из этого Середин сделал вывод, что они в битве с ползучим гадом всё сделали правильно. Хотя он понимал, что невозможно научить человека работать головой, он либо включает мозг в нужный момент, либо теряется и проигрывает.
Через пару недель Добронрав снова повел их в лес.
- Мы сегодня справимся лучше, – убежденно сказал Радомир, когда знахарь, расчистив вход, скрылся в темноте норы.
- Да, - согласился Олег. Он предполагал, что в этот раз будет какое-нибудь другое, но не менее опасное чудовище.
- Идите, - кивнул вернувшийся Добронрав и ведун с торговцем, миновав мрачный коридор, вошли в хорошо освещенную знакомую пустую пещеру.
Олег достал саблю, оглядываясь вокруг и пытаясь угадать, с какой стороны полезет новый монстр, но ничего не происходило.
- Что нам делать? – спросил настороженный Радомир.
Ведун хотел предложить подождать еще, как в коридоре послышались тяжелые шаги множества людей и в пещеру высыпали бородатые воины в полном боевом облачении. Одетые в длинные кольчуги и шишаки с бармицей, они выстраивались в шеренгу, смыкая щиты в прочную деревянную стену и высовывая вперед мечи.
- Ква. – наблюдая, как перед ним разворачивается непробиваемая махина, готовящаяся порубить каждого на своем пути, Олег страстно желал в дополнение к сабле иметь в руке щит, а на себе кольчугу, нет, лучше латы.
- Великий Стрибог! – тихо начал шептать Радомир - Слава Тебе, Боже Полуночи, Полудня, Востока и Запада! Надели, Боже, меня силой своей великой, пришли мне в помощь двенадцать братьев ветров и тринадцать вихрей, пусть по воле моей они разметут препятствия и поразят врагов моих! Да будет слово мое крепче камня! – закончил он, когда воины, построившись, двинулись вперед.
Взметнувшийся ветер неожиданно подхватил ведуна и торговца и, подкинув к потолку, выбросил из пещеры в темный коридор. Ратники, опустив мечи и щиты, с изумлением смотрели на необычно сбежавших с поля боя противников.
Торговец вскочил на ноги и поспешил на выход. Олег еще раз глянул на застывших в удивлении людей в пещере и последовал за Радомиром. На выходе их ждал Добронрав. Знахарь окинул их хмурым взглядом, не сказав ни слова, развернулся и двинулся в сторону города. Торговец, опустив голову, пошел следом. Ведун шагал рядом, изредка оглядываясь и ожидая, что из широкой норы покажутся воины со щитами, но оттуда так никто и не появился.
- Ты, наверное, считаешь меня трусом, - негромко, чтобы не услышал знахарь, и не поднимая головы, сказал Радомир, - возможно, ты прав. Дед Барсук говорил мне, что большая сила, это большая ответственность. Очень легко причинить зло и боль людям, когда ты сильнее их. Очень тяжело использовать силу только во благо. Дед Барсук говорил мне, что я ни в коем случае не должен применять свою силу для убийства людей.
- А как же разбойники? – вспомнил Олег засаду на дороге в Торопец.
- Я никого не убил тогда, - торговец вскинул голову, возмущенно посмотрел на ведуна и снова опустил взгляд.
«Это, конечно, очень благородно с его стороны», - подумал Середин, шагая по глубокому снегу, - «но если человек не будет стоять за себя, то очень быстро закончит где-нибудь в канаве голый с разбитой головой. В общем, поэтому у Радомира жизнь и не складывается».
- Олег, завтра опять пойдешь со мной в пещеру, - сообщил после ужина Добронрав.
- Один? – удивился ведун.
- Да, - хмуро подтвердил знахарь, не глядя на сникшего Радомира.
На следующее утро Олег и Добронрав, позавтракав, снова отправились через заснеженный лес к подземной пещере. Оставленный не закрытым вход в нору зиял чернотой. Добронрав вошел туда и быстро вернулся.
- Иди. – Кивнул он.
Олег поправил саблю на поясе и нырнул в сумрачный коридор. В пустой пещере все также ярко горели факелы, закрепленные на стенах. Ведун, не зная чего ожидать, обнажил саблю и замер. Послышались легкие тихие шаги в коридоре. Олег обернулся и увидел входящую в пещеру девочку пяти лет, одетую в овечью шапку, тулуп до колена и валенки.
- Дядя, а ты что здесь делаешь? – наивно поинтересовалась она.
- Э-э-э, - ведун не нашелся, что ответить.
- Ты тоже хочешь убить Бабая? – спросил ребенок, глядя на него большими синими глазами.
- Кого?
- Бабая, - уточнила девочка, - он злой, - ее глаза внезапно налились слезами, - он вселился в мою маму…
Она заплакала, закрыв лицо руками.
- Ква. – только и сказал Олег.
- Он вселился в мою маму, - девочка внезапно перестала плакать и снова подняла на ведуна покрасневшие от слез глаза, - мне пришлось убить ее. И в братика. Ему всего три года, но бабай забрал и его. Я убила его тоже, но бабай сбежал. – Слезы снова покатились по румяным от мороза щекам, - он побежал к Леле, моей подруге. Я побежала за ним, но не успела…
Ребенок опять заревел, размазывая по лицу слезы небольшими кулачками.
Ведун стоял в нерешительности, он ожидал злобного монстра, или, на худой конец, парочку искусных воинов, желающих его порубить на кусочки, но никак не маленькую рыдающую девочку.
Дитя тем временем немного успокоилось и продолжило:
- Я убила Лелю, потому что Бабай вселился и в нее, потом тетю Свету, ее маму, и сестру, Веру, потом люди в деревне меня схватили. Они отняли нож и отдали меня толстому хмурому человеку, а Бабай остался в деревне.
Девочка посмотрела на Олега большими печальными глазами.
- Ты убьешь Бабая в деревне? – спросила она, заглядывая ведуну в лицо.
- Убью, - согласился Середин, потому что не мог отказать маленькой расстроенной девочке.
- Нет! – внезапно лицо ребенка перекосило от ужаса. Олег невольно оглянулся, но никого не увидел.
 - Бабай внутри тебя! Бабай внутри тебя! – закричала девочка, - Ты пришел убить меня, злобный Бабай!
Она сорвалась с места и кинулась в дальний угол пещеры.
- Электрическая сила! – ведун развернулся, быстро покинул пещеру, пересек неосвещенный коридор и вышел на свежий воздух.
- Что все это значит? – потребовал он ответ у ожидавшего его Добронрава, - Зачем ты привел сюда эту девочку?
- Какую девочку? – хмуро уточнил знахарь.
- Там, в пещере, - пояснил Олег.
- Я не приводил, - покачал головой Добронрав.
- Вот так ква. Что это за игры? – угрюмо спросил ведун.
- Олег, ты, видно, не понимаешь, что ждет тебя, - как будто ласково начал знахарь, - ты собираешься сразиться с бессмертным, очень сильным демоном. Как ты думаешь, что будет с тобой, если ты проиграешь?
- Ну… - Середин не задумывался над этим вопросом.
- Он получит твою душу, измучает ее, иссушит, истребит все светлое и доброе, что в тебе есть, разожжет злобу и ненависть ко всему живому, а потом заставит тебя уничтожить всех тех людей, которых ты защитил, растоптать всех тех,  которым помог, и разрушить все то, что ты создал.
Пораженный ведун тупо уставился на Добронрава, не в силах до конца переварить сказанное им.
- Пойдем домой, - устало сказал знахарь.
- Радомир, - Олег подошел к торговцу сразу как вернулся в город, - ты знаешь, что будет с нами, если мы не справимся?
- Я уже понял, - кивнул тот.
- И что ты думаешь делать? – спросил ведун.
- Я не знаю, - покачал головой торговец.
- Решай, Радомир, решай, - Добронрав неслышно подошел сзади, - все зависит от твоего решения. Вот для Олега все едино, пойдет он или нет.
- Ква. Это почему? – удивился ведун и вспомнил девочку в пещере. «Бабай внутри тебя!» - кричала она.
- Это не правда, - угрюмо ответил Середин своим собственным воспоминаниям.
- Почему? – знахарь нахмурил брови.
- Потому что я знаю, что и зачем я делаю, - пояснил Олег твердо.
Добронрав ухмыльнулся, словно ведун сказал наивную глупость, но ничего не ответил. Молодой человек понял, что знахарь просто не стал разубеждать его, а дал ему возможность самому разобраться. Может быть не сразу, а со временем. Может быть не в тишине морозного вечера рядом с друзьями, а в пылу жаркой битвы с опасным монстром.
- Решай, Радомир, - повторил Добронрав и ушел в избу.
Олег посмотрел на Радомира. Чем торговец отличался от ведуна? Тем, что он еще не убил ни одного человека, ответил Середин сам себе.
«Что же получается, убив человека, я становлюсь монстром? Ведь с каждым разом убивать становится все легче и легче» - от таких мыслей Олега передернуло, и он сам себя стал защищать – «Но я не убивал невинных людей. Все убитые мной были разбойниками или злодеями».
«А как понять, кто душегуб, а кто честный?» - продолжал рассуждать ведун, - «Может, проснувшись однажды утром я внезапно осознаю, что давно убиваю хороших, защищая плохих, или просто убиваю, потому что мне это нравится, оправдывая себя красивой ложью».
Середин тряхнул головой, прогоняя нехорошие мысли. Философия – дело опасное, уйдешь в нее с головой – и свою судьбу поломаешь и окружающих страдать заставишь.
- Олег, - Радомир поднял на ведуна задумчивый взгляд, - ты знаешь, зачем ты живешь?
Молодой человек пожал плечами. Глупый вопрос. Глупый, потому что никто не знает на него ответ. Или его знает только Доля, богиня, прядущая нить человеческой судьбы, но простым смертным эта истина недоступна. 
- Олег, - Радомир снова посмотрел на ведуна, и в его глазах появилось что-то, что Олегу не понравилось, - я хочу попросить тебя об одной услуге.
Середин напрягся, выжидающе смотря на собеседника.
- Обещай мне, что выполнишь мою просьбу.
- Что ты хочешь? – Олег не собирался брать на себя обязательства вслепую.
- Обещай…
Олег хотел возразить, но увидел твердость и решимость в глазах торговца, которых там раньше никогда не появлялось.
- Ладно, - согласился ведун, понимая, что сам себя загоняет в ловушку.
- Убей меня, если мы проиграем.
Олег смотрел на Радомира и снова видел человека, идущего на самоубийство. Торговец не верил, что он сможет справиться с демоном. Он знал, что погибнет. Он лишь хотел, чтобы из-за него не пострадали другие люди.
В противовес тому, что ведун видел в напарнике, в его душе укреплялось чувство уверенности в том, что все получится, что они смогут, справятся, назло всем, вопреки всему, не смотря ни на что.
- Мы не проиграем, - уверенно мотнул головой Середин.
Радомир задумчиво кивнул и пошел в дом. Олег направился следом.
- Ну что, решил? – хмуро спросил Добронрав.
- Решил, - кивнул торговец.
- Идешь?
- Иду.
- А ты уже знаешь, как дело делать? – сурово спросил знахарь Радомира, будто школьника, не сделавшего домашнее задание.
- Э, нет, - растерялся торговец.
- А что ты время теряешь?
Радомир забегал глазами по избе, соображая, что ему следует сделать.
- Иди ужинать, - смягчился Добронрав, - а там вместе с Олегом подумаете.
Уплетая за обе щеки вкусную пшенную кашу с мясом и репой, запечённую в тесте рыбу и пирожки с сушеной черемухой, ведуна не покидало ощущение, что закончилась сытая оседлая жизнь и в последний раз он наслаждается домашними разносолами.
- Что думаешь, Олег, - после ужина обратился к нему Радомир, - как нам с демоном воевать?
Ведун пожал плечами. Убить демона невозможно, но для каждого бессмертного существа всегда есть способ сделать его уязвимым. Вопрос в том, как узнать этот способ.
- Ум на хяляву! – внезапно вспомнил Олег.
- Что?
- Надо спросить у книги Велеса, - пояснил Середин, но тут же запнулся. Он один раз пользовался этим заклинанием, и второй раз испытывать судьбу ему не хотелось. Именно это заклинание перенесло его в Древнюю Русь.
- Отличная идея! – обрадовался торговец.
- Нет, Радомир, постой, - осадил его Олег, - это плохая идея.
- Почему? – искренне удивился тот.
- Заклинание очень непредсказуемое, - отозвался ведун, решив не вдаваться в подробности, - и вместо ответа, мы можем получить нечто неожиданное.
- Да брось ты, - махнул рукой торговец.
- А ты его хоть раз использовал? – уточнил Середин.
- Нет, а ты?
Олег кивнул.
- Разве оно не дало тебе ответ? – снова удивился Радомир.
- Ну как сказать, - почесал голову ведун.
- Олег, мы хотим сразиться с бессмертным, - как ребенку стал объяснять торговец, - нам любая подсказка полезна будет. Пойду, приготовлю все для обряда.
- Ладно, - сказал сам себе Середин, - где наша не пропадала.
Памятуя о своем первом использовании заговора Велесовой книги, Олег предположил, что и в этот раз их может куда-нибудь переместить, поэтому он собрался так, будто отправляется на необитаемый остров, затерянный во льдах Антарктиды. Он также заставил собраться и весьма удивленного этим обстоятельством Радомира. Добронрав же, наоборот, узнав, как они планируют получить информацию, совсем не удивился такой основательной подготовке.
Когда все было готово, они вышли из избы в свежую морозную зимнюю ночь. Белая, словно неоновый светильник, луна висела на черном глубоком небе, усыпанном множеством звезд-точек. Свежевыпавший хрустящий на морозе снег отливал серебром в бледном лунном свете. Казалось, что зачерпнешь в ладонь горсть этой красоты и почувствуешь не легкость и холод тающих снежных крупинок, а тяжесть и плотность настоящего благородного металла.
- Вы, если получится, сообщите мне потом, как все сложится, - хмуро сказал Добронрав.
Олег кивнул.
- Мы же, всего лишь… - удивился Радомир.
- Приступайте! – прервал его знахарь и ушел в избу.
- Ладно, - пожал плечами торговец.
Он открыл глиняный горшок, как сообразил Олег, с крысиной желчью, окунул туда тонкую лучину и начертил на девственно-чистом снежном покрове небольшой треугольник углом от себя. Перевернув щепку, другим ее концом Радомир аккуратно нарисовал второй треугольник сверху. Затем он установил по углам и зажег три свечи. Середин присел на корточки рядом, и торговец взял его за руки.
- Раз, два, три… - медленно начал считать колдун.
Олег закрыл глаза и сосредоточился, входя в состояние отрешенности и единства с миром. Внешний мир наполнил его, расширив границы восприятия, отчего голова пошла кругом.
- Шесть. – Закончил Радомир, и Олег почувствовал, как он переместил его руку немного в сторону и вниз, ощутив под пальцами холод и влажность тающего снега. Ведун сообразил, что его ладонь находится в нарисованной на снегу магической фигуре, и направил в нее через ладонь наполнявшую его мировую энергию. Колдун отпустил его руку и вполголоса начал заговор:
– Стану не помолясь, выйду не благословясь, из избы не дверьми, из двора не воротами…
Олег, открыв глаза, повторял за Радомиром магические слова:
- Мышьей норой, собачьей тропой, окладным бревном; выйду во чисто поле, поймаю птицу черную, птицу белую, птицу алую…
Свободной рукой колдун достал поочередно три пера ловким движением зажигая каждое от каждой, установленной в углах свечи, и перемещая маленький огонек в центр треугольников, до того момента, пока он не погас.
– Летите птицы за земли южные, земли восточные и западные, за реки быстрые, моря глубокие, волны высокие, за море-окиян, на остров Буян. На острове том лежит бел-горюч Алатырь-камень, на камне изба, в избе сундук, на сундуке старик. Птица черная, закрой старику очи, уложи его во крепок сон на сорок дней и сорок ночей. Ты, птица белая, открой сундук, впусти в него свет ясный. Ты, птица алая, достань из сундука книгу Велесову, спроси книгу, как нам уничтожить огненного демона?
Внезапно глаза резанул яркий свет, а по ушам ударил громкий шум. Нет, это звучала веселая песня, исполняемая несколькими женскими голосами под аккомпанемент дудочек.  Теплый ветер дохнул в лицо душистыми ароматами цветов и сочной свежестью зеленой травы. Олег мгновенно взмок в теплом тулупе, меховой шапке и толстых шерстяных штанах. Когда глаза привыкли к свету, ведун увидел, что находится на широком зеленом лугу, в центре которого рос высокий раскидистый дуб. Ствол гиганта составлял не меньше семи метров в обхвате, указывая на его весьма почтенный возраст. Перед деревом, немного в стороне от Олега и Радомира, расположилась изрядная толпа мужчин, женщин и детей в легких нарядных одеждах. Яркие краски, вышивки, веселые лица людей, не обративших внимание на появившихся ниоткуда и среди лета по-зимнему одетых двух незнакомцев, - все указывало на то, что шел очень важный момент какого-то праздника.
Женщины закончили песню и Олег, скинув с себя верхнюю одежду и подойдя ближе, увидел, как двое парней споро расстелили на траве по направлению к дубу красочное широкое полотенце. Возле дерева стоял седой благообразный старик с длинной бородой, заплетенной в косичку, длинными белыми волосами, собранными в пучок, и в расшитой сложным орнаментом рубахе до пят, подвязанной широким также расшитым кушаком, длинные концы которого свисали до самой земли.
От толпы отделились молодая девушка и юноша. Черноволосый высокий парень с немного квадратным лицом, одетый в красную рубаху, богато декорированную вышивками, с широким орнаментированным кушаком и черные штаны с сапогами, крепко держал за руку свою спутницу. Она, облаченная в ярко-красный пышный наряд, состоящий из рубахи, навершника, нескольких юбок и невысокого узорчатого, украшенного жемчугом венца, завязанного под незаплетенными в косу длинными черными волосами, стояла слева от молодого человека.
- Идите ко мне, молодые, - позвал их старик, по всей видимости, волхв.
Они, держась за руки, прошли по полотенцу и встали перед ним.
«Электрическая сила! Это же свадьба!» - догадался Олег.
- Вы пришли к священному дереву, - торжественно начал старик, - чтобы заключить союз двух сердец, скрепить перед богами и людьми узами брака ваши судьбы. А нет ли кого нехорошего с вами? – громко воскликнул волхв и ловко, словно фокусник, достал из-за спины несколько рябиновых веток, которыми начал энергично обмахивать и похлестывать жениха.
- А ну, нечистые, уходите, не место вам здесь, рядом с молодыми, нет вам здесь угла, где спрятаться…
Старик, оббежав жениха, хорошенько его обмел рябиновым веником и приступил к невесте.
- А ну, нечистые, убирайтесь, не дам я вам возможности напакостить, не встанете вы между молодыми, нет вам прохода по той дороге, что идут они…
Волхв, закончив с невестой, начал мести перед будущими супругами дорогу.
- В путь, молодые, рядом идите, рука об руку, охраните вас боги от хворей и невзгод, от несчастья и беды, от врагов видимых и невидимых, от худого часа, от всякого глаза, от женского, от мужского, от детского, от иного, от русоволосого, от черноволосого, от рыжего, от  косого, от одноглазого, от разноглазого, от радостного, от ненавистного, и от всякой нежити.
Парень с девушкой, крепко держась за руки, пошли вокруг дерева по дороге, которую подметал им рябиновым веником волхв. Сделав круг, они вернулись на прежнее место.
- Вот вы и чисты. Духи земли, берегини, да могучий дух дерева оборонят ваш союз от злобы и нечисти.
В руках волхва появилась корзина, доверху наполненная пшеничным зерном и шишками хмеля. Старик весьма щедро начал осыпать жениха и невесту содержимым корзины.
- Да будете вы здоровы, крепки и румяны, как эти зерна, налившиеся силой под благодатными дождями, под теплыми лучами Ярила-батюшки! Да будете вы радостны и счастливы! Да будете вы богаты, да будет в доме всегда достаток, а дети пусть радуют сердце! Идите, молодые, рядом, рука об руку, одарите вас боги жизнью сытой и богатой… - волхв бросил зерна под ноги будущим супругам, и они двинулись вокруг дуба во второй раз. Старик поминутно осыпал их зерном и хмелем, не забывая бросать горсти перед ними, и просил богов о достатке, счастье и детях для молодой семьи.
Жених и невеста, обойдя дерево, снова встали на прежнее место, а волхв уже держал в руках белый рушник, вышитый красными цветами и геометрическими узорами.
- Теперь не оставят боги ваш союз, да принесет Лада любовь и счастье, а Макошь – богатство и достаток в ваш дом, ибо отныне вы – одно целое. Связали Рожаницы ваши жизни в одну, - старик ловко скрутил рушником запястья молодых людей, оставив один конец длинный, а второй – короткий. Длинный конец он накинул жениху на плечо, а короткий взял в руку.
- Идите, молодые, рядом, рука об руку, и пусть все видят – и боги, и люди, что вы теперь одно целое, вы теперь связаны крепкими узами, теперь все у вас общее: и радости и горести. Защищай муж жену свою, как самого себя. Заботься жена о муже своем, как о самой себе.
Волхв повел их в третий раз вокруг дерева. Завершив круг, волхв объявил:
- Всевышний Род, отец всех богов, покровитель племен наших! Ты видишь эту молодую, что умерла для своего рода и родилась в роду этого молодого! – Старик шустро перекинул длинный конец рушника с плеча жениха на голову невесты. – Ты видишь этого молодого, что взял в свой род и под свою защиту эту молодую, связав себя с ней на все дни и веки бытия земного своего! Да будет род ваш процветать и множиться! И да продлится род ваш на многие лета!
- А теперь, супруг, - обратился старик к молодому человеку, - посмотри на свою супругу.
Новоиспеченный муж убрал с головы девушки край рушника, заглянув ей в лицо и улыбнувшись. Она ответила ему счастливой улыбкой.
- Поздравляю вас! – сказал волхв и кивнул, указав рукой на толпу зрителей, показывая, таким образом, что обряд закончен, и жених с невестой стали мужем и женой перед богами.
Люди загудели и сдвинулись с места, окружая молодую семью и поздравляя их, девушки снова запели.
- Пойдем, нам здесь больше делать нечего, - сообщил Олег Радомиру, который с интересом смотрел на происходящее. Ведун направился в сторону деревни, избы которой стояли у края широкого луга.
Деревня представляла собой самое обычное небольшое славянское поселение, из чего Середин сделал вывод, что заклинание сдвинуло их во времени самое большее на полгода, перенеся из зимы в лето. Оставалось выяснить, где территориально они находились. Выяснить это оказалось не у кого, так как деревня опустела – все, похоже, гуляли на свадьбе.
- Вот ква, - досадовал Олег, оглядывая избы за высокими крепкими заборами, - придется возвращаться на луг. Или нет.
Пройдя почти всю деревню насквозь, ведун увидел большую избу с широко раскрытыми воротами, от которых в поля уходила натоптанная пыльная дорога. Во дворе виднелись несколько амбаров и множество сараев.
«Многовато для одной семьи, значит, постоялый двор», - решил Олег и вошел в помещение через открытую настежь дверь.
В большой комнате у дальней стены стояла печка, а середину занимали два длинных стола, окруженные четырьмя лавками. Широкоплечий краснолицый лысый мужик в кожаном фартуке выкатывал пузатые деревянные бочки из двери в правой стене, ведущей, похоже, в подсобное помещение, и выставлял их у левой стены. За одним из столов, ближе к выходу сидел очень старый худой морщинистый дед в посеревшей от времени короткой рубахе и протертых штанах,  медленно пережевывая кусок хлеба.
- Добрый день, - поздоровался Олег, - хозяин, можно ли у тебя чем-нибудь горло промочить, и на пару ночей остановиться?
Краснолицый мужик оторвался от своего занятия, оглядел путников и нахмурился.
- Что же ты нечисть в добрый дом привел? – спросил он, потянувшись к печи, видимо, за кочергой или дубиной.
Олег хотел возразить, но его опередил старик, сидящий за столом.
- Разве ж, это нечисть, Невзор? Так, лицом только не уродился, а внутри человек как человек, я то вижу.
- Да где тебе видеть? – огрызнулся хозяин, однако, оружие доставать передумал, - ты уже дальше вытянутой руки ничего не видишь, - он махнул рукой на столы, и обратился к Олегу, - садитесь.
- Что вокруг делается, может, и не вижу, - согласился старик, - а людей лучше некоторых понимаю. Идите сюда, путники, я вам сказку расскажу.
Ведун и торговец сели рядом со стариком.
- Ну, слушайте. – Начал он. - Давным-давно это случилось, говорят, еще в те времена, когда многие боги еще людьми по земле ходили. В одной деревне жил парень, звали его Гай. Там же жила девушка, по имени Вена. Возмужал Гай и понял, что пора жениться. Обратил он свой взор на юную прекрасную Вену и послал к ней сватов. Не прогнала их девушка, приняла со всем почтением и уважением. Сговорились они пожениться. Невеста к свадьбе стала готовиться, жених – песни петь, Вене подарки возить. Вот уж день свадьбы скоро, да не суждено было ей состояться. Застал Гай свою избранницу с другим в стогу сена, да так осерчал он, что сжег стог вместе с любовником. Вене удалось бежать в деревню. Рассерженный Гай, преследуя неверную, вошел в деревню и поджег ее дом, но девица смогла спрятаться у соседей. Разозлился Гай пуще прежнего и сжег всю деревню, дабы не повадно было людям укрывать у себя обманщицу. Но и тут Вене удалось уйти. Бежала она от жениха через лес в соседнюю деревню, а Гай шел следом за ней. И соседняя деревня была сожжена дотла. Вена бежала дальше, и не находила она укрытия нигде, потому что Гай шел по пятам, огнем уничтожая все на своем пути. Говорят, не осталось в нем ничего человеческого и прогнал его Великий Перун в адское пекло, ибо не место на земле такому злу. А что стало с Веной, никто не знает, ходят слухи, что и по сей день бродит она по миру серой тенью и от любого огня шарахается.
Старик замолчал.
- Славную сказку ты нам поведал, благодарим, позволь угостить тебя пивом, - Олег предполагал, что старик имел чисто меркантильный интерес, рассказывая историю.
- Так эту сказку у нас каждый ребенок знает, вы, видно, не местные, - Невзор поставил на стол перед Олегом три кружки, доверху наполненные шипящим напитком.
- Им тоже полезно послушать, - старик отхлебнул пива из кружки, предложенной ведуном, - тем более что родная деревня Гая и Вены находится совсем недалеко.
- Сказки все это, - отмахнулся хозяин постоялого двора, - просто место там нечистое.
- А что за место такое? – заинтересовался Олег.
- К северу от деревни, верст десять в лес. Вроде лес, как лес, только люди туда не ходят. Говорят, кто туда попадет, там с ума тут же и сходит. Говорят, ходят они, безумные, там кругами, пока без сил не падают и от голода не умирают. - Пояснил Невзор. - Мало ли какая нечисть там живет? За пределы своего участка не выходит, и ладно.
- Точно тебе говорю, там раньше сожженная Гаем деревня была, - не унимался старик.
- А хоть и была, какая разница, - махнул рукой хозяин и ушел в пристройку.
- Ну, спасибо, побаловали, домой мне пора, - допил пиво старик и поднялся, - а вы бы туда не совались, гиблое место.
- С чего ты взял, что мы туда пойдем? – удивился ведун.
Старик усмехнулся, показав во рту три зуба.
- Так у тебя на лбу это и написано, - пояснил он и направился к выходу.
Олег и Радомир, сытно пообедали гусем, запечённым с кореньями, и пирогами с малиной и земляникой. Ведун узнал у хозяина постоялого двора, что оказались они в деревне под милым названием Искань, которая располагалась на землях вятичей довольно далеко от крупных городов. Затем они отправились на второй этаж в предложенную Невзором маленькую комнату с ларем для вещей и двумя лавками, застеленными соломой.
- Что ты думаешь, - спросил Радомир, - как нам все это поможет в битве с демоном?
Олег задумался:
- После прочтения заклинания, мы попали на свадебный обряд, потом нам рассказали историю про злобного Гая и его невесту Вену, и даже указали, где находится их родная деревня. Ну, не знаю, по идее, демоны, как и боги, раньше были людьми. Предположим, что Гай – это наш демон. Изменившая ему и сбежавшая из-под венца девушка заставила его стать злым, после чего Перун прогнал его. Возможно, если мы вернем Гаю его Вену, он опять станет человеком? – предположил ведун.
- Как же нам ее найти, если она стала серой тенью и неизвестно где находится?
- Хороший вопрос, - Олег взлохматил свои русые волосы, - давай еще раз: мы попали на свадьбу, затем… Погоди, может вся соль в том, чтобы его женить?
- Женить? – удивился Радомир, - Неужели мы заставим живую девушку пойти замуж за демона?
Олег немного подумал. Какая девушка в здравом уме согласиться на такое? Причем даже если она после всего останется жива, то как вдова огненного демона будет жить дальше? Нет, ведун не готов приносить такую жертву.
- Давай сходим в лес, может, там еще какая-нибудь подсказка будет, - предложил Середин.
- Хорошо, - согласился торговец.
- Только сначала спать, - Олег бросил теплую одежду в ларь у стены и растянулся на лавке, положив руки под голову. Не смотря на то, что солнце только начало клониться к закату, ведун хотел выспаться, так как бодрствовал уже полтора дня, ведь заклинание перекинуло их из Торопца в Искань, сдвинув по времени не только на полгода, но еще и на полдня.
На следующий день рано утром, плотно позавтракав овсяной кашей с мясом, Олег и Радомир отправились в лес к северу от деревни.
Не тронутые человеком огромные дубы со стволами больше двух метров в обхвате раскинули свои могучие кроны, продолжая тянуться ввысь и вширь. Периодически попадались кучерявые цветущие, расточавшие сладкий аромат липы, вокруг которых деловито сновали мохнатые пчелы. Молодая древесная поросль, соперничая друг с другом, активно занимала светлые прогалины, образовавшиеся после падения мертвых или больных деревьев. В обилии встречались кусты ирги, усыпанные еще не зрелыми розово-красными плодами, орешника, образующего заросли высотой больше двух метров, и жимолости с растопыренными, будто ладошка, листочками, у основания которых пристроились рубиново-красные мелкие ягоды. Пели птицы, солнечные зайчики скакали по траве и стволам деревьев – ничто не указывало на водившуюся где-то рядом нечисть.
Тем не менее, внезапно нагревшийся серебряный крест сообщил Олегу, что они нашли нужное место.
- Кажется, пришли, - негромко сообщил Середин Радомиру и, медленно вытащив из ножен саблю, огляделся.
Вокруг стояли те же спокойные, далекие от человеческих проблем деревья.
Ведун крадучись, сделал пару шагов.
- Помоги мне, - услышал он над ухом женский просящий голос. Ведун обернулся, но никого не увидел.
- Помоги, - попросил тот же голос более обреченно чуть дальше справа, вызвав в Олеге мимолетную жалость к его владелице. Середин внимательно вглядывался в окружающий лес, пытаясь понять, с каким существом они столкнулись, продолжая ощущать, как греет запястье освященный крестик.
- Помоги мне, - звонко сказал детский голос. Прямо перед Олегом стояла девочка пяти лет с черными кучеряшками на голове, вздернутым носом и маленькими коричневыми глазами, одетая в льняную рубаху до колена.
Вокруг все резко изменилось, и ведун, подняв глаза, увидел, что находится в большой и многолюдной деревне. Низенькие избы стояли на деревянных столбах, покрытые соломой и окруженные невысокими крепкими заборами. Перед ним в десяти метрах располагался рубленый из дерева колодец, от которого с полными ведрами воды шла черноволосая женщина в голубом платке, полотняной простой рубахе и длинной вышитой по подолу юбке. Рядом с колодцем в траве возились три малыша трех-пяти лет. Справа от Олега бородатый пожилой мужчина босой, в широких штанах, подвязанных под коленями, и серой льняной рубахе чинил частокол, заменяя подгнившие жерди на новые. Мимо ведуна шли еще двое также одетых молодых мужчин с деревянными вилами на плечах, неторопливо обсуждая сенокос.
«Ква» - пораженный Олег пытался сообразить, как он из глухого векового леса внезапно попал в деревню.
- Помоги! – истерично закричала девочка, стоявшая перед ним, и вспыхнула как факел. Огонь пожирал ее одежду и волосы, кожа шипела, вздувалась и обугливалась, обнажая красное мясо.
- Помоги! – вопящий ребенок начал падать на спину.
- Нет! – охваченный ужасом ведун рефлекторно попытался схватить девочку, но она превратилась в пепел в его руках.
А вокруг уже горела деревня. Огонь уничтожал сухую древесину изб, хозяйственных построек и заборов, высоко выбрасывая языки пламени, ревя и гудя, словно пароходный гудок.
- Помогите! – кричала женщина, несшая воду от колодца. Ее одежда горела, и она, бросив ведра, пыталась затушить огонь руками. Олег подскочил к ней и, схватив ведро с водой, выплеснул содержимое на женщину. Пламя вспыхнуло, поглотив ее целиком, будто в ведре была не вода, а бензин. Олег, бросив ведро, попятился, смотря широко раскрытыми от ужаса глазами на быстро съеживавшийся объятый пламенем труп.
- Помоги, помоги… - хрипел мужчина, ползя к ведуну от сломанного забора. Ноги и спина его полыхали.
Внезапно избы в деревне рухнули. Снопы искр полетели в разные стороны, все заволокло плотным дымом и пеплом.
- Помогите! – надрывно кричала женщина.
- Скорее, на помощь, - тревожно просил мужской голос.
- Сюда, помогите, - плача, звала другая женщина.
- Помоги, - снова с надеждой прохрипел мужчина.
- Кто-нибудь! – в девичьем, почти детском голосе слышалось отчаяние.
Поднялся ветер и понес сизые клубы дыма вокруг Олега. Порывы воздушного потока, пытаясь развеять пелену, обнажали страшные, красные, покрытые пузырями обгорелые лица и обуглившиеся до мяса и костей фигуры в еще тлеющих лохмотьях. Они появлялись и исчезали в белесом непрозрачном, будто живом тумане, движущемся и клубящемся в замысловатом вихре. Выхваченные из тумана, они тянули скрюченные обгорелые руки к ведуну:
- Помоги!
И их снова заволакивало плотным едким дымом.
Мысли перемешались в голове Олега, паника захватила сознание, дикий страх, жалость и желание что-то сделать боролись друг с другом, оставив Середина в полном смятении.
Ветер крепчал, неся клубы белесого тумана с неистовой скоростью вокруг ведуна, который метался в них, словно в клетке, не зная, что предпринять.
- Помоги! Помоги! Помоги! – звучали голоса в голове Олега. Отчаянные, молящие, тихие, громкие, истеричные, спокойные, обреченные – они сводили его с ума.
- Я помогу! – знакомый голос прорезал неистовый хор, и внезапно ведуну стало легче. Одновременно с этим, дым вокруг начал рассеиваться.
- Радомир? – удивился ведун и огляделся.
Он находился в глухом дубовом лесу. Сильный ветер, раскачивая и сталкивая толстые ветви, метался в кронах деревьев, будто посаженый на цепь дикий зверь, срывая листья, кору, молодые некрепкие побеги и старые сухие сучки. Радомир стоял на коленях, обхватив голову руками.
- Я помогу! – кричал он.
- Помоги! Помоги! Помоги! – вторили ему голоса.
Они снова лезли Олегу в голову, сбивая с мыслей, побуждая куда-то бежать, что-то делать. Ведун начал читать какой-то заговор, стараясь сосредоточиться на произносимых словах, понять смысл говоримого. Голоса мешали ему, отвлекали, просили. Середин боролся с ними, пытаясь вникнуть в суть заговора.
- Я помогу-у-у! – кричал Радомир.
Наконец, Олег понял, что шепчет заговор защитного круга. Он схватил мешочек с солью и перцем и двинулся по широкому кругу, обходя торговца, трясущимися руками рассыпая горстями приправу.
-Помоги! Помоги! Помоги!
Ведуну все труднее становилось контролировать свои действия, простой шаг давался ему с трудом. Он прикладывал все силы, чтобы не потерять нить заговора и не рассыпать всю приправу сразу.
- Я помогу-у-у!
-Помоги! Помоги! Помоги!
Внезапно голоса покинули голову, из чего Олег понял, что защитный круг замкнулся. Радомир перестал кричать, только шумно дышал, не меняя позы. Ветер резко стих - вниз посыпались листва, кора и сломанные ветки. Ведун сел на землю, закрыл глаза и сжал руками голову. Там гудело и звенело, казалось, еще немного, и она расколется.
- Помоги. Помоги. Помоги… – Шептали где-то рядом голоса. Середин не обращал на них внимания – не в голове, и ладно.
Через некоторое время Олегу стало немного лучше, он опустил руки и поднял глаза. Вокруг них на границе защитного круга лениво колыхался белый плотный туман, в котором появлялись неясные лица и фигуры людей.
- Помоги. Помоги. Помоги… - тихо просили они.
Торговец убрал руки от головы.
- Я оказался не готов… - глухо начал он и замолчал.
- К человеческим страданиям. – После паузы закончил он.
- К такому количеству. – Добавил Радомир, еще помолчав.
Олег не ответил. Мысли в голове отсутствовали, только гул и тихий звон. Или скорее жужжание, как комар, летающий над ухом.
Еще какое-то время они сидели молча. Наконец, перестало звенеть, и мысли понемногу стали возвращаться к ведуну.
- Спасибо, Олег, - снова заговорил Радомир.
- Пока не за что, - пожал плечами Середин, - похоже, мы в ловушке.
При этих словах туман начал рассеиваться, а шепот стих.
- Им надо помочь, - в голосе торговца слышались жалость и грусть.
- Как же ты им поможешь? – поинтересовался Олег, глядя в умиротворенный светлый лес.
- Владыка, боже всезнающий, Велес! – вполголоса начал Радомир. - Славу тебе возношу во время радости и печали, о тебе помню, ибо ты податель мудрости, богатства и оберег душам нашим на пути в мир иной. Это ты, великий, научил праотцов наших орать землю, засевать целины и жать снопы колосистые на полях. К тебе обращаюсь, тебя прославляю, мудрый Велес! Ты венец делу всему и жизням земным, могучий Велес, ныне и присно и от круга до круга!
- Проводи заблудшее дитя Даждьбогово через навьи земли, через огненную реку по Калинову мосту в царство великой Морены. Проводи заблудшее дитя Даждьбогово… - торговец стал монотонно повторять последнее предложение. После двадцатого раза Олег заметил, что начал вторить ему, погружаясь в состояние отрешенности и безразличия.
У края заговоренного круга, напротив Радомира появилась неясная фигура мужчины.
- Белоголов, - прошептал призрак.
- Проводи заблудшее дитя Даждьбогово Белоголова через навьи земли, через огненную реку по Калинову мосту в царство великой Морены… – торговец добавил услышанное имя в заговор.
- Спасибо, - прошелестела растворяющаяся в воздухе фигура. На его месте появилась полупрозрачная женщина:
- Светлана.
- Проводи заблудшее дитя Даждьбогово Светлану…
Рядом с Олегом тоже материализовалась женская фигура:
- Людмила, - услышал он тихий шепот.
- Проводи заблудшее дитя Даждьбогово Людмилу… - монотонно забубнил ведун.
Белый плотный туман снова окутал лес. Множество голосов одновременно негромко заговорили, сливаясь в единый неразборчивый шелестящий шум.
- Проводи заблудшее дитя Даждьбогово Зорю… - Олег вставил в заговор выхваченное из общего гомона имя.
Лелю, Святошу, Миру, Добрыню, Микулу, Олесю, Невзора, Велесу, Орла, Вакулу, Малину, Порошу… - ведун добавлял в заклинание услышанные имена. Он говорил медленно, боясь ошибиться, в сотый или тысячный раз повторяя заплетающимся языком одно и то же.
Туман неспешно рассеивался и, наконец, пропал совсем, оставив недалеко от Олега только одну, нечеткую, будто знакомую Середину женщину, стоящую в пол-оборота к нему.
- Проводи заблудшее дитя Даждьбогово… - ведун сделал паузу, ожидая услышать ее имя, но она молчала, - через навьи земли, через огненную реку по Калинову мосту в царство великой Морены. – Закончил он.
- Спасибо вам, - женщина повернулась к Олегу.
- Мара! – поразился ведун, узнав в черноволосой красавице Ледяную богиню, но она уже растаяла в воздухе.
На Середина навалилась сильная усталость, он повалился на бок и, как только голова коснулась земли, уснул.
Олег проснулся от громкого птичьего гомона над головой и огляделся. Лес, пронизанный косыми лучами солнца, жил своей обычной неспешной с виду мирной жизнью. Шелестела листва под рукой легкого игривого ветерка, недалеко от Середина заяц копался в траве, шевеля длинными ушами, жуки и пчелы, гудя, спешили по своим делам.
- Радомир, - ведун ткнул спящего торговца в плечо. Тот зашевелился и сел.
- Сколько я спал? – спросил он.
- Я не знаю, я сам только проснулся, - пояснил Олег, вставая, - пойдем в деревню, я голоден.
- Пойдем, - согласился торговец и встал.
Олег вышел из защитного круга, невольно ожидая, что в голове снова появятся голоса, но этого не случилось. Серебряный крестик также оставался холодным.
- Жаль, мы ничего нового не узнали, - вздохнул ведун.
- Ты так думаешь? – Радомир, с загадочным выражением лица подошел к нему и, наклонившись, поднял что-то с земли. В его руках оказалось покрытое патиной бронзовое украшение в виде полумесяца, обращенного рогами вниз, украшенное тремя кругами в центре и выпуклыми точками по краям.
- Что это? – поинтересовался Олег.
- Это лунница, оберег женского здоровья, - пояснил торговец, - я уверен, это оберег Вены.
- Ква. Не может быть! – поразился ведун такому уж слишком нереальному совпадению.
Радомир улыбнулся и спрятал амулет:
- Пойдем на постоялый двор.
«Значит, не совпадение», - понял Олег, шагая по мягкой лесной траве - «Это Мара нам помогла».
 Следующие пару дней они посвятили подготовке к обряду уничтожения демона. Радомир смастерил из соломы, веток и куска ткани небольшую куклу и нарядил ее в красный лоскут. Затем, используя найденный в лесу оберег, он призвал дух Вены и вселил его в изготовленную куклу. Олег тем временем закупил и подготовил все необходимое для свадьбы и вызова демона:  широкое полотенце, несколько рябиновых веток, корзину с пшеничными зернами и шишками хмеля, расшитый красной нитью белый рушник, пять восковых свечей.
Чародеи решили проводить обряд в лесу на очищенном от привидений месте. Они договорились, что Олег возьмет на себя роль волхва и будет вести церемонию, а Радомир будет контролировать демона, обеспечит его повиновение и следование правилам ритуала.
Когда все приготовления закончились, ведун и торговец отправились ранним утром в нетронутый человеком дубовый лес. Стояла тихая, пасмурная, холодная погода. Небо, затянутое серыми облаками, опустилось до самых верхушек многолетних деревьев, которые напряженно застыли в немом ожидании чего-то недоброго. В лесу стояла почти полная тишина, нарушаемая только шумом бодрых шагов двух людей, решительно движущихся навстречу судьбе.
Прибыв на место, они расстелили на траве рядом с огромным дубом полотенце, у дерева положили рябиновые ветки, корзину с зернами и хмелем, рушник и куклу Вены. Затем Радомир сел, скрестив ноги, и сосредоточился, собираясь удерживать демона, а Олег стал готовиться к его вызову.
На самом деле вызвать демона гораздо проще, чем многие думают, особенно, когда знаешь его настоящее имя. Поэтому во все времена существовало поверье не называть по имени и не вспоминать без надобности злых духов и нечисть, иначе можно привлечь к себе ее нежелательное внимание.
Олег очистил небольшой участок земли от травы и мха, начертил там ножом пентаграмму, заключил ее в круг, расставил по углам свечи. В центр фигуры он положил немного веток и бересты, чтобы развести костер - ворота, через которые огненный демон пройдет в мир людей. Затем он зажег свечи, двигаясь против часовой стрелки, и запалил ветки в центре пентаграммы. Присев на корточки у звезды, Олег закрыл глаза и сосредоточился, впуская в себя внешний мир и расширяя сознание до предела. Его накрыла волна энергии, потянула в водоворот мирового движения, стремясь разобрать на атомы и растворить в подвижной неоднородной массе вселенского бытия. Ведун удержал свою сущность на месте и сформировал призыв:
- Огненный демон Гай, я призываю тебя, услышь мой зов. Огненный демон Гай, я назвал твое имя, откликнись. Огненный демон Гай, я приказываю тебе, явись передо мной.
Олег сконцентрировал зов в упругий плотный энергетический шар, затем выпустил его в окружающий водоворот бытия, где он распался на множество мелких частиц, разлетевшихся в разные стороны.
Ведун вернулся в себя и открыл глаза. Внезапно сомнение завладело им: «А вдруг они ошиблись? Вдруг это не тот демон? Вдруг они не угадали с оберегом или со свадьбой?»
В костре в центре пентаграммы полыхнул огонь, поднялся и опал, а в дыму над ним проступила неясная человеческая фигура с бездонно-черными глазами на грубом лице. Сомневаться было уже поздно, теперь оставалось только идти до конца.
- Кто посмел назвать меня этим именем?! – грозно проревел демон, и взметнувшийся ветер начал вихрем закручиваться вокруг него.
- Ты? – в голосе огненного существа, указавшего рукой на Радомира, слышалось торжество, - Ты сам пришел ко мне!
На одежде Радомира заплясали красно-оранжевые огоньки. Зная, что будет дальше, Олег кинулся к нему и внезапно мир резко изменился.


Глава 7. В пекельном царстве

Олег и Радомир оказались в воздухе на высоте около метра над землей и тут же упали на поверхность. Олег поднялся, потирая ушибленную ногу, и огляделся. Их окружала сумрачная каменистая пустыня, переходящая где-то вдалеке в крутые скалистые горы. Красный камень, похожий на битый кирпич, скрипел под ногами, местами крупные бурые валуны лежали грудами выше человеческого роста. Безоблачное однообразное серое небо, на котором не наблюдалось ни солнца, ни луны, ни звезд, низко висело над этим странным местом.
- Ква. Где мы? – удивился ведун, ощущая, как сильно серебряный крест греет запястье, словно сам воздух источал магию.
- Похоже, это мир демонов, - задумчиво произнес Радомир, глядя на красные горы вдалеке, - и что же нам теперь делать?
-  Хороший вопрос, - почесал голову Олег, - свадьба не состоялась, Вена осталась в лесу. Нам надо возвращаться в наш мир.
- Как же нам вернуться? – торговец с надеждой посмотрел на ведуна.
«Если б я знал», - подумал Середин, но вслух сказал:
- Я думаю, надо выйти к здешней цивилизации, там разберемся.
- Что?
- Ну, найти кого-нибудь из… - Олег хотел сказать «живых», но сообразил, что это слово к этому миру не подходит, - из местных. Интересно, почему мы оказались именно здесь?
- Погоди, - Радомир вытащил из-под одежды защитный оберег, подаренный Перуном. Камень внутри оберега треснул, часть его уже отсутствовала. Торговец осторожно снял амулет с шей, но тот качнулся, и остатки мелкой крошкой посыпались на землю, оставив пустой серебряную оправу.
- Оберег не позволил демону забрать нас к себе, - пояснил он, - но мы все равно перенеслись в его мир.
- Ладно, - кивнул Олег и посмотрел на горы, - пойдем вон туда, - указал он на ближайшие скалы, над которыми поднимался высокий столб огня.
- Пойдем, - согласился Радомир.
Ведун снял с руки серебряный крестик, который здесь стал бесполезен и отправился в путь.
Они шли уже довольно долго по однообразной кирпично-красной местности.
- Давай отдохнем, - предложил Олег. Он устал, хотел пить и спать, с непривычки болели ноги.
- Хорошо, - не стал спорить торговец.
Они сели на плоский большой валун у подножия кучи камней. Ведун начал растирать уставшие мышцы ног.
- Нам нужна вода – сообщил Радомир.
- Нужна, - подтвердил Середин, - где же ее тут взять?
Судя по местности, воды здесь не было. Без воды человек может прожить три-пять дней. Значит у них не так много времени, чтобы либо найти воду, либо найти способ вернуться на землю. В любом случае пока они двигались вперед, у них оставался шанс спастись. А чтобы двигаться дальше, Олегу требовалось поспать. Он посмотрел на Радомира. Торговец не казался сильно уставшим, возможно, из-за привычки к долгим путешествиям пешком до встречи с ведуном.
- Ты сильно устал, ложись спать, я посторожу, потом пойдем дальше, - предложил он, будто угадав мысли Середина.
Олег устроился удобнее на жестких камнях и сразу уснул. Он спал плохо: болели ноги, мучила жажда, камни впивались в бока. Наконец, он проснулся и сел, чувствуя, что, все-таки, немного отдохнул.
Радомир сидел, не двигаясь, и смотрел на далекие горы.
- Что-нибудь произошло, пока я спал? – уточнил ведун.
- Нет, - торговец встал, - пойдем?
Олег кивнул, поднялся на ноги, и они двинулись дальше.
Олег, к его немалому сожалению, не мог определить по времени, сколько они идут. Ему казалось, что уже целую вечность, хотя может, всего пару часов. Он попробовал считать по пройденному расстоянию, взяв за отправную точку очередную груду красно-коричневых камней, но вскоре их стало попадаться больше, и ведун потерял свою метку из виду. Тем временем  под ногами  камни измельчали и превратились в плотную утрамбованную массу, покрытую бурой кирпичной пылью. Олег выбрал другую кучу в качестве ориентира. Он старался занять чем-то мозг, чтобы отвлечься от мучавших его жажды, голода и усталости, к которым уже добавилось легкое головокружение.
Внезапно у одной груды камней ведуну показалось, будто что-то промелькнуло.
- Ты видел? – шепотом спросил Олег Радомира.
- Что? – также шепотом уточнил торговец.
Олег медленно обошел нагромождение, у которого что-то заметил, но ничего не нашел.
- Показалось, - произнес Олег и поймал на себе странный взгляд Радомира.
«Электрическая сила! Неужели начались галлюцинации?» - забеспокоился ведун, вспомнив, что страдающим от сильной жажды путникам в пустыне мерещатся оазисы с водой. Ему привиделся не спасительный зеленый островок и это обнадеживало.
Они понуро брели дальше. Вот опять у громады справа что-то промелькнуло. Олег решил не обращать внимания на это, но, пройдя немного, все же обернулся и увидел у камней человеческое лицо. Такое же бурое, как и валуны, обрамленное длинными свалявшимися красно-коричневыми волосами, оно сразу скрылось за каменной грудой.
- Радомир, - осторожно начал ведун, - либо у меня видения, либо за нами кто-то наблюдает.
- Что ты видел? – спросил торговец, оглядевшись.
- Человеческое лицо среди камней.
Радомир не ответил, продолжая идти вперед. Олег следовал за ним, внимательно приглядываясь к пейзажу.
Справа снова, будто зверь проскочил и спрятался за груду валунов впереди. Олег медленно пошел в обход кучи, осматривая каждую щель между камнями, и, наконец, увидел костлявого человека, вжавшегося между глыбами. К удивлению ведуна он был одет в широкую футболку, заправленную в джинсы, и кроссовки одинакового с ландшафтом красно-бурого цвета. Середин сделал вид, что не заметил его и вернулся к Радомиру.
- Иди вперед, – шепотом сказал он торговцу.
Тот недоверчиво посмотрел на Олега, но двинулся дальше. Ведун тихо вернулся назад и, скрывшись за большим камнем, стал наблюдать. Когда человек спустился на землю и выглянул, Олег неслышно двинулся к нему сзади. Мужчина некоторое время следил за Радомиром, затем обернулся. В этот момент ведун кинулся на него и, сбив его с ног, повалил на землю.
- Не надо! Не надо! – визгливо закричал человек, беспорядочно махая руками и ногами, но не пытаясь вырваться.
- Ты кто?
- Я Рон, а это Билл, - пискляво ответил мужчина, кивнув в сторону и перестав дергаться, - отпусти нас!
Олег огляделся, но никакого Билла не увидел.
- Ты человек? – уточнил ведун, продолжая удерживать свою добычу.
- Да, мы люди, не ешь нас, - молил человек, - отпусти нас.
Подошел Радомир и стал наблюдать за происходящим.
- Ты как сюда попал? – допрашивал Олег.
- Я? По ошибке. Джон на воскресной вечеринке решил подшутить и прочитал какое-то заклинание надо мной. Он сказал, что превратит меня в медведя, а вместо этого меня перенесло сюда. Билл пришел позже.
- Кто такой Билл?
- Билл - мой друг, не ешь нас, я все скажу.
- Ты давно здесь?
- Мои часы остановились сразу, как я попал сюда. Здесь нет смены дня и ночи, поэтому я считаю сны. Их уже девяносто восемь.
«Тройное ква в одном флаконе! Человек из моего мира!» - поразился Олег. Одежда, часы на руке, которые он не заметил сразу, манера говорить – все указывало на это. - «Если учесть, что он продолжает жить в том же режиме, что и на земле, то выходит, он здесь уже три месяца!»
- Как ты выжил? Где ты взял воду и еду? – задал самые главные вопросы ведун.
- Я покажу, отпусти меня.
Олег подозревал, что если он его отпустит, то Рон сбежит, а в теперешнем состоянии ведуну будет трудно за кем-либо бегать.
- Билл говорит, вы - хорошие ребята, - Рон дружелюбно смотрел на Середина, который при упоминании невидимого друга снова нервно огляделся, - плохие убили бы сразу, или съели, или забрали душу, - вполголоса добавил мужчина.
- Ты не убежишь? – уточнил Олег.
- Нет, нет! – замотал головой Рон, - я очень рад, что вы тут, я думаю, вы тоже люди.
Ведун решил рискнуть и отпустил мужчину.
- Я покажу, пойдемте, - обитатель этого мира поднялся и, воровато оглядевшись, медленно пошел в сторону, уставившись под ноги.
- Кто такой Билл? – тихо спросил подошедший к Олегу Радомир.
- Рон придумал себе друга, - озвучил единственную версию ведун, которая пришла ему в голову.
Мужчина тем временем прошел шагов тридцать, наклонился, аккуратно сгреб немного пыли и каменной крошки в сторону. Затем он схватил что-то белое и вытащил из земли толстого, гладкого, лениво колыхающегося червя длинной чуть больше ладони.
- Смотрите, – Рон показал червя, - и вода, и еда.
Он заулыбался и начал жадно его есть. Десять секунд – и от беспозвоночного ничего не осталось. «Ква-а-а». - Мгновенно расхотевший есть и пить Олег почувствовал легкую тошноту. Рон засмеялся.
- У вас смешные лица, пойдемте, я еще поймаю.
Он двинулся в сторону, уставившись в землю.
- Нам надо поесть, - сообщил Радомир, уговаривая то ли себя, то ли Олега.
Рон ходил кругами минут пятнадцать, затем нагнулся, вытащил из бурой поверхности под ногами еще одного червя и принес его Олегу.
- И вода, и еда – мужчина протянул добычу ведуну.
- Нам надо поесть, – повторил торговец.
Олег, поборов отвращение, взял червя и ножом разрезал его пополам. На срезе виднелись белые трубочки, нити-волокна и желеобразная субстанция. Ведун отдал одну половину Радомиру и откусил от своей сразу большой кусок. Рот наполнился сочной безвкусной мякотью. Жажда победила отвращение, и Середин, проглотив её не жуя, быстро доел остатки, поймав на себе жадный взгляд Рона. Олегу стало его жалко.
- Сейчас я принесу еще, - спохватился Рон и пошел кругами, опустив глаза в землю, - сейчас, подождите.
- Мы должны ему помочь, – сказал ведун торговцу, который кивнул.
Через некоторое время Рон принес еще одного беспозвоночного, которого Олег также поделил пополам с Радомиром, проглотив свою половину под жадный внимательный взгляд обитателя этого мира. Ведун почувствовал, как его стало мутить, видимо, от непривычной пищи.
- Рон, мы идем к тем скалам, - показал Олег, - мы надеемся найти там способ вернуться домой. Пойдем с нами.
- Нет! – испугался мужчина. – Там демоны! Они заберут мою душу!
- Мы сможем защитить тебя.
- Нет! – мужчина кинулся бежать.
- Рон! – крикнул ему вслед Олег, но тот уже скрылся за ближайшими камнями.
- Электрическая сила! Рон! Ну и где его теперь искать?
- Я думаю, нужно сделать привал, - предложил Радомир, - может, он вернется?
Ведун согласился, вспомнив, что торговец еще не спал. Радомир забрался на кучу камней и устроился там на боковую. Олег сел на валун у подножия, давая отдых ноющим ногам. Тошнота почти прошла, жажда и голод немного притупились, но у ведуна все равно не возникло желание переходить на диету из червей.
Спустя какое-то время появился Рон. Он несмело шел в их сторону, держа в руке увесистый булыжник. Подойдя ближе, он остановился.
- Ты решил идти с нами? – насторожился Олег.
- Ты вкуснее червей, - сказал Рон и кинулся на ведуна, попытавшись ударить его камнем.
Середин уклонился от удара, но Рон прыгнул на него сверху, повалив на землю. Они боролись, катаясь в кирпичной пыли, и к ужасу Олега Рон побеждал. Усталость и головокружение от голода и жажды сделали ведуна слабым противником.
- Что происходит? – громкий голос Радомира нарушил спокойствие красной пустыни.
Рон бросил Олега и пустился бежать, попутно выронив стеклянную бутылку, которая глухо ударилась о землю и покатилась к камням.
- Вот электрическая сила, он хотел меня съесть, - отозвался ведун, вставая и отряхиваясь.
Олег поднял бутылку из темного стекла и осмотрел. С красной этикетки на него глядела лежащая собака с раскрытой пастью, окруженная английскими надписями. Почувствовав запах пива, Олег сильно затосковал по родной квартире, телевизору и занятиям у Ворона.
- Что это? – поинтересовался торговец, спустившись с кучи камней.
- Стеклянная бутылка, - пояснил ведун, - типа горшка, для хранения пива. Интересно, где он ее прятал?
- Мне кажется, под рубахой, - предположил Радомир, - пойдем дальше?
- Ладно, - согласился Олег, укрепил добычу на поясе – мало ли куда пригодится, и двинулся к бурым горам.
Вокруг все также простиралась одноцветная скучная пустыня. Радовало лишь то, что скалистые горы, являющиеся целью путешествия, медленно, словно нехотя, но приближались. В какой-то момент ведун сообразил, что местность пошла на подъем. Затем он увидел что-то белое, торчащее из земли. Путники подошли ближе, и Радомир вытащил жирного белого лениво колыхающегося червя.
- Будешь? – спросил он.
Олег кивнул. Утихшие после встречи с Роном жажда и голод сейчас снова настойчиво давали о себе знать. Еще немного голодовки, подумал ведун, и он будет согласен есть не только червей.
Пройдя совсем недалеко, они собрали еще трех выглядывавших на поверхность беспозвоночных. Середина снова стало мутить, но кушать уже не хотелось. Очень хотелось холодного пива.
Олег уловил тихий шорох, непрерывный и монотонный, словно кто-то неустанно потирал руки.
Дальше все больше белых толстых медленно шевелящихся червей попадалось под ногами и вокруг. Шорох усиливался, указывая на то, что его источник находится впереди.
Наконец, путники дошли до конца подъема. Перед ними открылась круглая впадина, диаметром примерно двести метров, заполненная трепыхающимися червями. Огромная масса белых гладких беспозвоночных шевелилась под ногами, издавая тот самый монотонный шорох.
«Тройное…» - Олег почувствовал, как недавно прошедшая тошнота вернулась снова, и стал глубоко дышать.
- Лучше обойти там, - буднично сообщил Радомир, будто перед ним расстилалось просто лесное озеро, и указал направо. Действительно, более ровный правый берег впадины меньше загромождался валунами и грудами камней.
Ведун, двинулся в указанную сторону, стараясь не смотреть влево.
- Боже! Я в раю! – услышал он сзади возглас, пройдя около пятидесяти метров.
Олег обернулся и увидел Рона, стоящего на краю впадины и с восхищением смотрящего вниз.
- Рон! – крикнул Середин, но тот как будто не услышал.
Рон разбежался и прыгнул в шевелящееся море. Масса червей поглотила его в четыре секунды. Олег еще минуту смотрел туда, надеясь, что голова мужчины покажется среди колыхающихся беспозвоночных.
- Пойдем, - позвал его Радомир.
Ведун отвернулся и поспешил за торговцем, стараясь не думать о том, что только что увидел.
Путники обошли впадину и продолжили свой путь. Олег двигался вперед, не обращая внимания на утомление, поглощенный единственным желанием убраться как можно быстрее с этого проклятого места, из этого мира. Но усталость победила, и ему пришлось остановиться на отдых.
Ведун и Радомир спали по очереди, забравшись на бурую груду валунов, которых с этой стороны впадины стало значительно больше. Проснувшись, Середин почувствовал, что выспался и набрался сил, эмоции притупились, головокружение прошло. Его беспокоили только ноющие перетружденные ноги и жажда, ставшая его бессменным спутником в этом мире. Пока Радомир спал, Олег, забравшись на вершину их неуютного пристанища, осмотрел окрестности. Впереди между нагромождениями камней выглядывал странный ровный участок пустыни, утыканный множеством вертикальных столбов с поперечной перекладиной наверху. С некоторых перекладин свисало что-то мешковатое. Эти непонятные конструкции вызвали в голове ведуна ассоциации с виселицами. Он посмотрел на красные горы, которые придвинулись совсем близко. Путникам оставалось перейти этот странный участок, и дальше начиналась усыпанная валунами возвышенность, ведущая к горе. Самая последняя часть пути обещала быть самой трудной. Ослабевшие от голода и жажды люди вряд ли смогут карабкаться вверх по скалам, но Олег не хотел больше есть беспозвоночных после того, что он увидел. К сожалению, другой еды пока не предвиделось. Ведун посмотрел по сторонам. И справа, и слева уходила к горизонту каменистая красно-коричневая пустыня под серым небом, упиравшаяся в горы такого же унылого цвета.
Радомир проснулся, и путники двинулись дальше. И вот, обойдя очередное нагромождение камней, они вышли на ровное поле со столбами. Гораздо большее, чем видел Олег, оно, действительно, плотно заполнялось виселицами. На многих из них болтались странные серые высохшие до костей безволосые трупы. Картина производила жуткое впечатление. Олег, на всякий случай обнажив саблю, медленно и тихо пошел между рядами столбов, будто боясь разбудить мертвецов. Радомир также бесшумно следовал за ведуном. Не зря боялись – трупы, мимо которых прошли путники, начали оживать. Они ловко карабкались по собственной веревке на перекладину, вытаскивали головы из петель и сноровисто спускались со столба на землю.
- Бежим! – крикнул Олег и рванул вперед. Перед ним мирно и неподвижно висели мертвецы, будто происходящее их не касалось, но сзади уже собралась изрядная толпа нечисти, которая продолжала пополняться новыми оживающими.
- Быстрее! – воскликнул ведун, сообразив, что трупы двигаются проворнее живых.
- Великий Стрибог! – торговец начал заговор - Слава Тебе, Боже Полуночи, Полудня, Востока и Запада…
Толпа повешенных настигла их. Олег развернулся, пропустил Радомира и встретил первую волну на саблю, располовинив порядка десяти мертвецов. Он бешено орудовал клинком, отрубая конечности, головы, разрубая туловища, но мертвецов набралось слишком много, они, нисколько не боясь сабли, тянули руки к ведуну, напирая толпой. Клинок увяз в плотной телесной массе, Олега схватили сразу множество цепких пальцев, лишив возможности двигаться, и поволокли в сторону.
Дул ветер, где-то недалеко трупы разлетались веером, как кегли от шара в боулинге. Ведуна быстро подтащили к виселице, где на перекладине уже сидели три повешенных, приготовив петлю.
- Олег! – услышал он голос Радомира, но через плотную толпу ничего не увидел.
- Я здесь! – со всей силы закричал Середин. Его подняли, сунув голову в петлю, и он увидел торговца в пятнадцати шагах, в метре от которого скакали мертвецы, не имея возможности достать свою жертву.
Множество рук отпустили Олега, и он повис в воздухе.
«Ква». – Успел подумать ведун, прежде чем веревка впилась ему в шею.
«Ква». – Снова подумал Середин, ощущая, что он все же висит в воздухе, но петля не сдавливает ему горло. Сильный порыв ветра раскидал в стороны находившихся рядом с ним и отделявших его от Радомира мертвецов. Торговец стоял с сосредоточенным лицом, глядя на Олега и направив на него правую руку ладонью вверх. Не прекращающийся ветер отбрасывал от него мертвецов, которые с упрямством безмозглых баранов вскакивали и снова кидались на Радомира, чтобы опять быть отброшенными в сторону.
Ведун, сняв с шеи петлю, облегченно вздохнул – он сохранил саблю, подсознательно крепко вцепившись в родную рукоять. Тем временем ветер понес его к торговцу, у которого на лбу выступили капли пота. Как только Олег мягко приземлился рядом, Радомир опустил руку, повернулся и не спеша побрел вперед. Олег шел рядом, наблюдая, как мертвецы со всех сторон кидались на воздушный поток, но ничего не могли сделать.
Внезапно торговец споткнулся, и Олег, мгновенно среагировав, удержал его от падения. Ветер немного утих, и мертвецы прорвались к путникам. Ведун успел отрубить руки и головы пятерым ближайшим, когда усилившийся воздушный поток раскидал всех остальных. Радомир вздохнул. Олег понял, что торговец также ослабел от жажды, как и он, и надолго его силы не хватит. Середин подхватил и закинул сосредоточенного колдуна на плечо и быстро пошел вперед.
По ощущениям ведуна, ему понадобилось полчаса, чтобы пересечь поле. Он не знал, будут ли их преследовать, поэтому, не замедляя темпа, двинулся дальше по пустыне, но мертвецы отстали. Олег продолжал идти, чувствуя, как за спиной свирепствовал ветер. Наконец, ветер стих, и Олег, тяжело дыша, обернулся. Его никто не преследовал: мертвецы карабкались на свои виселицы, многие уже мерно покачивались в петлях. Ведун дошел до ближайшей груды камней и посадил Радомира на валун. Тот вяло мотнул головой и повалился на бок. Середин заглянул в осунувшееся уставшее бледное лицо торговца с ввалившимися мутными глазами.
- Олег, - прошептал Радомир, - я не могу дальше идти.
- Поспи, - предложил ведун, - тебе будет лучше.
Торговец кивнул и закрыл глаза. Середину тоже требовался отдых: голова кружилась, подташнивало, сердце бешено стучало в груди, усталость навалилась тяжелым камнем на плечи. К жажде Олег уже настолько привык, что практически не чувствовал ее. Он заставил себя забраться на вершину груды камней, чтобы осмотреться. Кругом простиралась ненавистная красно-коричневая пустыня. Слева располагалась ровная площадка, заросшая странным бурым кустарником. Слишком ровная для камня. Вода! Там было озеро! Вода совсем недалеко!
Олег быстро спустился с груды камней.
- Радомир, там вода! – ведун тряхнул торговца, который открыл глаза и уставился непонимающим взглядом в Олега.
- Пойдем скорее, там вода! – Середин заставил Радомира встать и потащил его в сторону увиденного озера, обходя нагромождения камней.
Уже не чувствуя усталости и недомогания, ведун прикладывал последние силы, чтобы идти. Там вода! Вот уже за этой кучей камней. Нет, за следующей. Нет, значит, еще чуть дальше.
Олег шел и шел, но желанное озеро не появлялось.
«Мираж?» - испугался ведун и тут же сам себя осадил – «Не может быть».
Он упрямо шел вперед, таща Радомира и запрещая себе сомневаться в увиденном. Вот еще одна груда валунов, за ней ничего. Вот вторая, за ней все та же пустыня. Олег начал сдаваться. Вот третья груда, за ней…
За ней располагалось то самое озеро, окруженное красно-бурым, торчащим из каменистой земли кустарником, сухим по краям, затем чахлым и, наконец, живым и сочным у самого озера. Больше всего он напоминал кактус – такие же сочные стебли без листьев кирпично-красного цвета, как и все в этой пустыне, но без колючек.
Ведун бросил Радомира и, вытащив саблю, стал пробираться к водоему, рубя кустарник. От него в разные стороны прыснули мелкие звери, похожие на крыс. Олег не обратил на них внимания, для него главное было – вода! Он пробился через сухие заросли и стал прокладывать дорогу через живые. Сок красных растений брызнул ведуну в лицо, он не удержался и, отрубив мясистую ветку, начал ее жевать, продолжая работу. Волокна стебля, слегка солоноватые на вкус, очень жесткие, но сочные, напоминали ветку дерева, напитанную водой.
Олег, наконец, прорубился к водоему, оказавшись на обрывистом берегу небольшой впадины, до краев заполненной не водой, а маслянистой мутной кирпичного цвета жидкостью с запахом протухшего мяса.
Даже страдая от сильной жажды, ведун понял, что жидкость в озере пить нельзя. Горькое разочарование наполнило душу. Слабость, головокружение, усталость навалились на Середина с новой силой, снова пересохло во рту. Он выплюнул жеваные волокна и тут его осенило. Сок окружающего впадину кустарника вполне годился для утоления жажды. Олег срезал бурую ветку и стал ее жадно жевать. Сочная и совсем не волокнистая от куста у самого озера, она напоминала арбуз, но не сладкий, а солоноватый с маленькой горчинкой.
Ведун наелся водянистыми стеблями и, собрав еще охапку, принес ее к торговцу.
- Радомир, это утолит жажду, - Олег растолкал его и сунул в руку бурую ветку.
Тот ошалело уставился на Середина, затем откусил кусочек, затем жадно доел остальное.
Ведун сел на землю, привалившись спиной к камню, чувствуя, что жажда его больше не мучает. Он смотрел, как Радомир жует стебли, борясь с медленно накатывавшей сонливостью, но усталость победила, и Олег даже не заметил, как провалился в мир грез.
Вокруг стояла тишина и спокойствие. Проснувшийся Середин не спешил открывать глаза. В сумрачную комнату еще не пробивался солнечный свет, наверное, еще очень рано. Тем более, сегодня воскресенье, на работу идти не надо, можно поваляться в кровати до двенадцати.
«Все-таки интересно, сколько времени?» – подумал Олег и открыл глаза, ища взглядом часы.
Он увидел серое небо над головой, коричневый валун слева от себя и бурые заросли чуть дальше справа. Действительность резко поглотила Середина, прогнав остатки приятных эфемерных грез. Однако реальность оказалось не такой уж плохой – усталость и головокружение прошли, а жажду Олег быстро утолил парой мясистых стеблей. Оставалось только раздобыть где-то еды. В ответ на его мысли на дорожке, вырубленной ведуном к озеру, появился небольшой зверек, похожий на крысу, но с длинными ушами, как у зайца, кирпично-красного цвета и без шерсти. Он сел на задние лапы и стал грызть жесткий стебель.
«А вот и еда», - обрадовался Олег и пошел ловить будущий завтрак.
Крысо-зайцы, как назвал для себя их ведун, оказались совсем не пугливые, поэтому Середин легко поймал троих, замерев у бурых зарослей и дождавшись, когда они подойдут ближе. Он разрезал одного зверька, чтобы понять, съедобны ли они вообще. Внутри крысо-заяц состоял из мяса и костей, как будто таких же, как и у животных на земле.
Олег наломал сухого кустарника и развел костер, надеясь хоть немного поджарить завтрак, пока ветки не прогорели. Огонь быстро и с удовольствием уничтожил предложенное ему топливо, но к удивлению Олега, не погас, а продолжил гореть, словно подпитывался невидимым топливом.
Ведун пожал плечами, мало ли какие физические законы действовали здесь, в мире демонов, в любом случае эта особенность была ему на руку. Он оставил мясо хорошо прожариваться, так как сомневался, что еда полностью безопасна.
- Что это? – удивился только проснувшийся Радомир, указав на жарившееся мясо.
- Обитатели местных кустов, - сообщил Олег, - они почти готовы, будешь?
- Давай, - согласился торговец.
Мясо оказалось очень жестким, но вполне съедобным.
Олег и Радомир остались у озера восстанавливать силы, они ели, спали и снова ели. Наконец, путники пошли дальше. До гор оставалось совсем немного, и они надеялись, что уже скоро найдут способ вернуться в свой мир.
Нагромождения камней теперь располагались близко друг к другу, создавая своеобразный лабиринт, но еще позволяя двигаться вперед без значительных отклонений в стороны. Олег подозревал, что скоро прямая дорога будет перекрыта, и им придется карабкаться по грудам валунов.
- Здесь нам никто не помешает, - послышался женский голос впереди за камнями.
Олег и Радомир остановились, прислушиваясь.
- Отпусти меня, пожалуйста, - попросил писклявый, будто детский, голос.
- Ты куда-то спешишь? – удивилась женщина.
- Отпусти, - молил ребенок.
- Зачем тебе столько крыльев? – довольно спросила женщина.
- Нет! – испугано пискнул собеседник, - А-а-а! Пожалуйста, не надо, отпусти… - крик перешел в рыдания.
Олег вытащил саблю из ножен и, стараясь двигаться бесшумно, поспешил на голоса.
- Ну что ты, не плачь, вон у тебя сколько их еще – издевался довольный женский голос, - один, два, три…
- Не надо! – рыдания усилились.
- Четыре, пять. – Закончила считать женщина. - Зачем тебе нога, если ты летаешь?
- Нет! Нет! – тоненький голосок наполнился ужасом.
- Отпусти… его, - Олег обошел груду камней и увидел собеседников.
Первый голос принадлежал существу с двумя лошадиными ногами и длинным лошадиным хвостом, но оно все же представляло собой женщину, так как имело соблазнительную полную грудь с большими коричневыми сосками-виноградинками, тонкие правильные черты лица и длинные густые волнистые каштановые волосы, откинутые за спину, среди которых на макушке торчали лошадиные уши. Она держала рукой  очень маленького человечка, одетого в зеленый комбинезон с зеленой шапочкой на голове и полупрозрачными фиолетово-синими вытянутыми крыльями. Другой рукой женщина держала человечка за ногу.
- Как ты смеешь мне мешать! – женщина гневно посмотрела на Олега, отпустила ногу своей жертвы и вытянула руку в его сторону. Белая вспышка сорвалась с ее ладони и устремилась к ведуну. Понимая, что отскочить не получится, он попытался отмахнуться саблей, но не попал. В тот же миг Олег почувствовал, как Радомир схватил его за локоть, и вспышка в пяти сантиметрах от груди ведуна со звоном разбилась на множество мелких огней. Боль пронзила все тело, перехватив дыхание, и сразу исчезла.
- Ква, - только и сказал Середин.
- Великий Стрибог! – быстро зашептал торговец - Слава Тебе, Боже Полуночи, Полудня, Востока и Запада!
-  Помогите… - жалобно пискнул зеленый человечек.
- Надели, Боже, меня силой своей великой, пришли мне в помощь двенадцать братьев ветров и тринадцать вихрей…
- Помолчи, - женщина щелкнула человечка по носу, и снова повернулась к Олегу, - интересно.
Она соблазнительно улыбнулась и резко выбросила вперед руку. С ладони сорвалась еще одна белая вспышка.
- Пусть по воле моей они разметут препятствия и поразят врагов моих! – Радомир тоже вытянул руку в сторону женщины.
Резкий порыв ветра взъерошил волосы ведуна. Огненный шар завис на середине пути, затем быстро полетел обратно и ударил нечисть в живот, не причинив ей вреда. Однако женщина застыла с вытянувшимся от удивления лицом и округлившимися глазами. Олег воспользовался моментом, подскочил к ней и одним движением перерезал шею. Удивленные глаза потухли, тело мешком упало на бурую землю. Маленький человечек вырвался из ослабевших пальцев и сразу исчез.
- Если они все здесь такие, то нам не повезло, - покачал головой Олег.
- Кто они? – не понял Радомир.
- Местные.
- Ты о чем?
- О том, как мы выясним дорогу домой, если все местные окажутся такими неразговорчивыми, - пояснил ведун.
- Так ты же сам ее убил, - удивился торговец.
- А у меня был выбор? – поднял одну бровь Олег.
- Ты прав, вряд ли она стала бы нам помогать, - озвучил Радомир мысль, которая пару минут назад пришла в голову ведуну.
Середин бросил прощальный голодный взгляд на красивую округлую грудь и пошел в сторону горы, располагавшейся уже совсем рядом.
Через некоторое время, обойдя очередное нагромождение валунов,  путники вышли на огромное ровное красно-коричневое поле, окружавшее скалу, к которой они шли. В скале перед ними находилась громадная арка, ведущая в недра горы.
- Ну что, пошли? – несмело спросил Радомир.
- Пошли, - согласился Олег и поежился. Гора будто давила на него сверху, заставляя себя чувствовать маленьким никчемным муравьем.
Ведун двинулся через поле, стараясь быстрее пересечь его. Середина не покидало ощущение дискомфорта и беззащитности. На этой громадной площади, словно на ладони, открытый для атаки любой нечисти, он ожидал, что вот сейчас появится ужасный монстр и прихлопнет его.
Наконец, он достиг арки и перевел дух. Рядом остановился настороженный Радомир. Перед ними открылся громадный сумрачный коридор, ведущий внутрь горы. Олег вошел и направился дальше, внимательно прислушиваясь к тишине и вглядываясь в полумрак. Коридор привел их в исполинскую комнату. При их появлении на стенах загорелись факелы, заставив ведуна опасливо оглядеться. Стены и пол абсолютно пустой комнаты, выложенные гладким черным камнем, отбрасывали блики в красно-оранжевом свете, потолок тонул в сумраке.
Услышав шуршание, Олег обернулся и увидел трех больших темно-серых кошек. Худые, с длинными хвостами и ярко-красными глазами, в которых светилась жажда крови, они едва ли доставали ведуну до пояса. Середин рывком достал саблю и, уйдя в сторону, рубанул первого зверя, бросившегося на него. Кошка рассыпалась, оставив после себя только пыль на каменном полу. А ведун уже отбивался от двух оставшихся, кинувшихся на него одновременно. Заколов одну нечисть, он увернулся от другой и, не дожидаясь нападения, перерубил ей шею. Обе кошки превратились в пыль, а Олег снова услышал шорох сзади.
- Радомир? – ведун огляделся, но вместо торговца увидел еще трех зверей обходивших его кругом, готовясь к атаке.
«Электрическая сила! Куда он делся?» - Середин отчетливо помнил, что в комнату они зашли вместе. Он пятился, не давая себя окружить и внимательно следя за шипящими кошками. Вот одна нечисть кинулась на него и, получив глубокую рану в переднюю часть груди, обратилась в горстку пыли. Вот вторая попыталась укусить его, но испарилась от четкого укола в глаз. Наконец, третья хотела достать Олега лапой, но он блокировал удар саблей и обратным движением резанул по шее.
Ведун не удивился появлению трех новых зверей, сообразив, что попал в ловушку.
«Как выбираться, и где искать Радомира?» - вот два основных вопроса, над которыми лихорадочно стал размышлять Олег, приготовившись к нападению.

Когда путники вошли в сумрачный коридор, Радомира начала одолевать тревога. Зайдя в громадную пустую комнату, торговец внезапно понял, что беспокойство в нем вызывает Олег. Радомир стал думать, что именно его тревожит в ведуне. Он вспомнил встречу с женщиной-лошадью, вспомнил как быстро и без раздумий Середин убил ее.
Олег - хладнокровный жестокий убийца.
Мысль поразила Радомира, но память сразу услужливо стала показывать сцены, подтверждающие это. Он вспомнил, с какой готовностью ведун собирался убивать воинов в пещере, с какой безжалостностью он рубил оборотней, как бессердечно он разделался с приятным стариком в мертвой деревне, как он жаждал крови, когда они встретились с разбойниками.
«Но он же спас меня! И не раз, и не только меня!» - возмутился торговец своим собственным мыслям.
«Конечно, он тебя спас». - Тут же ответил он сам себе. – «Он тебя использует. С самой первой встречи. Ты уничтожил нечисть в лесу, а он получил награду и почести. Он понял, что ты – его путь к славе, богатству и всеобщему почитанию».
Память угодливо показала уничтожение купола в деревне у зачарованного леса.
«Что делал Олег, пока ты болел? Правильно, наслаждался почестями и благодарностью жителей деревни».
Радомир вспомнил схватку Олега с Ярославом, когда их назвали разбойниками.
«Каким предстал Олег в глазах людей? Правильно, как сильный и честный защитник правды, он заработал уважение горожан».
«А еще увесистый кошелек за уничтожение чародея, обращавшего людей в оборотней, и тренировки у Добронрава и Ярослава – со всего Олег получил выгоду».
«Это не дружба», - подумал глубоко расстроенный Радомир, - «это холодный расчет жестокого злого убийцы».
«Что он сделает, когда с демоном будет покончено?» - задал сам себе вопрос торговец и тут же ответил: «Вернется в Торопец, убьет соперников, а именно Ярослава и его людей, убьет Добронрава, ведь тот может его раскрыть, силой возьмет Желанну. Милую, добрую, веселую Желанну».
Радомир вспомнил, как Олег смотрел на Желанну, и в его взгляде торговцу почудилось неприкрытое вожделение.
«Это монстр. Я должен не допустить, чтобы он кому-то навредил», - решил торговец.
«Ты должен убить его, сейчас», - добавил он сам для себя.

«Скорее всего Радомир вернулся в коридор» - решил Олег, рубя очередную кошку, - «Почему он это сделал? С ним что-то случилось?»
Ведун двинулся к проему, через который они вошли в комнату, попутно отбиваясь от нападающих зверей. Пока он не сильно устал, ему хватало ловкости и умения не дать им себя поранить.
- Он наш-ш-ш… - шепот наполнил комнату.
- Он теперь наш-ш-ш…
- Он с нами…
- Он служит великому злу…
Олег понял, что речь идет про Радомира и заволновался: Неужели его схватили? Как? Когда? Почему он служит злу?
Только появившаяся тройка кошек внезапно рассыпалась в пыль. Ведун обернулся и увидел торговца. Тот стоял неподвижно и враждебно смотрел на него.
- Радомир? – окликнул Середин карлика.
- Он теперь служит злу – пронеслось у него в голове.
Торговец не ответил Олегу и начал шептать заговор.
- Радомир, ты что делаешь? – насторожился ведун.
«Неужели, правда? Как это произошло? Что с ним сделали? Или он сам перешел на темную сторону?» - метались мысли в его голове.
Подул ветер, и сильный поток воздуха подхватил Олега, вырвав из рук саблю, понес через всю комнату и припечатал к стене, распластав как звезду. В комнате за спиной Радомира, гудя, набирал обороты ураган, поднимая пыль, он закручивал ее в бешеном вращении.
Торговец обнажил меч, подаренный Ярославом, и пошел к ведуну.
- Радомир, очнись! – закричал Середин, - Это я, Олег!
Тот не ответил. Он приближался, сжимая рукоять меча, готовый всадить его ведуну в сердце.
Олег сообразил, что у него не получится достучаться до торговца, и внезапно вспомнил, как Радомир просил убить его, если он окажется под властью демона.
«Я должен убить его» - эта мысль прочно засела у ведуна в голове.
- Стану не помолясь, выйду не благословясь, - начал шептать Середин, почувствовав, как по телу побежали мелкие мурашки - из избы не дверьми, из двора не воротами – мышьей норой, собачьей тропой, окладным бревном; выйду на широко поле, поднимусь на высоку гору, ты, Солнце, положи тень мне под ноги, вы звезды, поднимите ее на небо, – Радомир подошел уже близко, – а ты, Луна, дай ее мне в руку!
Левой рукой  Олег направил тень в сторону, надеясь, что уловка сработает.  Радомир повернул голову следом за фантомом, и ведун, почувствовав, что воздушный поток сместился в сторону и больше не удерживает его, приземлился на ноги и одним прыжком наскочил на торговца. Середин выбил из его руки меч, повалил его на каменный пол и сел сверху. Радомир барахтался под ним, стараясь освободиться, но соотношение масс было не в его пользу. Ветер метался по комнате, завывая и неся клубами пыль.
«Убить». – Повинуясь желанию, Олег достал косарь и замахнулся, но тут же резко отвернулся от принесенной порывом пыли, ударившей ему в лицо. Со злости он тряхнул торговца с такой силой, что тот сильно стукнувшись головой об пол, сразу потерял сознание.
«Убить». – Стучало у ведуна в мозгу. Он пару раз моргнул и повернулся обратно к Радомиру, собираясь покончить с торговцем, но краем глаза заметил странность. Пыль, которую нес утихающий ветер, двигалась по кругу, но в одном месте, недалеко от них, закручивалась спиралями, словно натыкалась на невидимое препятствие. В руке находился нож, и Олег метнул его в необычное место. К удивлению ведуна, косарь завис в воздухе, будто воткнулся во что-то живое, послышался короткий человеческий вопль. Застыв ненадолго, нож со звоном упал на каменные плиты пола. Желание убивать сразу покинуло Середина. Ветер стих, и в комнате воцарились тишина и спокойствие.
Олег поднял косарь и направился к сабле, которая одиноко валялась в дальнем углу комнаты. Громкий раскатистый смех наполнил большое помещение, когда ведун подобрал с пола свое оружие. В центре комнаты материализовалось массивное человекоподобное существо, состоящее, будто, из расплавленной лавы. Мощная фигура ростом в полтора раза выше Олега светилась темно-оранжевым цветом и буравила ведуна бездонно-черными глазами на расплывчатом грубом лице. Именно это лицо Середин уже два раза видел в костре.
- Вы все же пришли ко мне! Какие глупые! Вы - жалкие  мошки, летящие на свет! Вы сгорите в моей неиссякаемой силе и мощи! Ха-ха-ха! – снова захохотал демон.
- Ты сначала попробуй меня взять, - процедил сквозь зубы Олег, выставляя перед собой саблю.
- Какое нахальство! – прогремел демон, - да я раздавлю тебя одним движением руки! Моего взгляда достаточно, чтобы поставить тебя на колени!
- Не дождешься, - угрюмо отозвался ведун, медленно подходя ближе к противнику. Обычная сталь вряд ли могла причинить вред огненному существу, но наложенный на клинок заговор делал оружие гораздо сильнее и опаснее для нечисти, пусть даже и бессмертной.
- А мне и не надо. Ты настолько жалок, что даже не достоин быть моим слугой! У меня таких как ты, - демон махнул рукой, - тьма! И все уже без принуждения на коленях ползают и ноги целуют!
«Ква». – Олег остановился. Ему, почему-то, стало очень обидно, хотя он, по идее, должен радоваться такому решению огненного существа.
- Вот он, - указал демон на Радомира, все еще лежащего без сознания, - будет украшением моей свиты. Когда я его приручу, его сила будет убивать по моей воле, уничтожать по моему желанию, сокрушать ради моих целей! Ах, какое наслаждение, когда душа сильного чародея находится в полном повиновении!
Торговец зашевелился и сел. В тот же миг Олег резко бросил себя вперед, выставив саблю и направив ее в грудь огненного существа. Тот превратился в огромный пылающий шар и двинулся к нему навстречу. Ведун в последний момент успел уклониться в сторону, сделав кувырок через левую руку. Волна жара от пролетевшей рядом смерти окатила его с ног до головы. Демон понесся к Радомиру, который быстро вскочил на ноги и уже приготовился к его атаке.
- В первый раз я тебя почти достал, - прогремел пылающий шар, - сейчас у тебя нет шансов!
- Живая душа…
Олег услышал шепот сзади и обернулся.
- Живая душа, сладкая…
От стен на него поползли уродливые существа, напоминавшие крикс. Одно – с крыльями, телом белки и торчащими острыми клыками, другое – змея с тремя головами и четырьмя хвостами, третье – младенец с крыльями летучей мыши, четвертое – шестиногий паук с человеческой головой, размером с собаку.
- Моя! Моя!.. – с визгом, отпихивая друг друга, они бросились к Олегу.
Время для раздумий кончилось. Настало время довериться тренированному во множестве боев телу, въевшимся до мозга костей навыкам и наработанной до автоматизма сноровке. Ведун рубил всех подряд, отскакивая и уклоняясь от ударов когтистых рук и лап, от укусов зубастых морд и клыкастых лиц. Порубленные монстры выли и визжали, рассыпаясь в прах, сгорая в секундной вспышке или растворяясь в воздухе, но на их место тут же приходили другие, такие же уродливые и такие же жаждущие крови и силы ведуна.
А рядом с оглушительным ревом и воем две стихии – огненная и воздушная, сталкивались, пытаясь перебороть друг друга. Исполинское раскаленное добела пламя, толстыми красно-оранжевыми потоками изливалось, стараясь пробиться к маленькому сгорбленному человечку, чтобы раздавить и поглотить его, но разбивалось о невидимую ветряную стену, создаваемую гудящим воздушным потоком огромной силы, который закручивал в тугую воронку непокорные вырывающиеся огненные языки.
Олег бешено орудовал саблей, помогая косарем и чувствуя, как медленно тяжелеет оружие, как все труднее поднимать и опускать руки, как неторопливо усталость накапливается в ногах, замедляя движения. Внезапно ведун ощутил, как плечо вспыхнуло болью. Окружающие его монстры радостно взвыли, почувствовав кровь жертвы, и бросились к нему с удвоенной силой, налезая на головы друг друга. Середин собрался и заставил себя двигаться проворнее, чтобы отбить усилившийся натиск нечисти.
Он порубил еще с десяток летящих в него лап и морд, когда, не достаточно быстро убрав ногу, получил от когтистой руки рану на бедре. Снова ликующий вой огласил комнату, заставив уставшего Олега взбодриться. Ведун мельком глянул на Радомира. Торговца закрыл собой колоссальный бушующий огненный смерч, заполнивший, будто, половину огромной комнаты, вращающийся и извивающийся в диком беспорядочном танце. Бело-желтое пламя яростно вырывалось из объятий мощного воздушного вихря, не позволяя себя покорить или пленить. Олег понял, что дела торговца идут не лучшим образом, и демон понемногу начинает выигрывать.
Отчаяние охватило Середина, отрубавшего третью сотню конечностей и голов из бесконечного потока жаждущих его душу тварей. Налитое свинцом тело требовало отдыха, медленно приходило сознание того, что его поражение, это тоже всего лишь дело времени. Как же быть? Олег не намерен был сдаваться, ни при каких условиях. Он вспомнил, как говорил Радомиру, что они не проиграют, и то самое чувство уверенности в себе и в победе снова посетило его.
Все получится, они смогут, справятся, назло всем, вопреки всему, не смотря ни на что.
Ушли сомнения и неверие, спокойствие заполнило тело и душу, сделав движения снова точными, быстрыми и ловкими. Олег словно отрешился от происходящего, руки и ноги все делали сами, не давая монстрам ни единого шанса. Голова прояснилась, очистившись от лишних мыслей, и начала помимо воли соображать, как осилить демона.
Свадебный обряд они провести не могли – и Вена и все необходимое осталось в далеком дубовом лесу. Других способов убить огненное существо Олег не знал. Может его получится как-то связать или пленить? Неожиданно ведуну вспомнилась сказка про Алладина и джина в волшебной лампе.
«Электрическая сила! Ведь можно попробовать загнать демона в бутылку!» - осенило Олега.
Тем временем поток монстров, пытающихся поживиться ведуном, порядком уменьшился, видимо, нечисть поумнее поняла, что человек – силен, и притаилась в углах, давая возможность лезть вперед более глупым собратьям.
В какой-то из арабских сказок, как вспомнил Олег, чародей пленил джина и заключил его в лампу силой своей воли.
«Если моя воля окажется сильнее демона, то все получится» - решил ведун – «Значит, в первую очередь надо мобилизоваться».
Середин, разрубил одним резким движением сразу трех ближайших монстров, словно прихлопнул надоедливую муху, и, опустив саблю, быстро нацарапал на каменном полу довольно широкий защитный круг, попутно отбиваясь косарем от ненасытной нечисти. Наконец, замкнув круг, он перевел дух, - уродливые твари, не способные пересечь заговоренной черты, уползли и растворились в темных углах. Внутри Олег начертил еще один круг, в который вписал знак силы – пентаграмму. По углам он разместил знаки стихий: воды, земли, огня, воздуха и эфира или духа, - по одному знаку на каждый угол. Теперь, чтобы силы стихий его услышали и пришли на помощь, требовалось оживить знаки. Ведун, порезав палец, уронил несколько капель на знак воды и прошептал:
- Духи воды, вас призываю на помощь. Услышьте меня, придите ко мне, наделите меня своей силой, напитайте меня своей мощью, одарите меня своей милостью. Дух мой крепок, воля моя тверда, слово мое нерушимо. Аминь.
От окропленного кровью знака в лицо Олегу дохнуло студеной влажностью горного ручья. Ведун повторил обряд с остальными знаками, получив от каждого отклик. Затем он встал в центр пентаграммы и начал заговор:
- Стану не помолясь, выйду не благословясь, из избы не дверьми, из двора не воротами – мышьей норой, собачьей тропой, окладным бревном; пойду во чисто поле, поклонюсь ветрам; пойду на быструю реку, поклонюсь воде; пойду на высокую гору, поклонюсь солнцу; пойду в дремучий лес, поклонюсь земле; пойду к морю-окияну, поклонюсь Алатырь-камню; на том камне сундук стоит, в сундуке пять братьев спят. Вы, братья, просыпайтесь, сундук открывайте, ко мне приходите: принесите мне силу неодолимую, мощь непобедимую, бесстрашие огня, ловкость воды, крепость скалы и скорость ветра. Да будет так!
Олег почувствовал, как его наполнила мощь, ощущение всемогущества и непобедимости, способности одним мизинцем свернуть горы. Он знал, что сейчас его сила находилась на пределе его возможностей. Больше стихии не могли дать, иначе чародея порвет в клочья. Стихии всегда давали столько силы, сколько маг мог вместить и контролировать. Соответственно, изначально слабый чародей не мог получить силу богов, но тренированный и сильный чародей мог увеличить свою мощь во много раз. Действие этого заклинания напоминало Олегу эффект от энергетического напитка, только гораздо сильнее. Он не знал, во сколько раз усилили его стихии, но не исключал возможности, что его воли может быть не остаточно, чтобы пленить демона.
«Ладно, двум смертям не бывать, а одной не миновать» - решил ведун.
Он взял бутылку, проверил, что внутри ничего нет, отрезал кусок портянки и свернул его трубочкой, чтобы заткнуть бутылку, когда придет время. Затем он вытянул руку в сторону огненного смерча и как можно громче закричал:
- Слышишь меня, демон Гай, именем Перуна Громовержца, силой своей воли я приказываю тебе – полезай в бутылку!
Он направил приказ через руку в сторону демона. Ведун не только чувствовал, но и ясно видел, как голубой поток его силы ударил в огненный смерч и, словно змея, проворно начал закручиваться вокруг демона, растекаясь тонкой прочной паутиной, оплетающей, будто коконом, красные языки пламени. Одновременно с этим смерч Радомира стянул пламя в тугую длинную спираль, сбивая и принуждая непокорный огонь к повиновению.
Олег протянул вперед руку с бутылкой, до предела напрягая волю и снова посылая мысленный приказ: «В бутылку!». Тугая спираль нижним концом потянулась к стеклянной емкости вслед за светло-синей прозрачной ниточкой.
- Да как ты посмел! – взревел демон так, что у ведуна заложило уши.
Огненная спираль вспучилась, увеличившись в два раза в толщине, растянув паутинку Олега до практически невидимого состояния. Ярко-красный пылающий шар прорвал тонкую пленку воли, резанув голову ведуна сильной болью, и направился к нему. Середин ощутил, как теряет контроль над огненным вихрем, который нижним концом уже втягивался в стеклянное горлышко бутылки, чувствуя, как рвется и расползается голубая прозрачная пленка. Не обращая внимания на усиливающуюся боль в голове, он прикладывал последние силы, чтобы удержать непокорное пламя.
- Держись, Олег! – услышал он голос Радомира, когда его накрыл огненный шар, окатив жгучей болью и выбросив в пустоту.
- Держись, Бродяга, - голос учителя прозвучал неожиданно, заставив ведуна обернуться, или, по крайней мере, представить это движение.
В пустоте, в которой он оказался, он ничего не видел, не слышал, не чувствовал. Он даже не мог сказать, есть ли у него тело и что его окружает.
- Держись!
«Интересно, как и за что?» - подумал Олег, но на всякий случай напрягся, почему-то представив себя на своем мотоцикле. Тот неожиданно начал скакать и крутиться, словно необъезженная лошадь, и ведуну теперь, действительно, пришлось прикладывать все силы, чтобы удержаться на нем. Странное видение длилось не больше десяти секунд, по крайней мере, молодому человеку так показалось, и опять он завис в странной пустоте.
- Закрой бутылку, - приказал Ворон.
- Э-э-э… - Олег представил бутылку, ту самую, из темного стекла с красной этикеткой в одной руке и импровизированную пробку из туго свернутого куска ткани в другой.
- Словом своим, плотью своей, силой своей, запечатываю! – ведун вообразил, как он плюнул на затычку и резко вставил ее в горлышко, одновременно посылая через руку в пробку порцию внутренней энергии.
- Молодец, - похвалил учитель, и Олег окончательно потерял сознание.
Первое, что увидел ведун, когда пришел в себя, это озабоченное лицо шепчущего заговор Радомира. В груди жгло, Середин сделал осторожный глубокий вдох и закашлялся. Сильная жгучая боль накатила волной, заставив ведуна напрячься, чтобы сохранить ясность мыслей. Он с трудом приподнял голову и огляделся. Он лежал на полу в пустой теперь комнате, грудь, живот и руки до локтей покраснели, покрылись пузырями и коричневыми струпьями, от рубахи остались тлеющие лохмотья. В руке ведун крепко сжимал бутылку, заткнутую куском полотна, внутри которой мерцал яркий неоднородный огонь.
- Нам надо вернуться к озеру, - сообщил Радомир, закончив шептать заговор, и стал помогать Олегу подняться, - ты – молодец, ты вовремя придумал пленить демона.
- Как я смог? – прохрипел Олег обожженным горлом, протянув торговцу все еще крепко сжимаемую в руке бутылку.
- Я тебе немного помог, - смутившись, пояснил Радомир, забирая трофей у ведуна, с трудом разжавшего пальцы.
- Похоже, не только ты, - вспомнил Олег голос учителя и, превозмогая боль и головокружение, с поддержкой торговца поднялся на ноги.
Опершись на плечо невысокого напарника, ведун, еле переставляя ноги и стараясь удержаться в сознании, направился к выходу из комнаты. Головокружение усилилось, боль накатывала огненными волнами, и в какой-то момент Середин сообразил, что сам уже не идет, - маленький и щуплый Радомир довольно проворно тащил его по сумрачному коридору. В который раз удивился Олег, как сильно внешность торговца различалась с его внутренним содержанием.
Оглушительный визг множества голосов сотряс стены полутемного каменного коридора, по которому они двигались. Со стороны комнаты послышались стук, скрежет и топот множества ног и копыт. Торговец потащил Олега быстрее, и, только подвижная масса жутких монстров показалась на выходе из комнаты, они выскочили на площадь, прилегающую к горе.
«Вот ква» - у пораженного ведуна отвалилась челюсть. Вся ранее пустынная площадь теперь заполнилась разными невообразимыми существами. Здесь находились и люди с головами лошадей и волков, и змеи с человеческими руками, и огромные кошки с шестью ногами и двумя хвостами, и летающие драконы, покрытые шерстью, будто летучие мыши, и гладкие, будто металлические, конструкции, и грубо слепленные каменные големы. Словно создатель этих существ, весьма творческий и не менее больной на голову, налепил их из всех попавших под руку материалов. Они, замершие в ожидании, увидев людей, злобно зашипели и зарычали, подбираясь и готовясь к атаке.
Радомир резко затормозил и, повернувшись,  проворно потащил Олега вдоль толщи бурой каменной горы. Преодолев шагов десять, он быстро, но аккуратно усадил ведуна у скалы.
- Мы не проиграем, - уверенно сказал торговец и повернулся к толпе монстров.
Середин с удивлением отметил решительный вид Радомира, похоже, желание выжить любой ценой и победить, наконец, проснулось в нем, хотя ведун прекрасно понимал, что с трудом загнав одного демона в бутылку, толпу они уж точно не осилят.
Разношерстная масса монстров пришла в движение, и торговец резко поднял руку, отчего уши заложило от воя штормового ветра. Поднялась в воздух красно-коричневая пыль, создав высокую непроницаемую движущуюся, словно живую, стену и скрыв нечисть от взгляда ведуна. Но Олег ясно представлял, как монстры пытаются пробиться через воздушную преграду, глядя на напряженного Радомира, по лицу которого пот катился ручьями, а поднятая рука мелко дрожала.
Умирать не хотелось, но Середин в теперешнем своем состоянии ничего не мог сделать.
- Эх, как было бы здорово, сейчас оказаться в другом месте, - с тоской выдохнул он.
- Это легко, - перед Олегом материализовался маленький человечек в зеленом комбинезоне. Он завис перед лицом ведуна, периодически немного заваливаясь на сторону и тут же выравнивая свое положение. За его спиной быстро работали крылья, сливаясь в смазанное полупрозрачное фиолетово-синее пятно.
- Куда желаете?
- Ква, – удивился Середин, - куда-нибудь.
- Так не пойдет, - покачал головой человечек, - если не важно куда, то нет смысла перемещаться.
- Давай в лес, откуда мы попали в этот мир, - прохрипел Олег.
- Уже.
Свежий лесной воздух внезапно обжег воспаленную кожу и легкие, и ведун провалился в темноту. Очнувшись, он увидел над собой девичье лицо с глубокими зелеными глазами и веснушками на нежных щеках и маленьком точеном носике.
- Берегиня…
- Набирайся сил, - сказала она, и глаза Олега закрылись сами собой. Он погрузился в глубокий сон без сновидений.
Ведун проснулся от громкого щебетания птиц совсем рядом. Тупая боль и зуд напомнили ему, что он все еще живой. Он открыл глаза и увидел зеленые дубовые кроны, пронзенные лучами солнца. Белая бабочка, лениво махая крыльями, пролетела у лица Олега. Он проследил за ней взглядом. Насекомое, облетев куст ирги, усыпанный множеством еще совсем зеленых плодов, скрылось за деревьями. Ведун перевел взгляд в другую сторону. Там, у костра, сидел не двигаясь задумчивый Радомир. В медном котелке, подвешенном над огнем, варилось что-то вкусное, судя по запаху. Олег сглотнул сухим обожженным горлом и внезапно понял, что зверски голоден. Он откинул медвежью шкуру, которой его укрыли, и сел, осмотрев повязки на руках, груди и животе. Радомир позаботился о его ожогах, приложив болотный мох и перевязав пораженные участки кожи.
- Что в котелке? – спросил, точнее, прохрипел Олег, медленно вставая и присаживаясь к огню.
- А? – очнулся торговец, - пшенная каша с зайчатиной, - пояснил он и передал ведуну бурдюк с водой, - нам надо восстановиться и набраться сил, тогда и закончим начатое.
Олег кивнул.
Хозяин постоялого двора в Искани очень удивился, снова увидев Радомира и обожженного Олега.
- Может, для тебя волхва позвать? – спросил он.
- Нет, - отмахнулся ведун, - сами справимся. А ты перестановку сделал? – поинтересовался он, увидев в комнате вместо двух столов четыре.
- Так за три года и не то поменялось, - пожал плечами Невзор.
- Три года? – поразился Середин и глянул на опешившего Радомира, - мы отсутствовали три года?
- Да, - хозяин с непониманием посмотрел на Олега, - а что?
- Мне показалось, неделю назад, не позже, - пробормотал ведун, пытаясь приблизительно прикинуть, сколько они провели в мире демонов. Затем он вспомнил слова Сварта, что время в том мире течет по-другому.
- Это, видимо, из-за того, что ты не здоров, у тебя в голове все перемешалось, - сделал совсем другой вывод Невзор.
Олегу и Радомиру потребовалось три недели, чтобы набраться сил. Все это время торговец старательно лечил ожоги ведуна, два раза в день щедро заговаривая их, промывая отваром ромашки и коры дуба, накладывая сверху растолченные в кашу свежие листья и стебли спорыша и закрывая повязкой с болотным мхом. Ромашка, кора дуба и болотный мох хорошо обеззараживают раны, не давая инфекции попасть внутрь, а растертый спорыш способствует ускоренному восстановлению тканей. При таком лечении изначально казавшиеся жуткими ожоги заживали быстро, практически не оставляя рубцов.
Сам Радомир был необычайно задумчив и немного рассеян, будто мысли его находились очень далеко. Олег не спешил напоминать ему про дело, желая полностью восстановиться, прежде чем снова встретиться с огненным демоном.
Наконец, в один из дней, после завтрака торговец в очередной раз обработал практически зажившие раны ведуна и сказал:
- Я думаю, пора начинать.
- Хорошо, - согласился Олег, - уже собиравшийся сам это предложить.
Они закупили и приготовили все для свадебного обряда: рушник, ветки рябины и корзину с зерном и хмелем, так как за три года все пропало, кроме куклы Вены. Она осталась точно такая же, как и в день их исчезновения, словно ни время, ни непогода над ней не властны.
В этот раз раннее утро, когда они отправились в лес для совершения обряда, радовало ласковым солнцем, обещая приятную теплую погоду без дождя. Природа наслаждалась жизнью, купаясь в лучах поднимающегося на небосклон светила.
- Как и договаривались, я веду обряд, ты контролируешь демона, - напомнил Олег.
Торговец кивнул.
- У тебя получится? – уточнил ведун: сомнения беспокоили его, ведь в первый раз не получилось.
- Теперь да, - подтвердил Радомир, необычайно спокойный и уверенный в себе.
- Ладно, - Олег расстелил полотенце, положил рядом Вену, сам отошел к дубу, выбранному ими для обряда, и пристроил у корней рябиновые ветки, рушник и корзину с зерном и хмелем.
- Я готов.
Торговец кивнул, отцепив от пояса бутылку с демоном, поставил ее на землю и отошел на пару шагов. Он поднял руку, стеклянная емкость поднялась на метр над землей, пробка с шумом выскочила из горлышка, и бело-оранжевое пламя с шипением вырвалось на свободу.
- Я растерзаю вас! – заорал демон, - Я заставлю вас мучиться, страдать, сильно и долго, с наслаждением наблюдая, как вы будете корчиться и молить о пощаде! Я буду вас пытать, пока вы не сможете больше кричать от боли!
Покинувший бутылку огонь ревел и ликовал, раздувшись до человеческих размеров. Рука напрягшегося Олега легла на рукоять сабли.
- Что?!
Пламя внезапно присело, скрутившись в жгут и покраснело, словно его заперли в стеклянный спиралевидный змеевик.
- Как?!
Огонь полыхал и струился, словно ползущая змея, но сохранял прежнюю форму.
- Как ты смог? – гораздо более тихим и спокойным, полным удивления голосом спросил демон. Пламя стало изменяться и приобретать фигуру мужчины невысокого роста.
- В этом мире ты слаб, - пояснил Радомир, - а я силен.
- Да, я вижу, ты очень силен, - подобострастно-извиняющимся тоном сообщил демон, - Я был неправ по отношению к тебе. Я встретил тебя не подобающим образом. Я осознал свою вину и прошу у тебя прощения.
 Огненное существо сделало паузу, ожидая от торговца ответа, но тот промолчал.
- Я был бы рад, если ты воспользуешься моим гостеприимством, - продолжил демон, - я угощу тебя пищей, которую едят только цари и короли, я уложу тебя отдыхать на самую мягкую и уютную постель во всем мире, я приведу девушек, которые доставят тебе наивысшее наслаждение, я исполню любую твою мечту. О чем ты мечтаешь, колдун? – голос демона стал вкрадчивый и сладкий. Радомир внимательно слушал его.
- Твоя внешность. Ты, скорее всего, хочешь быть красивым? Я дам тебе это. Это просто.
Олег внезапно испугался, что торговец может соблазниться обещаниями огненного существа. В ответ на такие мысли нервная дрожь пробежала по телу, заставив волосы встать дыбом, а кожу на спине и ногах покрыться мурашками.
- Радомир? – окликнул торговца ведун, ожидая, что его страх сейчас окажется реальностью.
- Начнем, - кивнул ему карлик, и оранжевая фигура плавно двинулась к расстеленному на траве полотенцу.
- Ты не хочешь быть красивым, но ты, вероятно, хочешь любовь и восхищение женщин, - ласково предположил демон.
Кукла Вены, подхваченная порывом ветра, поднялась в воздух и зависла рядом с ним. Странная пара будущих супругов поплыла над полотенцем к дубу, у которого стоял Олег.
- Вы пришли к этому дереву, - начал обряд ведун, - чтобы перед богами и людьми скрепить союз двух сердец. А нет ли с вами нечисти?
Абсурдность ситуации заключалась в том, что демон сам по себе являлся нежитью, да и Вена представляла собой совсем не человека.
Огненное существо стояло спиной к Олегу, не обращая на него внимания, будто его не существовало, и продолжало разговор с молчаливым торговцем.
- Ты не веришь мне. Ты считаешь, что я в твоей власти буду обещать что угодно, лишь бы освободиться. Но это не так. Ты сильный колдун, и я полагаю, что крепкий союз между нами гораздо лучше ссоры и противостояния.
Олег тем временем быстро обмахал демона и висящую рядом маленькую куклу рябиновыми ветками и начал мести перед ними землю. К его немалому облегчению Радомир, продолжавший внимательно слушать сладкие речи нежити, заставил ораторствующего жениха и молчаливую невесту двинуться вокруг дерева.
- Вот вы и чисты, - сказал слова обряда ведун, когда будущие супруги завершили первый круг, взял корзину с зерном и шишками хмеля и начал осыпать их, - да будете вы здоровы и крепки, как эти зерна. Идите…
Середин кинул горсть на землю, и ветер понес брачующуюся пару второй раз вокруг могучего дуба.
- Мы должны стать побратимами, как две ветви одного дерева, - вещал демон, прожигая заинтересованного Радомира бездонным взглядом угольно-черных глаз, - нам нет дела до суеты людской жизни. Вместе со мной тебе откроются тайные знания, великие истины, основы и внутренние связи мироздания. Сами боги будут нам прислуживать, исполняя любые прихоти!
- Теперь не оставят боги ваш союз, - продолжил Олег, - ибо теперь вы – одно целое. Электрическая сила! Радомир, мне нужна его рука!
Демон повернулся к ведуну и громко, раскатисто, самоуверенно захохотал. Торговец подошел к огненному существу и встал рядом с Серединым, и только сейчас Олег заметил, в каком сильном напряжении находился внешне спокойный колдун. Радомир протянул демону руку, тот внезапно оборвал смех, и к ладони торговца потянулась его огненная конечность, начавшая приобретать объем и плотность. Через полминуты огненное существо простирало к Радомиру человеческую, состоящую из плоти руку. Соломенная кукла подлетела к ней и тоже вытянула свою маленькую конечность.
- Ты совершаешь ошибку, колдун, - зловеще-тревожно заговорил демон, - ты навлекаешь на себя великие беды и несчастья. Мои слуги найдут тебя и разорвут на куски. Мои братья истерзают твою душу, уничтожат, сожгут тебя изнутри. За меня будут мстить, и месть эта будет страшна…
- Связали Рожаницы ваши жизни в одну, - провозгласил Олег и аккуратно связал рушником эти странные руки, длинный конец уложив на локоть, торчащий из огненной фигуры, а короткий взяв в ладонь.
- Идите, молодые, - говорил ведун, - и пусть все видят, и боги, и люди, что вы теперь одно целое.
Жених, расточавший угрозы и обещавший великие беды Радомиру и всему его роду на все времена и молчаливая безучастная невеста двинулись за Олегом в последний круг.
- Великий Род! – торжественно воскликнул Середин, закончив обход дерева.
- Не-е-ет! – Пламенная фигура задергалась, пытаясь освободиться, Радомира начало трясти.
- Ты видишь эту молодую, - скороговоркой продолжил Олег, - что умерла для своего рода и родилась в роду этого молодого, - он торопливо перекинул длинный конец рушника на невесту, полностью закрыв им маленькую куклу, - ты видишь этого молодого, что взял в свой род эту молодую, связав себя с ней на всю жизнь. Да будет род их процветать.
Огонь, полыхнув, погас, и перед ведуном оказался совершенно голый, высокий, красивый, черноволосый, кучерявый парень.
- Что вы наделали! – страдание отразилось на его лице.
Тело молодого человека внезапно усохло и рассыпалось в прах. Рушник загорелся, за десять секунд прогорел дотла и спалил без остатка соломенную куклу Вены. Резкий порыв ветра подхватил пепел и прах и развеял по лесу.
- Вот и все, - стоявший у дерева Радомир сел на землю, прислонившись спиной к стволу, и, обхватив себя руками, опустил голову.
Олег ощутил, как с плеч свалилась огромная гора. Нет, это отпустило нервное напряжение, понял он. Ему на смену пришла опустошенность и сильная усталость.
- Радомир, пойдем в деревню, - позвал ведун, и торговец с опущенной головой неуклюже поднялся на ноги.
Два колдуна понуро брели через лес, не замечая, как вокруг них природа продолжала радоваться жизни.
Отоспавшись и отдохнув за три дня, Олег и Радомир отправились в Козельск, где удачно продали заезжему киевскому купцу бутылку, служившую темницей демона, а теперь совершенно безобидную, и поделили деньги пополам.
- Ты куда теперь? – поинтересовался у колдуна Олег.
- Пойду к Добронраву, расскажу о случившемся, - пожал плечами тот. Он последнее время пребывал в некотором смятении. – А ты?
- А я в Новгород отправлюсь, там у меня друг живет, - улыбнулся ведун. Он, наоборот, ощущал прилив огромного счастья от того, что просто живет, дышит, двигается, ест и спит.
На этом они распрощались и разошлись каждый своей дорогой.


Эпилог

Казалось бы, на этом должен закончиться рассказ о приключениях ведуна Олега Середина вместе с маленьким некрасивым колдуном, ведь огненный демон побежден. Но жизнь продолжилась, и у наших героев тоже, и судьба, эта своенравная стерва, еще раз решила столкнуть их, прежде чем развести навсегда, вытащив на поверхность то, чему они в прошлом, возможно, не придали значения.

Радомир добирался до Торопца больше месяца. На протяжении всего пути люди не обращали на него внимания, будто он для них перестал существовать. До города оставалось около суток пути, торговец бодро шел по лесной дороге, когда из-за кустов перед ним вышел невысокий, закутанный в плащ, немного странный мужчина с худым бесцветным лицом.
- Мил человек, помоги телегу вытащить, - обратился он к Радомиру, - по глупости заехал, а выехать не могу.
- Хорошо, - согласился торговец и свернул в лес в указанном направлении.
Внезапно голову пронзила сильная боль, в глазах потемнело, и Радомир потерял сознание.
Он очнулся в смутно знакомой комнате, связанный по рукам и ногам и привязанный к столбу в центре нарисованной мелом на деревянном полу звезды Давида. Тот самый мужчина, окликнувший его на дороге, колдовал на столе над какими-то зельями.
- А-а-а, проснулся, - нехорошо улыбнулся он, и в глазах его сверкнуло что-то не совсем человеческое, - ты помнишь меня? Я – Путята, а избу помнишь?
Радомир внимательно оглядел помещение и постепенно начал вспоминать: мертвая деревня, приветливый старичок, превращавший людей в оборотней, единственный выживший, у которого звери съели семью.
- Помнишь, в этой избе мы прятались от оборотней? Помнишь, ты заговорил обереги, - Путята противно засмеялся и показал один из тех оберегов – молочный самоцвет, оплетенный шнурком.
- Никого не покусали звери, - продолжил он, - никого, а мою семью съели. Это не честно. Хи-хи. Моя семья должна быть жива. Я помогу им. Хи-хи-хи. Я заберу твою силу и спасу их. Хи-хи-хи. Да, ты не вздумай колдовать, - Путята погрозил Радомиру пальцем, - у тебя не получится. Хи-хи-хи. Меня научили. Всему научили: как тебя найти, как пленить, как забрать силу. Хи-хи-хи. Я все сделаю, я заберу твою силу и спасу свою семью…
Мужчина отвернулся к столу, продолжив смешивать какие-то порошки, и бормоча себе под нос что-то полу-разборчивое про семью и их спасение.
Радомир подергался, проверяя веревки, но Путята связал его на совесть. Ни ножа, ни меча на поясе не наблюдалось. Торговец попробовал вызвать ветер, но резкая боль пронзила голову, и чем сильнее он пытался сосредоточиться для заговора, тем сильнее и невыносимее становилась боль. Бросив это занятие и отдышавшись, Радомир задумался над ситуацией.
Освободиться магическим способом он не мог, перерезать или перетереть веревки было нечем, позволить сошедшему с ума Путяте забрать свою силу торговец тоже не хотел – это грозило страшными последствиями для многих людей. Ему оставался единственный вариант, который Радомир подспудно ожидал после того, как они покончили с демоном.
Он расслабился и представил себя в лабиринте из серого, слабо светящегося камня. Он продолжал до тех пор, пока ароматы застоявшегося воздуха закрытого помещения не ударили ему в нос, а серый камень, выстилавший  стены, не стал казаться настолько реальным, будто он, действительно, находится там. Торговец пошел вперед. Он просто шел, не разбирая дороги, поворачивая то в одну сторону, то в другую, ему было все равно, куда направляться. Тем не менее, лабиринт вывел его в небольшую вытянутую комнату. Радомир медленно пересек ее и приблизился к маленькому алькову. Теплое, уютное помещение звало его снова, и он, не раздумывая, шагнул туда. Торговца окружила тьма, окутала его со всех сторон, поглотила и похоронила в своем бесконечном чреве.
К нему подошла высокая, невероятно красивая, черноволосая женщина в струящемся легком серебристом платье. Несмотря на окружавший его мрак, Радомир хорошо ее видел.
- Ты искал меня? – спросила она, немного наклонив голову.
- Я выполнил свое предназначение, Ледяная богиня, мне нет больше места среди живых, - торговец печально посмотрел на Мару.
- Так ли это? – уточнила она.
- Да, - Радомир отвел взгляд.
- Может быть, рано? – улыбнулась богиня.
- Нет, - торговец помотал головой, - иначе моя сила попадет в недобрые руки. Я не могу этого допустить.
- Ты благородный, - отметила Мара, - я вижу, ты прожил тяжелую жизнь, но ты все равно поступаешь благородно. Зачем тебе это? Хочешь, я дам тебе жизнь, о которой ты мечтал: жена, дети, дом, хозяйство?
Надежда загорелась в глазах Радомира, но быстро угасла.
- Нет, Ледяная богиня, я не согласен платить такую цену, - снова покачал головой торговец.
- А ты знаешь, что ждет тебя после смерти? – поинтересовалась Мара.
- Да, - кивнул Радомир и сделал широкий жест рукой, - небытие.
- И ты все равно хочешь умереть? – удивилась богиня.
Торговец снова кивнул, опустив голову.
- Ты очень храбрый, - улыбнулась Мара, - я исполню твое желание.
Ледяная богиня подняла руку, и в ней оказалась небольшая серебряная чаша на короткой ножке, до краев наполненная тягучей жидкостью, вспыхивавшей рубиновыми искрами. Она поднесла чашу к губам Радомира, и он с жадностью прильнул к ней, желая испить чудесный напиток. Но вместо этого ощутил сильный толчок, от которого могильным холодом сковало грудь.
Он очнулся на полу в избушке Путяты, который, бормоча, продолжал что-то замешивать в глиняном горшке на столе.
- Обманула, - горькое разочарование и неверие боролись в сознании Радомира, - как же так?
Он снова начал дергаться, надеясь немного ослабить веревки.
- Ну вот, все готово, хи-хи-хи, - потер руки Путята.
Селянин взял со стола приготовленное зелье, быстро подошел к торговцу, силой раскрыл ему рот и влил туда еще горячий отвар. Радомир подавился и закашлялся. Жар колдовского напитка обжег горло, переместился в желудок и оттуда начал расползаться по всему телу. У торговца закружилась голова, заболел живот, отказали руки и ноги.
- Работает, хи-хи, - услышал он слова Путяты и провалился в темноту.

Солнце лениво поднималось на небосклон, обещая днем жаркую сухую погоду. Олег, переночевавший в небольшой низине у озера, заросшего по берегам тростником и рогозом, теперь сворачивал лагерь, собираясь продолжить путь. Он оседлал двух, купленных на  вырученные с продажи бутылки деньги, лошадей и, не торопясь, крепил переметные сумки, когда услышал легкий шорох за спиной.
- Твой друг в беде, - сообщил знакомый женский голос.
Олег обернулся и увидел рядом ослепительно красивую молодую женщину. Ее густые черные волосы, волнами струившиеся по плечам и спине, переливались в лучах восходящего солнца. На ее неестественно бледном, почти белом, но идеально красивом лице выделялись большие черные выразительные глаза под густыми соболиными бровями. Закрытое зеленое платье в пол повторяло все изгибы соблазнительной фигуры и только от середины бедра расширялось и лежало крупными аккуратными складками.
- Мара… - у Олега перехватило дыхание от такой красоты.
- Поторопись, - богиня дотронулась до его плеча. Тело обожгло жутким холодом, поляна исчезла, и он оказался в плохо освещенной избе, в одном углу которой стояла лавка и стол, заставленный всякой-всячиной, а в другом находился связанный бессознательный Радомир. Над ним стоял будто знакомый худой невысокий мужичок и держал в руке деревянную чашку.
- Работает, хи-хи, - сказал он и, поставив чашку на пол, вытащил из-за пояса полупрозрачный камень, оплетенный шнурком, - теперь…
- А ну отойди от него! – ведун выдернул саблю из ножен и пошел на мужика.
- Что? Откуда ты взялся?! – испугался тот, повернувшись к Олегу.
Увидев худое лицо и горящие безумием глаза, ведун узнал единственного не съеденного оборотнями селянина. Путята рванулся в сторону двери и выскочил из избы с огромной скоростью. Олег подбежал к Радомиру, пощупал пульс и с облегчением вздохнул – торговец был жив. Выйдя на крыльцо, ведун узнал мертвую деревню, в которой они с дружинниками истребили оборотней. Оглядев безжизненное, заросшее травой поселение, он не заметил Путяту, видимо, тот где-то спрятался. Обследовать пустые заброшенные строения в поисках сумасшедшего селянина Олегу не хотелось, он вернулся в избу и, освободив Радомира, попытался привести его в чувство. Торговец в сознание не приходил, и ведун, оставив это дело, подошел к столу в надежде понять, какое заклинание использовал Путята. Здесь лежали мешочки с разнообразными сушеными травами и стояли горшки с разноцветным, резко пахнущим содержимым. По всей видимости, селянин каким-то образом разделил душу и тело торговца, но обряд не завершил, так как Олег ему помешал. Понять конкретно, как Путята заколдовал Радомира, ведун не смог, поэтому решил доставить его к Добронраву, благо тут ехать недалеко.
- Жаль, что лошади осталась на пути в Новгород, не заботятся боги о своих людях, - вздохнул Олег и услышал ржание во дворе.
Выйдя из избы, он увидел свои вещи и оседланных лошадей.
- Ква. Спасибо, - сказал Олег.
Он погрузил Радомира на лошадь, прикрыл плащом и, забравшись в седло, двинулся в сторону Торопца.
К городу он выехал уже вечером и сразу пустил коней галопом - поток желающих попасть в город уже иссяк, и стражник собирался закрывать ворота. Ратник, увидев скачущего Олега, остановился, ожидая, когда ведун подъедет ближе.
- Чего везешь? – кивнул стражник на лошадь, несущую прикрытого недвижимого Радомира.
- Больного везу, к Добронраву, к знахарю, - пояснил ведун.
- Покажи, - потребовал воин.
- Так язвами он покрыт, гниющими, смотри, - Олег спрыгнул с коня и подошел к торговцу, не спеша откидывать плащ. Проще было обмануть, чем объяснять, что случилось, и что Олег не разбойник, и что Радомир не разбойник, тем более ведун прекрасно знал, как быстро торговца нарекали нечистью.
- Проезжай, - стражник скривился и махнул рукой, передумав глядеть.
Олег взял лошадей под уздцы и, пройдя в ворота, направился прямиком к дому Добронрава.
Подходя к избе знахаря, он увидел во дворе молоденькую девушку в подвязанном ремешком под небольшой аккуратной грудью светло-синем сарафане, больше подчеркивавшем, нежели скрывавшем соблазнительные полные бедра. Она обернулась на шум, и Олег с удивлением узнал Желанну, которая всплеснула руками и убежала в дом. Ведун подошел к воротам, и в этот момент из избы вышел как всегда хмурый Добронрав.
- Живой, значит, - он открыл створки и похлопал Середина по спине, когда тот шагнул на двор.
- Живой, живой, - покивал Олег головой, заводя лошадей.
- А Радомир? – уточнил знахарь.
- Вот, - ведун убрал плащ, закрывавший бессознательного торговца.
Добронрав, нахмурившись сильнее, пощупал пульс на шее Радомира.
- Неси в избу, - дал команду он, - не осилили?
- Осилили, здесь другое, - пояснил Олег и, сняв торговца с лошади, понес его в дом.
Там Желанна накрывала на стол. Как в первый день их знакомства она, увидев Радомира, вскрикнула и, уронив деревянную кружку на пол, закрыла рот рукой, но в этот раз в ее глазах светился не только испуг.
Ведун уложил торговца на лавку и кратко рассказал знахарю о случившемся. Добронрав присел рядом с недвижимым молодым колдуном, положил ладонь ему на грудь и замер, будто прислушиваясь. Прошло довольно много времени, прежде чем Добронрав убрал руку и сказал:
- Радомир застрял между мирами. Я не могу вернуть его, что-то мешает. Он связан с чем-то, что содержит частичку его силы, и оно не дает ему вернуться.
Олег вспомнил про оберег в руках Путяты.
- Кажется, я знаю, что это может быть, - задумчиво произнес ведун и вышел из избы.
На улице поздние летние сумерки окутывали шумящий город, заканчивавший свои дневные дела. Олег направился к главному административному зданию города – двухэтажным хоромам, торцом выходящим на базар. У ворот стоял молодой стражник, опираясь на рогатину.
- Добрый человек, ты случаем не знаешь, где мне найти Ярослава? – обратился к нему ведун.
- А зачем ты его ищешь? – недоверчиво спросил стражник, внимательно оглядев Олега с ног до головы.
- О! Кого я вижу! – услышал Середин знакомый веселый голос и, повернувшись, увидел широко улыбающегося Ярослава, вышедшего из-за пристройки. За ним шли Добрыня, Тетеря и Молчун.
- Какими судьбами в наших краях? – подойдя, поинтересовался дружинник.
- У тебя сохранился оберег Радомира? – с ходу спросил его Олег.
- А зачем тебе? – удивился Ярослав.
- А где Синица? – уточнил ведун, ведь Синица тоже владел одним из амулетов.
- Его убили, - нахмурился Ярослав.
- Ква. Кто? Когда? – опешил Олег.
- Две недели назад, - угрюмо ответил русоволосый дружинник и сжал кулаки, - если б я знал кто! Ударили ножом в спину поздно вечером на торговой улице. Никто ничего не видел.
- Кажется, я знаю, кто это сделал, - в голове Олега пазлы сложились в единую картину.
- Кто?! – хором спросили дружинники, вытаращив глаза.
- Мне нужны обереги, которые сделал вам Радомир, тогда, в мертвой деревне. И кто знает, где оберег Синицы? – решил уточнить догадку ведун.
Молодые люди достали из-под рубах заговоренные камни и отдали их Середину. Никто из них не видел амулет убитого и не имел представление, где тот мог находиться. Добрыня уточнил, что его не заметили на покойном, когда его готовили к похоронам.
- Это из-за оберега, да? – спросил непривычно серьезный Ярослав.
Олег кивнул.
- Это сделал Путята, единственный несъеденный оборотнями селянин, - пояснил он, теперь точно в этом уверенный.
- Ты знаешь, где его найти? – Ярослав, придвинувшись ближе, жадно смотрел в лицо ведуна.
- Нет, - помотал Олег головой, - но я выясню это.
- Сколько тебе нужно времени? – нахмурился дружинник, подойдя к ведуну практически вплотную.
- Я не знаю, - ответил Середин, отступая на шаг назад, - дай мне время хотя бы до утра.
Олег прекрасно понимал Ярослава и его огромное желание отомстить за убийство друга. Он видел, что дружинник готов тут же сесть на лошадь и двинуться на поиски виновника, несмотря на позднее время суток, но сам ведун надеялся поужинать и выспаться, прежде чем куда-то отправляться.
- Хорошо, - кивнул Ярослав, разум которого все же победил эмоции, - ты остановился у Добронрава?
- Да.
- Я рад тебя видеть, - неожиданно искренне улыбнулся русоволосый воин.
- Не могу сказать того же, - честно признался Олег, вызвав улыбку на лицах остальных дружинников. Ярослав развел руками.
- А где Радомир? – поинтересовался он.
- Радомир попал в беду, и я сейчас пытаюсь ему помочь, - пояснил ведун.
- Ладно, - Ярослав снова стал серьезным, - иди, мы приедем утром.
Олег кивнул и отправился обратно к Добронраву. Тот ждал Середина во дворе.
- Ну что?
- Я увидел у Путяты оберег, заговоренный Радомиром, вот такой, - пояснил ведун и показал один из камней, - Радомир сделал шесть: мне, Ярославу, Добрыне, Тетере, Синице и Молчуну. Синицу убили две недели назад, оберега при нем не нашли.
Знахарь взял амулет и, нахмурившись, несколько минут щупал его.
- Да, - наконец, кивнул он, - именно такой предмет мешает ему вернуться. Ты должен найти Путяту и привести сюда последний оберег. У Радомира есть еще время, но немного, завтра с утра отправишься в путь. Пойдем в дом, Желанна уже собрала на стол.
Олег с удовольствием поужинал ароматной тушеной в горшочке рыбой с кореньями и травами, тающей во рту домашней бужениной с кислой капустой и сладким пирогом с вишней и яблоками, к которому Желанна подала душистый сбитень, настоянный на мяте и ромашке. Ведун мимоходом отметил красные глаза девушки, будто она плакала.
- Пойдем, побеседуем, - после ужина позвал Середина Добронрав и вышел во двор.
Заинтригованный Олег направился следом. Теплая летняя ночь сразу приняла его в свои ласковые объятия, выгнав заботы из головы сытого ведуна, ощутившего прилив беспричинного счастья. Знахарь присел на лавочку у ворот, и молодой человек опустился рядом.
- Олег, вы отсутствовали три года, - начал Добронрав, - Желанна, как видишь, за это время выросла из девочки в девушку. Ею интересуются молодые люди. Вот, например, Ярополк и Твердята, они хорошие парни, основательные, хозяйственные, вроде бы заботливые, из крепких семей. Любой из них будет Желанне хорошим мужем, - знахарь вздохнул.
- А Желанна, она не обычная девочка, - продолжил он, - ей было четыре, когда отец привез ее ко мне. Она не разговаривала, не ходила, плохо двигалась, с трудом даже ложку держала, часто болела. Я сказал ее отцу, что ее можно вылечить, но это потребует много сил и времени: ежедневные упражнения, специальные занятия, травы и особое питание, постоянное внимание и приблизительно через год она выздоровеет. Ее отец сильно удивился и спросил, нельзя ли просто месяц давать ей какое-нибудь лекарство, которое поставит ее на ноги. Он считал достаточным, чтобы она сама себя обслуживала и хотя бы немного помогала по хозяйству. Он пояснил, что жизнь тяжелая, детей много и у них нет возможности заниматься Желанной. К сожалению, я ничем не мог ему помочь. Быстрого способа вылечить девочку не существовало. Крестьянин сильно расстроился. Я понял, что, несмотря на его любовь к своему ребенку, к этому милому улыбающемуся созданию, он от нее избавится. Ему придется это сделать ради остальной семьи. Я пожалел ее и сказал ему оставить ее здесь. Он очень обрадовался и спросил, сколько я хочу за лечение. Я тогда отказался от платы, потому что сначала нужно получить результат. Так Желанна поселилась у меня, и я со всем рвением приступил к ее лечению, но несмотря на все мои усилия, дело продвигалось медленно. Через год, когда ее отец приехал снова, она уже могла вставать, говорила порядка десяти слов и лучше двигалась, но осталась очень неуклюжей, постоянно все проливая и роняя. Отец порадовался успеху, но этого было не достаточно. Он уехал, а Желанна опять осталась у меня. Ее отец больше не приезжал. Она спрашивала про родню, и я попросил Ярослава узнать, как они. Он сообщил, что деревню разорили хазары, многих убили или увели в плен, а оставшиеся, пересидев в лесах, ушли в города. Мне потребовалось еще четыре года, чтобы привести девочку в норму, и все равно у нее осталась некоторая неловкость движений. После того, как Радомир подарил ей оберег, неуклюжесть ушла, движения стали плавными и точными, будто никаких проблем с этим никогда и не было. – Добронрав снова вздохнул.
Олег вспомнил, что приметил угловатость Желанны, но списал это на особенности подросткового возраста.
- Я хочу, чтобы она жила счастливо, - говорил знахарь, - я сделаю для нее все, что она попросит, я уничтожу любого, кто плохо о ней подумает или пожелает ей зло. Но я не могу помочь ей, если она сама выбирает трудный путь, понимаешь?
Ведун помотал головой, он еще не сообразил, зачем Добронрав все это рассказал ему. Тот вздохнул.
- Не хочет она даже глядеть на Ярополка и Твердяту, и, будто ненароком, о тебе с Радомиром все спрашивает. Так что ты привези последний оберег поскорее, - знахарь сурово посмотрел на Олега.
Середин, пораженный таким поворотом событий, кивнул.
- Ну вот и хорошо, - вздохнул Добронрав и ушел в избу.
Тяжелую долю Желанна себе выбрала, подумал ведун, но сердцу не прикажешь.
Так зачем знахарь все это рассказал Олегу, ведь Середин в любом случае сделал бы все, чтобы помочь Радомиру? Ответ удивил ведуна. Суровый, умудренный опытом знахарь элементарно боялся совершить ошибку, идя в поводу у молодой девушки, вместо того, чтобы устроить ее жизнь очевидно более правильным способом. Он сомневался и хотел с кем-то поделиться своими сомнениями, но, похоже, решение он уже принял, и менять его не собирался.
Олег достал обереги Радомира и разложил их на лавочке. Если оберег содержит частичку силы торговца, то можно, имея оберег, определить, где находится его создатель. Но можно ли, имея один амулет, определить, где находится другой?
Ведун выложил из заговоренных камней разорванный круг, оставив сверху место для отсутствующего камня. Вокруг них он нарисовал мелом еще один круг, от которого прочертил пять небольших лучей возле каждого камня и один у пустого места. Поместив над фигурой руку, Олег закрыл глаза и сосредоточился. Сделав пару глубоких вздохов, ведун ощутил свою энергетику, мысленно осмотрев собственное тело, он перевел взгляд к руке над камнями и, медленно расширяя ауру, почувствовал, как коснулся оберегов. На этом уровне они представляли собой маленькие живые огоньки. Олег стал рассматривать их, мигающих, трепыхающихся.
- Стану не помолясь, выйду не благословясь, - зашептал он, - из избы не дверьми, из двора не воротами – мышьей норой, собачьей тропой, окладным бревном; пойду к морю-окияну, пойду к острову Буяну. На острове том Алатырь-камень лежит, на камне том птица Гамаюн сидит. Дай мне совет вещая птица, поведай тайну-тайную: было шесть братьев близнецов, удалых молодцов, да один потерялся. Нет жизни братьям друг без друга, надо братьев вместе собрать. Подскажи, птица Гамаюн, где пропажу искать?
Его внезапно потянуло вперед, вдоль луча отсутствующего камня, потом наверх, и вот он уже летит над уснувшим городом, затем над погруженным в сумрак лесом. В неярком свете луны ведун увидел, что лес уступил место полям, и впереди возникли темные, окруженные заборами, строения. Его опустило к одной из спящих изб, внутри которой переливался и дергался маленький огонек. Олег осторожно потянул к нему руку, но его что-то резко дернуло назад, перехватило дыхание, и он осознал себя, сидящим на лавочке во дворе избы Добронрава.
«Отлично! Теперь я знаю, куда ехать» - ведун собрал обереги и пошел в дом.
Олег проснулся рано, Добронрав еще спал, Желанна уже встала и покинула избу, видимо, отправилась доить корову. Ведун поднялся с постели, оделся и вышел во двор. Бело-желтое солнце только-только показалось из-за горизонта. Олег сел на лавочку и расслабился. Ему вспомнились прошедшие события, и так вдруг захотелось домой, в уютную современную квартиру, под теплый автоматический душ, к сваренной на газовой плите еде, хлорированной воде из-под крана, телевизору и холодильнику. Так захотелось спокойной защищенной жизни, где спешишь только на работу или футбольный матч, расстраиваешься только из-за того, что опять задержали заработную плату, где волнуешься, только собираясь на свидание с девушкой.
Мысли ведуна прервал приближающийся конский топот.
- Ну что, ты выяснил, где он? – вместо приветствия спросил Ярослав, подъехавший с дружинниками к воротам.
- Да, - ответил Олег, вставая.
- Поехали! – обрадовался молодой воин.
- Погоди, я еще не завтракал, - осадил его ведун и пошел в избу.
- Ага, - нахмурился Ярослав и отправился следом за ним.
В избе Желанна уже собирала на стол, а Добронрав сидел у Радомира, положив руку ему на грудь.
- Доброго дня, - поздоровался Ярослав, хмуро окинув взглядом недвижимого торговца.
Знахарь кивнул и убрал руку.
- Радомир без изменений, - сообщил он Олегу, - но чем быстрее ты вернешь оберег, тем лучше.
Олег быстро позавтракал, даже не почувствовав вкуса еды, под жестким, нетерпеливым взглядом молчаливого Ярослава. Да и печальная Желанна с угрюмым больше обычного Добронравом не говорили ни слова, будто на похоронах.
Также быстро оседлав свою лошадь, Олег выехал со двора.
- Куда едем? – спросил немного повеселевший дружинник.
- На юго-восток, там деревня, - указал ведун.
- Гольяново, - пояснил Ярослав, - вечером будем там.
Дружинник гнал лошадей не жалея, и уже в поздних сумерках они въехали в Гольяново. Русоволосый воин повел их к одной из изб, которая оказалась постоялым двором. Передав лошадей шустрому черноволосому и загорелому мальчишке, дружинники вошли внутрь, а Олег направился в самый темный угол двора. Там, разложив обереги и начертив круг с лучами, ведун повторил заговор на поиск недостающего камня. Его снова потянуло вверх и дальше, над лесом к следующей деревне, похоже, Путята куда-то направлялся. Собрав амулеты, Олег пошел в избу.
У крыльца стоял Ярослав.
- Хорошая ночь, - сказал он.
Действительно, бархатная летняя тихая ночь навевала сентиментально-мечтательное настроение. Огромный темный купол неба, заполненный манящими звездами, между которыми висел белый серп одинокой луны, простирался над уснувшим миром. Прохладный ночной ветерок, разгоняя еще висевшую в воздухе вечернюю духоту, приносил свежесть близкой воды. Тьма будто струилась вокруг, подставишь руки, и она польется тебе в ладони мягким, гладким легким шелком.
- Боишься, что я убегу? – хмуро спросил Олег.
- Нет, - отозвался дружинник, судя по голосу, улыбаясь, - проверяю, все ли в порядке. Где он?
- Дальше, за лесом еще деревня, - махнул рукой ведун, - он движется.
- Наволок, - кивнул Ярослав, - ничего, догоним.
Небольшой отряд поужинал и отправился спать.
- Вставайте! Хватит спать! Пора ехать! – Ярослав разбудил своих людей и Олега ранним утром, положив начало новой дневной бешеной скачке.
Русоволосый дружинник, пребывая в возбужденно-нетерпеливом состоянии, за которым скрывались твердость, трезвость и готовность на убийство опытного охотника, не давал отдыха ни лошадям, ни людям. В итоге в Наволоке они оказались, когда солнце только начало клониться к закату.
Подъехав к постоялому двору, уставшие дружинники слезли с лошадей и зашли в избу.
В помещении, заполненном лавками и столами, находилось семь человек. Худой, высокий и лысый мужчина с длинной куцей бородой, в темно-сером фартуке поверх потертой рубахи и штанов, с закатанными выше локтя рукавами, представлял собой хозяина постоялого двора. Трое мужчин, одетые в плотные добротные плащи, подбитые мехом, сидели за самым дальним столом и обедали запечённым молочным поросенком, периодически перекидываясь парой фраз. Еще двое, черноволосые, наряженные в одинаковые стеганые фуфайки, несмотря на жару, разместились за другим столом и негромко разговаривали, отхлебывая из деревянных стаканов. В другом углу, склонившись над горшком с гречневой кашей, сидел завернутый в плащ мужчина.
- Хозяин! – громко и задорно воскликнул Ярослав с порога, и все присутствующие подняли на него глаза.
- Вон он! – указал Олег на мужчину, застывшего с ложкой гречневой каши.
- Разбойника прячешь?! – также звонко и жизнерадостно спросил русоволосый дружинник. Добрыня и Тетеря в тот же момент быстро подскочили к Путяте и выволокли его из-за стола.
- Я не разбойник! – завизжал выживший селянин.
- А ну оставь его, - рявкнул хозяин, доставая дубину, - по-моему, это ты душегуб. Вторак, бери дубину, иди сюда! Люди!
- Разве мы кого-то грабим или убиваем? – поинтересовался Ярослав, хищно улыбнувшись и показав все зубы, - мы только забираем свое.
Он подошел у Путяте, залез рукой под ворот рубахи и достал оберег Радомира, висевший у того на шее.
- Нет, нет, нет! – закричал селянин и забился в руках державших его дружинников.
Ярослав рывком снял с него амулет и кивнул головой на выход. Добрыня и Тетеря потащили сопротивляющегося Путяту на улицу. Из подсобки выскочил молодой безбородый, похожий на хозяина помещения парень, такой же высокий, как и отец, но шире его раза в четыре, с внушительной дубиной в руке. Посетители постоялого двора тоже вскочили со своих мест, достав оружие, но не спеша первыми завязывать драку.
- Да разве это твое? – хмуро спросил хозяин, надвигаясь на Ярослава. С другой стороны подходил Вторак, - Мужик и так судьбой обижен.
Олег вытащил саблю из ножен и выставил ее перед собой, прикидывая, как ловчее обезвредить здоровяка с дубиной.
- Я пришел сюда не кровь проливать, - жестко сказал Ярослав, - Я пришел получить виру за убитого. Ты! – дружинник указал пальцем на хозяина, - хочешь заплатить вместо этого человека?
Хозяин замялся и опустил дубину. Русоволосый воин, не сказав больше ни слова, развернулся и вышел из избы. Оглядев замерших в нерешительности людей, Олег последовал за ним.
У ворот Добрыня пристроил связанного Путяту на свою лошадь и поднялся в седло. Остальные дружинники уже сидели на конях.
- Поехали! – Ярослав рывком запрыгнул на свою лошадь и пустил ее размашистой рысью.
Олег, забираясь на своего скакуна, оглянулся на постоялый двор. Из избы никто не вышел, видимо, люди решили не ввязываться в чужие разборки.
Отряд, миновав деревенские поля, около часа ехал по сухому сосновому лесу, затем остановился.
- Давай его сюда, Добрыня, - сказал Ярослав, слезая с коня.
Тот снял выжившего селянина со своей лошади и бросил на пыльную дорогу. Дружинники окружили его, Олег наблюдал за происходящим со стороны.
- Не надо, не надо, оставьте меня, - молил Путята, - верните мне оберег, я должен завершить начатое. Я должен спасти свою семью! Понимаете, тогда, в избе, я видел, как колдун заговорил обереги, и вас никто даже не укусил, - селянин заплакал, мужчины молча слушали, - а мою семью съели, я видел. Я тогда еще понял, что, будь у меня сила этого колдуна, я бы их спас. Я понял, хи-хи, мне нужна его сила. Я не знал, как ее забрать, но я встретил человека. Он мне помог, хи-хи-хи, он меня научил: как найти колдуна, как пленить, как забрать силу. Для этого нужен оберег, и я взял его у вашего друга. Поймите, это для спасения моей семьи. Хороший человек меня научил, х-хи-хи, он сказал принести ему оберег с силой колдуна, и он поможет мне вернуть семью. – Путята опять заплакал, - я должен закончить, осталось немного, и я спасу их…
Ярослав направился к лошади и достал из седельной сумки моток веревки.
- Нет, нет, вы не поняли, - заплакал громче селянин, - я должен закончить…
Дружинник ловко связал петлю на конце веревки.
- Добрыня, лови, - он перебросил аркан через сук ближайшей сосны.
Черноволосый воин поймал другой конец шнура. Молчун и Тетеря подтащили рыдающего Путяту, и Ярослав накинул ему на шею петлю.
- Тяни!
Добрыня мощными широкими методичными движениями стал тянуть аркан, будто всю жизнь только этим и занимался. Селянин быстро взлетел вверх, рыдания перешли в хрипы, тело конвульсивно задергалось, совершая беспорядочные движения, лицо и шея начали стремительно синеть.
Добрыня подтянул повыше бьющееся в судорогах тело и надежно закрепил конец веревки.
Дружинники молча наблюдали, как жизнь покидает человека, который пережил страшные события в родной деревне, но не смог их перенести и пошел на убийство ради того, что уже нельзя было вернуть.
- Мы отомстили за тебя, Синица, - провозгласил серьезный Ярослав, когда Путята затих, - Пусть прибудет с тобой радость в светлом Ирии!
- Отомстили… - загудели остальные воины, - Пусть прибудет с тобой радость!
Русоволосый дружинник подошел к Олегу, стоящему в стороне, и протянул последний оберег Радомира:
- Это тебе.
Ведун взял амулет и проводил взглядом направившегося к своей лошади Ярослава. Человеку двадцать первого века покажется очень жестоким, негуманным то, что сделали дружинники. Но жалость – штука коварная, часто она работает во зло, заставляя оправдывать убийц, не достойных сожаления, и помогать бездельникам, пользующимся человеческой слабостью.
Обратно в город ехали не торопясь, но почти всю дорогу люди задумчиво молчали. Олег предполагал, что дружинники вспоминают Синицу, ведь даже месть не может притупить боль от потери друга.
На третьи сутки после полудня отряд добрался до города. Ведун направил коня к Добронраву и уже через пятнадцать минут входил в крепкую избу знахаря.
- Привез? – Тот встал из-за стола, за которым связывал свежесобранные травы в пучки для просушки.
Олег кивнул и достал все шесть оберегов.
- Вовремя, - прокомментировал Добронрав, забирая амулеты.
Он положил их на грудь все также лежащего без сознания Радомира, сверху прикрыл рукой и замер, будто задумавшись. Минут через пятнадцать торговец открыл глаза.
- Вот и хорошо, - вздохнул с облегчением знахарь, убрал руку и встал.
Радомир посмотрел на него и сел, отчего обереги скатились ему на колени, поворошил их рукой, потом перевел недоуменный взгляд на Олега. У печи стояла Желанна, по ее бледным щекам катились слезы, но она улыбалась.