Во имя вечности. Глава 18

 - Почему мы встали!? – раздраженный голос командора сотряс тесное пространство рубки.
   Пилот молча ткнул в раскрытый смотровой витраж. За бортом, перед самым носом интерстеллера завис бенедианский патрульный корабль в компании с парой истребителей в фазе огневой готовности.
   Командор поравнялся с пилотом, приблизив лицо к витражу.
 - Что за…? Мы же еще даже не в карантинной зоне.
   Затем он бросил взгляд на приборную консоль.
 - Почему заглушен реактор? Ядро не должно иметь нулевой статус.
 - Это сделано дистанционно, - кивнул на нежданных гостей пилот.
  Словно в ответ командору, патруль, не выходя на связь, мигнул вереницей лобовых огней, комбинация которых говорила о намерении стыковки, и исчез под днищем интерстеллера. Истребители остались на месте. У визитеров на руках были все козыри. Имея коды доступа, они не только обездвижили корабль, но и беспрепятственно проникли на борт, не спросив на то разрешения тех, кто, казалось бы, должен был владеть ситуацией. Вскоре стражи бенедианского патруля были в рубке. И вели себя они нарочито по-хозяйски. Человек с каменным лицом и жестким взглядом остановился напротив полного негодования командора, не проронив ни слова в оправдание своего без преувеличения наглого явления.
 - Я не понимаю, - попытался задать преимущественный тон командор. – Это частное судно и мы не достигли карантинной зоны. Следовательно, согласно галактической Хартии, корабль, экипаж и пассажиры имеют признанное право на неприкосновенность, а любое посягательство на данное право является противозаконным.
 - Вы пересекли пограничные маяки системы Бенеди.
 - И что!? Это ровным счетом ничего не значит. Пространство между объектами любой системы, если таковое не является границами крайних орбит последних, является свободным для пересечения любым транспортом, независимо от приписки или регистра.
 - Не нужно цитировать мне Хартию. – в голосе стража появилась нотка раздражения.
 - И, все же, я настаиваю…
   Щелкнул триггер накачки аттакера. Командор понял, что церемониться незваные гости не собирались.
 - Увы, настаивать – не в Вашем положении.
   Командор капитулировал, осознав, что упорство может отлиться ему большими неприятностями.
 - Какова цель этого интерстеллера?
 - Частный рейс. Конечный пункт – планетоид в системе Реба. Координаты заложены в бортовую навигационную базу.
   Командор замолчал. Страж вопросительно наклонил голову.
 - Это все?
 - Цель пересечения границ системы Бенеди – дозаправка реактора на Дее, для дальнейшего прыжка к пункту назначения. По поручению заказчика, я также должен посетить Артам для передачи модулей с информацией частного назначения.
 - Что за груз?
 - Простите?
 - Что перевозите на борту?
 - Нет. Интерстеллер не несет груз. На борту пассажиры.
   Во взгляде стража вновь вспыхнуло нетерпение.
 - Это люди. Высокопоставленные гости тамошнего правителя. Более подробной информацией я не располагаю. Их файлы закрыты для пользования экипажем.
 - Что ж, этого и не потребуется. Инструкцией коменданта Бенеди и Артама интерстеллер переходит в распоряжение планетарной администрации, а экипаж и криокамеры с пассажирами направляются на карантин до дальнейших указаний. Так что, Вы сможете посетить Артам, командор.
   Лицо стража прочертила кривая ухмылка, которая сошла уже в следующее мгновение, сменившись настоящим испугом. Рубка озарилась яркой вспышкой оттого, что один из истребителей развалился на части. Другой экстренно развернулся, качаясь от нервных движений пилота. Но и его постигла та же участь, что и первого. Затем тряхнуло и сам интерстеллер, и последовала серия толчков оттуда, где находился патрульный борт. Страж кивнул своим подручным, и те бросились к шлюзовому створу. Уже через мгновение один из них вскрикнул, а на пороге появился человек в униформе вольного астролетчика. Страж пустил в ход свой аттакер, но незнакомец внезапно преобразился, будто его покрыл невесть откуда взявшийся панцирь, заковавший в пластинчатую броню шею грудь и плечи. Щитки панциря колыхнулись, поглотив мощь плазмы, оставившей лишь рваный след на униформе. Затем защита исчезла столь же чудесным образом, как и появилось.  Происшедшее произвело впечатление как на экипаж так и на стража, так как не было похоже на технологию, пусть даже самую совершенную. Это, скорее, была некая метаморфоза, трансформировавшая тело в непробиваемую твердь.
   Человек покачал головой, видя как напуганный страж собрался выстрелить в неожиданно  сильного соперника снова.
 - Ты кто такой!?
 - Мое имя тебе знать ни к чему. Ты должен знать лишь одно. Я – най-аг. Воин – метаморф. И я здесь, чтоб защитить таких, как они, от таких, как ты.
 -  Собираешься меня убить? – Патрульный даже не пытался скрывать свой страх.
 - В этом нет никакой необходимости. Ты и твоя команда не представляете угрозы. Ты будешь отпущен восвояси с условием, что донесешь до своих хозяев весть о новой силе, явившей галактике путь к спасению от всякой тирании.
 - Силе? О какой силе идет речь? Тебе и твоем экипаже? – К бенедианцу, похоже, вернулось самообладание, или уверенность в могуществе своих покровителей напрочь лишило способности оценивать истинное положение. Даже осанка его изменилась, а голос приобрел прежний нагловатый тон. – Бенеди – вот настоящая сила, с которой не сравнится и все Содружество со всем его флотом. Наши ресурсы неисчерпаемы, наши технологии самые передовые, наш флот самый современный во всей галактике.
   Говорил он с таким пафосом и верой в собственные слова, что в них без труда читалась жесткая идеологическая обработка, которой подвергся этот малый.
 - Я все сказал, - оборвал его незнакомец – метаморф. – Надеюсь, ты внял моему требованию. Так или иначе, те, кто коварством поработили эту и прочие системы узнают, что дни их власти уже сочтены.
   Он кивнул стражу на выход. Его лицо сделалось непроницаемо – суровым. Было очевидным, что шутить он не собирался. Бенедианец предпочел промолчать, дабы не обратить собственную самоуверенность себе в погибель.
   На борту патрульного корабля неудавшегося захватчика уже ожидало жалкое подобие его десанта, грозное упоминание о котором должно было повергать в ужас всех, кто еще не склонился перед могуществом Бенеди. В крайнем раздражении от недавнего унижения он отдал приказ вести корабль на ближайшую базу ударных сил. Послать сообщение он не решился, опасаясь мести захватившего их врасплох наглеца.
 - Мы вернемся за головами этого недоноска и его своры раньше, чем они успеют убраться за пределы системы. – рычал он. - Если понадобится, приведем с собой рейдер. Эта зарвавшаяся банда познает на своей шкуре мощь бенедианского десанта.
 - И нам стоило бы поспешить, босс. – Пилот нервно заерзал в кресле.
 - Что там еще!? – бросил страж.
 - Взгляните сами.
   Он склонился над дисплеем лобового сканера, на котором рдели конусообразные штрихи гистограммы.
 - Что это означает? Включи визуализацию сканера.
   Прожужжал экран над консолью, разворачивая обработанные показания сканера. Но кроме гроздьев звезд ничего не было. Так продолжалось несколько мгновений, пока из тени угловатого планетоида не вышла местная звезда. В ее ярком свете взору открылась невероятная картина: не менее сотни кораблей разных классов и размеров выстроилось в походном порядке, заполнив своими шеренгами добрую треть экрана. Несколько крупных и наверняка серьезно вооруженных рейдеров, не один десяток штурмовых суден поскромнее и множество бортовых истребителей, покинувших ангары материнских бортов для вероятной демонстрации того, о чем говорил человек, объявивший себя «новой силой». И если, тогда, его демонстрация неуязвимости и угрозы казались несущественными, то подкрепление слов целым флотом, явившимся в пределы Бенеди, стало совершенно обескураживающим. Конечно, это не был сокрушительный галактический альянс тысячи миров с его легендарными непобедимыми гигантами, но эта явно хорошо организованная боевая формация действительно являлась грозной силой, способной на серьезные шаги. И она стояла у самых ворот Бенеди.

   Когда последний корабль завершил маневр разворота, и защелкнулся затвор армированного прочными фермами стыковочного рукава, в свете звезды простерся сотканный из корабельных корпусов узор. Связанные между собой переходами стыковочных рукавов, они образовывали сложную фигуру, целый город, паривший в пустоте космоса.
   Так делалось, когда флотилия в походе ложилась в дрейф, готовясь к очередному прыжку или боевым действиям. Оставаясь автономными, корабли, составляющие макро конструкцию, обеспечивали взаимную защиту и необходимый для уравнивания затраченных мощностей энергообмен. Посредством соединительных средств осуществлялся не только обмен ресурсами, но и относительно свободное сообщение между экипажами и личным составом кораблей. И это прочное единство машин и людей составляло маленький живой мирок среди ледяного мрака до момента объявления построения в рейд.
   Гик явился на командный пост рейдера без предварительного оповещения, что было позволительно лишь равным по корабельному статусу или партнерам.
 - Брамо отлично справился с задачей, - сказал он.
   Громоздкий модуль бесшумно повернулся навстречу Гику. В кресле сидел командор Орбаль. Он встал, улыбаясь своему другу.
 - Рад это слышать Гик! Похоже, все идет, как и задумано. Взбешенный унижением гонец вернется в свое логово и раструбит о том, что горстка самоуверенных наглецов дерзнула бросить вызов величию режима. Ограничившись полученной от эмоционального источника информацией, командование Бенеди отправит в этот сектор  свой авангард, которому мы окажем достойный прием. Как и водится, паре бортов будет позволено улизнуть из ловушки, покинув место боя. И тогда, удрученный ощутимой потерей противник бросит свои основные силы, дабы испепелить нашу флотилию.
 - Наших сил будет недостаточно, чтобы противостоять численному превосходству врага. Мы лишь потерпим бессмысленное поражение.
 - Ты прав, друг мой. Недостаточно. Но мы сможем отвлечь противника, ввязавшись в серьезное сражение, для того, чтобы добиться того, ради чего сюда пожаловали. В пылу битвы небольшой и быстроходный интерстеллер незаметно минует линию вражеской атаки и устремится к главной планете системы. Ибо она есть средоточие зла, и на ней скрыто то, что должно быть возвращено во избежание вселенской катастрофы.
 - Утерянный укапа, - произнес Гик, вновь испытав тяжесть вины за собственное легкомыслие, из-за которого теперь приходится платить столь высокую цену.
   Орбаль кивнул.
 - Поэтому на планету отправишься ты и те из твоих учеников, что ты изберешь себе в опору. Лишь ты сможешь отыскать укапа, ведь ты связан со святыней незримыми, но нерушимыми узами. И только ты сможешь предотвратить ее превращение в орудие разрушения всего сущего.
 - А что если наши ожидания не оправдаются, и враг, вместо того, чтобы отправить все свои силы на уничтожение, усилить свои оборонительные позиции?
 - Будем уповать на то, что самоуверенность противника окажется нам на руку. Но даже в том случае, когда нашим надеждам не будет суждено стать явью, у нас останется еще бесспорное преимущество.
 - ?
 - Наука, друг мой. Ее чудесный плод.
   Орбаль положил уверенную ладонь на плечо Гика.
 - Он зовется когерентом Ульгига. Достижение столь значительное, что не имеет себе равных.
 - Это только теория. Когерент до сих пор не выведен и вряд ли будет когда-либо, так как сама природа искривленного пространства полностью исключает любые константы. Я астролетчик, и мне не раз приходилось делать расчеты прыжков, руководствуясь гиперпространственной навигацией, в основе которой лежит сплошная относительность. Даже с учетом всех вероятностей, конечный результат всегда остается непредсказуемым.
   Он ткнул пальцем в сторону смотрового витража, усыпанного звездами.
 - А то, что было озвучено как когерент Ульгига означало бы возможность маневрировать в искривленном пространстве, что по сути немыслимо.
   Гик устремил пристальный взгляд на командора, на что тот лишь снова улыбнулся своей приветливой улыбкой.
 - Вы, что же, используете нечто такое в расчетах прыжков!? – Он, казалось, был готов поверить уже во что угодно. Лишь здравый смысл еще сдерживал рассудочность его мыслей.
   Орбаль кивнул.
 - Но откуда!? Мне доподлинно известно, что никто не располагает ничем подобным.
 - Дар наших союзников. В рядах многочисленного Вольного братства нашлись те, кто разделяет наши устремления.
 - Пираты!?
 - Причем отнюдь не из тех, кого мы привыкли называть братьями по плоти.
 - Антропоиды. Не могу представить, что кому-то из этих монстров может быть присущ альтруизм.
 - Ты во власти стереотипов, Гик. Принято считать, что антропоиды – существа с низким интеллектом, уровень которого под стать их низменным потребностям. Но это также ошибочно, как и мнение о принадлежности антропоидов к отдельным расам. Подавляющее большинство этих, как ты выразился, «монстров», являются потомками человеческой расы, разбросанной по всей галактике, и, вероятно, не только этой. То, что мы видим сейчас – результат эволюционных изменений, связанных с особенностями среды обитания различных звездных систем. Некоторые подверглись искусственной мутации, приобретя уникальное причудливое строение тела. В галактике всегда было достаточно безумцев, экспериментировавших с живыми формами жизни. Но то, что некоторые представители антропоидов пользуются столь передовыми методами науки, и тот факт, что они достаточно ментально и социально развиты, чтобы сочувствовать, говорит о том, что человечность не есть черта исключительно представителей человеческого рода.
 - Отчего же тогда так много антропоидов среди пиратской братии?
 - Потому, что они - изгои в преимущественно человеческом сообществе. Антропоид никогда не будет чувствовать себя полноценно и комфортно там, где правила устанавливает человек. Потому, что каждое из них направлено только во благо человека, в ущерб кого бы то ни было еще. Потому во все времена антропоиды и сбивались под знаменами отщепенцев и маргиналов. Но исключения бывают даже из самых строгих правил. Среди най-агов есть немало антропоидов, что еще раз выступает в защиту моих утверждений.
   Гик мысленно согласился с командором.
 - Надеюсь, я смогу исправить собственное упущение, вернув укапа.
 - Я в этом уверен, друг мой. Потому что в этом уверена Она. Ее мудрость столь велика, сколь велик сам космос. Ее взгляд зрит в самую суть бытия, пронзая расстояния и время, любое Ее слово есть пророчество, а Ее перст всегда указует в верном направлении.
   Гик уже успел привыкнуть к граничащему с фанатичностью почитанию своей покровительницы, но и сам не мог отрицать, что встречи с Ней привнесли покой в его сердце, будто он заглянул в книгу своего бытия и получил ответы на многие из вопросов, долгое время терзавшие сомнениями разум.
 - А у Нее есть запасной план, на случай если я потерплю фиаско?
 - Древние говорили, что если воин вступает в бой с мыслями о возможной неудаче, он практически обречен на поражение. Ты должен верить в победу и тогда вернешься на ее крыльях.
   Гик кивнул. Вид командора, готового пожертвовать собственной жизнью только ради того, чтобы дать ему пусть даже призрачный шанс, придавала уверенности и сил. Несокрушимая вера этого человека и взаправду была способна остановить даже самую несокрушимую машину войны. И эта вера не была слепой: он явно и отчетливо видел то, что скрывалось за завесой самого времени – непостижимое грядущее. Он уже и сам, как будто, заразился от командора его способностью принимать происходившее как данность, руководствуясь этим в своих поступках. И хотя сомнения все еще точили его разум, их надоедливое скрежетание все меньше докучало в нарастающих аккордах жизнеутверждающего гимна. И армия командора и пять тысяч воинов - метаморфов, готовых исполнить свой долг и даже угрюмый человек, которого Орбаль назвал проводником на пути к великому откровению, все они были частью одного грандиозного плана. Плана, чьи события зависели от усилий всех и каждого в отдельности, и итог который был известен только той, что сумела вознестись над самим бытием, над временем. И Она была на их стороне, что вселяло спокойствие за судьбы всех тех, кто сплотился вокруг Нее. Равно как и за собственную судьбу, которую Гик, как и многие другие, безоговорочно вручил Ей.

   А зарево зреющей войны, между тем, уже начинало разгораться. Сканеры дальнего обнаружения засекли пару фотонных следов, свидетельствовавших о переброске крупных кораблей в сектор расположения флотилии командора Орбаля. Но облегчение в его рядах вскоре сменилось тревогой, когда, вслед за двумя бортами бенедианцев, последовали другие, более многочисленные. Похоже противник решил не размениваться по мелочам, ограничившись авангардом из рейдеров и несомыми ими ударными бригадами. Во мраке среди звезд разворачивался целый фронт из  хорошо вооруженных соединений, способных опрокинуть любое сопротивление. Вскоре это стало ясно и воочию. В зоне визуального контакта один за другим стали появляться гигантские однотипные корабли, сопровождавшие тяжелый транспорт, неуклюжая туша которого по размерам превосходила даже их. Он напоминал циклопическую многоножку с уплощенными сегментами одетого в броню тела. Даже с первого взгляда создавалось впечатление, что внутри этого монстра скрывалось нечто более зловещее, чем рассредоточенные наподобие ловчей сети боевые судна.
 - Полагаю, что это лишь часть вражеского флота, - умозаключил Гик, наблюдая за происходившим вместе с командором. – Трудно представить, что они заготовили про запас.
   Орбаль напряженно думал, то и дело бросая взгляд на экранную панель, где транслировались данные о состоянии кораблей королевского флота.
 - Силы противника несколько превышают мои ожидания, - наконец произнес он. - Но мы в полной боевой готовности вступить в противостояние. Самое время готовить борт для внедрения в логово врага.
 - Я воин, - выпрямился в недоумении Гик. – Мое место здесь, среди моих учеников. Я не могу бежать от драки, позорно прикрываясь жизнями своих единомышленников.
 - Мы здесь именно потому, чтобы дать шанс всем нам, всем мирам. Потому что только ты один способен проделать то, на что не способен весь королевский флот.
 - Мы сделаем это вместе!
 - Конечно, друг мой. Но полетишь ты, а мы останемся здесь, ибо наше предназначение – расчистить дорогу, по которой идти тебе. Иначе зачем все эти жертвы. Силы врага велики, и вслед за этой лавиной придет новая. Мы не сможем стоять вечно, но мы можем дать тебе время – самое ценное, что у нас сейчас есть.
   Рейдер внезапно сотрясла сильная дрожь
 - Похоже, и его у нас не так много, - отреагировал Орбаль.
 - Командор!
   Оператор призывно махал рукой. Гик последовал за астролетчиком к смотровым витражам, на которых во мраке космоса отчетливо прорисовывалась уже вся группировка противника, представлявшая сплошную стену белевших в свете звезды кораблей.
 - По нашим позициям нанесен внезапный удар, - оправдывался оператор. – Сканеры не засекли энергетического всплеска от кораблей. Но это абсолютно точно исходило с их стороны и было чем-то масштабным, а не простым орудийным залпом. Защита устояла, но появились бреши – система не рассчитана на подобное. Второго такого она уже не выдержит.
 - Как такое возможно? - негодовал Орбаль, пристально вглядываясь в технические мониторы. – Поле КАЗАИС способно защищать корабль даже внутри термоядерного котла самой горячей звезды почти час.
   Оператор лишь развел руками.
 - Каково состояние других бортов?
 - Не лучше, командор. Один рейдер уже лишился трети отражательных панелей. К тому же критически упала мощность реакторов. Мы не сможем использовать гиперпривод.
 - Потеря топливной массы?
 - Нет. Активность реакции снизилась. Будто что-то приглушило процесс в ядре. Я такое наблюдаю впервые.
 - Что можно предпринять?
 - Можно заблокировать контуры маршевых агрегатов и пустить всю оставшуюся энергию на панели защиты.
 - Но тогда мы обездвижим себя, а затем и вовсе лишимся возможности маневрировать, - умозаключил командор.
   Оператор кивнул. Его лицо освещали вспышки пурпура на схемах корабельных систем и тревожные сигналы с остальных бортов флотилии. Орбаль прошел к выгнутым смотровым витражам, всматриваясь в глубины пространства впереди рейдера. Внезапно он ткнул пальцем в стекловидный металл и обратился к оператору.
 - Дай увеличение вражеских позиций. Настолько, насколько это возможно.
   На выстилавшей витражи невидимой пленке загорелась ядовито-зеленая сетка. Затем ее ячейки сгруппировались вокруг вражеских судов, образовав тоннели из прямоугольных рамок. Компьютер произвел расчеты, и тоннели ожили, концентрируя рамки на отдельных частях исполинских корпусов, а возле каждой задрожали символы визира. Орбаль коснулся одной из фигур, тоннель потянулся за его пальцем. Выбрав одну из рамок, командор сдвинул визир, и изображение на одном из витражей растянулось, приближая обработанную картинку. Захватив следующую, он откалибровал фокус на очередном выбранном фрагменте и снова приблизил изображение. Так продолжалось раз за разом, пока командор вдруг не обернулся, прижав палец к одной из картинок.
 - Как думаешь, что это? – спросил он оператора.
   Над массивными лобовыми сегментами корабля имелась небольшая надстройка с напоминавшими узловатые турели конструкциями на вершине. Из них, по направлению движения, устремилось вперед несколько штанг – антенн, образующих правильный многоугольник. А на концах была растянута едва заметная паутина, состоявшая из хаотично переплетенных нитей с покрытой еще более тонкими щетинками кромкой. Казалось, что эти щетинки шевелились, как если бы их колыхал ветер.
 - Ничего подобного раньше не видел. Как будто антенна.
 - Или излучатель.
   Орбаль снова произвел некую манипуляцию на поверхности витража.
 - Как видно, и на остальных – точно такие. И, к тому же, эти штуковины связаны между собой. Вон тянутся длинные проводники. Да и корабли выстроились в такой порядок неслучайно.
   Он на мгновение замер, словно обдумывал собственную догадку.
 - Передай всем эту картинку, - вдруг проговорил он, - и пусть каждый борт сделает по три пуска протонными торпедами с интервалом в пять щелчков. Цель – конструкция с изображения. Выбор корабля противника по счету порядка позиции стреляющего плюс один. Стрельба – по готовности.
   Ответ не заставил себя ждать. Все корабли, как видно, уже держали бортовые орудия на изготовку, ожидая распоряжений командора. Вспышки залпа ослепили сканеры, заставив экраны флюоресцировать. Вскоре картина вновь стала четкой, и стали видны результаты первого залпа. Гигантские корпуса вражеских флагманов начали маневрировать, спешно сворачивая искалеченные ударом королевских торпед подобия антенн. Их порядок сбился, но защита по-прежнему оставалась неприступна. Эти исполины лишились возможности жалить таинственным излучением, но боевая мощь бортового вооружения все еще несла нешуточную угрозу. И противник, по всей видимости, собирался применить свой арсенал против осмелившихся атаковать наглецов. Следующий залп торпедами не произвел первоначального эффекта, разбившись о неприступность позиций противника. Продолжать дальнейшую стрельбу не было смысла, и Орбаль скомандовал отбой. К тому же в позициях бенедианцев стали происходить трансформации, что, в свою очередь, требовало пересмотра дальнейшей тактики. Неповоротливые транспортные корабли один за другим стали поворачиваться, вертикально задирая кормовые отсеки, словно циклопические змеи, демонстрирующие свой размер в угрожающей стойке. Эта нестройная колоннада начала уверенное движение в направлении позиций королевского флота, будто намереваясь раздавить их своими массивными телами. Командор чувствовал в этом действе явную уловку и, потому, не спешил отдавать распоряжения относительно новой атаки. Он напряженно наблюдал за происходившим, пытаясь предугадать планы противника.
   Далее случилось непредвиденное. Транспортные корабли прекратили поворот и внезапно стали разваливаться на отдельные сегменты, подобно осыпавшимся камням с рушащейся горы. Практически сразу замелькали беспорядочные орудийные вспышки флагманов, а обретшие самостоятельность сегменты с необычайной прытью устремились к ближайшим кораблям флотилии Орбаля.
 - Перераспределение мощности на усиление защиты, - скомандовал он. – Готовность к отражению атаки.
   Когда КАЗАИС сотряс сильный удар, Гик понял, что решение командора было неслучайным. Растрачивать и без того дефицитную энергию на попытку уничтожить приближавшиеся аппараты врага, оголив защитный барьер было бы самоубийственным шагом. Противник же руководствовался именно такими соображениями, поддержав маневр своих транспортных модулей мощным огнем флагманских орудий.
   Командный отсек наполнился переливами тревожных сигналов.
 - Серьезные проблемы с системами защиты, - доложил оператор. – Несколько панелей потеряно.
 - Вводи истребительные бригады. Все, что есть.
   В ход пошли бортовые пилотируемые истребители. Экран заполнили яркие звездочки маршевых двигателей и, почти сразу вспышки попаданий стрелявших вражеских кораблей. Летящие модули противника даже не предприняли попытки обороняться, несмотря на яростную атаку истребителей. Вместо этого, они замерли, а вокруг них стало заниматься ослепительно яркое сияние из бесчисленных искр некого газа. Затем, один за одним, от него стали отделяться крупные сгустки, тут же устремившиеся в направлении королевских судов. Показатели телеметрии констатировали, что это не было обстрелом, зато обеспокоено защебетали сканеры внутренних повреждений.
 - Мы атакованы изнутри, командор!
 - Как такое возможно!? – не сдержался Гик.
 - Похоже, мы прозевали вражеский десант, - тихо проговорил Орбаль, признавая собственную оплошность в выборе между обороной и нападением.
 - Поднимай личный состав, - распорядился Орбаль, - и держи связь с остальными бортами.
   Оператор кивнул и, после нескольких манипуляций на приборной консоли, вывел на экран показания сканеров. На схеме внутреннего пространства рейдера замелькали множественные точки разных цветов. Часть их относилась к отмеченному специальными изотопными метками личному составу, другая же означала присутствие чужеродной материи.
  Повинуясь зову долга, Гик связался с группой метаморфов, рассредоточенной по нескольким кораблям, и уже давно ожидавших распоряжений своего наставника. Несколько из них уже вступили в схватку с врагом, остальные присоединились сразу после  команды Гика. Сам он тоже направился к выходу, вопреки недавним наставлениям командора.
 - Постойте, - услышал он голос Орбаля.
 - Если не спасем флотилию – незачем будет спасать укапа, - отрезал Гик.
   Но Орбаль лишь достал прозрачную пластину портативного планшета и, поднеся к консоли, пальцем смахнул на него копию схемы корабля с показателями сканеров. Он протянул планшет Гику.
 - Постарайтесь закончить с этим быстро.
   Гик улыбнулся и кивнул.

   Недра рейдера хранили безмолвие. Просторные галереи будто пропитались прозрачным ничто, не донося до слуха ни единого звука. Исключением были редкие щелчки реле освещения, повествующие о проблемах с энергоснабжением. Это, в первую очередь, и было странным. На борту была довольно многочисленная команда, и обычно не проходило мгновения, когда чья-нибудь фигура не маячила на мониторах сканеров служебных помещений и переходов. Вдобавок три дюжины метаморфов, от безделья слоняющихся по рейдеру. И, отчасти, по этой причине, и, в не меньшей степени, благодаря чутью, Гика не оставляло ощущение чьего-то незримого присутствия в пустынном интерьере. Он почувствовал, как тело претерпевало внутренние трансформации, повинуясь новым инстинктам, пробужденным на безымянной планете. Зудящая энергия неслась по артериям, передавая колючие импульсы мышцам, шевелясь в суставах и растекаясь по коже. Звон в ушах уступил место прозрачному эфиру тонкой настройки, детали окружающих предметов приобрели необычайную ясность, а цветовая гамма – глубокую насыщенность. Он четко различил область особого свечения, пересекавшего пространство впереди, будто свет звезды проник сквозь толщу обшивки.
   Привлеченный увиденным, Гик сделал шаг в направлении таинственного луча света, забыв о предосторожности. Но мгновением позже опутывавшее наваждение было сорвано появлением одного из членов экипажа, стремглав несущегося откуда-то в его направлении. Его лицо было исполнено выражением паники, но едва он коснулся стены света, мгновенно приобрело совершенно упокоенный вид. Как если бы мать прижала голову напуганного младенца к себе, даря чувство защищенности, и тот тут же успокоился, глядя ей в глаза. Но то, что просто очаровало этого человека не несло ни тени безопасности, а сама тень, в миг охватившая его, попросту поглотила целиком, растворившись в воздухе вместе с блуждающим счастливым взглядом. Словно мрак явился из хаоса и растерзал ненавистную гармонию в клочья размером с атом.
  Гик уже успел повидать разных чудес, порой не поддавшихся никакому разумному объяснению. Но он не перестал удивляться тому, что в мире еще много того, что остается за гранью понимания и может поразить даже видавшего виды. Даже его собственное тело уже давно стало предметом неоднозначных эмоций со стороны непосвященных, вызывая то удивление, то восторг или зависть и даже недоверие и опасение. Но здесь, его тонкое чутье подсказывало, что он столкнулся с нечто таким, что превосходит приобретенные им и подчиненные контролю способности. Это настораживало и притягивало одновременно, так как необычное в нем тянулось ко всему необычному и противопоставляло себя всему, что может являться угрозой. И потому Гик сделал неуверенный шаг к притаившейся в едва различимом фронте света, устремив все свое естество к непознанному. Но раньше, чем его голову успели посетить первые предположения, тень из ниоткуда явила себя вновь. На этот раз обостренные инстинкты метаморфа исключили эффект внезапности, и он увидел как нечто темное и бесформенное, клубясь, спустились откуда-то сверху, будто чернила в прозрачной воде. Время умерило свой бег, и Гик смог в подробностях рассмотреть то, что давеча украло тело астролетчика. Хоть вид черного пятна был пугающим, но все-таки имел довольно четкие очертания, в которых угадывался силуэт с телом, конечностями и головой. Это, определенно, было существо во плоти, искаженной странным световым полем, в котором оно возникало на рейдере извне. Скорее всего это было своеобразной формой десанта с вражеских транспортных модулей, рассредоточенных возле королевской флотилии. Существо потянулось к Гику, и в его глаза заглянула сама тьма – бездонная и ледяная. Оно словно изучало его, оценивая возможности. Затем тьма обрушилась на Гика, обретя плоть и, вместе с ней, реальную мощь. Это произошло так быстро, что даже растянувшая миг реакция мозга не позволила вовремя отреагировать, и Гик был опрокинут наземь напором закованного в глянец черной как космос брони противника. Он на мгновение увидел собственное отражение в закрытом сплошным щитком лице, и замахнувшиеся искривленные серпом конечности. Его собственная плоть тут же отозвалась стремительной трансформацией, превратив кожу в панцирь, сделав кости гибкими и прочными как армированный углеродный композит, а мышцы налив невероятной энергией. Нападавший обрушил свои похожие на зазубренные клешни конечности, взвизгнувшие при контакте, но не нанес особого вреда Гику, который, однако, тоже не мог ухватиться за гладкие части вражеского снаряжения, все время соскальзывая и отчаянно прикрываясь от ударов. А противник все скребся своими клешнями с все нараставшим темпом, так, что Гик начал сомневаться, что его оборона сдержит столь упорный натиск. Он попытался ускользнуть из под прижавшего его к полу существа, но оно цепко держало нижними конечностями, скрежеща зубьями по полу. Внезапно, голова его дернулась, существо обернулось, ослабив хватку, а затем отпустив Гика, который тут же вскочил на ноги, освобождая из заплечного чехла аттакер. Агрессор также преобразился, став приземистее, как изготовившаяся к броску гигантская паучиха, а его клешни раскрылись цветочными бутонами. В их колючих недрах зародился багровый огонь. Новый удар сотряс отвратительное тело существа, прежде чем оно и Гик успели воспользоваться каждый своим оружием. Оно рухнуло, проскрежетав, напоследок, своими кривыми зубьями и замерло.
   Над поверженным врагом стоял ученик Гика по имени Брокк. Этот здоровяк был одним из первых вновь обращенных метаморфов и был настолько близок ему, что позволял себе называть своего учителя по имени.
 - Спасибо, старина, - кивнул Гик, с опаской косясь на черневшее неподвижное тело.
  Брокк лишь широко улыбнулся, похлопывая тяжелой ладонью свой аттакер.
 - С этими тварями не так просто справиться, - сказал он. – Как только это началось, они враз уволокли нескольких их местных, а мы напрасно потратили время стараясь отбить бедолаг. Они были просто повсюду. Выпрыгивали как будто прямо из стен или сверху. Мы не могли ничего им противопоставить. Этих гадов оказалось не так просто одолеть. Все произошло так быстро, и мы понесли потери, прежде чем кто-то понял, они становятся уязвимыми, когда меняются. Тогда ребята сразу смогли завалить больше десятка этих. И те вдруг перестали сыпаться нам на головы. Видно сообразили, что здесь не курорт.
   Брокк подошел к лежавшему телу и ткнул его носком ботинка.
 - Что это за мерзость, Гик?
 - Хотел бы я знать, - задумчиво произнес тот. – Мне казалось, что нам противостоят люди. Но это совсем не похоже на человека.
  В эту секунду прожурчала свирель коммуникатора Брокка.
 - Снова пожаловали!
   Он развернулся и побежал в глубину галереи, помогая при беге удлинившимися руками. Гик последовал за ним, и уже через минуту они были в секторе координации рейдера – узле связывающем галереи и переходы между Центральным постом, коммутационным модулем, жилыми отсеками и реакторным сегментом.
  Здесь было по настоящему жарко. Уже знакомый золотистый свет пронизал все обширное пространство заставленного оружейными контейнерами, погрузчиками и вспомогательным оборудованием отсека. Среди всего этого царил настоящий хаос: бросавшийся из стороны в сторону персонал, отчаянная стрельба солдат и метаморфов, мелькающие повсюду темные тела. Это была настоящая свалка, и Гик помедлил, ощутив нерешительность. Его ученик, напротив, стремглав бросился в самое пекло, сбивая попадавшегося на пути врага тяжелым, как кувалда, кулаком и стремительно превращаясь в разъяренного монстра с горой вспученных на руках, плечах и спине мускулов. Это подействовало, придав уверенности, и Гик, доселе сдерживаемый в действиях личной миссией, ринулся к тем, перед кем он нес значительно большие обязательства, обрекая своими убеждениями на путь смертельно опасных испытаний.
   Бой оказался неожиданно скоротечным. И не потому, что перевес сил был на стороне оборонявшихся. Просто чужеродный свет внезапно исчез, как будто кто-то выключил исполинский прожектор, и вместе с ним сгинули нападавшие. Это  давало, по меньшей мере, время на передышку, что было весьма кстати, если учесть, насколько деморализован был согнанный в этот последний форпост экипаж и показавшие не идеальную эффективность в бою метаморфы.
   Воспользовавшись затишьем, Гик вернулся на Пост к Орбалю, чтобы поделиться пережитым. К его удивлению, на самой главной точке рейдера также успели побывать названные гости. Два или три трупа черных существ лежали возле кресла командора. Нападавшим здорово досталось, и части их тел были разбросаны по доброй половине Поста. Один офицер был убит, его ноги торчали из под серебристого полога термоодеяла. Сам Орбаль был невредим, но его лицо прорезали глубокие морщины, как будто он испытывал сильную боль.
 - Я рад, что Вы целы, командор, - сказал он, увидев Гика на пороге.
 - Я не могу найти объяснения тому, что здесь случилось, - заключил Гик.
 - Вероятно мы столкнулись с чем-то, к чему не оказались готовы. Нам удалось отбить атаку, разрушив при помощи малого флота и бортовых орудий несколько транспортных единиц противника. Остальные же прекратили облучать нас своими лучами и убрались восвояси. Но флагманы так и остались на прежнем месте. Это означает только одно – атака повторится вновь. И я не уверен, что мы сможем сдержать и ее. Уже первая принесла нам серьезные потери как в личном составе, так и среди кораблей.
   Он указал на смотровой витраж в режиме визуализации. Среди обломков продолговатых транспортных сегментов врага витали останки бортовых истребителей. Уничтоженным оказался и средний штурмовой корабль, чьи разорванные остовы тускло поблескивали в свете местной звезды. А рейдер на правом фланге искрил двумя крупными брешами в корпусе и напрочь сорванными модулями коммуникации.
 - Что же нам делать? – задал вопрос Гик, скорее из простой формальности.
 - Очевидно, Она не смогла предусмотреть всего, отправляя флотилию к этой системе. Враг, захвативший Бенеди, оказался не так прост. На Иль мы довольно искушены в продвинутых технологиях, но с такими я сталкиваюсь впервые. И с подобными существами, которых с трудом можно сопоставить со всеми известными антропоидными формами.
 - Они, к тому же, способны к трансформациям. Как метаморфы.
 - Вы слышали о граудах, командор Гик?
 - Да. Это раса из значительно удаленной галактики. Но в нашей их никто не встречал. По-крайней мере среди живых очевидцев.
 - Это так, но, мне кажется, что в этих существах есть что-то от грозных и беспощадных представителей неизведанного мира. И, в частности, способность менять форму.
 - Думаете, противник знал о нашей кампании?
 - Думаю, мой друг, нам лучше не знать о той информации, что располагает противник. И, тем более, нам не стоит дожидаться реализации его планов.
   Он посмотрел Гику в глаза.
 - Вам нужно лететь на Бенеди. И чем скорее, тем лучше. Для Вас, для меня. Для всех.