Знак совы. глава 19

                ГЛАВА  ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

     <d> Звучно чихнув, я очнулся и открыл глаза. В небольшом проёме света слабо покачивались высокие сосны. Привстав на локте, я осмотрелся и обнаружил, что в полуистлевшем стоге сена лежу один. Сбоку валялся пустой спальный мешок. Леры рядом не было. Мгновенно придя в себя и выбравшись на четвереньках из укрытия, я увидел горящий невдалеке костёр, около которого возилась моя драгоценная спутница. На душе сразу сделалось теплее.
   – О, Данилка проснулся! – заметила меня девушка и приветливо улыбнулась. – С добрым утром, соня!
   – С добрым… – удивлённо отозвался я. – Ты… чего это?.. Замёрзла?.. Костёр запалила…
   – Да я сегодня что-то рано поднялась. Смотрю – мой ненаглядный сопит в две ноздри. И ухом не ведёт. А у самого – щёки ввалились, небритые, один нос торчит. И так мне жалко тебя стало, что я решила поскорее завтрак приготовить. Чтоб накормить  защитничка моего… Вот, даже картошечку раздобыла, пеку на костре…
   – Да-а? – у меня от умиления и нежности к этому хрупкому существу чуть не навернулись на глаза слёзы. – Где ж ты её нашла, Лерок? 
   – А вон там… – собеседница неопределённо махнула рукой. – Под горочку спустилась. Гляжу – то ли скотный двор стоит, то ли сарай какой-то. Заглянула – а это овощехранилище. Правда, там особо поживиться нечем. Продукция в основном гнилая. Но кое-что отобрала. Готовься, сейчас кушать будем.
     От избытка чувств я присел рядом с Лерой, обнял её за плечи и крепко поцеловал. Прямо в губы. Девчонка тихонько хохотнула и начала смущённо ворошить в костре угли.
   – Хозяюшка ты моя… Славная! – задыхаясь от дыма, еле слышно выговорил я. – Чтоб я без тебя делал?
   – А я? – хмыкнула Валерия. – Давно бы уж на этом свете не жила… Поэтому… Дай нам Бог обоим здоровья!
   – Точно! – счастливо кивнул я и прижался щекой к худенькому плечику спутницы…
   …После завтрака мы затушили костёр и спустились к заброшенному овощехранилищу. Я набрал в свой рюкзак новой картошки, которую ещё можно было куда-то употребить.
   – Не бери много, тяжело будет нести, – сочувственно посмотрела на меня Лера. – Лучше по дороге нагрянем в какой-нибудь сельмаг. Глядишь, сегодня удача от нас не отвернётся.
   – Сомневаюсь, дорогая, – тяжело вздохнул я. – Чем ближе мы подходим к Эрску, тем скуднее полки в магазинах. Видно, здесь не все повымирали.
   – А мы тогда чей-нибудь подпол обчистим. Как тётя Тоня, – оптимистично заметила собеседница. – Лишь бы на бандюг не нарваться! А то у нас уже патроны на исходе.
   – В том-то и дело! – кивнул я. – Давай-ка, девочка, поаккуратнее. Лучше по ночам будем промышлять, чем каждый раз под пули подставляться. Нам идти-то осталось – три раза отдышаться. Так что… Не будем рисковать…
   – Слушаюсь, командир! – дурашливо козырнула Лерка и, осмотревшись по сторонам, мы побрели дальше…
     Слегка покружив по перелескам, снова взяли курс на северо-восток. Шли неторопливо и осторожно, приглядываясь к каждой мелочи и вслушиваясь в любые посторонние звуки. Крупных автотрасс старались избегать, памятуя о вчерашнем дне. Поэтому в основном топали по едва приметным тропинкам и просёлочным дорогам. Где-то к обеду, поднявшись на небольшой холм, Лера приметила сверкнувшую вдали речушку. А потом радостно вскрикнула:
   – Ой, смотри, Дань! Там, за рощей, какая-то деревня. И домишки целые, не сожжённые. Может, завалимся в гости? Не везде же одни придурки обитают? К тому же сомнительно, есть ли там вообще живые души?.. Ну как? Проверим?
     Я внимательно вгляделся в крыши маячившего за деревьми посёлка и почесал затылок.
   – Оно, конечно, соблазнительно, – робко заметил я. – Уж слишком жрать хочется… Давай поближе подойдём. Обследуем обстановку. А там посмотрим…
     Покружив вокруг да около, мы не обнаружили в деревне никаких признаков жизни. Собаки во дворах не лаяли, петухи не пели, коровы не мычали. И людские голоса тоже не доносились. Первым делом решили заглянуть в местный магазин. Здесь, конечно, остались следы присутствия человеческой цивилизации. Правильней сказать – мародёрско-варварские аспекты этого присутствия. Но в целом нам, безусловно, повезло. Особенно порадовал прилавок, на котором красовались несколько банок тушёнки. Это было то, что надо! Да и печенье с конфетами тоже не оказались лишними. Как и сухие смеси в стаканчиках для приготовления различных супов. В общем, отоварились мы под завязку. Пришлось даже натыренную картошку выбрасывать, чтобы освободить место в рюкзаках.
   – Теперь бы царский обед устроить! – вожделенно промолвил я, сглотнув голодную слюну. – А потом покемарить на диванчике. Сил набраться.
   – А в чём проблема? – откликнулась Валерия. – Давай сегодня устроим санитарный день. Наедимся, намоемся, набреемся, наспимся. И до утра никуда не пойдём. Выберем сейчас приличную избушку, запрёмся и похозяйничаем там вволю. Восстановим, так сказать, физическую форму. А завтра со свежими силами – снова в путь. Ну как? Согласен?
   – Фух! – устало выдохнул я. – В принципе, ты права, Лер. Отдых нам не помешает. Только при одном условии – чтобы себя не обнаружить, закроем все занавески и свет будем зажигать только при крайней необходимости.
   – Идёт! – радостно улыбнулась спутница.
   …Ближе к вечеру за окнами разыгрался сильный ветер. Небо затянуло сплошной свинцовой облачностью. По всем приметам приближалась дождевая завеса. А в избушке, которую мы выбрали, было тепло и уютно. Особенно после сытной трапезы и лёгких банных процедур. А также после других приятных вещей, о которых детям до шестнадцати сообщать не принято…
     Мы с Лерой безмятежно нежились на просторной кровати, делясь друг с другом планами на ближайшее и отдалённое будущее. На душе было светло и празднично. Я уже начал потихоньку задрёмывать, когда до моих ушей долетели странные звуки с улицы. Будто где-то вдали приглушённо залаяла собака. А вот – ещё раз. И опять, уже ближе… Мгновенно встрепенувшись и выбравшись из тёплой постели, я кинулся к занавешенному окошку. Попытался через небольшую щель разглядеть часть хозяйского двора.
   – Что случилось? – приподнялась с подушки Лера и вопросительно взглянула на меня.
   – Пока не знаю. Но на всякий случай не расслабляйся. Что-то не нравится мне обстановке вокруг…
     Прошло несколько томительных секунд и минут. На время всё стихло. Однако внезапно прямо перед нашей калиткой, словно из тумана, выросли три мужских фигуры в тёмных куртках. На поводке у одного из них нетерпеливо дёргалась здоровенная немецкая овчарка. Она рванула вперёд и злобно гавкнула пару раз, обнюхивая тропинку около дома.
   – Тихо, Рекс! Рядом! – вполголоса скомандовал хозяин собаки и обернулся к приятелям. – Здесь они, голубки! Затаились, падлы!
     Мужики, держа наготове пистолеты, подошли ближе. В одном из них я узнал вчерашнего парня, которого оставил в живых. И снова пожалел, что не прикончил его.
   – Лерка, одеваемся! Быстро!.. По полной! – бросился я к спутнице. – Оружие – к бою!
   – Кто там? – испуганно вскочила с кровати девушка.
   – Да всё те же… Друзья-товарищи… С большой дороги… Выследили, гады! Собака помогла. По следам пришли…
     Между тем кто-то дёрнул входную дверь. Она была на засове. Со двора донеслась площадная брань.
   – Тише ты! – одёрнул его другой голос. – Пригнись! У них два ствола с собой. Как курят положат.
     Натянув на себя всю имеющуюся экипировку, мы схватили рюкзаки и застыли в нерешительности. Что делать дальше? Занять позиции рядом с окнами? Если бандиты полезут в них, то можно перещёлкать их по одному. Самое худшее – если они догадаются бросить в дом пару гранат. Или троечку. Тогда хана! Без вариантов…
     Но преследователи выбрали другой вариант. Они облили стены дома бензином и, отойдя на безопасное расстояние, подожгли избушку. Едкое пламя достаточно быстро заполыхало со всех сторон. Мы оказались в ловушке. Если выскочим наружу – тут же попадём под огонь этих нехристей. Пробиваться с боем – безрассудно. Мы не знаем, где они залегли. Оставалось одно…
   – За мной! Живо!
     Я схватил за руку обезумевшую от страха Валерию и кинулся на кухню. Здесь ещё днём приметил деревянную крышку лаза, ведущего в подпол. Дёрнув за металлическое кольцо, открыл квадратный проём.
   – Спускайся! Быстро! Я за тобой!
     Плотно захлопнув над головой спасительную дверцу люка, я вслед за Лерой оказался в кромешной тьме, отмеривая подошвами ботинок ступеньки довольно длинной пологой  лестницы. Опустившись на земляной пол, чиркнул зажигалкой, которую всегда носил в кармане куртки. Попробовал осмотреться. Подпол был достаточно вместительный и, на наше счастье, выложен из красного огнеупорного кирпича. Я взглянул вверх, прикидывая, что в высоту это помещение имело не меньше пяти метров. Если прогорят доски кухонного пола и обрушатся на нас, то надо подыскать надёжное укрытие, чтобы не сгореть вместе с ними. А для этого подошёл бы засек с картошкой, который, как правило, сооружался хозяевами под широкими полками с соленьями.
   – Нам тут не спастись, Дань! – захныкала спутница, глядя, как наверху полыхают деревянные перекрытия. – Или от дыма угорим, или сжаримся от высокой температуры…
   – Брось паниковать! – шикнул я на неё. – Сметливые русские мужики знали, как избы строить. Лучше натяни на лицо воротник от свитера. Дыма меньше наглотаешься…
     Не теряя времени даром, я начал снова и снова щёлкать зажигалкой, стараясь оперативно обследовать каждый закуток подпола. И тут мой взгляд зацепился за необычную чугунную плиту, вмонтированную в кирпичную стену. Нащупав на ней кольцо, я потянул его на себя. Овальная плита со скрежетом отворилась, обнажив за собой чёрный проём величиной в половину человеческого роста. Протянув туда руку с горящей зажигалкой, я заметил, что огонёк отклонился в сторону проёма и затрепетал. Господи! Похоже, это был подземный ход! Опустившись на четвереньки, я вместе с рюкзаком пролез в образовавшуюся пустоту. Из глубины темнеющего прохода потянуло освежающей прохладой.
   – Лерка! – срывающимся от ликования голосом крикнул я. – Лезь за мной! Только рюкзак не забудь!
   – Что это здесь? – просипела девчонка, пробираясь вслед за мной в неведомый подземный мешок.
   – А хрен его знает! – загадочно ответил я. – Но в любом случае это поможет нам не превратиться в шашлык. Полезли! Там видно будет… Всё-таки на деревне головой мужики работали…
   …Продираясь вперёд, я боялся лишь одного – как бы этот подземный ход внезапно не упёрся в глухой тупик. Но метр за метром мы упорно ползли в темноту узкого тоннеля, надеясь, что где-нибудь он закончится и благополучно выведет нас из вынужденного плена. Дышать было тяжеловато, в ушах звенело от перенапряжения, но мы с Лерой понимали, что это лучше, чем сгореть заживо. Наконец мои руки нащупали впереди какую-то жёсткую преграду. Я постучал по ней костяшками пальцев. Это была металлическая крышка, основательно изъеденная коррозией. Изо всех сил надавив на неё изнутри, я с облегчением выдохнул, когда препятствие с лязгом отошло в сторону, открыв впереди выход на свежий воздух.
     Чертыхаясь, мы вылезли наружу и, с трудом поднявшись на ноги, осмотрелись. Метрах в десяти от нас начинался крутой обрыв, за которым мирно плескалась неведомая речушка. В небе уже зажглись первые звёзды, а мы никак не могли надышаться и нарадоваться, что в который раз вышли из переделки живыми. Валерия обессиленно присела на прошлогоднюю траву и тихо заплакала. А я, стараясь не мешать девушке в излиянии накопившихся эмоций, поднялся на небольшой холм, который возвышался поблизости. С него и увидел, как метрах в шестидесяти от нас догорает наше милое пристанище, где ещё полтора часа назад нам было так уютно вдвоём.
     Неожиданно из-за леса на относительно небольшой высоте показался военный вертолёт. Он так стремительно промчался мимо нас, что мы не успели спрятаться. Облетев вокруг дымящегося пепелища, винтокрылая машина на мгновение застыла в воздухе, а потом пошла на посадку. Только сейчас я разглядел, что на тёмно-серых боках вертолёта отчётливо заалели пятиконечные звёзды и знакомый триколор.
   – Лерочка! Это наши! Русские! – заорал я не своим голосом, стараясь перекричать шум моторов. – Не плачь, моя хорошая! Вставай! Побежали к ним! Пока они не улетели…
   – А… а… А вдруг опять бандиты? – заикаясь от волнения, с трудом произнесла бедная, измотанная девочка, размазывая слёзы по грязным щекам.
   – Ладно! Посиди пока здесь. Подожди меня. Я сейчас разведаю. Быстро!..
   – Нет, Данечка! Нет!.. Не бросай меня! – тут же вскочила с земли спутница и вцепилась в меня обеими руками. – Пошли вместе. Я боюсь оставаться одна…
     В этот момент в деревню въехали два БТРа и остановились неподалёку от приземлившегося вертолёта. На защитном покрытии этих машин тоже виднелись изображения российских флагов. Мелкими перебежками мы двинулись навстречу нашей технике. Среди вылезших из БТРов военных внезапно нарисовались и… старые знакомые – бандюги-поджигатели. Все трое, вместе с собакой. Солдаты поспешно проконвоировали их в летательный аппарат и закрыли за ними дверцу. Наземные бронетранспортёры начали медленно разворачиваться, готовые сорваться с места.
   – Эй! Погодите! Стойте! – дружно завопили мы в один голос и помчались вперёд, боясь, что снова останемся здесь одни.
     От отчаяния я выхватил из-за спины автомат и дал короткую очередь в воздух. В одной из боевых машин нас, похоже, заметили. Из неё шустро выскочили бойцы с автоматами и, рассредоточившись, залегли на землю. Взяли нас на прицел.
   – Бросай пистолет! На землю! – задыхаясь, крикнул я спутнице и тоже кинул свой автомат. – Подними руки вверх. Пошли!
     Вскоре военные взяли нас в плотное кольцо. Обыскали. Подошёл высокий майор и, сурово взглянув в наши лица, коротко спросил:
   – Кто такие?
   – Мы… это… Туристы… Из Богучарова… – сконфуженно залепетала Валерия, не зная, что сказать дальше.
   – Товарищ майор! – пришёл я на помощь девчонке. – Нам необходимо попасть в город Эрск. У меня важное донесение для генерала Козина. Анатолия Васильевича. Лично в руки.
   – Что за донесение? От кого? – удивлённо приподнял брови офицер.
   – От полковника военно-космических сил Руслана Фёдоровича Кольчугина.
   – От кого-о? – вытянулось лицо у мужчины.
   – От космонавта Кольчугина, – повторил я. – Пароль – «знак совы».
   – Так! – сразу выпрямился майор. – Вы что, общались с ним? С Русланом?
   – Да, общались. В посёлке Богучарово. После его посадки.
     Офицер мгновенно преобразился и, достав из кармана рацию, обернулся к вертолёту.
   – Тридцать второй! Миша! Погоди взлетать! – нетерпеливо бросил он в трубку. – Возьми на борт ещё двоих. В сопровождении лейтенанта Смирнова. Доставь их в штаб. Да, под мою ответственность. Сообщи на базу, что у задержанных важное донесение для Козина. Пусть там разберутся. Давай! До связи!..
     Майор обернулся к молоденькому офицеру.
   – Товарищ лейтенант! Проводи ребят на борт. И глаз с них не спускай! Приеду – проверю.
   – Слушаюсь, товарищ майор! – лихо козырнул Смирнов и пропустил нас вперёд. – Прошу! Лучшие места – для вас.
     Когда мы с Лерой заняли свободные кресла, овчарка Рекс, сидевшая впереди, грозно  гавкнула на нас, учуяв недавних «врагов». А её хозяин вместе с «подельниками», увидев наши счастливые физиономии, изумлённо открыли рты и не закрывали их практически до конца полёта…