Белая тигрица. Часть первая

Был уже поздний вечер, когда порог харчевни переступил странник. Местный люд успел к этому времени съесть по чашке риса с овощами и теперь наслаждался разговорами и чаем. Пришлый сразу привлёк к себе внимание. Его лицо было покрыто плотным загаром почти той же толщины, что и слой дорожной пыли на сапогах. За его спиной соседствовали лук со стрелами и длинная флейта.
Хозяин, почуяв необычного гостя, предложил умыться. А пока странник приводил себя в порядок, служанка поставила на стол рис с отварной рыбой и соевый соус.
Местные, в основном крестьяне, подталкивали друг друга локтями, покачивая головами, словно глиняные "болванчики".
Гость пил уже третью чашку чая, когда хозяин, поминутно кланяясь, подошёл к нему. Карие глаза странника, казалось, нырнули в самую глубину души Ван-Шаня. Узкие глазки хозяина испуганно спрятались за припухшими веками.
Гость оглядел присутствующих, взял с лавки флейту и приложил её к губам. Нежный голос запел под сводами старой харчевни. Он пел о чём-то далёком и странном, о том, чего никогда не случалось в узком мирке этих людей. Флейта продолжала петь, несмотря на то, что никто уже не играл на ней. А странник стал рассказывать... сказку... может, быть...

- Это произошло пятьсот лет назад или совсем недавно, на прошлой неделе. Я был знаменитым лучником и охотником. Да, сначала я охотился на крупного зверя, а потом перешёл на нечисть, донимающую людей кознями. Слава летела впереди меня. Я изъездил всю страну вдоль и поперёк. От одного моего имени злые духи разбегались по пещерам и болотам. С каждой победой в моей душе всё больше росла гордость. И вот настал день, когда она стала больше меня. Гордость смотрела моими глазами. Гордость шпыняла неповоротливых и нескладных. Гордость не замечала красоту мира. Гордость, не умеющая любить. Гордость, не способная быть открытой и нежной. Она почти сожрала меня. Я сражался с демонами, но самый главный сидел во мне.

Однажды меня позвали в какую-то захудалую деревню. Сначала я не хотел туда ехать, ведь мне посулили за помощь всего несколько серебряных монет. Но что-то неявное и неназванное потянуло меня туда. В деревне жила, в основном, беднота, промышляющая ловлей рыбы. А вокруг простирался лес. Местные боялись заходить далеко в его мрак и дикость. Старейшина, уважительно поддерживая меня под локоть, прошептал:
- Господин, спасите нас. Каждую ночь приходит белый тигр. Мы боимся спать.
- Что, полосатый кого-то сожрал? - с усмешкой спросил я.
- Нет, господин, - оглядываясь по сторонам, сказал старик. - Все целы. Даже собаки с курами не пострадали.
- Так, чего ты мне голову морочишь? - раненым буйволом взревел я. - Тени своей боитесь!!!!
Старейшина побелел и съёжился. Его слезящиеся глаза с немым укором посмотрели на меня.
- Белая тигрица приходит в наши сны. Она крадёт их. Как только человек засыпает, её голубые глаза возникают в его сне. И тогда вся прошедшая жизнь видится напрасной и пустой. Тигрица показывает, каким человек мог бы стать, если бы... Да, если бы...
Старик сел и горестно махнул рукой:
- Поэтому, люди боятся спать. Никому не хочется знать о себе правду.
Он протянул мне монеты:
- Убей её, господин.
С такой нечистью я никогда раньше не сталкивался. Всю ночь я просидел на берегу реки, а утром отправился в лес. На встречу с белой тигрицей...