Ведьмин круг

Тишина...
Тишина стояла такая, что уши резало с непривычки. Ни пения птиц, ни шороха листвы. Ни-че-го. Складывалось впечатление, что лес замер в ожидании чего-то неизвестного. Девчонка,стоящая посреди лесной поляны, зябко поёжилась и боязливо оглянулась; от диких зверей ни одна магия не защитит. Да и не положено Ведам причинять зло живым существам. Лес хранил молчание, как и она сама, и даже ветер, ещё полчаса назад сбивавший с ног, затих. Хотя, возможно, его просто сдерживали деревья, окружавшие эту маленькую полянку.
Девочка прикрыла огромные зелёные глаза и подняла руки к небу: время пришло! Она просто обязана вызвать помощников,чтобы и дальше продолжить обучение! Наставница дала ей всё, что могла, но этого было недостаточно, чтобы претендовать на что-то большее, чем звание простой деревенской ведуньи.
Тонкая фигурка закружилась в танце, легко скользя по пожухлой траве,подчиняясь мотиву древнего и практически позабытого заклятия вызова. Сегодня всё должно получиться обязательно! Танец, как и мотив, всё ускорялся, и вот уже маленький вихрь кружит по поляне, оставляя на земле глубокие борозды, складывающиеся в древние руны. Наконец весь рисунок был выведен полностью,и девичья фигурка замерла,затаив дыхание. Теперь  осталось лишь ждать прихода тех, к кому взывала маленькая колдунья.

Двое стояли на краю поляны, наблюдая за девчушкой и тихо переговаривались меж собой. Один, высокий, широкоплечий парень, с копной светлых, почти белых волос, чем-то напоминал древнерусского богатыря. Ему бы не в строгом костюмчике посреди леса гулять, а где-нибудь в степи, на коне богатырском, врагов земли родной гонять. Слишком уж он подходил под описание былинных богатырей, которыми славилась земля древняя.
Второй, щеголеватый холёный франт, намного лучше бы вписался на какой-нибудь светский раут. Тонкие черты лица, холёные ручки, фрак и цилиндр; весь облик выдавал в нём любителя культурного отдыха и прекрасных дам.
- Ну что, покажемся, может? Не зря ж дивчина так старалась, - Пробасил великан, глядя на замершую фигурку.
- Куда торопиться? Мы же не обязаны по первому зову являться! Да-да, я помню, что это уже не первый! Но мы же здесь? Здесь. Хоть и не показались ей. - Щеголь достал пилочку из кармана и начал подтачивать ногти.
- Ёпт... Ты ещё маникюр сделай! Совсем ополоумело ваше начальство, раз такое дозволяет! - Светловолосый в сердцах сплюнул и снова глянул на девчонку, которая явно была расстроена тем, что опять никто не явился.
- Пошли давай,... хорош девку мурыжить!

Таша уже готова была расплакаться от расстройства, как вдруг заметила боковым зрением две фигуры, шедшие в её сторону. "А это-то кто такие?" - подумала она и тут же осеклась, разглядывая странных гостей. Явно не грибники и не приблуды какие, судя по виду, а значит...
- Здрасьте, барышня. А чего это вы одна, да посредь леса? Заблудились иль на свидание от батьки грозного сбежали? - Голос парня, одетого, словно на бал, так и источал мёд.
- Что молчишь? Немая чтоль? - Он фыркнул и небрежным жестом поправил идеальную укладку.
- Микола, прикинь, нам досталась немая ведьма. И как мы теперь с ней объясняться будем? Жестами? Или письма строчить?
- Да заткнись ты уже - прогудел великан и отвесил спутнику неслабую оплеуху, - не видишь чтоли, растерялась она просто! Неопытная совсем!
- ВЫ КТО??? - Девчонка уставилась на странную парочку во все глаза.
- Кто, кто... Кого звала, те и явились. Я Микола, а этот - кивнул гигант на спутника - Яков. Рассказывай, что хотела-то?
- Так это... Помощь нужна. Науку ведическую освоить в совершенстве хочу. А баушка сказала, что без помощников никак...
- Правильно сказала! - Яков глянул на Миколу многообещающим взглядом, а затем приторно улыбнулся девчонке
- в этом деле без нас никак! Потому что веды со всеми силами общаться должны уметь, и с тёмными и со светлыми. И вообще, негоже гостей в лесу держать! Позвала, значит, в дом приглашай, будем с тобой, да с наставницей твоей знакомиться!
Ташка не успела и глазом моргнуть, как оказалась на пороге родной избёнки на окраине леса, где жила со своей наставницей, славившейся на всю округу своим умением поднимать на ноги даже тех, от кого городские доктора просто отказывались, махая рукой и сочувственно произнося: "Не жилец. Крепитесь."
Бабуля только охнула, глядя на непрошеных гостей, да улыбнулась украдкой; не зря она девчонку эту подобрала, да у себя приютила! Есть в той сила странная и очень уж мощная для простой веды. С такой силой и учителя нужны непростые, способные и поддержать и обуздать в случае чего. А раз уж явились эти двое, не бывать внучке названной простой деревенской ведуньей!

Два года спустя...
- Мать-перемать!!! Кто ж так духов вызывает? - Микола размахивал огроменными кулачищами почти перед самым носом перепуганной ведьмочки
- Глянь, кого ты только что едва не вызвала, дурная! - Он грохнул перед девчонкой старинный фолиант.
- Да ты хоть представляешь, что бы он со всей деревней сделал, окаянный?
- Мужикам бы точно не понравилось! - Хихикая, Яков открыл книгу на нужной странице - хотя, как показывает практика, скрытых извращенцев среди людей очень много...
Таша заглянула в книгу и охнула: появлению такого "гостя" мужское население родной деревеньки явно было бы не радо, слишком уж нетрадиционной ориентации был вызываемый. А всё из-за того, что во время заучивания заклинания Яков сидел и нашёптывал ей на ушко такие словечки, что девушка при одном воспоминании залилась краской.
- А ты-то, помощничек! - Микола зыркнул на товарища, развалившегося в кресле-качалке - Мог бы подсказать, вместо того, чтобы дивчину с пути сбивать!
- А что я? Моя обязанность - защитить, если что не так пойдёт! На остальное я не подписывался!
Вот уже почти два года эти двое жили в доме старой Веды. Помогали по хозяйству, учили Ташу всевозможным премудростям; будь то травоведение, вызов и изгнание духов, либо же лечение всевозможных болезней и разборки со всякой мелкой нечистью, периодически пакостящей жителям близлежащих деревень.
Много всего произошло за эти два года: встреча с оборотнем, пришедшим из-за гор в поисках нового места обитания, и решившего, что в глухой деревеньке есть чем поживиться. Только вот не ожидал он, что встретит достойного противника в лице молоденькой хрупкой девушки, с лёгкостью произносившей такие заклятия, о которых старый волк, проживший не одну сотню лет, слышал лишь от своего деда, будучи ещё совсем щенком.
Местные побаивались обращаться к молодой колдунье, чувствуя силу, исходящую от неё, и шли на поклон лишь в самом крайнем случае, когда даже старая Веда не могла справиться с хворью или врагом залётным.

Только вот скоро обучение должно закончится, и нужно будет двигаться дальше. Родная деревенька для двух ведуний явно мала. Бабушка ещё полна сил и прекрасно может справиться со всем сама. 
Таша вздохнула и уставилась в учебник по травоведению. Очень уж ей не хотелось расставаться с такими учителями. С Миколой, таким большим и грозным, был не страшен любой демон, а Яков покорил своими извечными шуточками и подколками...
- Веда, идём скорей, там... - Запыхавшаяся соседка влетела в избу, едва не сбив с ног Якова,
- Там что-то странное творится! И страшное!
 
В поле на окраине деревни и вправду происходило что-то необычное. Туман, густой, словно кисель, клубился в самом центре. Из него доносились странный скрежет и рычание, изредка прерываемые криками на необычном языке.
Почти все местные столпились метрах в ста, опасаясь подходить ближе. Пара смельчаков, вооружённых вилами,решила проверить туман на прочность, и сейчас ползком подбиралась к нему поближе. Первому, сыну местного старосты, оставалось проползти метров пять, как вдруг из тумана высунулась огромная рука и уволокла отчаянно верещащего хлопца. Народ вздрогнул. Кто-то запричитал, кто-то бросился бежать, особо впечатлительные повалились в обморок. Твёрдо стоять на своём месте остались лишь Таша, Яков и Микола. 
- Что это? Я никого не вызывала! - Ведьма испуганно покосилась на своих спутников.
- Ты не вызывала. Кто-то другой вызвал. Или же зло само сюда прорвалось, почуяв силу, которой местность ваша насыщена - Голос Якова был спокоен, а взгляд не сулил ничего хорошего;
- Микола, кто там из твоих собратьев прячется, можешь сказать? 
- Так. Стоп. Ты что, хочешь сказать, что Микола демон? Таша остановилась, как вкопаннная, ошарашенно уставившись на друзей.
- Давай потом! - Гигант напряжённо вглядывался в странный туман - Чую, у нас очень серьёзный противник.
- Микола, ты что, против своих попрёшь? Тебе ж потом житья не дадут за такое! - Теперь настала очередь Якова замереть в изумлении.
- Ну а что, дать этому сожрать всю округу? И вообще... Мне здесь больше нравится, чем в аду. Привык я. - Микола покосился на стоящую рядом девчонку и щёлкнул перед её лицом пальцами,
- Отомри. А то ты не знала, кто есть кто. Сама же вызывала. - Но, увидев её выражение лица, захохотал:
- Опять напутала, непутёвая? Ладно, потом разберёмся. Сейчас нужно выяснить, кто к нам пожаловал!
- Интересно, и как ты собираешься это сделать? За ручку с ним явно не поздороваешся в своём теперешнем обличии - Яков нервно дёрнул плечами, а Ташка пискнула, глядя, как красавец Микола начинает трансформироваться в нечто чёрное и огромное. 
- Уходите и людей уводите! И коли что, не поминайте лихом! - Прогудело откуда-то сверху, а затем то, что ещё минуту назад было блондинистым гигантом, одним огромным скачком влетело в самый центр тумана.
- Да щаз! - Фыркнул Яков - Друзья мы тебе или где? Готова к бою, девочка? - Покосился он на девушку. - Кроме нас твою деревню защитить больше некому...
Ведьма лишь хмыкнула и встала в боевую стойку, вертя с огромной скоростью перед собой боевую метлу.
- Умница! Не зря тебя сила твоя выбрала! - Прошептал Яков и словно окутался ярким светом. И вот уже рядом с ведьмой, решившей уже ничему не удивляться, а всё вопросы отложить "на потом", стоит ангел в сияющих доспехах, с огромным огненным луком в руках. 
 
А из тумана, тем временем, всё явственней раздавались звуки борьбы. 
- Яков, чего мы ждём? Ведь там же Микола один! А противников неизвестно сколько! - Таша зыркнула на спутника и сделала шаг в сторону невидимого боя.
- Стой! Пока что наша помощь не нужна! Я скажу, когда!
Неожиданно из тумана начали вылезать такие твари, что от одного их вида становилось дурно. Скелеты с ошмётками плоти на бряцающих костях; то ли волки, то ли собаки с человеческими черепами вместо голов; огромные слизни, издающие такю вонь, что глаза начали моментально слезиться... От количества и разнообразия монстров поплохело бы даже самому стойкому солдату!
- А вот теперь - пора! Давай, девочка, зададим этим тварям жару!

Сколько прошло времени, час, а может уже сутки? Таша не знала. Запасы энергии были почти на исходе, а руки с трудом держали метлу, на конце которой появилось обоюдоострое лезвие, сносившее головы тварей, словно бритвой. Глаза заливал пот, а в голове билась лишь одна мысль -"Я смогу! Мои друзья дерутся рядом, а за спиной те, кого я обязана защищать!"
Она  уже привычным жестом отбилась от очередного гада, пытавшегося вцепиться в руку и устало оглянулась. Поле было буквально завалено костями и плотью нападавших. То тут, то там мелькали вилы и косы деревенских, подключившихся в самый разгар битвы. 
- Как ты? - Голос Якова раздался настолько неожиданно, что Таша по инерции едва не ткнула в него метлой.
- Жить буду... Много наших пострадало? И что с Миколой? 
- Если б знать... - Яков устало пожал плечами.
- Я лишь в конце боя заметил, что туман рассеялся. И наш Микола вместе с ним...
- Значит, сейчас пойдём его искать! - Ведьма решительно вздёрнула подбородок - Мы своих не бросаем!

Таша ещё раз проверила всех раненых, убедилась, что всё в норме и устало вздохнула,разминая затёкшую шею;теперь, когда деревне больше ничего не угрожает, можно со спокойной душой отправляться на поиски Миколы. Она нашла взглядом Якова, что-то объяснявшего местным мужикам и махнула рукой, давая понять, что закончила. 
Можно было немного передохнуть, а затем думать, что же делать дальше. То, что весь этот цирк с туманом и тварями, был лишь прикрытием, теперь не вызывало абсолютно никаких сомнений: серьёзных ранений не было практически ни у кого, даже сын старосты, которого захапала рука в самом начале, и тот почти не пострадал, если не считать пары царапин. Если бы тот, кто всё это затеял, действительно хотел уничтожить деревню, он бы это сделал обязательно. А так было понятно, что у тварей не было приказа убивать.
Конечно, хотелось ещё задать несколько вопросов Якову, но они могут и подождать, всё равно без Миколы во всём этом бедламе не разобраться.
Ведьма достала с ларя огромный старинный фолиант и начала выискивать нужную информацию. 
- Ну что, как успехи? - Голос Якова звучал устало. - Нашла хоть что-то? 
- Да. Завтра на рассвете мы отправляемся за Миколой. И царствие небесное тому, кто попробует хоть пальцем тронуть моего друга!

- Таш, ты уверена, что нам именно туда? - Яков с сомнением глянул в переход, который открыла ведьма с первыми лучами солнца. - Что-то мне не хочется очутиться среди огромного скопища демонов всех мастей. Да, и наш дружок голубого колера, которого ты в прошлый раз едва не вызвала, тоже где-то там... 
- Не хочешь - не иди. Тебя никто не заставляет. А я за другом. - Девушка зажмурилась и сделала решительный шаг в марево портала.
Сколько продолжался этот полёт-падение, Таша вряд ли ответила бы. Время словно свернулось в один хлопок, а потом неожиданно остановилось. Мозг отказался воспринимать подобное положение дел и просто отключился, даря покой.
Пробуждение же было, мягко говоря, не самым приятным. Руки были скованы над головой, а на шею был одет кожаный морок, прикреплённый, как и руки, цепью к кольцу в стене. 
- Гляньте, проснулась спящая красавица! Как спалось, что снилось? - Глумливый тон и злоба в глазах говорившего ясно давали понять, что пощады ждать от него не стоит.
Таша уже собиралась ответить, как шум, раздавшийся в коридоре отвлёк её. Дверь слетела с петель и в помещение влетел Яков, сидящий на плечах у какого-то демона.
- Так, девочки, дружно построились вдоль стены! У кого ключи от оков ведьмы?
Девушка удивлённо наблюдала, как целая толпа разномастных чертей послушно выстроилась у противоположной стены, пытаясь слиться с ней, а недавний мучитель осторожненько подходит и начинает расстёгивать замки. Она бы рухнула, если бы не сильные руки, подхватившие её и усадившие впереди себя на загривок.
- А теперь, валим отсюда! Нам ещё Миколу прихватить надо! - Яков схватил своего импровизированного "коня" за уши и ударил пятками по груди.

Таша всегда представляла себе обитель демонов огромной площадью, на которой стояли клетки с грешниками и горели костры инквизиции.  На самом же деле это была целая сеть катакомб, по которым они сейчас и передвигались с Яковом верхом на смутно знакомом демоне. Пока что поиски Миколы не дали никаких результатов. Их друга не было нигде.
- Ты хоть примерно представляешь, где нам его искать? И почему демон так тебе послушен?
- Примерно представляю. А этому обещана награда - Яков так недобро усмехнулся, что Таша вздрогнула невольно, а затем расхохоталась, поняв, откуда их "конь" так ей знаком. Даа, не повезёт кому-то сегодня в царстве рогатых!
Коридоры и залы сменялись с дикой скоростью, встречные черти и демоны разлетались в разные стороны, словно деревянные пешки на игральной доске, но беловолосого гиганта нигде не было видно. Неожиданно дикая скачка резко прекратилась и Яков по инерции пролетел над рогатой головой, прихватив по пути Ташу, и довольно ощутимо врезался в целую толпу демонов, наполнивших огромный зал!
- Ой... - Только и успела пискнуть Ведьмочка, как кто-то ухватил её за руку и вытащил из под Якова, на спине которого уже сидела пара чертей и вязала ему руки.
В полнейшей тишине их подвели к сооружению, чем-то напоминавшему трон и тычками в спины поставили на колени.
- Так. Так. Так. Кто у нас здесь? Отважные спасители? Яков, я же тебя предупреждал, если ещё раз увижу, в порошок сотру. Ты явился, ещё и девку с собой приволок... Голос говорившего был отлично поставлен и, если бы не обстоятельства, мог бы очаровать.
- Верните нам Миколу, и мы уйдём! - Ведьма гордо вздёрнула подбородок и потеряла дар речи... Перед ними стоял их друг. Только вот голос был другим, да взгляд более жестоким.
- Миколу? - Гигант расхохотался. - Это он себя таким дурацким имечком назвал? Его имя Михаил, и он младший сын владыки ада! Запомни это! 
Таша непонимающе уставилась на Якова. Тот лишь отвёл взгляд и буркнул: -Думать надо было, кого вызывать...
- Яков, ты ещё скажи, что тебя силой заклинания выкинуло в мир людей! - Говоривший расхохотался, - Не так-то просто вызвать демона и хранителя высшего уровня! Давай, расскажи девчонке, для чего вы явились в её мир! - Под конец речи голос уже буквально грохотал, заставляя пригибаться головы - Вам нужна была сила этой ведьмы, но она была слишком сырой! Поэтому вы и остались, чтобы развить её, подготовить для своих целей!
- Да, это правда. - Голос Михаила раздался неожиданно - Нас не так просто вызвать. Но и сила ведьмы огромна. Прости нас, малышка - Микола опустился на колени перед Ташей и начал развязывать узлы на её руках. - Мы не могли рассказать обо всем сразу.  Ты была не готова к подобному,да и мала совсем. 
- А этот туман... Это было сделано специально, чтобы ты смог наконец сбежать от нас, да? - Слёзы застилали глаза девушки. Она пыталась взять себя в руки, но получалось не слишком хорошо.
- Да. Прости. Но  мне нужно было уйти.
- А без спецэффектов он уйти не мог, хохотнул близнец Михаила, - любит мой братец туману подпустить.
- Выпустите меня отсюда. Я не желаю больше иметь с вами ничего общего. Никогда!
- Отпустить? Тебя? Девчонка, ты хоть понимаешь, где находишься и с кем разговариваешь? Я будущий правитель ада, так что преклони колени предо мной, соплячка...
Демон заткнулся на полуслове, с недоверием наблюдая за трансформацией, происходящей на его глазах. Девочка, только что стоящая перед ним, исчезла. Зато появилась девушка, словно сотканная из алого тумана...
- Не сейчас, Александр. Отпусти её, иначе...

Каким чудом Ташка очутилась вновь на знакомой до боли поляне, она не помнила. Слёзы горечи и обиды застилали глаза, а кулачки сжимались от злости. На себя, свою доверчивость, на тех, кого считала друзьями...
Слёзы... Интересно, а чего она хотела? Давно пора было понять, что вся эта "дружба" лишь обман. И с высшими силами не стоит играть, всё равно проиграешь. Таша снова шмыгнула носом. Вот уже неделя, как она дома, а боль и обида по прежнему не проходят. Привыкла она к этим двоим, всем своим девичьим сердечком привязалась. А теперь... Как быть дальше? А впрочем, надо просто жить.
Время летело незаметно, и вот уже вместо угловатого озорного подростка по лесу ходит прекрасная юная девушка, на которую засматриваются все окрестные хлопцы. Юная ведьма как могла, помогала своей наставнице, стараясь быть полезной. Всё чаще люди шли к ней со своими заботами и болячками. То рану залечить у неуклюжего соседа, то повитухе помочь роды принять. Жизнь шла своим чередом, усыпляя неспешным ритмом и малостью происшествий. Да и что может произойти в маленькой деревушке на краю огромного леса?

Неожиданно раздавшийся стук  заставил вздрогнуть, а сердце забилось чаще от нехорошего предчувствия. Таша открыла дверь и замерла - на пороге стояли гвардейцы.
- Ведьма? Нам нужна Ваша помощь! - Произнёс старший и вручил удивлённой девушке грамоту с гербовой печатью.
"Всем боевым магам, а так же ведьмакам и целителям! 
На границу нашего государства совершено нападение неизвестными силами! Настоятельно рекомендуем Вам прибыть к месту сбора не позднее, чем через сутки!" 
Девушка подняла решительный взгляд на гвардейца - Куда выдвигаться?

Солнце уже клонилось к закату, когда Таша прибыла на место сбора. Среди палаток сновали солдаты, ржали лошади, периодически появлялись ведьмаки, которых легко было определить по длинным плащам. Ей объяснили, как пройти к главному шатру, чтобы подписать договор повиновения, обязательный для военного времени. На лицах людей не было паники, но сам воздух был насыщен страхом. Закончив процедуру оформления, Таша вышла на край лагеря и осмотрела границу. По ту сторону рва творилось что-то странное. Стояли непонятные металлические сооружения, существа, внешне похожие на людей, неожиданно трансформировались в каких-то крылато-хвостатых бестий, а среди них то тут, то там мелькали ужасные, покрытые шипами, создания.

Бой начался неожиданно. Со стороны противника полетели стрелы и пики такой сплошной волной, что укрыться от них почти не было ни единого шанса. Люди падали один за другим,  словно подкошенные. Таша едва успела спрятаться за телегой, как вдруг резкая боль пронзила левое предплечье . Копьё прошило тело насквозь и теперь девушка сидела приколотая между своим хлипким укрытием и землёй. Ведьма постаралась выдернуть древко, но положение было слишком неудобным, а нижняя часть, впившаяся в землю, скользкой от крови.
- Вот и повоевала, блин, -зло прошептали синеющие губы, на которых выступила кровавая пена, - пора уходить... Слабеющая рука сжала в кулаке маленький кулончик, подарок Миколы, а на глазах выступили слёзы;- Ведьмам нечего делать в раю. Жди, Микола, скоро свидимся!

- Яков, ты видишь Ташу? - Михаил отбил очередную атаку шипастых и оглянулся; войско людей явно терпело поражение, а ведьмы нигде не было видно. Неожиданно что-то до боли знакомое мелькнуло за одной из повозок, а затем оттуда выскочила крылатая тварь, буквально залитая кровью. В одной лапе оно держало пику, а в другой... Михаил вздрогнул, не веря глазам: этот амулет он лично делал для девушки и поэтому не мог не узнать...
- ТАША, НЕТ!!! - Крик боли и ярости сорвался с губ демона. Как? Как они могли её не уберечь?
Дальше был лишь туман. Очнулся Михаил от хлёсткого удара по щеке - Идиот, ты едва всех нас не угробил! - Яков стоял в метре от демона и задумчиво оглядывал то, что ещё час назад было вражеской армией. - Жаль, что мы не успели. - Голос светлого дрогнул, выдавая боль и сожаление. - Надо похоронить её по человечески...

Несколько лет спустя... 

Тишина... 
Девчушка стояла в центре круга и искоса наблюдала за своими гостями. Она не помнила своего имени, не знала, как очутилась на этой поляне, но хорошо помнила этих двоих, хотя и не могла сказать - откуда, поэтому не волновалась особо.
- Ну здравствуй, девочка. Вот мы и встретились снова! - Произнёс светловолосый гигант и улыбнулся, а франтоватый брюнет подхватил её на руки и засмеялся - Теперь-то мы точно не совершим прошлых ошибок! А сейчас идём домой, бабуля будет рада появлению новой ученицы!


____ВЕДЬМИН КРУГ. Друзья._____

- Где эта несносная девчонка? Я ей сейчас! - Голос Михаила гремел на всю деревню, распугивая кур и котов. Девчушка, которую дружно назвали Анной, и Яков сидели за старым сараем и едва сдерживали хохот. Роскошные рога, которые несколько минут назад неожиданно появились на голове Миколы, были небольшой местью за отказ съездить на ярмарку. Взбешённый демон носился по деревне и грозился выпороть маленькую колдунью собственноручно. А Анка сидела на коленях у Якова и совсем его не боялась, зная, что друзья и пальцем её не тронут.
- Попались? - Неожиданно голос Михаила раздался прямо над головой - А ну убирай эту пакость немедленно, хулиганка! Дружный хохот девчонки и ангела взбесил его окончательно, и через мгновение точно такие же рога красовались на головах у весельчаков, а демон довольно улыбался.
- Эй, так нечестно! - Девчонка попыталась убрать рога заклинанием, но у неё ничего не вышло; далековато ещё ей было до силы демона высшего разряда.
- Вот сначала мои убери, а потом я уберу ваши! - Тон был слишком самодовольным и через секунду Микола обзавёлся роскошными ослиными ушами, а Яков от хохота сложился пополам, размазывая по лицу слёзы счастья. Анка же быстренько спряталась за спину подошедшей бабули, решившей разобраться со всеми одновременно.
- Так, голуби мои, хорош колдовать! Из-за ваших проделок нас скоро и из этой деревни выгонят! Третьей за год! - Бабка подняла руку и вот уже перед ней стоят два козла, а маленькая козочка жмётся испуганно к подолу. - Походите пару деньков так, подумайте над своим поведением! Старая веда гордо удалилась, оставив развесёлую троицу разбираться между собой. Колдовать они теперь не смогут, так что можно заняться насущными делами, а не только выслушиванием жалоб на этих троих.
Дни складывались в недели, недели в месяца, обучение маленькой ведьмы шло своим чередом, не прекращаясь ни на минуту. Каждый день высшие вкладывали в свою ученицу частичку своих знаний, развивая её силу и сами при этом становились сильней, подпитываясь от той огромной энергии, что таилась в маленьком найдёныше. Оба понимали, что рано или поздно им придётся открыться и рассказать о своих планах, но каждый старался оттянуть этот момент на неопределенный срок.
Девочка становилась сильнее буквально на глазах, училась управляться со своим даром и при этом в ней не было ни грамма заносчивости или злого умысла, лишь желание помогать окружающим. Зато с нечистью она расправлялась безжалостно, не оставляя той ни малейшего шанса...

Анка стояла в двойном огненном кольце и спокойно наблюдала, как тварь мечется между стенами огня. Этот упырь затерроризировал жителей соседней деревеньки, сжирая любого, кто после заката оказывался за околицей. Сейчас же было показательное наказание, чтобы местные больше не сомневались, что десятилетняя девочка может справиться с подобной нечистью. Поэтому она и медлила, сплетая аркан заклинания и заодно давая возможность деревенским убедиться в её силе.
- Анна, хватит. Не трать силы понапрасну. Заканчивай уже с этим, у нас появился новый заказ - Голос Якова раздался в голове, подталкивая к действиям. Минута и огненная сеть опутала упыря, разрезая его на мелкие кусочки и тут же их сжигая.

- Так, девочка, сейчас нам предстоит кое-что посерьёзнее. Михаил недовольно глянул на друга, нашедшего нового заказчика. - Помнишь, я рассказывал о тёмной материи? И, дождавшись согласного кивка, продолжил - Эта пакость завелась в замке барона и захватывает всё большую площадь. Я, конечно, уверен в твоих силах, но с ней не каждый ведьмак справится. Ещё не поздно отказаться. 
- Но вы же мне поможете, если что-то пойдёт не так?
- Конечно поможем, малышка! - Яков улыбнулся и растрепал непослушные рыжие кудряшки - Ведь мы не только твои учителя, но и друзья и защитники. Так что, давай отдыхать, а завтра будем разбираться с очередной нечистью!
Подвал баронского замка встречал абсолютной тишиной. Ни шороха, ни дуновения, ни-че-го. Друзья, до этого весело болтавшие и смеявшиеся, как-то потихоньку сникли. Атмосфера не располагала к шуточкам и смешкам. Михаил, державший факел, свернул за очередной поворот и неожиданно пропал! "Уууууу" раздалось откуда-то сбоку и Ведьмочка, не раздумывая, кинула туда заранее заготовленное заклинание огня. 
- Аааааааа, девчонка, ты смерти моей хочешь? - Микола выскочил из едва заметной ниши, туша на ходу остатки штанов. Яков сзади хрюкнул, а Анка, не долго думая, наколдовала другу хвост. 
- Вот тебе! Будешь знать, как маленьких пугать! - Девчонка насупилась и показала демону язык. - И ты держи подарочек! Повернулась она к согнувшемуся от хохота ангелу и водрузила к нему на плечо эфимерного голубя, которому, правда, его иллюзорность совсем не мешала гадить вполне себе по настоящему.
Начался очередной пролёт лестниц и друзья немного притихли, строя планы мести, как только они смогут выбраться из этих катакомб.
Анна осторожно спускалась по ступеням вслед за Михаилом, отставая лишь на пару шагов, как неожиданно прямо перед её носом выросла сплошная стена. Обернувшись, она обнаружила точно такую же стену и сзади, отрезавшую её и от Якова. 
Сердце бешено забилось, грозясь выпрыгнуть из груди, а кончики пальцев начало жечь огнём в предчувствии беды. 
- Попалассь, девчонка! Теперь твои дружки тебе не помогут! Голос, казалось, раздавался прямо из воздуха, - Ты уничтожала моих друзей, а я уничтожу тебя!
Яркий всполох и резкая боль в  правой руке. Второй, и левая повисла плетью вдоль тела. Голову начало сжимать, словно тисками и девочка закричала от боли и отчаяния. Умирать не хотелось совсем... 
Неожиданно всё прекратилось. Анка замерла, от боли не в силах произнести ни звука, не говоря уж про простое движение. Хлопок, и одна из стен растворяется, словно её и не было. Второй, и вот уже девчонка поскуливает от боли на руках у Михаила, а тот шепчет что-то ласковое и успокаивающее... 

- Итак, что мы имеем? - Напряжение сквозило в каждом слове Михаила. Судя по описанию, это не чёрная материя, это кое-что похуже. Мы, со своими силами, не могли справиться со стеной почти час! 
- Сколько? Девочка преподнялась на постели и ошарашено посмотрела на наставников - я думала, прошло минут 10... 
- Вот в том и дело, - Яков уставился сквозь окно на залитую солнцем улицу - Для тебя время пролетело незаметно,а для нас тянулось мучительно долго. 
Ведьмочка вздохнула, а потом неожиданно расхохоталась: голубь, который должен был развеяться через пару часов после создания, оказывается, всё так же сидел на плече у Якова и явно не собирался никуда деваться! 
- Ань, убери его, а!? - Светлый поморщился и начал стирать очередную кляксу с рубахи, - А то это недоразумение скоро всю одежду мне изгадит! 
- Да, да, и мой хвост тоже! - Демон грустно глянул на вновь приобретённую часть тела, которая, казалось, жила своей жизнью.   
- А что, довольно милый, улыбнулась девочка, поглаживая ластившийся к руке, словно бездомный котёнок, кончик хвоста. - Только вот, боюсь, что заклинания вышли необратимыми. Так что смиритесь. 
Дружный скрип зубов и яростные взгляды в ответ, дали понять, что так просто ведьме это с рук точно не сойдёт, а мстя будет страшной! 
- Ладно, малышка, набирайся сил. Нам ещё предстоит придумать, как изловить эту погань, посмевшую тебя обидеть! 

Через пару дней, когда Анна полностью восстановилась, решено было предпринять ещё одну попытку проникновения в подземелья замка. Только в этот раз друзья держались друг за друга и старались не отвлекаться на шуточки. Они понимали, что враг, затаившийся где-то здесь, очень силён и опасен, и может их просто раздавить поодиночке. Чтож, зато была надежда, что с тремя одновременно, этот некто или нечто не справится. В прошлый раз он ретировался после того, как два высших одновременно обрушили на возведённые магические преграды свои силы.   
Была обыскана уже большая часть подземелий, когда враг нанёс удар; вихрь, неожиданно налетевший из ниоткуда, раскидал друзей по разным концам подземного зала.Три силы, объеденившись, зашарили по углам в поисках противника, в то время как их обладатели вновь объеденились в центре зала, встав спиной к спине. 
Силы Анны уже были почти на исходе, как вдруг она почувствовала, что они не одни в зале. Вплетя ключевое слово в заранее заготовленное заклинание сети, девочка раскинула тонкую паутину ловца под потолком, надеясь, что ей хватит сил удержать неведомого противника. Секунды ожидания тянулись мучительно медленно. Казалось, что из этой затеи ничего не выйдет, как вдруг сеть слабо зазвенела, наткнувшись на кого-то. Тень затрепетала, запутываясь всё больше, только вот сил уже было очень мало! 
- Я не смогу его удержать! - Голос девочки дрожал от напряжения.   
- А мы подстрахуем, не переживай! - Голос Якова гулом отдался в голове и вот уже поверх ведьминской сети два силовых аркана опутывают нечто. Михаил положил руку на плечо Анны, подпитывая её своими силами, - Скажешь, когда полегчает, ещё нам не хватало тебя потом откачивать. И это, ты хоть изредка предупреждай о своих сюрпризах и ловушках! Ведь в сеть мог попасть любой из нас, если бы двинулся хоть на шаг в сторону! 
- Не попались ведь? - Яков стёр бисеринки пота с лица девочки, а затем легко притянул кокон из ведьминой сети поближе, - Так, потом решим свои междусобойчики! Давайте выясним, кто там нам попался. 

- Кто бы мог подумать... - Яков озадаченно уставился сначала на энергетическую клетку, в которой был заточён фантом, а потом на друзей. - Микола, что ж у вас за беспорядок творится, что за демонами своими не следите совсем, с кем они договора заключают? Некромант, подпитанный кровью демона, это что-то новенькое, если честно. 
Михаил, в свою очередь, был не меньше друга озадачен. Да, маг или ведьмак может вызвать демона. Да, может заключить договор о служении в обмен на душу, но чтобы демон добровольно дал свою кровь, да ещё и духу некроманта... Это что-то из разряда фантастики. И, тем не менее, данный уникум сейчас сидел перед ними, ослабленный, но не менее опасный от этого. 
- Похоже, нужно будет навестить родное царство тьмы, задумчиво пробормотал демон и недобро усмехнулся. 

- Почему у меня стойкое ощущение, что не стоит нам во всё это соваться? - Анка  зябко поёжилась и искоса глянула на молчавших всю дорогу друзей.
- Стоит! Мы должны знать, как получилось, что этот, - Яков брезгливо пнул клетку с фантомом, за что тут же поплатился, получив разряд энергии и разозлился ещё больше, - насосался крови демона, причём очень сильного! 
Михаил, от самого дома не проронивший ни звука, горько усмехнулся - Мне кажется, я даже знаю, чья именно это кровь. Родственные связи и у демонов такими остаются.
Весь оставшийся путь прошёл в тягостном молчании. Никому не хотелось верить, что сказанное Михаилом правда, но... Он чувствовал близкую к своей кровь и просто не мог ошибиться.

- Какая встреча! Братец, неужели ты решил почтить нас своим присутствием, да ещё и привёл жертв к предстоящему коронованию? - Блондин, восседавший на троне, ухмыльнулся, - А в клетке кто? Овечка для заклания? Михаил, ты же в курсе, что мы приносим лишь человеческие жертвы!
- Не узнаёшь? - Микола легко отправил энергетическую клетку в полёт, затормозив её перед самым носом брата, - Твой ведь подопечный. Или, хочешь сказать, что я ошибаюсь? 
- Ах, да... Припоминаю. Небольшое испытание для вашей ведьмочки. - Александр гадко улыбнулся - Судя по тому, что это, - Демон брезгливо оттолкнул клетку от себя - здесь, силы у неё возросли. Как раз то, что нам нужно!
- О чём это он? - Анна испуганно глянула на друга, а затем ехидно глянула на верховного демона; - А что, своих силёнок не хватает, раз мои понадобились?
- Какая забавная обезьянка... Взять её!!! - Приказ Александра прозвучал настолько неожиданно, что друзья только и успели, что встать спиной к спине, как их окружила целая толпа демонов-солдат. Бой был жарким, но недолгим; слишком неравными были силы. 15 минут спустя все трое были крепко скованы и поставлены на колени перед Верховным.
- Ну-с, с кого начнём? С хитрозадого ангела, заблудшего братца или строптивой девчонки, обладающей силой? Нет, пожалуй, это блюдо я оставлю на десерт. Яков, ты готов к смерти? - Голос Александра буквально сочился ядом. - Или, может, ты хочешь для начала кое-что рассказать своим друзьям? Хотя, это могу сделать и я. Выбирай. 
- Яков, о чём этот напыщенный индюк говорит? Что ты должен нам рассказать? 
Анна, предчувствуя беду, с тревогой взглянула на светлого и вздрогнула: что-то в нём неуловимо изменилось, и теперь рядом с ней стоял на коленях совсем другой Яков, чужой и далёкий. 
- А о том нам хочет поведать наш дорогой светлый, что совсем не дружеские чувства его держали всё это время рядом с тобой, детка, а банальнейшее желание обладать твоей силой. Впрочем, именно этот же мотив был и у моего мягкосердечного братца, не так ли, Михаил?
Демон легко соскочил с трона и встал прямо перед девочкой, - Неужели ты всерьёз верила, что высшие просто по доброте душевной с тобой возятся? - А заметив одинокую слезинку, скатившуюся из широко распахнутых глаз, расхохотался глумливо, - Ты серьёзно верила в подобную чушь? Так вот, запомни, наивное дитя, высшие, не важно, светлые или тёмные, НИКОГДА НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЮТ ПРОСТО ТАК!  А впрочем, какая уже разница, на закате ты умрёшь. А я заполучу твою силу.
Демон отвернулся и уже собрался взойти на трон, как неожиданно раздался голос, от которого мурашки побежали по спине...
- Да, Александр, ты прав. Я была наивной девочкой в прошлой жизни. Я верила, что эти двое придут на помощь и никогда не покинут меня. Но после того, как ты убил меня с помощью своих тварей, у меня было время всё обдумать и сопоставить факты.
Верховный оглянулся и замер, не веря своим глазам; посреди зала стояла та, чью силу он так мечтал заполучить. Только теперь это была не испуганная десятилетняя девчонка, закованная в цепи, а прекраснейшая обнажённая девушка с длинными кроваво-красными волосами, укрывавшими её наготу.
- Удивлён? Вижу по глазам, что очень. - Таша легко, почти не касаясь пола, подошла к демону и заглянула в глаза; - Да, Александр, это я. Твоё наказание. Твоя смерть.
Вспышка, мгновение, и вот уже зал напоминает выжженную пустыню. Ни ангела, ни демонов. Лишь в центре маленькая испуганная девочка горько рыдает, оплакивая тех, кто был ей так дорог...