Друг короля

У короля  Антуана V, особы мечтательной и романтической,  было совсем немного приближенных: первый министр, старший советник, чрезвычайный уполномоченный по кухне и главный церемониймейстер. Должности завидные, хотя и хлопотные, не всякому по плечу. Но было еще одно место в ближнем окружении короля, которое вызывало постоянные толки и пересуды. Называлась эта должность «друг короля». И хотя жалования за эту службу не полагалось, многие желали ее иметь. Житье на всем готовом, хороший стол, одежда с королевского плеча  и прочие земные блага – чего же еще желать! Друга выбирал  его Величество  без свидетелей, при закрытых дверях.
 
Много оказалось охотников на это место. Но король выбрал Жака, чем удивил решительно всех, поскольку избранник его был не голубых кровей, не богатого сословия,  Сорбонну не закончил и  даже кланяться толком не умел.  Обо всем этом  долго судачили придворные, да так увлеклись, что проглядели дворцовый заговор. А он как раз и  назревал, и  мог бы случиться дворцовый переворот. Но Антуан V вовремя отрекся от престола и  отправился в бессрочную ссылку в Муркистан, где он вскоре стал султаном и завел  небольшой уютный гарем. А трон захватил внучатый племянник Георга VII, известный своим крутым нравом  Филипп Рыжий.
 
Новоявленный монарх не церемонился, всех четверых приближенных  бывшего императора прогнал прочь, учредил новые должности, назначил на них своих людей, при этом  объявил, что желает тоже завести друга, чтобы, дескать, поддержать преемственность традиции королевской фамилии. Установленная  Антуаном процедура была соблюдена в точности – за закрытыми дверями, без чужих глаз и пр. Устроили смотрины, созвали много людей из разных мест. Филипп Рыжий выбрал Жака. Очень удивились подданные, а Жак только пожал плечами и ухмыльнулся. Казалось, что наконец-то наступил в королевстве вожделенный покой, но не тут-то было. Филипп Рыжий долго на троне не усидел, отправился с визитом к даме сердца в Испанию, да так и не вернулся. То ли пираты по дороге напали, то ли разбойники на темной улице Мадрида, только сгинуло Величество – и все тут.

Свято место пусто не осталось. Нашелся какой-то совсем дальний родственник, побочный сын   внучки бабки Антуана. Ну, его для порядка узаконили, приодели, паричок подобрали соответствующий. Короновали, одним словом. И стал юноша монархом, и назвали его  Леонардом I. Новый правитель совсем не желал быть императором, его  интересовали  лошади, а не дворцовые интриги, балы и приемы, он не стал менять штат придворных и вообще все решил оставить на своих местах. Только конюшню перестроил и прикупил дюжину скакунов. И совсем уже был готов основать Королевскую  Академию верховой езды во главе с самим собой, но тут ему намекнули, что он еще не выполнил свой долг, что есть такие традиции, которыми пренебрегать не стоит. И раз уж все правители выбирали  друга короля, так и он должен это сделать.

Леонард I спорить не стал. И в назначенный день процедура выборов друга короля состоялась. Король выбрал Жака, оставив за порогом дворца многих достойных людей, к удивлению видавших виды придворных. Все терялись в догадках: почему этот безродный  пользуется уважением  совершенно разных монархов. Может, он их как-то околдовал?
Жака подвергли строгому допросу.
 
– Ты что делал при короле Антуане?
– Да ничего особенного не делал, просто слушал короля.
–  А при Филиппе Рыжем что, тоже слушал?
– Ну да.
– О чем  же они  с тобой говорили?
– А вот про это не скажу.
– Это почему?
– А потому что не положено другу королевские тайны разбалтывать. 
– Ишь ты… Ну а Леонард почему тебя выбрал? Вот уж совсем не королевская стать, ему конь, поди, дороже трона. И  власть не всласть.
– Ну да, не всласть.  И я его понимаю. Лошади – дело хорошее. Они хоть говорить не умеют, а все понимают и хозяину верно служат.
–  Стойте, –  воскликнул  министр финансов, –  вот она, разгадка! Я знаю, что требуется от друга короля!
– Скажи нам! – закричали  тайный советник и министр фигурного катания.
– А вот не скажу!
– Почему?
– А потому что теперь я сам смогу стать другом следующего короля. Леонард вряд ли долго продержится на троне, а там, глядишь, и мне счастье улыбнется!
– Тебе обязательно улыбнется, – сказал Жак, – а другом короля буду я.