Принцесса волшебного мира. Повесть-сказка

               
               

                1. ПОХОД.

           В одном небольшом провинциальном городе жила маленькая девочка Юля. Городок был небольшой, впрочем как и сама Юля. Города, они ведь, как люди - чем больше, тем важнее и напыщеннее. Юлин же город, хоть и пытался изо всех сил выглядеть как большой, всё же оставался довольно простым, милым и провинциальным. И люди его населяли такие же простые и добрые. Они каждый день ходили на работу, учёбу, или просто по своим делам, и были очень добры и вежливы друг с другом. Вот среди этих добрых людей и жила девочка Юля. Девочка как девочка, если не считать того, что она уже ходила  в школу и поэтому считала себя ужасно взрослой.

           Каждое утро Юля одевала синенькую юбочку и белую блузочку, складывала в портфель книжки и тетрадки и, поцеловав на прощание маму, отправлялась в школу. Путь её лежал по шумной и пыльной Ленинской улице, мимо большого "стеклянного" магазина и толстой тётеньки, торгующей на углу мороженым. Иногда мама давала девочке деньги на мороженое, и тогда Юля чувствовала себя полностью счастливой.

           Ей очень нравился и её город и высоченный дом, в котором она жила и, шумная от несущихся машин, Ленинская улица, по которой она ходила каждый день. Её ужасно интересовало, в честь какой  Лены назвали эту улицу, но она постоянно забывала спросить об этом у мамы.

           Юля училась в первую смену и поэтому после обеда была уже свободна. Прибежав со школы домой, она быстро делала уроки и спешила во двор, где её ждали подруги и её лучший друг Миша. Они бегали во дворе, играли в разные игры, в которых обычно заводилой был фантазёр Миша, не замечая позднего времени, пока мама не загоняла её домой.

           Словом, девочка как девочка, и всё у неё было как у других её подружек, пока не произошли с ней некие странные, даже можно сказать невероятные события, о которых я и хочу вам рассказать...
               
                ;         ;           ;

           Однажды, придя после уроков домой, Юля увидела возле подъезда Мишу с какой то странной сумкой за плечами. На ногах у мальчика были резиновые сапоги, а в руках длинная палка, которую он держал как посох. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, поминутно поправляя непокорный рыжий вихор, который упорно падал ему на глаза. Выражение лица Миши было очень решительное и мужественное.

           -- Привет, Миша, - удивилась Юля, - ты куда это так вырядился?
           -- Я иду в поход, - объявил мальчик, стараясь придать себе более внушительный вид.
           -- Ой, как интересно, - Юля даже рот открыла от зависти, - а можно мне с тобой?
           -- Конечно можно, - ответил Миша, снова поправив непокорный вихор, - я вот тебя как раз и жду. Мне необходим спутник, пусть это и девчонка.
           -- Девчонка! - вспылила Юля, - Да вы пацаны слишком много о себе думаете.
           -- Ладно, ладно, - снисходительно сказал Миша, - ты настоящая, тебя я могу взять с собой в поход.
           -- Так ты один собрался, без папы и мамы? - испуганно спросила Юля, - а как же они? Они, наверное будут ужасно волноваться.
           -- Ничего, - авторитетно заявил Миша, - мы к вечеру вернёмся. Это у нас будет, так сказать, тренировочный поход. Я, когда выросту, стану путешественником, как Фёдор Конюхов. Слыхала о таком?

           Юля никогда не слышала об этом человеке, но не желая обидеть друга, утвердительно кивнула головой.

           --Ты подожди меня, пожалуйста, я сейчас переоденусь и выйду, - сказала она и стремглав побежала домой.

           Мише пришлось ждать её недолго. Через несколько минут Юля уже была внизу.  Она ещё не превратилась в женщину, и поэтому сборы были не долгими. Она надела полосатую маечку и короткие синие шорты. В руке она держала небольшую корзинку.

           -- Зачем тебе корзинка? - спросил Миша подружку.
           -- Мы же пойдём в лес, верно? - рассудительно ответила девочка, - так вот я заодно грибов пособираю.

           И дети, взявшись за руки отправились к автобусной остановке. Старый, потрёпанный "Икарус", словно сошедший с книжки по истории, по старчески покряхтывая, доставил ребят за город. Пожилая кондукторша удивлённо посмотрела вслед ребятам, почему то вздохнула, и автобус, скрипя всеми своими членами, пополз дальше, выпустив на прощание клуб чёрного, как смола , дыма, который ещё долго продолжал висеть на манер маленькой тучки, неизвестно зачем опустившейся с неба. Затем, внезапно налетевший,  ветерок разметал её и, весело прошуршав по траве, улетел прочь.

           Миша помахал рукой "Икарусу" и, подняв камень, зачем то кинул его в росший неподалёку куст.

           -- Ну что, командир, куда теперь пойдём? - спросила Юля.
           -- Вперёд, на поиски приключений, - ответил мальчик.
           -- А где мы их будем искать?
           -- Нигде. Это только говорится так. Приключения всегда сами находят путешественников. А сейчас мы просто пойдём куда глаза глядят.
           -- А куда они у тебя сейчас глядят?
           -- Туда, - Миша показал палкой на небольшой лесок впереди, и путешественники двинулись в путь.

           Погода была прекрасная, солнышко ярко светило, тёплый свежий ветерок овевал лица путников, и Юля чувствовала себя превосходно.

           Пройдя небольшую полянку, путники углубились в лес. Миша, как опытный путешественник, шёл впереди, раздвигая кусты палкой, а позади него шла Юля, уворачиваясь от встречных веток, и внимательно вглядываясь себе под ноги в поисках грибов. Она уже пожалела что надела шорты, а не трико - ветки кустов уже не раз больно царапали её по ногам, но девочка не унывала : после пыльного и душного города ей казалось, что она попала прямо в сказку. Девочка шла, беззаботно вдыхая пьянящий лесной воздух, и на душе у неё было весело, как никогда.

           Скоро стали попадаться грибы. Это были самые обыкновенные сыроежки, но Юля была несказанно рада и им. Красные шляпки этих незатейливых грибов то там, то здесь призывно выглядывали из прошлогодней листвы, густым ковром покрывающей землю. Вскоре и Миша, забыв о достоинстве истинного землепроходца, подключился к сбору грибов, и корзинка девочки стала быстро наполняться. То и дело было слышно в лесу :

           -- Юля, смотри, что я нашёл!
           -- Ой, сколько их много!
           -- Ещё один, какой маленький.

           Дети, время от времени перекликаясь, старались не потерять друг друга из виду. Заблудиться они не боялись - шум трассы был отчётливо слышен сзади. Так бы благополучно и закончился их "поход", и на этом можно было бы закончить наш рассказ, как вдруг... .

           С таинственного и интригующего слова "вдруг" зачастую начинаются самые невероятные приключения. Человек, который ни разу не испытал на себе магического действия этого слова, может считать, что жизнь прошла тускло и бесцветно. Но не будем отклоняться от нашей истории. И так, вдруг...

           Вдруг Юля увидела под старым кряжистым, будто столетний дед, деревом большой, словно сошедший с картинки гриб - боровик. Его коричневая шляпка гордо возвышалась над травой и прошлогодней сухой листвой, как будто говоря - вот, мол, я какой красивый и статный. Я хозяин этого леса и никого здесь не боюсь! Забыв всё от восторга, девочка подбежала к нему и уже протянула было руку, что бы срезать его, как услышала тоненький сердитый голосок:

           -- Ой, не режь меня!
           -- Кто это? - испугалась девочка, тревожно оглядываясь по сторонам.
           -- Кто кто. Да я это! Вот попадёшь в лапы к Карконе, будешь знать! - проворчал голосок, и гриб на глазах у изумлённой и немного испуганной Юли вскочил на маленькие коротенькие ножки и бросился бежать во всю прыть в лесную чащу. Что делать? Звать Мишу? Но пока дозовёшься гриб убежит. "Гриб убежит". Какая глупость! Так не бывает. Грибы не могут бегать. Это девочка знала твёрдо. Но она привыкла верить своим глазам. И Юля бросилась вслед за убегающим грибом. Гриб проворно петлял между корнями деревьев и вдруг, подбежав к двум растущим рядом берёзкам, как то по особому прыгнул между ними и исчез.

           Юля, не успев понять, что произошло, споткнулась о корень и кубарем полетела вперёд. На мгновение она увидела перед глазами странные разноцветные полосы, яркие блики, свивающие удивительной красоты узоры и, не успев удивиться этому чуду и испугаться, провалилась в глубокую и липкую до омерзения, черноту...



                2.  ЖИВОЙ   ЛЕС.

           Большая пятнистая божья коровка ползла по щеке, подбираясь к небольшому, слегка вздёрнутому носу. Остановившись над верхней губой, она немного потопталась на месте, словно в нерешительности. Пошевелив усиками, она, как будто решившись на что то, уверенно продолжила свой путь, походя пощекотав своими маленькими ножками ноздрю.

           Юля чихнула и открыла глаза. Первое мгновение она не могла понять, что же с ней случилось. Свежий ласковый ветерок овевал её лицо. В воздухе, напоённом непривычными медовыми ароматами, гудели разноцветные, как новогодние конфетти, насекомые. Девочка лежала посреди небольшой круглой полянки с удивительно мягкой травой.

          Юля попыталась вспомнить, что произошло. Убегающий гриб, падение, удар обо что то, темнота... . А был ли удар? Юля села и пощупала голову. Нигде не болело, вроде бы не было ни каких ушибов или ссадин. Девочка огляделась вокруг и вскрикнула от изумления. Она находилась в удивительном лесу. Маленькая полянка, на которой сидела Юля, была усеяна большими яркими цветами, источающими сильный аромат, от которого  слегка кружилась голова. Над цветами жужжали яркие разноцветные насекомые, похожие на пчёл. С куста на куст перелетали небольшие пёстрые птички, наполняя воздух весёлым щебетом. От непривычно ярких красок рябило в глазах.

           Вокруг полянки поднимались деревья самого удивительного леса, который только можно себе представить. Это был по настоящему Живой лес. Ни одно дерево не стояло спокойно, как положено в нормальных лесах. Они, словно живые, постоянно двигались, поворачивались, кивали, размахивали ветками и казалось, что только корни мешают им сорваться с места и пуститься в пляс или повести хоровод.

          Как этот лес отличался от привычного, в котором они с Мишей собирали грибы. Миша! Юля вскочила на ноги и огляделась. Он, наверное, должен быть где то рядом.

          -- Миша, ау!

          Никто не отвечает, только деревья сильнее зашелестели листвой и, как показалось Юле, внимательно посмотрели в её сторону.

          -- Миша а а а !
          -- Извините, я не знаю, кто такой Миша, но здесь поблизости нет никого с таким именем, - раздался рядом вежливый, слегка мяукающий голос.

          Юля вскрикнула от неожиданности и, резко обернувшись, увидела позади себя большого и пушистого сибирского кота, который добросовестно умывался передней лапой, не спуская жёлтых глаз с девочки. Рядом с ним никого не было.

          -- Кто это сказал? - испуганно спросила Юля, - Прошу вас, не прячьтесь пожалуйста.
          -- А никто и не прячется, - невозмутимо ответил кот, перестав на мгновение умываться, - меня, по моему, отлично видно.
          -- Так это ты..., вы...? - от изумления Юля не могла сообразить, как ей стоит обращаться к этому странному коту.
          -- А что здесь удивительного? Впрочем, по началу, я и тоже удивлялся, а потом привык. Умение разговаривать, знаете ли, очень удобная штука. По настоящему это может оценить лишь тот, кто до этого всю жизнь мяукал... . Я, знаете ли, не очень давно в этой стране, раньше жил в обыкновенном городе, как и вы... .  Впрочем, извините великодушно, я забыл представиться, меня зовут Мурзик, - и кот вежливо, даже несколько изысканно раскланялся.

            Юля совсем онемела от изумления. Бегающие грибы, странный лес, говорящий кот. Это больше походило на сон, чем на явь.

           -- Вежливые девочки представляются при знакомстве, -- несколько обиженно прервал невольную паузу Мурзик.
           -- Ой, извините, - спохватилась девочка, - меня зовут Юля.
           -- Хорошее имя, - промурлыкал Мурзик, расчёсывая лапой свои длинные усы, - а теперь скажи мне, что ты здесь делаешь и как сюда попала?
           -- Ой, я и сама не знаю. Я погналась за убегающим грибом, споткнулась и... вот я здесь. А что это за место?
           -- Это, Юля, волшебный мир, Страна которой не бывает. Всё, что ты видишь вокруг, на самом деле не существует. Всего этого просто не бывает на свете.
           -- Как не бывает? - удивилась Юля, - Вот же она, я же её вижу.
           -- Для тебя она есть, раз ты в ней находишься, а для других нет, - глубокомысленно заметил кот.

          Юля не знала, что и подумать. Объяснения кота показались ей абсолютной чепухой, и она пыталась сообразить сама, что происходит. Юля как то по телевизору слышала, как умные дяди, которых называли не иначе как "профессор" или "академик", рассказывали, что существуют какие то параллельные или поперечные миры, но девочка так толком и не поняла, что это такое. Передача была ужасно скучная, её мама и папа смотрели, а Юля просто крутилась рядом, не зная чем заняться.

          -- И так, значит я попала в какой то такой мир, - решила она, - однако, как же мне вернуться в свой? Мне надо домой. Мама ведь будет волноваться, если я не приду к ужину.

          -- Боюсь, дорогая, это почти невозможно, - промурлыкал Мурзик
          -- Значит я никогда, никогда не вернусь домой? - заплакала Юля, - мне придётся остаться здесь до конца жизни?
          -- Ой, не надо только слёз, - недовольно проворчал кот, - с детства терпеть не могу, когда девчонки хнычут. Хоть кошачьи, хоть человечьи. Я же сказал ПОЧТИ невозможно. И в конце концов этот мир по своему прекрасен, ты в этом ещё не раз убедишься. Но если ты так уж сильно хочешь домой, то отправляйся к Розовой фее, которая живёт за пределами этого леса. Может она чем нибудь и поможет тебе. Только нам необходимо как можно быстрее покинуть этот лес, а то как бы мы не попались в лапы к злой Карконе, колдуньи, которая обитает в этом лесу.

         -- А эти деревья нас не тронут? - с опаской спросила девочка, покосившись на шевелящиеся кроны.
         -- Не бойся, Юля, они не злые, правда порядочные зануды.

        И так, Юля взяла в руки корзинку, вытряхнула из неё ненужные теперь грибы и, в сопровождении своего необычного спутника, углубилась в Живой лес.

        Сердце её невольно затрепетало, когда кроны непоседливых деревьев зашумели над головой, но вскоре девочка убедилась, что бояться их не стоит. Они вежливо раздвигали ветки перед путниками, и только молоденькие любопытные деревца старались дотронуться до неё веточками и заглянуть в её корзинку.

        Девочка постепенно привыкла к такому, донельзя странному обществу и перестала, вроде бы, бояться. Однако Мурзик настойчиво торопил её, и они быстро, насколько позволяли чрезмерно общительные деревца, шли сквозь шевелящуюся чащу леса.

               
                ;         ;          ;

         Каркона жила в угрюмом мрачном дворце, похожем на огромное воронье гнездо. Он находился на вершине гигантского дуба,который возвышался в самой середине Живого леса. Вид старой колдуньи был ужасен. Седые волосы клочьями торчали вокруг морщинисто - волдыристого лица. Впрочем, это далеко не каждый здравомыслящий человек назвал бы лицом. Эту чудовищную образину "украшал" единственный, зловеще-красный глаз посередине. Вместо рта у колдуньи был огромный клюв, как у вороны. Длинные высохшие руки оканчивались большими и острыми крючковатыми когтями. Вид колдуньи вызывал трепет у любого существа, которому доводилось его увидеть.

          Колдунья каждую ночь вылетала на охоту и ловила неосторожных зверьков, которые не успевали спрятаться в норку. Даже Живые деревья в ужасе замирали, когда колдунья чёрной тенью проносилась над ночным лесом.

         Днём Каркона обычно спала. Она не любила солнечный свет и поэтому в её замке совсем не было окон, и царил вечный полумрак.

         В этот день колдунья, как обычно, спала в своём дворце - гнезде на вершине дуба, когда к ней влетел её доверенный ворон Карк.

         -- Госпожа, вставайте! - хрипло закаркал Карк, хлопая крыльями.
         -- В чём дело?! - зарычала потревоженная колдунья, - как ты посмел меня разбудить! Я превращу тебя в гнилой пень!
         -- Смилуйся, госпожа, и выслушай, - Карк уже больше ста лет служил колдунье, но его по прежнему бросало в дрожь при виде разъярённой старухи. С трудом подавив в себе панический страх, ворон торопливо закаркал:
         -- В твоём лесу, госпожа, появилась дерзкая девчонка и разгуливает по нему как у себя дома. Сейчас она уже подходит к владениям Розовой феи. Торопись, госпожа!
         -- Как!!! - загремел хриплый, каркающий голос колдуньи, и Карк, прижав дрожащие перья, весь съёжился, стараясь стать как можно меньше и незаметнее под горящим взглядом единственного глаза своей повелительницы.
         -- Какая то дерзкая девчонка проникла в мои владения, а мне об этом докладывают в самый последний момент? Подать мне волшебный плащ!

        Колдунья вышла на широкое дворцовое крыльцо и, взмахнув волшебным плащом, хрипло прокаркала заклинание. Чёрный, как сажа, плащ засиял тысячами ярких звёздочек, посыпавшихся наголову Карконе, налетел вихрь, колдунья закружилась на месте как юла и превратилась в огромную чёрную ворону. Сердито каркнув, ворона полетела в ту сторону, где своим единственным зорким глазом увидела путников.



                3. КОЛЮЧКА.

           Лес приветливо махал тысячами зелёных ладошек, провожая маленькую девочку, волей судьбы занесённую в этот удивительный мир. Дружелюбные Живые деревья радостно приветствовали свою новую знакомую. За время путешествия через этот волшебный лес, Юля была вынуждена познакомиться едва ли не с каждым деревом и кустом. Словоохотливые деревья до того заговорили девочку, что их мягкие, шелестящие голоса слились в Юлиной голове в один нескончаемый сплошной гомон. Кот Мурзик, который важно шествовал впереди, презрительно шевелил усами и всем своим видом выказывал полнейшее равнодушие к назойливым растениям, чем немало обижал их. Впрочем, они ему отвечали на это презрительным шелестом. Кот настойчиво торопил девочку, поминутно отвлекаемую каким нибудь бессмысленным, с точки зрения Мурзика, вопросом. Он, казалось, всей своей пышной шкурой чувствовал опасность.

          Но Юля, успокоенная дружелюбным поведением деревьев, беспечно шла, с удовольствием разговаривая со всеми, кто ей попадался на пути. Страхи Мурзика казались ей ненастоящими, а сам он порядочным занудой.

        "Интересно, с каких это пор обыкновенный, пусть даже и говорящий, кот стал командовать мной, - думала девочка,- вот бы подружки посмеялись, если бы узнали."

         Но в этом странном мире не было у неё другого друга, кроме Мурзика, и Юля послушно шла за ним.

         Вскоре лес расступился, и взгляду путешественников предстала широкая река. Противоположный берег был подёрнут розовой дымкой. Вдали виднелись маленькие, похожие на грибы, розовые домики, окружённые со всех сторон обширными полями, на которых колосилась то ли пшеница, то ли рожь. Издалека было не разобрать, впрочем Юля в этом понимала мало.

         Вдалеке, вниз по течению реки, показался красивый розовый мост, соединяющий берега реки.

        -- Наконец то, - облегчённо мурлыкнул Мурзик, - это страна Розовой феи. Видишь, даже воздух на том берегу розового цвета. А какой он ароматный... . Стоит нам туда добраться, как мы будем в полной безопасности. Но надо торопиться. Каркона уже увидела нас. Я чую приближающуюся опасность.
          -- Как можно чуять опасность? - удивилась девочка.
          -- Мы, животные, всегда больше чувствуем, чем вы, люди. Запомни это, девочка.

          Путешественники быстро приближались к заветному мосту. Казалось ещё немного и все опасности будут позади, как вдруг послышалось громкое карканье, и перед путниками возникла Каркона, загораживая спасительный путь к мосту. Поднявшийся ветер трепал седые космы колдуньи, а единственный глаз горел неутолимой злобой. Вид колдуньи был так ужасен, что Юля чуть не лишилась чувств от страха.

           -- Как ты посмела появиться в моём лесу, негодная девчонка! - заскрежетал противный голос колдуньи, - Ты знаешь, что я с тобой сделаю?
         -- Простите, сударыня, я не виновата, - от страха Юля еле могла говорить, - я попала сюда совершенно случайно, не по своей воле.
         -- Не по своей воле? - закаркала старуха, - ты погналась за моим подданным Боровиком, не так ли?
         -- Так... . - еле слышно прошептала Юля.
         -- За это ты на веки останешься здесь. Я превращу тебя в живое дерево! Барабаш - марабаш!

         И Каркона взмахнула волшебным плащом. Но что это? Старуха почувствовала, что кто то ухватился за плащ и крепко держит его. Колдунья оглянулась и увидела, что плащ зацепился за большой колючий живой куст, и тот напряг все свои колючки, не давая Карконе возможности вырвать его.

        -- Ах ты негодный! Отдай сейчас же мой плащ! - в бешенстве завизжала колдунья, тщетно пытаясь вырвать его из цепких веток куста.

        Тем временем девочка опомнилась от страха и, схватив Мурзика под мышку, проскочила мимо колдуньи и взбежала на мост.

         -- Стой, проклятая девчонка, - донёсся до неё злобный вопль колдуньи, - я ещё доберусь до тебя!

        Юля стояла на мосту и в отчаянии смотрела как колдунья, вырвав самоотверженный куст с корнем из земли, в бешенстве ломала его ветки. Слёзы душили девочку, когда она наблюдала, как гибнет благородное создание, осмелившееся вступиться за неё перед злой колдуньей, от одного только взгляда которой трепетали все обитатели Живого леса.

        Колдунья схватила измочаленный куст и с бранью бросила его в воду. Быстрое течение подхватило его и понесло прочь от берега.

        -- Бежим скорее, - крикнула Юля коту, - мы должны его спасти.
И друзья быстро побежали по мосту на противоположный берег, стараясь не выпускать несчастный живой куст из вида. Сбежав с моста, они направились вниз по течению реки надеясь, что река, рано или поздно, прибьёт беднягу к берегу. Вскоре они убедились, что их надежды оправдались полностью. Не пройдя и двух километров по течению реки, друзья увидели живой куст, болтавшийся на воде, зацепившись между двух больших камней.

        Юля осторожно зашла в прозрачную, как кристалл, воду и, с трудом освободив куст, вытащила беднягу на берег. Вид у него был такой жалкий, что даже хладнокровный Мурзик расчувствовался. Юля осторожно, стараясь ничего не повредить, выровняла сломанные ветки и перевязала их полосками, которые оторвала от своей маечки.

        -- Спасибо, добрая девочка, - еле слышно прошептал живой куст, - ты спасла меня. Кто ты? Как тебя зовут?
        -- Меня зовут Юля, а это Мурзик, - представила девочка важного кота. Мурзик всем своим видом показывал, что подозрительное шуршание за прибрежными камнями интересует его больше, чем какой то мокрый куст.
        -- А как тебя зовут?
        -- Не знаю, - отозвался куст, - меня ещё никто никак не называл. Может быть ты дашь мне какое нибудь имя?
        -- Попробую, - согласилась девочка, - ты такой колючий. Давай я буду звать тебя Колючка?

        Простодушному кусту новое имя очень понравилось. Он даже зашевелил больными ветками от удовольствия.

        Солнышко уже садилось за горизонт, и друзья решили переночевать прямо на здесь, на берегу. Юля хотела поискать более укромное место для ночлега, но Мурзик уверил её, что в стране Розовой феи бояться абсолютно нечего.

        -- Это самое безопасное место в этом волшебном мире, - сказал он. Доводы кота убедили девочку, и друзья стали располагаться на ночлег.

        -- Мурзик, - сонно спросила Юля, лёжа на мягкой траве, - если здесь, у Розовой феи так хорошо и безопасно, как ты говоришь, так что ж ты шастаешь в лесу Карконы, что ты не сидишь здесь?
        -- Я же кот, Юля, или ты ещё не заметила?
        Под охраной своих новых друзей, усталая девочка крепко заснула.


 
                4. СТРАНА   РОЗОВОЙ   ФЕИ. 

           Наступило утро. Маленькая компания стала собираться в путь. Ветки Колючки  за ночь успели почти полностью зажить. "Воздух здесь такой, целебный", - сообщил друзьям Мурзик. Живой куст чувствовал себя вполне превосходно. Юля предложила новому другу поселиться на этом гостеприимном берегу, на что Колючка ответил:

         -- Я благодарю вас за заботу, друзья мои и прошу вас взять меня с собой. Торчать здесь одному, на этом берегу, я не могу. Я ведь живой и мне необходимо с кем нибудь общаться, а здесь что кусты, что деревья, все сплошь немые. И вернуться домой, в Живой лес, я тоже не могу. Каркона живо со мной расправится.
        -- Бедный, - пожалела его Юля, - как же ты отправишься с нами, ведь у тебя даже ног нет?
        -- Да, проблема, - высокомерно заявил Мурзик, - что ж, придётся тебя на себе нести? Ты, конечно, хороший друг, но всё же... .
        -- Мурзик, замолчи, пожалуйста, - Юле не понравился язвительный тон кота, - надо подумать. Неужели нет выхода?
        -- Думайте, думайте, - ухмыльнулся в усы Мурзик, и отошёл в сторону. Правда усы у кота редкие и не смогли скрыть ухмылку от Юлиного взгляда. Девочка неодобрительно нахмурилась. Колючка, робко покосившись на кота, неуверенно промолвил:
           -- У меня, видите ли, корни похожи на две ноги. Я попробую идти на них только, пожалуйста, подвяжите мне ветки, чтоб не мешали, а то они торчат во все стороны.

            Юля связала ветки Колючки в три пучка, и куст стал напоминать карикатурную человеческую фигуру. Девочка помогла ему подняться на ноги - корни и сделать первые шаги. Осторожно, опираясь на нижнюю ветку, как на посох, Колючка прошёл несколько шагов.

          -- Смотрите, друзья, у меня получается!
          -- Посмотрим, далеко ли ты так уйдёшь, - скептически заметил кот. Он только что поймал жирную полевую мышь и сейчас с сытым мурлыканьем наблюдал за друзьями, лениво греясь на солнышке.

          -- О, я ещё немного потренируюсь и смогу ходить не хуже вас, - восторженно воскликнул Колючка, - а теперь, пожалуйста, скажите мне, куда вы направляетесь?
          -- Мы идём к Розовой фее, чтобы просить её о помощи. Я хочу вернуться домой к маме и папе.
          -- А далеко твой дом? - спросил куст.
          -- Далеко, наверное..., в городе. На Ленинской улице, - ответила Юля.
          -- Никогда не слышал о таком месте, - задумчиво произнёс Колючка и спросил:
          -- А почему ты думаешь, что Розовая фея сможет тебе помочь?
          -- Ну она же фея, - бесхитростно ответила девочка.
          -- Феи не всемогущи, - заметил Колючка, - но будем надеяться, что она тебе поможет.
          -- Обязательно поможет, - подбодрил девочку Мурзик, - Розовая фея славится своей добротой и мудростью.
          -- Спасибо вам за заботу, дорогие мои, - благодарно улыбнулась девочка друзьям, - однако, пора уже в путь. Как ты себя чувствуешь, Колючка?
          -- Превосходно, Юля, - бодро отозвался Живой куст и даже попытался пробежаться на своих корешках, но споткнулся и неловко упал.
          -- Ничего, - сконфуженно молвил он, поднимаясь с помощью девочки, - немного тренировки, и я буду не хуже вас.

          Мурзик в ответ только фыркнул в усы, и наши друзья отправились в глубь Розовой страны.

          Пройдя не более километра, они наткнулись на широкую дорогу, вымощенную каким то розовым камнем. Справедливо полагая, что эта дверь выведет их к какому нибудь поселению, где можно будет расспросить о Розовой фее, друзья отправились по ней.

          Вдоль дороги росли красивые фруктовые деревья со спелыми плодами небывалой величины. Они оказались весьма и весьма кстати. Юля вспомнила, что давно уже ничего не ела. Девочка позавтракала плодами, запила кристально чистой водой из небольшого родничка у дороги, и путники отправились дальше.

         Через пару часов ходьбы стали попадаться небольшие тенистые рощи с красивыми, но, к сожалению немыми деревьями. Колючка презрительно проходил мимо них, не удостаивая даже взгляда. Кстати сказать, его умение ходить улучшалось с каждым пройденным метром дороги, и скоро он уже ничуть не отставал от Юли с Мурзиком, забавно семеня своими маленькими ножками - корешками.

         Кое где попадались небольшие водоёмы с прекрасными розовыми цветами, плавающими на поверхности. Их, кажется, называют лотосами, а может и нет, в это Юля не была до конца уверена. В таких случаях друзья делали остановку, и Колючка, опустив корешки в воду, блаженно плескался, вдоволь напиваясь живительной влагой.
Вскоре стали попадаться небольшие, похожие на грибы с полукруглой розовой шляпкой, домики. Хозяева их, маленькие забавные человечки, самый высокий из которых был не выше Юлиного пояса, с удивлением поглядывали на странную компанию. Они смотрели дружелюбно, в их глазах не было ни крупинки страха, даже когда к ним подошёл важный и огромный, по ихним меркам, Мурзик. Видать страх был совсем не знаком жителям Розовой страны. Видя вокруг приветливые лица, Юля набралась храбрости и подошла к одной пожилой женщине, которая стояла у маленького ажурного заборчика и, как показалось девочке, более приветливо смотрела на путников.

         -- Что тебе надобно, дитя моё? - спросила женщина.
         -- Скажите, пожалуйста, как нам попасть к Розовой фее? - робко спросила Юля.
         -- Вы правильно идёте, милая. Эта дорога приведёт вас прямо ко дворцу Розовой Феи. Но это длинный путь. Вам придётся идти дня два, не меньше, а у тебя, я вижу, совсем пустая корзинка. Подожди немного, я тебе вынесу чего нибудь съестного.

        С этими словами женщина скрылась в домике, а Юля осталась ждать у ограды. К ней подбежали дети хозяйки, и Юля чуть не вскрикнула от изумления - они были такими крошечными, что девочка поначалу приняла их за кукол.

       -- Тётя великан, тётя великан, - стали дразнить они Юлю, но девочка только улыбнулась в ответ - обижаться на таких крошек она была не в силах.

       Через несколько минут появилась хозяйка и, прогнав, не в меру расшалившихся, детей, наполнила корзинку девочки самой разнообразной снедью. Юля от всей души поблагодарила добрую женщину и вернулась к ожидавшим её друзьям. Им не предложили ночлега под крышей дома, но это было вполне объяснимо - в таких маленьких домиках они навряд ли смогли бы разместиться с удобством.

       -- Ого, я смотрю, ты не зря ходила, - радостно воскликнул Колючка, - теперь у вас с Мурзиком провизии хватит надолго.
       -- Чего, чего? - не поняла девочка.
       -- Провизии, то есть еды, - пояснил Живой куст.
       -- А там есть свежая рыба? - поинтересовался кот.
       -- И мыши, - тут же съехидничал Колючка. Мурзик же, гордо задрав усы, сделал вид, что не услышал подначки.
       -- Нет, к сожалению, - ответила девочка.
       -- Ну тогда и не интересно, - разочарованно молвил кот, - а что там насчёт этой феи?
       -- Мы идём правильно, - ответила Юля, -через пару дней будем на месте.
Дальнейшее путешествие наших друзей ко дворцу Розовой феи прошло без особых приключений. Погода была солнечная, ласковая, жители этой удивительной страны приветливы, и Юля надеялась, что её необычное приключение счастливо завершится во дворце феи. В том, что Розовая фея вернёт её домой, девочка нисколько не сомневалась.

       Через два дня пути путники подошли к воздушному замку Розовой феи. Прекрасный розовый замок, поражавший всех, кто на него смотрел своей неземной красотой, не стоял на земле, как ожидала девочка, а парил высоко в облаках. Казалось, что он сам был чудесным порождением облаков, величественно плывущих по голубому небосклону и обволакивающих стены замка лёгким белым покрывалом.

       -- Вот это да! - озадаченно проговорил Колючка, - Не думал я, что мне придётся ходить как людям, но что ещё придётся учиться летать, как птицы, я вовсе не рассчитывал.
       -- Что же нам делать? - расстроилась Юля, - нам ведь ни за что не забраться га такую верхотуру.
       -- Смотрите, по моему нам подают лифт, - мурлыкнул Мурзик, указав лапой вверх.

       Все взглянули в направлении, в котором указывал Мурзик и увидели, как от большого облака отделилось маленькое розовое облачко и стало быстро опускаться вниз.

       -- Не понимаю, как мы сможем на нём подняться, - пожала плечами Юля, - учительница в школе говорила, что облака состоят из пара.
       -- Твоя учительница не была в этой стране, - заметил кот, - здесь не бывает невозможного.

       Облачко, тем временем, плавно опустилось к ногам путников и остановилось в нескольких сантиметрах от земли. Девочка колебалась, не решаясь забраться на него, Колючка испуганно сделал шаг назад.

       -- Эх вы, - насмешливо проговорил Мурзик и ловко запрыгнул на облачко, - смотрите как это просто.

       Лапы Мурзика погрузились в мягкий розовый туман до половины, но отважный кот не провалился сквозь него, как ожидала Юля. Он победно прошёлся по пушистой поверхности и блаженно улёгся, потягиваясь одновременно передними и задними лапами.

       -- Муррр, я желал бы всегда иметь такую постельку.

       Видя, что с котом ничего страшного не случилось, Юля, а следом за ней и Колючка, тоже взобрались на облачко. Оно на ощупь было воздушно - мягким, почти совсем не ощущалось, и непонятно было, как пассажиры держатся на нём. Девочка ступала по нему совсем не чувствуя ничего под ногами. Это было очень странное чувство, и Юля никак не могла с ним освоиться. Колючка сел на облаке, широко расставив ветки, словно пытаясь таким вот образом укрепиться на зыбкой поверхности.

       Когда пассажиры расположились, облачко плавно поплыло вверх к воздушному замку Розовой феи. Юля со страхом и любопытством смотрела на открывшуюся перед ней панораму Розовой страны. Отсюда, с высоты птичьего полёта, ей были видны, как на ладони, изумрудно - зелёные рощи, пёстрые луга и обширные возделанные поля, на которых трудились крохотные земледельцы. То тут, то там виднелись розовые домики жителей, окружённые чудесными фруктовыми садами. Юля впервые в жизни поднялась на такую высоту, и сердце её от испуга забилось, как птица в клетке.

        Но вот облако подплыло к воротам воздушного замка и остановилось. С нежной, переливчатой мелодией открылась небольшая ажурная дверь, и из неё выпорхнули две маленькие прелестные стражницы с небольшими изящными пиками в руках. За спинами этих маленьких очаровательных воительниц были красивые полупрозрачные крылья, как у бабочек. Ростом они были по пояс Юле, как и все жители этой страны.

        Стражницы приветливо посмотрели на гостей, и на их миловидных личиках отразилось удивление. Было видно, что они впервые встречают такую странную компанию. Прекрасные воительницы тихо переговорили между собой приятными мелодичными голосами, и одна из них обратилась к путникам:

        -- Кто вы такие и что хотите?
        -- Меня зовут Юля, а это мои друзья - Колючка и Мурзик, - представилась девочка, - мы пришли к Розовой фее просить о помощи.
        -- Хорошо, я доложу о вас, - ответила стражница и упорхнула во дворец.

        Путникам не пришлось долго ждать. Не прошло и двух минут, как стражница вернулась обратно и сказала:

        -- Госпожа просит вас.

        Юля вошла в арку ворот и попала в самый прекрасный из дворцов, который только можно вообразить. Юля никогда раньше не бывала во дворцах, но могла бы поклясться, что красивее этого нет на всём свете. Всё вокруг было розового цвета. Мягкие, почти воздушные дорожки вели путников мимо розовых газонов, на которых цвели огромные благоухающие цветы, и посередине били чудесные розовые фонтаны.
Вокруг порхали на своих полупрозрачных крылышках маленькие мужчины и женщины, одетые в пышные наряды придворных дам и кавалеров. Повсюду слышалась лёгкая волшебная музыка, струящаяся, казалось, со всех сторон, и создающая атмосферу всеобщей гармонии.

        Стражница провела гостей по широким ступеням дворцового парадного крыльца, и путники оказались в огромном зале, украшенном живописными резными колоннами и фонтанами, которые теперь били не снизу вверх, как на газонах, а наоборот, с потолка вниз. Розовые струи фонтанов почти касались Юлиной головы и снова "падали" в небольшие бассейны на потолке. Девочка никак не могла понять, как вода держалась на потолке и не падала вниз. Только волшебством это и можно было объяснить.
Юля шла по прекрасным залам волшебного дворца, не переставая удивляться, открывавшимся её взору, чудесам. Сердце её тревожно стучало: сможет ли Розовая фея вернуть её домой?

        -- Сейчас вам будут предоставлены комнаты, где вы сможете отдохнуть после долгого пути. Завтра утром Госпожа примет вас.

        Эту ночь Юля спала в восхитительно мягкой кровати, рядом с маленьким, мелодично журчащим фонтаном, под  лёгкую убаюкивающую музыку.

        Остальные путешественники не оценили достоинств предоставленных им комнат. Мурзик проспал всю ночь у двери на коврике, который сам же и соорудил из одеяла, а Колючка всю ночь просидел в фонтане, погрузив в воду свои уставшие корни- ноги.



                5. РОЗОВАЯ   ФЕЯ.

         Юля проснулась от мелодичного звона. Девочка села на кровати, протирая кулачками глаза и силясь понять, где же она находится. Ей же надо спешить в школу, сегодня контрольная по математике... . Но постепенно сон улетучился, и Юля стала приходить в себя.

        Серебряный колокольчик у двери звякнул ещё раз, возвращая девочку к реальности.

        "Зачем это он звенит, - полусонно подумала Юля, - а а а, наверное кто то хочет войти." Девочка плотнее закуталась в одеяло.
        -- Войдите, - сказала она, досадуя на себя за то, что заставила кого то ждать за дверью. В комнату важно вошла маленькая фрейлина в роскошном придворном наряде. Следом за ней два миниатюрных мальчика - пажа несли красивое розовое платье, о котором Юля даже не смела и мечтать.
        -- Доброе утро, дитя моё, - сказала фрейлина приятным грудным голосом, - Госпожа ждёт вас. Вот вам платье для визита к фее, надеюсь оно вам по душе.

        Юля взглянула на свои рваные майку и шортики и с грустной улыбкой подумала, что ей по душе пришлось бы любое платье и не такое роскошное.

        Девочка умылась у фонтана и примерила принесённое пажами платье. Оно было довольно тяжёлым и неудобным, зато когда Юля взглянула на себя в зеркало, она обомлела от восторга. Никогда девочка не думала, что придётся ей носить такое великолепие! Даже в старину, у королевы не было, по мнению Юли, такого красивого наряда. Девочка попробовала сделать шаг и, наступив на подол, чуть не упала.

       -- Делай вот так, дитя моё, - посоветовала ей фрейлина, приподняв подол руками, - так ты не споткнёшься во время ходьбы.

       Юля благодарно и чуть смущённо улыбнулась женщине и, сделав так, как ей показали, прошла несколько шагов. На этот раз эксперимент прошёл успешно.

       "Всё таки в шортах ходить намного удобнее" - решила девочка.

        Придерживая платье руками, Юля вышла вслед за фрейлиной из комнаты. Мурзик и Колючка уже ждали её возле дверей, о чём то увлечённо споря вполголоса. Увидев Юлю, они моментально замолкли, вперив на неё восхищённые взгляды.

        -- Ну как я выгляжу? - робко спросила она, смущённо теребя  в руках большой розовый веер.
        -- Как богиня! - восхищённо воскликнул Колючка и, от избытка чувств замахал ветками, не имея больше слов, чтобы высказать своё восхищение.

        Более сдержанный в выражении чувств, Мурзик лишь одобрительно мяукнул.

        -- Идите вслед за мной, - сказала фрейлина, - госпожа уже ждёт вас в тронном зале. Нельзя заставлять её слишком долго ждать.

        И снова Юля, как и вчера, шла через прекрасные залы дворца, не переставая удивляться чудесам, открывавшимся её взору. Но чем ближе они подходили к тронному залу Розовой Феи, тем сильнее сжималось сердце девочки. Какая она, фея? Юле н когда не приходилось общаться с настоящей волшебницей, не считая встречи с Карконой. Какая она, добрая волшебница Розовой страны? Как она отнесётся к незваной гостье? Поможет ли она ей, маленькой девочке, заблудившейся в чужой стране, вернуться домой к папе и маме? Тревога всё сильнее и сильнее охватывала душу девочки.

         Розовая фея оказалась маленькой седовласой старушкой в сверкающей розовой мантии, искрящейся маленькими, но ослепительно яркими искорками. От волшебницы исходило лёгкое сияние. Доброе лицо старушки развеяло все страхи девочки, и она уже более смело поклонилась доброй волшебнице. Розовая фея встала с трона и подошла к девочке.

         -- Расскажи мне, милое дитя, что тебя привело ко мне, и как ты вообще попала в нашу страну.

         Юля рассказала доброй фее обо всём, что с ней приключилось, и под конец спросила, замирая от надежды:

         -- Не можете ли вы вернуть меня домой к папе и маме?

         Розовая фея задумалась. Она села на трон и некоторое время не говорила ни слова. Лёгкое розовое сияние, окружающее фею наподобие облачка, стало неуловимо менять цвет с нежно розового в более тёмный с кроваво красными пятнами. В толпе придворных пробежал лёгкий шёпот. Минуту спустя, сияние вновь стало нежно розовым, и волшебница с печальным вздохом произнесла:

          -- К сожалению, милое дитя, я не в силах перенести тебя в твой мир. Это под силу только Звёздной фее Улиссе. Она могущественнее всех в этом мире. Но сейчас и она не сможет тебе помочь.

          -- Почему, сударыня? - упавшим голосом спросила Юля. К горлу девочки подступил комок, и она изо всех сил старалась сдержать слёзы отчаяния, готовые выплеснуться из её карих глаз.

          Розовая фея с сочувствием посмотрела в расстроенное лицо девочки и продолжила:

          -- Дело в том, дорогая, что в давние - предавние времена жил в нашем мире могущественный и ужасно злой чародей Горригром. Он правил этим миром очень зло и жестоко. Много горя и страданий принёс народам, населявшим эти земли, злой колдун. И никто не в силах был с ним справиться. Много раз угнетаемые народы поднимали восстания против злодея, но каждый раз колдун жестоко подавлял их.

         Но вот, с далёкой звезды, прилетела молодая добрая фея Улисса. Увидев как жестоко Горригром правит этой страной, как страдают его подданные, Звёздная фея решила освободить этот мир от тирании жестокого колдуна. Поселившись в нашем мире, она вступила в жестокую и неравную борьбу со злым Горригромом. Колдун был сильнее и коварнее, и после долгой войны она была побеждена. Горригром не мог её убить. Что то не давало ему это сделать, я не знаю что именно. Но он наложил на неё и её замок страшное заклятие. С тех пор прошло много много лет. Злой Горригром уже давно умер, так как зло не может жить вечно, а заклятие так и осталось. Что бы снять его, нужно пройти в заколдованный замок, найти Звёздную фею и зажечь свечу у её изголовья. Но, к сожалению, никто до сих пор этого сделать не смог. Если ты сумеешь снять заклятие Горригрома, то Звёздная фея вернёт тебя домой, другого пути нет. Если хочешь вернуться, то должна попытаться. Но это очень трудная и опасная задача... . Подумай, дитя моё, прежде чем решиться.

          -- А вы совсем - совсем не поможете мне? - упавшим голосом проговорила Юля.
          -- К моему глубокому сожалению, я не могу отправиться за пределы своей страны. Там я буду бессильна. Но всё же, я тебе немного помочь смогу. Однако, решение за тобой, дитя моё.
          -- Я согласна, сударыня.

          Розовая фея подошла к девочке и надела на её палец красивый перстень с большим розовым камнем посередине.

          -- Вот тебе мой подарок, дитя моё. Если будешь в опасности, надень его на мизинец, и он тебе поможет. Однако помни, что его можно использовать только три раза, так что береги его на крайний случай и по пустякам не применяй.

          Старушка повернулась к спутникам девочки, почтительно стоящим поодаль:

          -- А что хотите вы, друзья мои?
          -- А мы просто сопровождаем Юлю, - флегматично ответил кот, а Колючка добавил:
          -- Надо же защищать её от опасностей.
          -- Хорошо, когда есть такие друзья, как вы, - молвила волшебница, - однако я могу и вам сделать подарки. Что бы вы хотели?
          -- Ну, я не знаю, возможно ли это, - смущённо проговорил Колючка, нервно царапая пол нижней веткой, - я хотел бы иметь удобные ноги, а то ужасно неудобно ходить на этих корешках.
          -- Ничего невозможного в этом нет, - ответила фея и взмахнула волшебной палочкой. Из палочки посыпалась волшебная звёздная пыль и окутала Колючку мерцающим серебристым облачком. Его нелепые корешки на глазах у изумлённых друзей превратились в добротные ноги, обутые в розовые сапоги.
          -- Ой, спасибо вам, Розовая фея! - воскликнул в восторге Колючка, приплясывая на своих новых ногах перед потрясёнными друзьями. На этих ногах я пройду без устали сколько угодно.
          -- Если вы захотите где нибудь остаться жить, то стоит вам зарыть ноги в землю, как они превратятся снова в корни, - сказала Розовая фея и обратилась к Мурзику:

          -- А что желаете вы?
          -- Мне ничего не нужно. В этом мире есть всё, что нужно порядочному коту - синее небо, мягкая трава и вкусные мыши. Большего мне и не надо. Я хочу лишь помочь Юле вернуться домой.
          -- Ваше желание похвально, - ответила Фея, - хорошо, когда есть такие друзья. А теперь прощайте, дорогие мои. Завтра утром розовое облачко отвезёт вас до границы моей страны, а дальше идите на север, пока не наткнётесь на старую заброшенную дорогу. она и приведёт вас к замку Улиссы. Прощайте, друзья мои.

         Фрейлина проводила гостей в их комнаты, и Юля переодевшись в свои маечку и шорты, кстати совершенно целые и новые, осталась наедине со своими невесёлыми мыслями.



              6. БИТВА   С   ПАУКОМ.

         Розовое облачко быстро летело над землёй, неся на себе наших друзей. Их сопровождали две маленькие стражницы, легко порхавшие на своих полупрозрачных крылышках рядом с облачком. Юля сидела на мягкой, почти не осязаемой поверхности облака и с восхищением разглядывала, проносившуюся под ними, картину жизни Розовой страны. Просторные поля, тенистые рощи, голубая гладь озёр и рек поражали разнообразием цветов и оттенков. Маленькие прелестные стражницы, порхавшие рядом, беспрестанно болтали, рассказывая разные смешные истории из жизни жителей Розовой страны. Юля от души смеялась над этими бесхитростными рассказами, и дорога для неё не была скучной. Девочка не заметила, как кончился день, и начало темнеть. Тут облако опустилось на землю, и одна из стражниц сказала:

         -- Вот мы и прибыли, друзья мои. Дальше уже заканчиваются владения Розовой феи, и облачко туда, к сожалению, лететь не может. Это дикие места. Скоро впереди начнётся лес. Вы идите прямо, пока не выйдите на старую заброшенную дорогу. Она вас приведёт прямо к замку Улиссы, как и говорила наша Госпожа. Но только не идите сейчас. Лучше переночуйте здесь, а то ночью в Диком лесу слишком опасно. Прощайте, друзья! Удачи вам!

          И маленькие стражницы, замахав крыльями, легко вспорхнули вверх и полетели обратно. Вслед за ними улетело и розовое облачко. Путники остались одни перед лицом неизвестности.

          Решив послушаться совета маленькой стражницы, друзья стали располагаться на ночлег. Колючка распушил свои ветки в виде навеса, и Юля удобно расположилась под ним, как в шалаше. Мурзик снова ушёл неизвестно куда и там пропал до утра. Девочка вообще не могла понять, спал ли кот когда нибудь, или нет.

          Ночь прошла спокойно, и утром путешественники с новыми силами двинулись в путь. Часа через два друзья вошли в дремучий лес.

          -- Как здесь мрачно и страшно, - испуганно прошептала девочка, - Здесь, наверное, полно диких зверей.
          -- Не бойся, Юля, - ответил храбрый Колючка, воинственно взмахнув длинными ветками, - я не дам тебя в обиду.
          -- Не забывай и про меня, - мяукнул Мурзик, - я хоть и маленький зверь, но в случае опасности смогу защитить тебя.

          Девочка поблагодарила верных друзей, и путники углубились в лесную чащу.
Это было самое мрачное и дикое место, какое себе могла представить Юля. Высокие деревья чётными колоннами уходили в невообразимую высь, сплетаясь там кронами в единый тёмный массив. Редкий лучик солнца мог пробиться сквозь столь плотную завесу. Высокие кусты, переплетённые лианами, и бурелом делали тропу, по которой шли друзья, почти непроходимой.

          Юля ободрала все руки и ноги, пробираясь сквозь чащу, Колючка имел довольно жалкий, растрёпанный вид. Его ветки то и дело цеплялись за ветви кустов и лианы, путались в высокой траве, и девочке стоило немалых трудов освобождать своего незадачливого друга. Только Мурзику, казалось, чаща не доставляла никаких неудобств. Он, как призрак, лёгкой тенью скользил меж переплетённых веток кустов и лиан, словно всю жизнь провёл в этих диких местах. Друзья доверились его чутью и послушно шли за ним. И они не обманулись в своих ожиданиях: скоро Мурзик вывел их на заброшенную дорогу и, победно мяукнув, стал терпеливо дожидаться друзей.

         Передвигаться по дороге, хоть и старой, искорёженной временем и вездесущими корнями деревьев, было несравненно легче, и друзья, воспрянув духом, быстро пошли вперёд. Дорога, вымощенная серым булыжником, по видимому давно не использовалась. Сухие листья и сломанные ветки почти полностью скрывали её от взора путешественников. Однако, она было свободна от лиан и кустов, прежде сильно осложнявших движение друзей. Несмотря на усталость, Юля упорно продолжала идти вперёд, стараясь, как можно быстрее, выйти из этого леса. Её пугала сама мысль о ночёвке в этих глухих местах. Однако, время неумолимо приближалось к вечеру, и в лесу становилось всё темнее и темнее.

         Во тьме раздавались разные подозрительные шорохи, издалека, из таинственной тёмной чащи доносилось зловещее рычание диких зверей. Неожиданно все звуки перекрыло, леденящее душу, уханье филина, и на Юлю с ветки уставились два больших круглых глаза. Ухнув ещё раз, напоследок, ночной страж леса расправил свои огромные крылья и, с шумом улетел в чащу. Девочка в испуге прижалась к Колючке.

         -- Не бойся, Юля, - уверенно молвил Живой куст, - я не дам тебя в обиду.
Колючка старался выглядеть бодро и уверенно, хотя было видно, что он тоже порядком напуган.
         -- Может расположимся на ночлег? - предложил Мурзик, - уже совсем темно.
         -- Нет, - возразила Юля, - скоро лес должен кончиться, и тогда переночуем. Меня пугает сама мысль о ночёвке в этом ужасном месте.

         Девочка взяла Мурзика на руки и упорно пошла вперёд, борясь с усталостью. Колючка уныло брёл позади.

         Вдруг Юля почувствовала, что в темноте она наткнулась на какую то сеть, преграждавшую дорогу. Громко вскрикнув, она попыталась сделать шаг назад, но, к своему ужасу, почувствовала, что сеть мёртвой хваткой держит её.

         -- Ой, что это? Помогите! - испуганно воскликнула девочка, пытаясь изо всех сил освободиться, но всё больше запутываясь в липких тенетах, - Колючка, Мурзик, что это такое?
         -- Это паутина, - откликнулся Мурзик, тщетно пытаясь освободиться, - похоже, мы влипли, в прямом и переносном смысле.
         -- Разве бывают такие паутины? - Юля со слезами бросила бесполезные попытки освободиться и осталась висеть, покачиваясь, в паутине, словно пойманная муха. Колючка, тоже запутавшийся в липких нитях, пытался успокоить девочку, но бесполезно. Юля горько плакала от страха и отчаяния.

         Вдруг раздался хриплый шипящий смех, паутина задрожала, и на путников уставились восемь, светящихся во тьме, жёлтых глаз.

         -- Добро пожаловать! - сказал Паук шипящим голосом, - Давненько мне не попадалась такая знатная добыча! И куда же это, позвольте полюбопытствовать, вы направлялись?

        Чудовище было так довольно, что даже попыталось завязать разговор со своими пленниками.

        -- Дяденька Паук, отпустите нас, пожалуйста, - глотая слёзы, попросила Юля.
        -- Как бы не так! - хрипло рассмеялся Паук, подползая поближе к друзьям, - Упускать такую добычу? Ну уж дудки! Я устрою сегодня себе настоящий пир!

        И Паук схватил своими огромными передними лапами, находящегося ближе всех к нему, Колючку.

        -- Это ещё что за дерево! Постоянно всякий хлам в паутину попадает. Устал я уже ремонтировать её.

         Паук быстро засучил своими восемью ногами и, освободив от паутины Живой куст, раздражённо швырнул его на дорогу.

         -- Ну, а вы, я чувствую, вполне съедобные, - зашипел он, приближаясь к Юле. Девочка в ужасе закрыла глаза.

         И тут случилось неожиданное. Паук, вдруг, взвыл страшным голосом и соскочил с паутины на дорогу. Это храбрый Колючка смело кинулся на выручку друзьям и принялся изо всех сил лупить Паука своими колючими ветками. Завязалась жестокая битва. Чудовище пыталось схватить Живой куст своими мощными челюстями, а самоотверженный Колючка беспрестанно бил врага ветками по спине, голове, ногам, раздирая мягкую кожу чудовища в клочья своими острыми шипами. В конце концов, Паук не выдержал отчаянной атаки и бросился бежать. Долго ещё в лесу был слышен его вой, полный бессильной злобы.

          А храбрый Колючка с трудом освободил из плена Юлю и Мурзика, и девочка бросилась обнимать своего спасителя, который предусмотрительно прижал свои грозные шипы к веткам, что бы нечаянно не поранить девочку. Мурзик тёрся о ноги Колючки и благодарно мурлыкал. Видя, что друзья целы и невредимы, и им ничего не угрожает, Колючка до того растрогался, что чуть не заплакал, однако вовремя вспомнил, что ему нельзя просто так терять влагу.

         Теперь, когда опасность миновала, можно было продолжать путешествие, но девочка до того устала и перебоялась, что не в силах была идти дальше. Было решено сделать остановку на ночь прямо здесь. Колючка опять сделал из своих веток навес - шалаш, на всякий случай выставив во все стороны свои шипы, и девочка, под его с Мурзиком охраной, крепко уснула.



                7. ПРИНЦ  ФАЛЬКО.

           Ночь прошла спокойно. Утром, как только первые лучи солнца смогли пробиться сквозь мрачную завесу крон, путешественники двинулись в путь. Лес  по прежнему был негостеприимен и угрюм. К счастью, через несколько часов пути, он стал редеть, солнышко, уже более уверенно пробиваясь сквозь кроны деревьев, освещало дорогу своими ласковыми лучами, и у путников стало веселее на душе. Скоро лес кончился, и друзья вздохнули с облегчением. Далее дорога шла меж живописных холмов, покрытых чудесной шелковистой травой и огромными яркими цветами. На необыкновенно голубом небосклоне ярко светило солнышко, и приключения в страшном лесу показались Юле дурным сном, о котором надо поскорее забыть и всё.
Путники весело шагали по дороге, любуясь прекрасными цветами и весело разговаривали между собой. Особенно в этом отличился  Мурзик. За время его жизни в этом волшебном мире, с ним произошло столько удивительных приключений, что его истории можно было слушать часами, не переставая удивляться его невероятной судьбе. Впрочем, Юля догадывалась, что её мохнатый друг изрядно привирает, особенно красочно описывая самые героические эпизоды свое биографии, но она предпочла не обижать Мурзика недоверием.

          Скоро перед ними раскинулось чудесное голубое озеро с плавающими на поверхности кувшинками, и друзья решили сделать возле него привал. Колючка, по своему обыкновению, забрался в воду и сидел там, блаженно хлопая растопыренными ветками по поверхности. Юля тоже решила искупаться, только вот Мурзик выказал к воде полнейшее равнодушие и блаженно растянулся на траве, с удовольствием подставляя мохнатые бока жаркому солнышку. Его довольное мурчание мягко прокатилось по окрестности.

          Вдоволь накупавшись в изумительно прозрачной воде, Юля оделась и решила немного прогуляться в небольшой тенистой рощице, которая приветливо раскинулась метрах в ста от озера. Рощица давала приятную тень, была весела и приветлива. Лёгкий ветерок гулял, заблудившись среди ярко зелёной листвы, игриво касаясь волос девочки, и снова убегая вдаль. Юля, улыбаясь, беспечно прогуливалась меж деревьев, наслаждаясь спокойным умиротворением, что дарила ей роща.

          Вдруг Юля услышала невдалеке какой то шум. Через пару десятков шагов, она увидела картину, до того поразившую её, что девочка забыла обо всём от изумления.

          Посреди небольшой, почти идеально круглой, поляны развернулось настоящее сражение. Маленький, с палец размером, человечек с прозрачными крылышками за спиной, мужественно сражался с толпой таких же крохотных, но ужасно безобразных существ с кожистыми крыльями, как у летучих мышей. Они роем наседали на храброго человечка, пытаясь поразить его кривыми саблями и палицами с острыми шипами на конце. Человечек же отчаянно и храбро защищался маленькой шпагой, ловко отражая удары своих врагов. Рядом, на земле, валялось несколько поверженных маленьких монстров. Однако силы были не равны, и храбрый маленький воин неминуемо должен был погибнуть.

          Юля, увидев такой оборот и забыв об опасности, смело бросилась на маленьких чудовищ, разбрасывая их во все стороны руками и ногами. Но через минуту она пожалела о своём безрассудстве. Опомнившись от испуга, маленькие чудовища налетели на девочку и, как стая злобных шершней, начали жалить её своими саблями и палицами. Плохо бы пришлось храброй девочке, если бы она не вспомнила о волшебном перстне, подарке доброй Розовой феи. Юля вынула его из кармана и уже почти надела на мизинец, как пролетавший мимо маленький урод выбил перстень из пальцев девочка. Розовый перстень сверкнул в лучах солнца яркой искоркой и упал в густую траву. Юля вскрикнула от боли и отчаяния. Маленькие монстры кинулись было снова на неё, но подоспевший маленький воин отогнал их в сторону. Шум схватки усилился. Юля упала на колени и стала судорожно шарить руками в густой траве, моля Бога, что бы он помог ей. Наконец её рука наткнулась на что то твёрдое. Это был перстень! Не успев даже обрадоваться, Юля быстро надела его на мизинец и высоко подняла руку. И тут произошло чудо - перстень начал испускать сильный розовый свет.

          Розовое сияние озарило всю полянку. Маленькие монстры бросились врассыпную, бросая оружие наземь и вскоре скрылись из глаз. Как только последний уродец покинул полянку, сияние перстня стало угасать, пока не исчезло совсем. Юля бережно спрятала его в кармашек.

          --Спасибо тебе, могущественная фея, - раздался возле её уха тоненький голосок, - ты спасла мне жизнь.

          Юля повернула голову и увидела возле себя, порхавшего на прозрачных крылышках, маленького человечка. Богатый камзол его, украшенный драгоценными камнями, был порван и запачкан кровью. Благородное лицо поразило девочку своей мужественной красотой.

           -- Вы ошибаетесь, уважаемый, - ответила девочка, польщённая тем, что её назвали феей, - я не фея, а всего лишь маленькая девочка, случайно попавшая в вашу страну.

          При слове "маленькая", в уголках человечка мелькнула чуть заметная улыбка, но он был хорошо воспитан и, сдержавшись, почтительно возразил:

          -- Однако, то что я видел говорит об обратном. Честь имею представиться: Фалько - принц королевства эльфов.
          -- Очень приятно, ваше высочество, - поклонилась слегка смущённая Юля. Девочке ещё ни разу не приходилось разговаривать с настоящим принцем, и она немного оробела, - меня зовут Юля, а это мои друзья, Мурзик и Колючка, - показала она на на друзей, спешащих ей на помощь.
          -- Что случилось? - спросил запыхавшийся Колючка, воинственно растопырив свои грозные шипы, - Юля, да ты вся изранена!
Мурзик, сердито зашипев, прыгнул, стараясь лапой сбить маленького принца.
          -- Мурзик, Колючка не надо! - крикнула Юля, утихомиривая друзей, - это наш друг!

          Друзья успокоились, видя, что эльф не выказывает враждебных намерений, и принялись расспрашивать девочку о том, что произошло. Юля в подробностях рассказала о битве и представила друзьям принца.

          -- Фалько, принц эльфов, - ещё раз представился учтивый эльф, - и я ваш вечный должник. Но что вы делаете в этих краях? Нам никогда не приходилось видеть здесь существ, подобных вам.
          -- Мы идём в замок к фее Улиссе, - ответила девочка, - я хочу попросить её, что бы она вернула меня домой к маме и папе.
          -- А мы сопровождаем Юлю, чтобы защитить её от опасностей, - добавил Колючка, воинственно взмахнув ветками.
          -- Но ведь замок Улиссы заколдован, - ответил Фалько, - никто не смеет приближаться к нему. Это проклятое место.
          -- Мы должны попытаться снять с него заклятие, - молвила девочка, - это единственный для меня способ вернуться домой. Так сказала мне добрая Розовая фея.
          -- Слышал о такой фее, - уважительно произнёс принц эльфов, - она мудро и справедливо правит своей страной. Но ваша задача представляется мне почти неразрешимой.
          -- Мы постараемся, - просто ответила Юля.
          -- А сейчас я хотел бы пригласить вас к нам в королевство, - торжественно объявил принц Фалько, - вы будете почётными гостями во дворце моего отца Эмеральда, короля эльфов. В вашу честь будет дан пир. Менестрели будут петь в вашу честь песни, поэты будут слагать о вас стихи! Вот у меня уже готов экспромт:

                Неравный был бой,
                Но чудо свершилось,
                Прекрасная фея
                В сиянье явилась.
                И лёгким движеньем
                Прелестной руки,
                Принц Фалько спасён,
                Убегают враги!

         -- Придворные поэты, конечно же, напишут гораздо лучше.
         -- Ну что вы, что вы! - Юля в смущении замахала руками, - зачем же так пышно? Я же не фея, как уже сказала вам.
         -- Позвольте мне остаться при своём мнении, - серьёзно ответил принц, - я, может быть ещё слишком молод, но за триста лет жизни тоже кое чему успел научиться и знаю, кто фея, а кто нет. Однако, негоже держать гостей вне дворца. Нам пора отправляться. Королевство эльфов ждёт вас.

         Фалько щёлкнул пальцами, и из за кустов вылетел странный экипаж. Большой рогатый жук был запряжён в красивую золотую карету. Размером этот удивительный экипаж был с небольшую книжку.

         -- Прошу вас, друзья, - пригласил принц путешественников в карету.
         -- Извините, - с трудом удержалась от улыбки Юля, - но мы, при всём своём желании, не поместимся в эту карету.
         -- Ой, простите, пожалуйста, - спохватился принц Фалько, - извините, это всё моя рассеянность.

         Принц вынул из кармана небольшую золотую табакерку, украшенную драгоценными камнями и, открыв её, высыпал на ладонь горсточку сияющего золотистого песочка.

         -- Подойдите поближе, друзья, - сказал он.

         Юля взяла на руки Мурзика, и они, вместе с Колючкой подошли к маленькой карете. Принц эльфов взмахнул рукой, и путников окутала сияющая желтоватая дымка. Изумлённая Юля увидела, что мир вокруг неё стал быстро расти, словно его растягивали невидимые гигантские руки. Деревья, с непостижимой быстротой, унеслись своими кронами в невообразимую высь, трава, до этого мягко стелющаяся под ногами, превратилась в непроходимые джунгли. Превращение было таким стремительным и неожиданным, что Юля громко вскрикнула от испуга.

         -- Не бойтесь, друзья мои, - раздался голос принца. Юля обернулась. Перед ними стоял принц Фалько, ободряюще улыбаясь друзьям. Он был нормального роста, только совсем чуть чуть ниже Юли.
         -- Не бойтесь, - повторил он, это всего лишь волшебная пыль. Вы просто стали такого же роста, как и я, и теперь ничего не мешает нам отправиться в королевство Эмеральда.
         -- И долго мы будем такими, как сейчас? - спросила Юля.
         -- Покуда сами не захотите покинуть нас, - ответил принц.

         Юля с восхищением смотрела на принца эльфов. Когда они стали одинакового роста, принц показался девочке ещё прекраснее, чем прежде. Чёрные, как вороново крыло, волосы красиво обрамляли его благородное лицо, спускаясь на плечи чёрным водопадом.Прекрасно сложенная фигура принца, его горделивая осанка, излучали скрытую силу и энергию. Даже порванный в бою камзол не мог испортить благоприятного впечатления, которое благородный принц производил на зрителей.
Тут девочка сообразила, что неприлично так разглядывать принца и, покраснев, как помидор, в смущении отвела глаза.

          -- Прошу вас, друзья мои, в карету, - Фалько изысканным жестом открыл дверцу перед гостями.

          Первой в карету вошла Юля, следом запрыгнул Мурзик, последним забрался Колючка, осторожно прижимая ветки, чтобы ненароком не зацепиться за богатое убранство экипажа. Впрочем, это ему удалось не совсем, и Юле пришлось отцеплять его колючие ветки.

          Убедившись, что гости удобно расположились внутри кареты, принц Фалько закрыл дверцу и, сев верхом на жука, пронзительно свистнул. Загудели мощные крылья, и экипаж стремительно рванул с места.

          Юля с любопытством смотрела в резное окошко кареты. Он такого стремительного полёта у девочки перехватило дыхание. Правда она уже не считала себя новичком в полётах, но это не шло ни в какое сравнение с неторопливым и плавным движением розового облака. Стремительный полёт и головокружительные виражи экипажа захватывали дух. Почувствовав признаки головокружения, девочка откинулась на мягкие подушки и закрыла глаза.



              8. КОРОЛЕВСТВО  ЭЛЬФОВ.


             Юля открыла глаза от того, что карета прекратила движение, на удивление плавно остановившись. Девочка выглянула в окошко и вскрикнула от восхищения: карета стояла на поляне, сплошь покрытой прекрасными цветами гигантских размеров. Каждый цветок был больше человеческого роста, и источал такой сильный пьянящий аромат, что у Юли закружилась голова. Множество эльфов, в красивых разноцветных костюмах, слетались на поляну. Лица их были добрыми и приветливыми, и девочка их ни сколько не испугалась.

           -- Добро пожаловать в королевство эльфов! - у открытой двери стоял принц Фалько, приглашая друзей выйти.

           Юля легко спрыгнула со ступеньки кареты, держа на руках Мурзика. Следом осторожно вылез Колючка, по пути умудрившись, всё же, зацепиться за мягкую обивку кареты. Их тут же окружила шумная толпа эльфов, с любопытством разглядывающих странную компанию. Мурзик тут же постарался освободиться от Юлиных объятий, и девочка опустила его на траву, понимая, что важному коту не престало терять достоинства перед незнакомым обществом.

           Принц подозвал к себе молодого шустрого эльфа и что то объяснил ему вполголоса. Эльф поклонился и, легко вспорхнув в воздух, пулей умчался.

           -- А теперь, друзья мои, - сказал принц Фалько, - добро пожаловать во дворец Эмеральда - короля эльфов. Прошу вас следовать за мной.

           И друзья пошли вслед за принцем, не переставая удивляться и восхищаться чудесным видам, открывавшимся их взору. Страна эльфов буквально утопала в цветах. Цветы были и украшением и жилищем для простых эльфов. К постоянному сильному аромату этих цветов девочка постепенно привыкла и почти перестала замечать его.

           -- Как у вас здесь красиво, - сказала Юля, - вы, наверное, самый счастливый народ, раз живёте в такой красоте.
           -- Да, король Эмеральд правит страной мудро и справедливо. Если бы не война с империей гоблинов, наша жизнь была бы прекрасной.
           -- Империя гоблинов? - переспросила Юля.
           -- Да, Юля, гоблины - это те злобные существа, от которых ты меня спасла сегодня. Я имел неосторожность отправиться на прогулку один и чуть было не поплатился за это жизнью. Император гоблинов Дракус 1 мечтает подчинить себе весь малый мир.
           -- Так мы называем народы нашего, маленького, по сравнению с другими, роста, - пояснил принц.
           -- Он уже покорил три королевства и теперь пытается завоевать и нас. Уже несколько лет длится вражда между нашими народами и конца этому не видно.
Так, разговаривая, путники вышли на огромную поляну, посреди которой возвышался дворец короля эльфов. У Юли даже дух захватило, когда она увидела это великолепное зрелище.

           Дворец короля Эмеральда целиком состоял из огромных живых цветов, до того тесно сплетённых, что они образовывали сплошные разноцветные стены. Яркие красные, голубые, жёлтые цветы полностью оплетали стены и башни дворца, образуя такие невероятные волшебные узоры, что смотреть без восторга на это было просто невозможно.

          -- Как у вас здесь красиво! - воскликнула девочка, очарованная всем увиденным, - Столько цветов!!
          -- Не зря нас, эльфов называют детьми цветов, - ответил польщённый принц, - цветы - это наша жизнь. Мы живём, пока живут цветы. И наоборот.
Что имел ввиду принц, говоря "и наоборот", Юля не совсем поняла и хотела было переспросить, но тут, вдруг, торжественно запели трубы, и принц Фалько сказал:
          -- Прошу во дворец, друзья мои, нас уже встречают.

          Дворцовые ворота плавно распахнулись. Из них вылетело множество эльфов в красивых костюмах, сверкая на солнце наконечниками копий и медными щитами. Головы их украшали сверкающие шлемы с высокими, разноцветными плюмажами. Воины выстроились вдоль дорожки, ведущей в ворота дворца и замерли.

          -- Почётный караул, - шепнул Фалько друзьям, - идите за мной и ничего не бойтесь.

          Путники прошли между застывшими шеренгами воинов - эльфов и вошли в дворцовые ворота. Видя как непринуждённо, легко и быстро порхают эльфы на своих крылышках, Юля почувствовала себя неуклюжей черепахой, еле еле передвигающейся на ногах. Однако, сопровождающий гостей принц и его, мгновенно оказавшаяся на месте, свита вежливо сопровождали их, ни разу не сделав попытки взлететь. Юля оценила их учтивость.

          Навстречу гостям вышел высокий седобородый эльф в яркой пурпурной мантии. В отличие от других эльфов, у него не было за спиной крыльев, что поразило наблюдательную Юлю. Позади него двигалась большая толпа пышно разодетых эльфов, следующих за старцем на почтительном расстоянии.

          -- Мой отец, король Эмеральд. - снова шепнул на ухо девочке принц Фалько, - Такого почёта ещё не удостаивался ни один гость нашего дворца.
          -- Ну что вы, - смутилась Юля, - за что такие почести.
          -- Вы спасли меня от смерти, - просто ответил принц.
          -- А почему у короля нет крыльев? - шёпотом спросила Юля у принца и тут же устыдилась своей бестактности, - Ой, простите, пожалуйста.
          -- Ничего страшного, - улыбнулся принц Фалько, - просто у нас такой древний обычай. Королю не положено иметь крылья. При коронации их просто удаляют. Это очень почётный ритуал.
          -- Как жаль, - молвила Юля, - значит, когда вы станете королём, то тоже лишитесь крыльев?
          -- Такова судьба, - пожал плечами Фалько.

          По глазам короля было видно, что он удивлён, увидев такую странную компанию. Гонец принца предупредил его о визите гостей, но о том, кто эти гости он не упомянул.Однако, король Эмеральд не подал виду, что удивлён и радушно приветствовал друзей. Их провели в шикарные покои дворца, что бы путники могли отдохнуть с дороги. После был устроен большой пир в честь Юли и её верных друзей.



         9. ЛЕС  УЖАСНОГО  ЛАПРОДА.


          Путешественники гостили в этом удивительном дворце целую неделю. Каждый день в их честь устраивались балы, пиры, рыцарские турниры и другие развлечения. Здесь было так хорошо и весело, что Юля почти и не вспоминала о доме.Однако, в конце недели, девочка стала собираться в дорогу.

          -- Останьтесь у нас насовсем, - упрашивал девочку принц Фалько, вы будете принцессой эльфов, и наш народ будет вас и ваших друзей любить и почитать.
          -- Быть всю жизнь ростом как мышь? Нет уж, благодарю покорно, - пробурчал себе под нос Мурзик. К счастью никто не услышал этого бестактного заявления строптивого кота.
          -- Нет, милый принц, я не могу, - отвечала девочка, - я должна вернуться домой к маме и папе, которых я очень люблю. Они ужасно волнуются за меня.

          При мысли о том, как переживают её родители, на глазах у Юли навернулись слёзы.

          -- Хорошо, - печально молвил принц, - мы тебя отвезём на границу наших владений. Дальше тебе придётся идти самой. Однако, будь осторожна, когда будешь подходить к замку Улиссы. Про те места ходят самые зловещие слухи.

          -- Я постараюсь, - упавшим голосом ответила Юля, другого пути домой у меня нет.

          И снова зажужжали крылья большого рогатого жука, и карета с путешественниками, совершая немыслимые виражи, понеслась по воздуху. Вскоре движение кареты замедлилось, и она остановилась на краю леса.Юля вышла из кареты, за ней вылез Колючка, последним выпрыгнул кот.Перед ними простиралась широкая равнина, поросшая высокой шелковистой травой. После затенённого леса, солнце, казалось, сильнее обычного светило на ярко голубом небосводе. Юля зажмурилась.

         -- Вот и всё, друзья мои, - сказал принц Фалько, - подходя к путникам, - дальше заканчиваются владения эльфов, и нам туда отправляться нельзя. Дальше вам придётся идти пешком. Идите прямо, пока не дойдёте до Мёртвой пустыни. Посреди неё и стоит замок феи Улиссы. Чёрная сила заклятия так сильна, что даже деревья и трава не могут расти возле замка. А когда то там был чудный лес...

         Принц Фалько умолк и молча пожав друзьям руки, ветки и лапы, достал шкатулку. Волшебная пыль, золотистым облачком, окутала друзей, и снова мир вокруг Юли начал быстро меняться, сжимаясь, как гармошка. Через несколько секунд девочка и её друзья обрели свой первоначальный рост.

         Принц Фалько, снова ставший не больше Юлиного пальца, прокричал друзьям прощальные слова и скрылся из глаз.

                ;        ;        ;

         Распрощавшись с гостеприимным народом эльфов, Юля с друзьями бодро двинулись в путь. Они шли по широкому полю, покрытому высокой, почти до пояса, травой, плавно колышущейся от лёгкого весёлого ветерка, который превращал степь в некое подобие моря с бегущими вдаль зелёными волнами. Солнышко ярко светило на голубом небосклоне, и друзья весело болтали, искренне надеясь, что все их неприятности остались позади. О том, что ждёт их в заколдованном замке феи Улиссы, они старались не думать, наслаждаясь красотами окружающего мира.

          Мурзик лёгкой тенью скользил в высокой траве, время от времени исчезая далеко впереди, и лишь вспугнутые им птицы, с резкими криками взлетавшие из травы, указывали места его разбоев. Нагулявшись, он возвращался к друзьям и, сыто мурлыкая, тёрся о ноги девочки, просясь на руки. Вскоре на горизонте показался тёмный лесной массив, но это не смутило друзей, и они продолжали весело шагать вперёд, оживлённо беседуя между собой.

          Вдруг, одна из ярких маленьких птичек, в изобилии снующих вокруг, подлетела к Юле и пропищала девочке прямо в ухо:

          -- Вы куда идёте? Неужели в этот лес?
          -- Да, - ответила удивлённая девочка, - Наш путь лежит через него и, по видимому, его нельзя обойти.
          -- Вы что! - в ужасе зачирикала птичка, - Это же лес Ужасного Лапрода!!! Ещё никто не возвращался оттуда живым!
          -- А кто это - Ужасный Лапрод? - спросила испуганная Юля.
          -- Это страшное чудовище. Говорят, он раньше был человеком и даже, вроде бы, волшебником, но потом его за что то превратили в чудовище. Я не знаю подробностей, но туда лучше не летать, - пропищала птичка и упорхнула.
Друзья в нерешительности остановились.

          -- Что будем делать? - дрогнувшим голосом спросила Юля.
          -- Не хватало нам ещё чудовища, - пробормотал Живой куст. Мурзик молча сидел, потирая передней лапой свои длинные усы.
          -- Лес большой, его не обойдёшь, - заметил Колючка.
          -- Если мы не попадём в замок Улиссы, то всё пропало. Я никогда не вернусь домой к папе и маме, - молвила Юля и заплакала.
          -- Не плачь, Юля, - сказал Мурзик, - со столькими опасностями справились, надеюсь и с Ужасным Лапродом справимся.
          -- Верно, - подхватил Колючка, - мы тебя, Юля в беде не оставим.
          -- Спасибо, друзья мои, - сквозь слёзы благодарно улыбнулась девочка, - с вами мне ничего не страшно. Пойдёмте же вперёд.

          И друзья направились к, темнеющему на горизонте, лесу.

          Путники достигли леса только к полудню и, без колебаний, углубились в него. Когда шумные кроны деревьев сомкнулись у них над головой, Юля удивилась, насколько этот лес не соответствовал тому, что рисовало себе воображение. Он, хоть и был густой, местами труднопроходимый, но довольно красивый и приветливый, приятно пахнущий листвой и грибами. Друзья шли по мягкому ковру из листьев и мха, пробирались сквозь густые кусты, но не встречали на пути ничего пугающего и страшного, за исключением разве того, что не было слышно ни пения птиц, ни следов животных. Казалось, что жизнь замерла в этом необычном лесу. Но странная тишина ни сколько не страшила девочку и она постепенно уверилась, что они минуют этот лес без приключений.

          Постепенно день подходил к концу, и тьма всё гуще окутывала лес. С наступлением темноты, лес стал оживать. Ото всюду стали доноситься подозрительные шорохи, рычание и завывание неведомых зверей. Когда тьма полностью окутала лес, путешественники решили остановиться на ночлег. Они нашли более менее свободное от зарослей место, вроде небольшой полянки и, расчистив её немного, сложили из сухих веток костёр. Разжечь его удалось потому, что запасливая Юля побеспокоилась о спичках и положила в карман коробок, когда собиралась с Мишей в поход. Вот теперь, когда весёлые язычки огня пробежали по сухим веткам, и от костра повеяло живительным теплом, она гордо оглядела друзей.

         -- Дикие звери должны бояться огня, - сказал Мурзик, щуря на костёр свои жёлтые глаза, - под его защитой мы будем в безопасности до самого утра.
         -- Ты забываешь про Ужасного Лапрода, - опасливо озираясь ответила девочка, - кто знает, может быть он и не боится огня.

         Как бы в подтверждение её слов, из тьмы ночного леса раздался ужасный душераздирающий рёв, и на поляну, с треском ломая кусты, вышло невообразимое чудовище. Юля в ужасе завизжала, Колючка загородил её собой, грозно выставив вперёд свои колючие ветки, Мурзик зашипел, выгнув спину дугой.

         Чудовище, представшее перед нашими друзьями и вправду было ужасным. Огромное мускулистое туловище, покрытое бурой шерстью, мощные ноги и руки со страшными когтями. На короткой толстой шее покоилась огромная волчья голова с оскаленной пастью и большими ветвистыми рогами. В руке чудовище держало огромную сучковатую дубину.

          -- Я Ужасный Лапрод! - заревело чудовище нечеловеческим голосом, - Кто вы такие и зачем посмели прийти сюда?
          -- Я Юля, а это мои друзья - Мурзик и Колючка, - ответила, чуть живая от страха, девочка, - мы идём к замку феи Улиссы, и наш путь лежит через этот лес.
           -- Идёте, да не пройдёте, - заревело чудовище, - только я один могу ходить в этом лесу, остальным смерть!!! Я здесь один, всегда один, и никому здесь больше быть не положено!!!

           Вдруг, неожиданно, Юля почувствовала жалость к этому созданию, обречённому всю жизнь в полном одиночестве бродить по лесу и, преодолев страх сказала:

           -- Неужели ты здесь всегда один одинёшенек? Бедный. Мне тебя так жаль!

          Словно молнией ударило Ужасного Лапрода. Он покачнулся и выронил дубину. Ужасный стон раздался вдруг, и чудовище стала трясти мелкая дрожь. Внезапно его окутало, неизвестно откуда взявшееся, облачко, и на глазах изумлённых друзей, ужасное чудовище стало быстро изменяться. Словно оно стало пластилиновым, и кто то невидимый мял его огромной рукой, так стало преображаться, расплываясь и слепливаясь снова, фигура Ужасного Лапрода. Через две минуты метаморфоз от чудовища не осталось и следа. Перед друзьями стоял, небольшого роста, пожилой человек, одетый в грубые домотканные штаны и рубаху, подвязанную верёвкой. Он изумлённо и радостно оглядывал себя, словно не веря случившемуся, а потом упал на колени перед Юлей и заплакал.

         -- Спасибо, о спасибо вам, госпожа! - приговаривал он, и рыдания сотрясали его тело.
         -- Что вы, что вы, - замахала руками смущённая, ничего не понимающая Юля, - какая я вам госпожа! Поднимайтесь с колен, дедушка.
Девочка помогла незнакомцу встать.

         -- Спасибо вам, друзья, за то, что меня освободили, - произнёс человек немного успокоившись. Зовут меня Лапрод. Вы освободили меня от страшного заклятия тем, что искренне пожалели. Вот уже несколько веков я навожу страх и ужас на этот лес и никто, кроме вас не пожалел меня. Все либо пугались, либо сражались со мной. И гибли. Впрочем, если вы меня пригласите к вашему костру, то я расскажу вам свою историю.

           -- Присаживайтесь, пожалуйста, - пригласила его Юля, - мы очень рады, что помогли вам. И мы, конечно же, с удовольствием послушаем вашу историю.



                10.  ИСТОРИЯ   ЛАПРОДА.


           -- Ну вот, друзья мои. Значит так. Зовут меня Ихон Лапрод. Родился я на маленькой ферме неподалёку от этого леса. Ферма наша была небольшая, но на жизнь нам вполне хватало. Мать и отец особенно не обременяли меня работой, и я, зачастую, был предоставлен сам себе. Я очень любил этот лес и исходил его вдоль и поперёк. Я знал здесь буквально каждое дерево и каждый кустик. Но моё беззаботное детство продолжалось недолго. Когда мне исполнилось десять лет, мои родители умерли, и я остался один. Справиться с хозяйством в одиночку я не мог. Ферма быстро захирела, хозяйство развалилось, и я, собрав всё, что посчитал нужным в узелок покинул родительский дом.

         Не буду подробно рассказывать вам про мои злоключения, но вскоре, голодный и обессиленный, я наткнулся на одинокую хижину, где жила старая- престарая волшебница. Она жила так долго вдали от людей, что уже и сама забыла добрая она или злая. Увидев меня, она обрадовалась, что сможет передать мне своё искусство перед смертью. Так я стал её учеником.

         -- Неужели волшебству можно научиться так же просто как, к примеру, математике?- удивилась Юля, - Я думала, что волшебниками рождаются.
         -- Конечно же нет, - ответил Лапрод, шевеля уголья длинной палкой, - для этого нужны врождённые способности. К счастью, а может быть и к сожалению, они у меня были. И вообще, скажу вам, друзья мои, волшебство - очень сложная наука.
          -- И так, прожил я у волшебницы пять лет и, в результате упорных, зачастую изнурительных и опасных занятий, овладел очень многими премудростями. Старая колдунья была очень довольна моим упорством в учении и моим успехам. Да и как же мне было не стараться, если от этого зависело моё будущее? Это был мой шанс стать в этой жизни чем то большим, чем просто бродягой. И я осознавал это в полной мере. Постепенно я становился довольно искусным волшебником.

          После смерти моей наставницы, я собрал всё необходимое для волшебного ремесла и вернулся сюда, в свой любимый лес. Построив здесь хижину, я поселился в ней и стал жить жизнью одинокого волшебника. Здесь, в лесной тиши, я постигал тайны волшебного искусства. Меня совсем не тянуло к людям, и я был здесь вполне счастлив, в одиночестве отдаваясь любимому делу. Но я не был злым по природе и охотно помогал всем, кто ко мне обращался за помощью. И слава обо мне стала распространяться вокруг.

           Услыхал обо мне и злой Горригром. Сильнее его тогда не было никого. Само собой, он не мог потерпеть, что бы кто то у него под носом творил добро, и решил меня уничтожить. Без сомнения, ему это удалось бы довольно легко. Моя сила против его была всё равно, что лёгкий ветерок против урагана.

          Но тут появилась Улисса! Я ещё никого не видел прекраснее её! И я был сражен! Я всем сердцем полюбил её и, как мне тогда казалось, взаимно. Сейчас я вижу что заблуждался. Кто я и кто она! Но я вижу её улыбку, её мелодичный смех... Даже в облике чудовища я не забывал... .

         Лапрод замолк. Тихо трещали сучья в костре. Слушатели ждали.

         -- Дедушка, - робко окликнула Лапрода Юля.

          Ихон Лапрод смахнул одинокую слезу со щеки и продолжил свой рассказ:

         -- Извините, друзья. Мы с феей Улиссой объединили наши силы и вместе объявили войну Горригрому. Улисса была сильна, очень сильна. Вместе мы вполне могли рассчитывать на победу. О, это была ужасная война! Простому человеку трудно даже представить себе весь кошмар войны чародеев! К сожалению, он был хитрее и коварнее нас. Подлым обманом застав Улиссу врасплох, он наложил на неё заклятие. Потеряв голову, я ринулся ей на помощь в одиночку и, конечно же, не смог ему противостоять. Он обратил меня в страшное чудище и обрёк вечно наводить ужас на всех в этом лесу.

          Насмехаясь, он напоследок сказал:

         "Я, всё же, дам тебе шанс спастись. Если кто нибудь искренне, от всей души тебя пожалеет, моё заклятие утратит силу, и ты станешь прежним. Вот и старайся теперь вызвать жалость в таком виде!" Тут он издевательски расхохотался и крикнул, улетая: "Прощай, Ужасный Лапрод".

          Вот так я и стал чудовищем, наводящим ужас на этот лес. Долгие годы я бродил под этими деревьями, не надеясь на спасение. И вот вы меня спасли. Я вам очень благодарен. Скажите мне, куда вы отправляетесь, и зачем?

          -- Мы идём в замок феи Улиссы, чтобы попытаться снять заклятие Горригрома, - ответил Колючка.
          -- И тогда я хочу попросить фею, чтобы она вернула меня домой к папе и маме, - сказала Юля.
          -- Трудная у вас задача, - опечалился Лапрод, - к сожалению, я не могу пойти с вами, чтобы помочь. Как только я попаду в зону действия заклятия Горригрома, то снова превращусь в чудовище, и тогда уже жалеть меня будет бесполезно. Мне очень жаль.
          -- Ничего, не расстраивайтесь, - молвила Юля, - мы справимся, и тогда вы снова встретитесь с феей Улиссой.
          -- Да, да, конечно, - на глазах у Лапрода заблестели слёзы, - я верю, что у вас всё получится. Не может зло торжествовать вечно.



                11. ФЕЯ   ЖЕЛАНИЙ.


          Лес Ужасного Лапрода остался далеко позади. Путники уже два дня шли по довольно пустынной местности, покрытой полузасохшей травой и редкими, чахлыми рощицами. Реки и озёра перестали попадаться на пути, и Колючка стал чахнуть буквально на глазах. Его ветки повисли, и он уныло тянулся следом за друзьями, едва передвигая ноги. Юля и Мурзик тоже страдали от жажды, так как запас воды, который дал им в дорогу Лапрод, быстро закончился, а пополнить его было неоткуда.

          -- Видать мы приближаемся к замку феи Улиссы, - сказал Мурзик.
          -- Почему? - спросила девочка, еле ворочая пересохшим языком.
          -- Потому, что чем дальше, тем пустыннее, - ответил кот, - замок Улиссы стоит посреди абсолютно мёртвой пустыни. Заклятие так сильно, что ничто вокруг не может жить, даже птицы облетают то место стороной. Честно говоря, я даже не знаю, как мы дойдём.
         -- Мне другого пути нет, - ответила Юля, - только так я могу попасть домой. А вы, друзья, возвращайтесь, наверное, обратно. Вы и так столько всего сделали для меня. Зачем вам так рисковать?
         -- Глупости! - отрезал Мурзик, а Колючка что то протестующе прошелестел слабым голосом, - Мы шли вместе, мы дойдём вместе. Только фея Улисса вернёт к жизни этот мир.

        Юля благодарно улыбнулась верным друзьям, и путники поплелись дальше, навстречу неизвестности.

        Эту ночь им повезло. Они наткнулись на крохотный оазис с маленьким озерком посередине. Друзья вдоволь напились, а Колючка на всю ночь забрался в воду.

       Следующий день, поначалу, ничем не отличался от предыдущего, если не считать того, что друзья, вдоволь напившись воды, со свежими силами отправились в путь. Всё так же шелестела под ногами потрескавшаяся земля с редкой жухлой травой, всё так же палило жаркое солнце. Постепенно земля под ногами превратилась в песок, и путешественники оказались посреди безжизненной песчаной пустыни. Эта перемена произошла так быстро, что друзья даже не заметили, в какой момент чахлая степь превратилась в, занесённую горячим песком, пустыню. Иначе, как волшебством это было объяснить невозможно. Жаркий сухой ветер наметал огромные барханы, через которые почти невозможно было перейти. Путники с огромным трудом пробивались сквозь вязкие пески, покуда силы не оставили из окончательно. Колючка, свернув засохшие ветки, сухим веником упал на раскалённый песок, рядом с ним в изнеможении легла Юля. Мурзик ещё немного держался, пытаясь помочь друзьям, но вскоре и он упал обессиленный. Измученные путники впали в забытье. Пустыня победила отважных друзей... .


                ;        ;        ;

          Юля очнулась от того, что по её лицу пробежал лёгкий, напоённый непривычными ароматами, ветерок. Она открыла глаза и увидела вокруг себя зелёную поляну, усыпанную яркими цветами.

          Поляна была небольшая, но, как немного погодя убедилась девочка, находилась не посреди леса или рощи, а, как бы, сама по себе. Вокруг поляны разлился серебряный туман, закрывая от глаз всё, что находилось за её пределами.
Юля села, протирая кулачками глаза, и удивлённо оглядываясь. "Как я сюда попала?- думала она потрясённо,- Неужели я уже умерла?"

          -- Что это? Где это мы? - раздался рядом мяукающий голос Мурзика, - Я почти везде был в этой стране, но о таком даже и не слышал.
          -- Я тоже о таком не слышал, - Колючка выглядел на удивление неплохо.
Друзья встали, ощущая необычную лёгкость и свежесть.
          -- Кто то, наверное, перенёс нас сюда из этой страшной пустыни, - молвила девочка.
          -- Ты права, дитя моё, - раздался мелодичный голос, и из серебряного тумана вышла молодая женщина изумительной красоты. Пышные серебристые волосы обрамляли её прекрасное лицо, складки лёгкой, почти невесомой, серебряной мантии свободно струились вокруг её изящной фигуры.
          -- Я следила за вами и в критический момент пришла на помощь.
          -- Кто вы? - спросила Юля, очарованная мелодичным голосом незнакомки.
          -- Я Фея Желаний, - сказала женщина и ласково улыбнулась, - вы сейчас находитесь в моих владениях. Прошу вас быть моими гостями.
Фея взяла Юлю за руку и повела прямо в серебряную занавесь тумана. Колючка и Мурзик пошли за ними следом.

          Когда девочка вошла в пелену тумана, весь мир вокруг неё исчез, сменившись непроглядным сияющим маревом. Юля словно плыла сквозь него, ведомая рукой, так же ставшей невидимой, феи. Ноги совсем не ощущали земли, и казалось, будто девочка плывёт сквозь серебристый сон. Но, неожиданно, туман рассеялся, ноги снова получили опору, и путешественники оказались перед прекрасным серебряным дворцом, который охраняли огромные тигры, предупредительно расступившиеся перед своей госпожой. Юля поначалу испугалась, но потом, видя, что тигры не выказывают враждебных намерений, успокоилась.

          Фея Желаний провела их по прекрасным залам дворца, украшенным серебряными статуями и мелодично журчащими фонтанами, среди которых важно ходили, гордые своей красотой, павлины, раскинув яркие хвосты. На головах и плечах статуй сидели разноцветные попугаи, громкими голосами приветствуя гостей.

          -- Вам нравится у меня? - ласково улыбнувшись, спросила фея у друзей.
          -- Конечно, - в один голос ответили Юля и Колючка, - у вас так красиво, и вы такая добрая.
          -- А я и должна быть доброй, ведь я Фея Желаний, - загадочно улыбнулась фея, - я исполняю все желания моих гостей.
          -- Все превсе? - удивилась Юля.
          -- Да, дитя моё.
          -- И вы сможете вернуть меня домой к папе и маме?
          -- Я исполняю все желания.
          -- Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, - скептически пробурчал себе в усы Мурзик. Юля негодующе шикнула на него. К счастью, хозяйка дворца этого не услышала.

          Фея провела гостей в огромный зал, посреди которого стоял большой круглый стол, уставленный блюдами с самыми различными яствами. Там были и жареные куры и мясо и рыба, приготовленные под разными аппетитными соусами. Вазы ломились от яблок, груш, винограда, персиков и других фруктов. Всё так аппетитно пахло, что у Юли потекли слюнки и заурчало в животе.

         -- Вы, наверное, устали с дороги и проголодались? - сказала фея, широким жестом показывая чудесно сервированный стол, - прошу вас отведать моё скромное угощение, друзья мои. После, я проведу вас в комнаты для гостей, где вы сможете отдохнуть.

         Юля с радостью приняла приглашение доброй феи и, поборов ложное стеснение, села за стол. Мурзик, поначалу, тоже сел на мягкий стул, но, сообразив, что так есть ему будет неудобно, запрыгнул на стол. Колючка же, который никогда не нуждался в человеческой пище, остался скромно стоять в стороне.

         Еда оказалась просто восхитительной. Тихо играла музыка, невидимые слуги предупредительно подкладывали ей в тарелку именно те блюда, которые она хотела, чудесным образом угадывая её желания, и подливали чудесный шипучий лимонад в её бокал.

         Когда Юля с Мурзиком насытились, Фея Желаний провела друзей в отдельные комнаты. Попав в свою комнату, девочка сразу же легла на большую мягкую кровать и крепко заснула.



              12.  ПЛАТА  ЗА  ЖЕЛАНИЕ.


           Юлю разбудил серебряный перезвон колокольчика. Девочка села на краю кровати, сонно протирая глаза. В комнате никого не было.

           -- Вы уже проснулись? - раздался мягкий тихий голос, - Фея Желаний ждёт вас.
           -- Вы где? - спросила Юля, удивлённо оглядываясь по сторонам.
           -- Идите за мной, - сказал голос, и дверь плавно открылась.

           Удивлённая Юля вышла из комнаты и пошла по пустынному коридору, вслед за удаляющимся голосом, который, время от времени, звал её, показывая направление. Вскоре она остановилась перед широкими дверьми, которые вели, по видимому, в большой зал.

          Двери стали медленно, торжественно отворяться, и Юля, слегка поколебавшись ступила меж огромных, украшенных красивыми узорами, створок. Это был великолепный тронный зал дворца. От самых дверей до большого и красивого трона вела мягкая серебристая дорожка, казалась сотканная из тумана. На троне восседала Фея Желаний в серебристой мантии. Кроме неё в тронном зале не было ни души, только огромные портреты на стенах, казалось, были живыми. Изображённые на них дамы и господа, в пышных придворных одеяниях, переглядывались и перешёптывались между собой. Когда Юля вошла в зал, они замолкли и уставились на девочку.

          -- Подойди поближе, дитя моё, - раздался мелодичный голос феи.
Оробевшая Юля подошла к трону, осторожно ступая по туманной дорожке, и учтиво поклонилась фее.
          -- Вот и настало время исполнять желания, - приветливо улыбнулась Фея Желаний.
          -- Значит я могу попасть прямо отсюда домой? - радостно всплеснула руками Юля, - и я снова увижу маму и папу?
          -- Конечно, моя дорогая, - улыбнулась фея, - твои злоключения кончатся раз и навсегда.
          -- Ой, как здорово! - захлопала в ладоши девочка, - А можно мне будет попрощаться с друзьями?
          -- У тебя будет такая возможность, - ответила фея, и девочке показалось, что она как то странно усмехнулась, - но у меня есть одно условие... .
          -- Условие?
          -- Да, дитя моё. Я исполняю все желания, но ничего не даётся даром. Впрочем, для тебя это не будет стоить ровным счётом ничего.
          -- Я согласна, сударыня. Какое условие я должна выполнить?
          -- Сущий пустяк. Ты отправляешься домой, к своим дорогим папе и маме, а твои друзья остаются у меня навсегда. Стоит тебе сказать: "Я отдаю их вам навсегда", как сделка свершится и ты отправишься домой.

          Фея Желаний ласково и даже весело подмигнула девочке:

          -- Они будут служить мне до конца жизни. Я же говорила тебе, что тебя лично это условие не коснётся.

          У Юли от ужаса защемило сердце. Как? Отдать в рабство своих верных друзей? Милого, простодушного и самоотверженного Колючку и строптивого, но верного Мурзика?

          -- Нет, госпожа, - от обиды девочка еле могла говорить, - я своих друзей не отдам.
          -- Ну какое тебе дело до бродячего кота и полузасохшего веника на ногах, - сдержанно улыбаясь сказала Фея Желаний, - ты только подумай - через мгновение ты обнимешь своих родителей и забудешь о том, что случилось навсегда.
          -- Нет, - Юля сама удивилась холодной силе своего голоса, - я друзей не продаю.

          Улыбка сошла с лица феи, и её глаза полыхнули такой стужей, что девочку охватил ужас.

          -- Никто! Слышишь меня? Никто не смеет перечить мне! А у тебя, строптивая девчонка, ещё будет время подумать и образумиться. Подземелье - самое подходящее место для этого! Стража!

          Невидимые руки схватили девочку и потащили прочь из тронного зала.
          -- Моё предложение остаётся в силе, - услышала Юля голос феи, - подумай хорошенько.

          Когда кованая железом тяжёлая дверь со стоном захлопнулась за спиной, девочка растерянно оглянулась по сторонам. Тусклый свет, испускаемый чадящим факелом, закреплённым на сырой каменной стене, слабо освещал место заточения, бросая на стены жуткие дрожащие тени. В каменной темнице, в которую попала Юля, ни окон, ни мебели, ничего, кроме охапки полупрелой соломы на полу и какой то бесформенной кучи тряпья в углу.

          Девочка в отчаянии бросилась к двери и застучала по ней маленькими кулачками:

          -- Откройте! Выпустите меня, пожалуйста!
          -- Подумай над предложением феи, - ржаво проскрипела дверь, - подумай хорошенько!
          -- Вы умеете говорить? - несмотря на ужас, охвативший её, удивилась Юля.
          -- А что тут такого особенного, я же волшебная, - словоохотливо ответила дверь. Было видно, что ей охота поболтать.
          -- Я служила ещё деду и отцу Феи Желаний. Они обращались со мной хорошо, а нынешняя хозяйка меня даже ни разу не смазала, - посетовала дверь, - и поэтому так больно, когда меня открывают, все суставы так и скрипят. Ой, ой, ой, снова!!!
Дверь опять со стоном и скрипом отворилась, и в подземелье кубарем влетели Мурзик и Колючка. Дверь захлопнулась в тот самый момент, когда Мурзик прыгнул обратно. Он в бессильной ярости заскрежетал когтями по железу.

          -- Не надо меня царапать, - сварливо проскрежетала дверь, - я ведь не виновата, что вы здесь оказались.
          -- Но ты нас и не выпускаешь, - проворчал кот, отходя от двери.
          -- Это моя служба, - ответила дверь, и Юле показалось, что она тяжко вздохнула.

          Юля подошла и обняла своих верных друзей.

          -- Вы тоже попали в эту ужасную тюрьму.
          -- Ты знаешь, что нам предложила фея? - возмущённо воскликнул Колючка. И Юля услышала от друзей, какой приём им оказала фея. Она встретила друзей ласково, но за исполнение желаний потребовала, чтобы они согласились отдать ей Юлю в вечное рабство. Друзья, конечно же, с гневом отвергли это возмутительное предложение.
Юля, в свою очередь, рассказала о своём разговоре с Феей Желаний и заплакала:

          -- Неужели я никогда не вернусь домой?
          -- Не плачь, Юля, ведь мы с тобой, - промяукал Мурзик, - столько опасностей преодолели, как нибудь выберемся и отсюда.

          Друзья осмотрели помещение, но ничего не обнаружили. Все стены были сложены из плотно подогнанных камней, ни окон, ни каких либо щелей не было и в помине.

           -- Видать нет отсюда выхода, - мрачно заметил Колючка, в четвёртый раз обходя темницу.

          Друзья приуныли.

           -- Зря стараетесь, - проскрипела дверь, -ещё никто отсюда не убежал, посмотрите вон там, в углу.

          Юля подошла к бесформенной куче тряпья и закричала от ужаса - в углу лежал скелет, одетый в полуистлевшие лохмотья... .



                13.  ПОБЕГ.


           Друзья в ужасе взирали на истлевший труп узника.
           -- Вот она, плата за "желания", - горестно сказал Колючка.
           -- Кто же это? - преодолевая подступившую дурноту, спросила Юля.
           -- Такой же путник, как и вы, - злорадно проскрипела дверь, - я же говорю вам - подумайте над предложением феи.
           -- Заткнись, ржавая железяка, - почти по тигриному рявкнул Мурзик, - у тебя никто не спрашивал совета.

           Дверь обиженно замолчала, но тут же со стоном распахнулась. Невидимые слуги внесли поднос с едой. Мурзик, было, кинулся в открытую дверь но, получив сильный удар невидимой ногой, с мяуканьем влетел обратно. Он приземлился на все четыре лапы и зашипел, готовый к драке.

           -- Мурзик, не надо! - крикнула Юля, бросившись к коту, - тебе ни за что с ними не справиться!
           -- Юля, перстень! - вдруг озарило Колючку.

          Спохватившись, девочка вынула из кармана шортиков волшебный перстень Розовой феи, и хотела уже надеть его, как невидимая рука выхватила его из Юлиной руки, и перстень исчез. После этого дверь со стоном и скрипом захлопнулась. Ошеломлённые узники какое то время молчали.

          -- Это я виноват, - первым нарушил молчание Колючка, - как не к месту я ляпнул про перстень!
          -- Нет, это я виновата, - воскликнула Юля, - если бы я сама вспомнила о нём раньше, мы были бы уже на свободе... .
          -- Да хватит вам, - сердито мяукнул кот, потряхивая ушибленной лапой, - виноват, не виноват... Сейчас не до выяснений. Тут принесли еду, так давайте уж подкрепимся. Силы нам ещё пригодятся.

          Юля взглянула на принесённый поднос с едой. На нём стояла тарелка с горячей гречневой кашей, булочка с маслом и свежая рыбина для Мурзика. Как видно, Фея Желаний пока что не собиралась морить их голодом.

          -- Ну что ж, недурно, - промурлыкал Мурзик, набрасываясь на рыбу. Отсутствием аппетита героический кот не страдал никогда.
          --  По крайней мере, с голоду мы здесь не умрём.
          -- Не обольщайтесь, - сварливо проскрипела дверь, - это только поначалу. Если вы в течение трёх дней не передумаете, то еды вы больше не получите вообще. Она даже меня смазывать не удосужится.
          -- Даже её! - саркастично изрёк Мурзик, тщательно пережёвывая большой кусок рыбы, - тоже мне персона. Говорящая ржавая железка.
          -- Ты на себя посмотри, - обиделась дверь.
          -- Мурзик, как тебе не стыдно, - укорила кота Юля, - она же страдает.
          -- И стережёт страдания других, - парировал строптивый кот.
          -- Бедная, - пожалела девочка дверь, - ты так всю жизнь и мучаешься?
          -- А что поделаешь? Мне бы только капельку масла на мои заржавевшие суставы, и то было бы большим облегчением.

          Тут Юля, повинуясь душевному порыву, соскребла с булочки масло, и стала неумело смазывать заржавевшие петли двери.

          -- Юля, что ты делаешь? - вскричал Мурзик, - Ведь эта дверь - наша тюремщица.
          -- Ой, спасибо, спасибо тебе, добрая девочка, - счастливо проскрипела дверь, - какое это блаженство - снова почувствовать на своих суставах свежее масло. Я не останусь перед тобой в долгу, поверь мне.
          -- Ты выпустишь нас отсюда? - недоверчиво спросил Колючка.

          После непродолжительного молчания дверь ответила:

          -- Да, пожалуй. Только больше я вам ничем помочь не смогу. А выбраться из этого подземелья нелегко. Я вам сейчас откроюсь, и вы попадёте в коридор. Только не идите налево. Узников всегда приводят с той стороны. Там вы обязательно наткнётесь на невидимых слуг Феи Желаний. Направо, как мне кажется, более безопасный путь. Но куда он ведёт, я не знаю. Я слышала, что где то там есть старый полузасыпанный выход на поверхность, и он, будто бы, выходит наружу за пределами владений феи... . Может это и неправда. Если вы найдёте его до того, как вас схватят, вы спасены. Удачи!

          И дверь широко распахнулась.

          -- А вам фея не отомстит за то, что вы нас выпустили? - спросила девочка.
          -- Нет, - хрипло рассмеялась дверь. Её смех напоминал скрежет двух железок, трущихся друг о друга, - без двери темница не может существовать. Может в следующий раз она не будет забывать меня смазывать.
          -- Так вы и дальше будете охранять несчастных узников? - с негодованием воскликнул Колючка.
          -- Это моя работа, - проскрежетала дверь, - и вообще, не болтайте, а идите, пока я не передумала.

          Было очевидно, что дверь не на шутку рассердилась.

          -- Сколько волка не корми...,- пробормотал себе в усы Мурзик, выходя вслед за Юлей.
          -- Прощайте, и большое спасибо вам за помощь, - вежливо попрощалась с дверью девочка.
          -- Удачи вам, - проскрипела дверь и тяжело захлопнулась.

          Друзья пошли по длинному извилистому коридору, осторожно ступая в темноте и ощупывая руками стены. Мурзик, как и все коты, отлично видевший в темноте, шёл впереди, стараясь не сильно отрываться от друзей. Коридор извивался, как змея, пока, неожиданно, не кончился тупиком.Путешественники в растерянности остановились.

           -- Вот и всё, - уныло сказал Колючка, - придётся поворачивать назад.
           -- И попасться снова в лапы злой феи, - отозвался Мурзик.
           -- Где то должен же быть выход наружу, - молвила Юля.
           -- Не верю я этой двери, - заметил Мурзик, - по моему, она просто зло подшутила над нами.
           -- Нет, Мурзик, я ей верю.

           Вдруг Мурзик насторожился и стал к чему то прислушиваться. Друзья затаили дыхание. Кот стрелой метнулся в угол, и оттуда раздался отчаянный писк. Мурзик вернулся к друзьям с видом победителя, держа в зубах большую мышь.

          -- Нашёл время охотиться, - язвительно обронил Колючка, - тебе что, рыбы было мало?
          -- Извините, инстинкт, - усмехнулся кот.
          -- Отпустите меня, - пропищала мышь тоненьким голосом.
          -- Ещё чего, - сказал Мурзик, прижав добычу лапой к земле.
          -- Отпусти её, - попросила кота Юля, которой было ужасно жалко бедную мышь.
          -- Отпустите меня, и я помогу вам отсюда выбраться.
          -- Как? - насторожился Мурзик.
          -- Я знаю, где здесь полузасыпанный выход наверх.
          -- Хорошо, если покажешь его, то я тебя не трону, только не вздумай смыться, - и Мурзик обнажил свои великолепные клыки прямо перед мордочкой перепуганной мыши.
          -- Мурзик! - Юлю возмутила такая жестокость кота.

          Мурзик убрал лапу, и мышь тяжело заковыляла в самый дальний угол.

          -- Идите за мной.

          Друзья последовали за мышью и, неожиданно упёрлись в рыхлую земляную стену.

          -- Вам придётся прокопать засыпанный вход, дальше будет туннель, тоже местами полуобвалившийся, но он выведет вас наружу, - пропищала мышь.

         Девочка поблагодарила её за помощь, и друзья принялись за работу. Юля рыла землю руками, Мурзик орудовал лапами, а Колючка ветками отгребал землю в сторону. Через некоторое время стенка обвалилась, и перед друзьями открылся узкий тоннель, ведущий вверх.

        Беглецы молча переглянулись, и Мурзик полез первым. Ползти по извилистому проходу было трудно, то и дело приходилось разгребать завалы, но друзья упорно продвигались вперёд, пока, наконец, не выбрались наружу.

        Они в изнеможении упали на сухую потрескавшуюся землю, с жадностью вдыхая чистый свежий воздух.

        -- Девочка, а девочка, - услышала Юля возле уха писклявый голосок, - я принесла тебе твою вещь. Она для тебя, наверное, очень важна.

        Юля повернула голову и увидела их знакомую мышь, которая изо всех сил тянула за собой перстень Розовой феи.

        -- Я украла это у Феи Желаний, - Годо сказала мышь, когда обрадованная девочка взяла перстень и поцеловала свою серую спасительницу, - я думаю, это очень важная штука.



                14.  АРРАКС.


             Дракон летел, тяжело взмахивая огромными кожистыми крыльями, словно какая то неведомая сила неумолимо тянула его вниз. То резко взмывая вверх, то камнем падая вниз, он постоянно терял высоту. Было видно, что силы покидают его. Огромные мощные лапы с устрашающими крючковатыми когтями бессильно висели под грязно жёлтым брюхом. Из широких ноздрей зверя вылетали тонкие струйки дыма.
Юля с друзьями со страхом наблюдали за полётом чудовища, не двигаясь с места. Спрятаться в этой голой степи было некуда, а бежать просто бессмысленно.Дракон издал пронзительный вопль и, из последних сил взмыв в воздух, камнем упал на землю.

          Друзья с опаской наблюдали, как несчастный ящер попытался подняться на свои непослушные лапы, но безуспешно. Издав стон, похожий на человеческий, он замер бесформенной грязно зелёной тушей.

          -- Бедняжка, - сказала Юля, - может подойдём к нему, поможем чем нибудь?
          -- Ты что, с ума сошла? - недовольно проворчал Мурзик, - Это же дракон! От них ничего хорошего ждать не приходится.

          Колючка протестующе поднял ветки:

          -- Это опасно, Юля!
          -- Ну что вы, - ответила девочка, - он же совсем беспомощный. Если мы ему не поможем, он погибнет здесь, в этой степи.
          -- Туда ему и дорога, - неприязненно ответил Мурзик, - а нам рисковать ни к чему. Драконий народ жесток и коварен, это все знают.
          -- Какой ты бессердечный, - воскликнула Юля, - ну ты как хочешь, а я пойду.

          И девочка направилась к лежащему на земле чудовищу. Колючка молча последовал за ней. Следом поплёлся Мурзик, бормоча себе в усы что то о безрассудстве и глупости.

          Чудовище лежало, не подавая признаков жизни. Его туловище было сплошь покрыто большими рваными ранами, сквозь которые обильно стекала кровь, образуя под ним огромную лужу. Видно было, что дракон изрядно пострадал в какой то битве.

          -- Он мёртв? - тихо спросил Колючка, когда они приблизились к ящеру.
          -- Не знаю, - так же шёпотом ответила девочка.

          Дракон открыл огромные, затуманенные болью глаза. В них было столько страдания, столько мольбы о помощи, что у Юли невольно потекли слёзы по щекам.

         -- Мы должны ему помочь, - сказала девочка и вынула из кармашка волшебный перстень Розовой феи.
         -- Что ты делаешь, - вскричал Мурзик, - это же будет  второе волшебство перстня. Неизвестно, какие опасности ждут нас впереди.
         -- Если мы ему не поможем, он умрёт, - возразила Юля и надела перстень на мизинец.
         -- Волшебный перстень, помоги вылечить дракона, - воскликнула она, и подняла руку с перстнем над головой.

         И снова перстень стал испускать розовое сияние. Оно постепенно обволокло дракона лёгким розовым облачком, и друзья увидели, как страшные раны на теле зверя стали уменьшаться в размерах и исчезать совсем. Вот их уже и вовсе не стало на могучем теле ящера. Дракон открыл глаза, шумно вздохнул, выпустив струю дыма из ноздрей, и вдруг, взмахнув широкими крыльями, взмыл вверх. Поднятый огромными кожистыми крыльями, ветер окутал друзей облаком пыли. Описав над их головами круг, он снова опустился на землю.

         Юля, Мурзик и Колючка в страхе попятились.

         -- Благодарю тебя, о могущественная фея, - раздался его низкий, как раскаты отдалённого грома, голос, - ты спасла мне жизнь.
         -- Ну что вы, - смутилась немного испуганная Юля, - помогать беспомощным - это долг каждого. И я не фея, а всего лишь маленькая девочка. А кто вы, и что с вами случилось?
         -- Меня зовут Арракс. Я пострадал в жестокой схватке за право быть вожаком стаи. Как того требуют наши обычаи, я вступил в поединок со своим соперником Воххрамом. Я бы победил его в честном бою, но подлый Ваххрам был готов к этому. Когда, казалось, моя победа была неминуема, на меня напали его приспешники. Я справился с ними со всеми, но раны, полученные мной были смертельными. И я погиб бы здесь, если бы не вы, о прекрасная фея! Как ваше благородное имя, госпожа?

           -- Меня зовут Юля, и я не фея, и тем более не госпожа. Я просто маленькая девочка. А это мои друзья - Колючка и Мурзик. Мы идём в замок к фее Улиссе.
          -- К фее Улиссе! - вскричал поражённый Арракс, и друзьям показалось, что грянул гром, - за всё мою жизнь я не видел, чтобы кто нибудь по доброй воле направлялся в это гиблое место. Даже птицы облетают его стороной.
          -- У меня нет другого выбора, - печально молвила Юля, - только фея Улисса может вернуть меня домой к папе и маме. Так сказала мне добрая Розовая фея.
          -- В таком случае я отвезу вас туда, - сказал дракон, выпустив две тоненькие струйки дыма из ноздрей, - долг платежом красен. Вам всё равно самим туда не дойти. Я вас довезу и помогу чем сумею.



             15. ЗАМОК   ФЕИ   УЛИССЫ.


           И вот снова, уже в третий раз, Юля с друзьями оказалась в воздухе. Полёт на драконе не был похож ни на неторопливое движение розового облака, ни на сумасшедшую скачку на рогатом жуке принца эльфов. Его движение было плавным и стремительным, как полёт стрелы, выпущенной из лука. Огромные кожистые крылья шумно рассекали воздух, встречный ветер трепал волосы девочки, крепко вцепившейся в чешуйчатую спину Арракса. Одной рукой Юля крепко держала Мурзика, а сзади устроился Колючка, стараясь изо всех сил не слететь со спины нового друга.Под ними проносилась голая степь, становившаяся, по мере движения, всё безжизненный и мрачней. Скоро на ней не осталось никаких признаков жизни. Это было полностью мёртвое пространство сухой потрескавшейся земли.

           Глядя на эту безжизненную равнину, Юля почувствовала необъяснимую тоску. Ощущение было такое, будто из её души кто то украл всё светлое и радостное, оставив лишь гнетущее чувство опустошённости и одиночества.

           -- Не удивительно, что даже птицы облетают это место, - пробормотала девочка, - такое долго не выдержит ни одно живое существо.

          Друзья стрелой неслись над этим царством злобы и уныния, чувствуя, как в душе нарастает почти непреодолимое желание повернуть назад.

          Но вот вдалеке показался огромный Чёрный замок. Его высокие мрачные башни, с мёртвыми глазницами пустых окон, возвышались над безжизненной пустыней, одним своим гнетущим видом подавляя всякий намёк на возрождение жизни. Чёрная громадина испускала почти видимые простым взглядом волны зла. Дрожащее серое марево окутывало его стены.

          Дракон, описав круг над замком, плавно опустился у ворот. Друзья продолжали сидеть на его спине, поражённые и испуганные увиденным.Их окружала зловещая тишина. Слух буквально резало от полнейшего отсутствия каких либо звуков.
"Наверное, такая тишина может быть лишь здесь и в могиле", - содрогнувшись подумала испуганная Юля. Даже ветерка не было в этой мрачной, застывшей тишине.

         -- Вот мы и прибыли, - раздался голос дракона, - перед вами цель вашего путешествия - замок феи Улиссы. Никто до нас не подходил к этому месту.

        Друзья спустились на землю со спины Арракса. Песок оглушительно заскрипел под ногами девочки. Каждый, даже самый слабый звук в этой тишине раздавался, словно удар грома.

         -- Какое страшное место, - прошептала Юля, не решаясь сделать шага к чёрному замку.
         -- А как мы попадём вовнутрь? - спросил Колючка, - Ворота, наверное, заперты.
         -- Я перелезу через стену и, может быть, что нибудь придумаю, - предложил Мурзик, почесав задней лапой за ухом.
         -- Ворота в замке не заперты, - ответил дракон, - в этом нет нужды, так как сюда никто, кроме вас, не приходил по доброй воле. Однако, я должен вас предупредить, как только войдёте в замок, ничего не бойтесь и не оглядывайтесь, какие бы страхи вам не привиделись. Главное, чтобы не появились Железные Волки.
         -- Железные Волки?- в ужасе воскликнула девочка.
         -- Да, Юля, это была личная гвардия злого Горригрома. Они появятся сразу, как только кто нибудь из нас оглянется, поддавшись страху. Битва с ними бесполезна.
         -- А куда идти, - отозвался Мурзик, - где находится сама фея Улисса?
         -- Это несложно, - ответил Арракс, - надо идти прямо, не сворачивая, и когда подойдёшь к большим золотым дверям, дёрнуть за шёлковый шнурок. Если успеем это сделать до появления Железных Волков, то, считай, нам повезло.
         -- Нам? Так вы тоже пойдёте с нами? - удивлённо спросила девочка.
         -- Конечно. Я перед вами в неоплатном долгу, о фея. Если смогу быть вам в чём то полезным, то это мой долг. У нас, драконов, понятия чести священны.
         -- Тогда не будем терять времени даром, - воскликнул храбрый Колючка, - друг Арракс, ты сильнее всех нас. Открой, пожалуйста, ворота.

         Дракон поднатужился, и огромные чёрные ворота, с оглушительным скрипом отворились. Было видно, что уже много веков их ник то не открывал. Из тёмного проёма ворот дохнул затхлый запах запустения.

         Путники вошли в ворота, и на них повеяло таким чистым, концентрированным злом, что у Юли подкосились колени, и девочка чуть не потеряла сознание от нахлынувшего на неё ужаса.

         Колючка заботливо поддержал девочку.

         -- Смелее, - шепнул он на ухо перепуганной Юле, -не забывай, что с тобой верные друзья, которые не дадут тебя в обиду.

         Юля, немного оправившись от страха, благодарно кивнула друзьям и осторожно пошла вперёд. С обеих сторон шли верные Мурзик и Колючка. Замок был такой огромный, что даже Арракс без труда вошёл в ворота и следовал за друзьями.
Вокруг был полумрак, и по прежнему небыло слышно ни звука. Друзья шли по огромному длинному коридору, едва освещённому тусклыми светильниками в виде черепов, вмурованных в стену. Кто зажигал этот свет, доливал масло в светильники, было неясно. Только волшебством это можно было объяснить. Впрочем, Юле было некогда об этом думать. Она осторожно ступала по мягкому слою вековой пыли, ковром покрывавшем каменный пол, и внимательно прислушивалась.

          Вдруг, до путников донеслись какие то странные звуки. Непонятные, то ли вой, то ли плач, становился всё сильнее и сильнее. И вот Юля увидела, как на них несётся по воздуху белое полупрозрачное привидение. Девочка вскрикнула и закрыла лицо руками. Привидение пролетело сквозь них, обдав ледяным холодом, и растаяло. За спиной у путников раздавались какие то угрожающие шорохи, но они изо всех сил сдерживались, чтобы не оглянуться назад. Вот появился ещё один призрак, угрожающий путникам огромной кривой саблей, из стен стали появляться змеи, пауки и всякая прочая нечисть.
 
          Юля, поддерживаемая друзьями, шла еле живая от ужаса. Вскоре уже весь коридор кишел разными омерзительными тварями. Путники, стараясь не обращать на них внимание, шли вперёд и вперёд. И вот, наконец, перед ними показалась великолепная золотая дверь, украшенная замысловатым орнаментом. Перед дверью висел шёлковый шнурок.

          -- Скорее, Юля, дёрни за шнурок, - раздался голос дракона, - только не оглядывайся.

          Девочка протянула руку к шнурку, и тут, пролетающая мимо летучая мышь, сдёрнула с её пальца волшебный перстень Розовой феи и бросила его назад. Девочка, забыв про осторожность, обернулась, что бы подобрать кольцо и услышала злобный, леденящий душу хохот. Вся нечисть, которая до этого заполняла коридор, исчезла, и в наступившей гробовой тишине раздался топот множества железных лап.

         -- Что ты наделала, Юля! - воскликнул в ужасе дракон, - скорее открывайте дверь, а я попытаюсь их задержать.

         В конце коридора показались огромные Железные Волки. Вид их был так страшен, что Колючка сказал:

         -- Мы пропали. Кроме самой феи Улиссы нам не поможет никто.

         Дракон Арракс с трудом развернулся в узком для него коридоре перед завывающей сворой приближающихся волков и, выпустив из пасти струю пламени, бросился навстречу неминуемой гибели.

         Девочка, парализованная ужасом, смотрела на эту битву, не в силах сдвинуться с места. Выручил их Мурзик. Храбрый кот высоко подпрыгнул и, зацепившись когтями за шнурок, дёрнул его своим весом. Дверь бесшумно открылась.

         -- Скорее, Юля! - крикнул Колючка, - Только ты можешь разбудить фею Улиссу и спасти нас всех!

         Опомнившаяся девочка бросилась в распахнутые двери, не забыв подобрать с пола злополучный перстень.

          Посреди огромной комнаты, на широкой кровати, лежала фея Улисса. Бледное, безжизненное лицо юной феи поражало своей неземной красотой. У изголовья кровати, как и говорила Розовая фея, стояла свеча в золотом подсвечнике. Юля бросилась к свече. Из коридора доносились звуки битвы."Скорее, скорее, - торопилась девочка, - где же спички?" Никаких спичек рядом не было. Юля пошарила по карманам шортиков. Там тоже было пусто. Девочка в отчаянии схватилась за голову. Из коридора раздался слабый крик Арракса:

           -- Прощайте, друзья, прощай, Юля!

           Тут девочка вспомнила про волшебный перстень Розовой феи. Она торопливо надела его на дрожащий мизинец. Ничего не произошло. Видно, перстень был слишком слабым против такой силы зла.

           -- Милый перстень, помоги мне, - молила девочка. Она поднесла волшебный перстень к самой свече. Перстень слегка засветился розовым светом, и из него пробился тоненький лучик. Когда лучик достиг фитиля свечки, она затрещала, зачадила и, вдруг, вспыхнула ярким голубым светом!!!



                16.  ДОМОЙ.


           Яркий свет затопил помещение. Шум битвы в коридоре смолк. всё вокруг стало удивительным образом преображаться. Через несколько минут, Юля оказалась в прекраснейшем зале чудесного дворца, такого красивого, что девочка, на мгновение, забыла обо всём на свете, зачарованная восхитительным зрелищем.

           Прекрасная фея Улисса открыла глаза и потянулась.

           -- Ах, как долго же я спала, - прозвучал её серебристый голосок, - кто меня разбудил? Это ты, дитя моё?

           Её серебристый смех весёлыми колокольчиками прозвенел в огромном зале, окончательно разгоняя остатки тёмной магии Горригрома.

           -- Спасибо тебе, дитя моё, за то, что сняла с меня это ужасное заклятие. Как долго я спала? Что стало с этим прекрасным миром? Им так же правит злой Горригром?
           -- Нет, сударыня, - ответила девочка, очарованная происходящим, - злой Горригром уже давно умер.
           -- Значит я и в самом деле долго спала, - воскликнула фея, - спасибо, тебе, храбрая девочка, проси у меня всё, что пожелаешь.
           -- Помогите, если сможете, моим друзьям, - попросила Юля, - они в коридоре бились с Железными Волками и, наверное, погибли... .

          При воспоминании о самоотверженных друзьях, у Юли потекли из глаз слёзы и девочка заплакала.

          -- Не плачь, дитя моё, - ласково улыбнулась фея Улисса, подойдя к девочке и положив ей руку на плечо. Твои друзья живы и здоровы.

          Фея взмахнула изящной маленькой ручкой, и от неё в коридор потекли волны голубоватого света. Через мгновение в дверях показались Колючка, Мурзик и верный дракон Арракс. Друзья были целы и невредимы.

          -- Как зовут тебя, дитя моё? - спросила фея девочку.
          -- Юля, сударыня. А это мои друзья, которых я очень люблю: Колючка, Мурзик и Арракс.

         Трое друзей приблизились к фее Улиссе и почтительно поклонились ей.

         -- Очень рада познакомиться с такими верными друзьями, как вы, - сказала фея, улыбнувшись гостям очаровательной улыбкой, - а теперь скажите, чем я могу вас отблагодарить за своё спасение? Что бы вы желали, уважаемый Колючка?

         -- Я, право, не знаю... . Я хотел бы... вернуться домой, в Живой лес, но злая Каркона уничтожит меня.

         -- Ты вернёшься домой, - ответила фея Улисса, - Каркона больше не будет властвовать в твоём лесу. Просто поражаюсь, сколько всякой  нечисти появилось, пока я спала. Уверена, твои друзья - деревья будут с удовольствием слушать твои рассказы о необычайных приключениях, произошедших с тобой и твоими друзьями, - с улыбкой добавила она.
        -- А что желаете вы, уважаемый Мурзик?
        -- Я кот, и у меня есть главное моё богатство - свобода! - с достоинством ответил Мурзик, - Больше мне ничего не надо.
        -- Хорошо, - ответила фея, - однако, я сделаю так, что вы будете желанным гостем не только в моём дворце, но и во всех домах нашей страны.
Важный кот грациозно поклонился.
        -- Ну а вы, благородный Арракс?
        -- Мне не нужно никакой награды, - ответил дракон, - Юля спасла мне жизнь, и я перед ней в неоплатном долгу. Я, всего лишь, защищал её от врагов.
        -- Вы пострадали за право быть вожаком стаи, - ответила фея Улисса, и друзья удивлённо переглянулись - откуда ей это известно?
        -- Вы будете царём всего драконьего племени, - торжественно провозгласила фея Улисса, и новоиспечённый царь почтительно склонил перед феей свою могучую голову.
        -- А теперь ты, милое дитя. Скажи мне, какая беда привела тебя ко мне?
        -- Я хочу вернуться домой, к папе и маме, которые, несомненно очень переживают за меня.

        Фея Улисса вынула из складок своей широкой голубой мантии прекрасную диадему, украшенную огромным рубином, и надела её девочке на голову.

         -- Это волшебная диадема принцессы нашего мира... . Отныне ты принцесса, и этот мир твой по праву. В этой диадеме заключена большая волшебная сила. Стоит прикоснуться к рубину и сказать вслух желание, как оно сейчас же исполнится. Волшебная диадема перенесёт тебя в любое место, куда ты захочешь. Та можешь вернуться домой даже в ту самую минуту, как ты его покинула, и никто не заметит твоего отсутствия. Так же ты можешь в любое время вернуться к нам, чтобы проведать своих друзей. Мы всегда будем рады тебе, ПРИНЦЕССА ЮЛЯ!

           Юля тепло попрощалась со своими верными друзьями, пообещав, что будет их часто навещать и, дотронувшись до рубина рукой, громко сказала:
           -- Неси меня, волшебная диадема, домой, в мой мир, откуда я пришла. И всё вокруг закружилось, замелькали разноцветные полосы, и девочка упала лицом на землю... .


                ;        ;        ;


         -- Юля, где ты? Ау! - слышался голос Миши.

         Юля открыла глаза. Перед ней была смятая трава, через которую полз большой рогатый жук. От удара болело плечо. Рядом валялась корзинка с рассыпавшимися грибами.

        "Надо же так упасть! - подумала с досадой девочка, - Неужели мне всё это приснилось! Как жаль!"

         Девочка поднялась с земли и стала собирать рассыпавшиеся грибы. Почувствовав, что ей что то мешает, она пощупала голову. На голове у неё была волшебная диадема! Юля сняла её и положила на дно корзинки.

         -- А, вот ты где, - раздался голос Миши.

         При виде своего друга, у Юли потекли из глаз слёзы радости.

         -- Ты чего хнычешь? Испугалась? - насмешливо проговорил мальчик, - Нет, видать не выйдет из тебя настоящей путешественницы. Не девчоночье это дело!


                КОНЕЦ.