Ариэлла и Эрик. Глава 1

ГЛАВА 1.

  С тех пор как пропал король Фредерик со всеми своими придворными и наследником Эриком, в стране Ерона воцарился хаос. Жители прятались по домам, боясь грабежей и разбоев. Многие покинули эти места и отправились в поисках счастья на другой конец земли. Страна превратилась в лёгкую добычу для любого, у кого в руках был меч или копьё. Женщин и детей уводили в рабство, а мужчин убивали.

  На окраине поселения, у самого леса стояла хижина. Когда-то этот маленький домишко утопал в зелени и цветах, но теперь окна плотно закрывали ставни, а двор порос высокой крапивой. Ничто не указывало здесь на присутствие человека. Казалось, что жилище давно покинуто своими хозяевами, но это было не так.
 
  В полумраке комнаты горела свеча и в оранжевых отблесках, которые гуляли по старым стенам и потолку, видны были тени сгорбленной женщины и девочки, лет тринадцати. Они сидели вокруг низенького столика и ужинали. Скромный ужин составлял хлеб и чистая вода из родника. Каждую ночь тётушка Марилла выходила из дома подземным путём и добывала немного еды, чтобы прокормить воспитанницу. К пожилой женщине обратилась девочка:

 – Тётушка Марилла, когда же кончится весь этот беспорядок в стране?-  девочка с голубыми глазами беспокойно глядела на старушку.

 – Не знаю, Ариелла, не знаю… - Марилла убрала седой непослушный локон за ухо и погладила девочку по гладким черным волосам. Ариелла огорчённо вздохнула и откусила кусочек хлеба. Тётушка с сочувствием оглядела ее. Коричневое платье было грязным и в заплатках, а щеки были в саже. Чтобы отвлечь Ариеллу от грустных мыслей тётушка весело напомнила:

 – Милочка, помнишь я хотела научить тебя печь хлеб?

 – Да, но печкой мы не пользуемся,- с сожалением произнесла Ариелла.

 – А как я по-твоему хлеб пеку? Ночью же не видно!- Марилла  сделала глоток воды. Карие глаза тётушки задорно сверкнули.

 – Тогда научи! Когда найдется король, я каждый день буду печь тебе этот вкусный хлеб!- радостно воскликнула девочка и хлопнула в ладоши.

 – Научу, как только схожу в город. А пока давай спокойно ужинать и не шуметь.

  Ариелла кивнула и быстро доела свой ужин. Марилла заметила новую дырочку на платье девочки и спросила:

 – Где же ты опять успела платье ободрать?

  Ариелла покрутила головой в поисках этой дырки и когда заметила, виновато улыбнулась.

 – Когда ты вчера ночью уходила, я хотела зажечь потухшую свечу и нечаянно прожгла платье…

  Марилла со вздохом достала кусок ткани и поманила Ариеллу пальцем.

 – Подойди ко мне. Я сейчас пришью заплатку,- попросила она. Ариелла послушно подошла.

 – Тётушка, можно я сама попробую? Я, честно, смогу. Помнишь, ты же меня учила? - умоляюще посмотрела на тётю девочка.

 Марилла добродушно отдала ей толстую иголку и ткань. Ариелла села рядом и подобрав складки платья нашла прожженную дыру. Очень аккуратно она стала пришивать заплатку. Тётя внимательно следила за этим, иногда давая советы и указания. Закончив с платьем, Ариелла гордо покружилась по комнате, демонстрируя свою работу.

  На улице совсем стемнело, и Марилла поспешила уложить девочку в постель. Как только тётя убедилась, что Ариелла уснула, она стала искать теплую накидку. Одевшись, Марилла подошла к подземному ходу, но замерла, так как  услышала людские  голоса и ржание коней. Сердце старушки взволнованно забилось. Бросив все на пол, она побежала будить Ариеллу. Пока в дверь ломились, Марилла подняла девочку и горячо прошептала.

 – Скорее, скорее! Одевайся и беги в подземный ход. И сиди тихо! Ни звука! А лучше беги в сторону леса! И не оглядывайся!

  Испуганная девочка так и не поняла  в чем дело, да и времени не было спрашивать. Ариелла быстро оделась и бросилась за Мариллой к потайной дверце в полу. А в дом уже ломились и, как только девочка залезла в подземный ход, Марилла опустила за ней тяжелую металлическую плиту. Над головой Ариеллы послышались шаги. Девочка поняла, что это разбойники. Ариелла прикрыла рот рукой, чтобы не закричать. Ноги сами подкасились, когда она услышала грубый голос одного из мужчин.

  – Эй, ты! Выходи и не прячься!

  Тётушка не отвечала.

 – Обыскать дом! Здесь точно кто-то есть !- рявкнул второй голос.
  Возня наверху продолжалась до тех пор, пока вечернюю тишину не пронзил голос старушки:

 –Ааа!

  Сердце Ариеллы обдало холодом. А мужские голоса басили:

 – Смотрите, на столе две кружки, здесь есть кто-то ещё!

  Ариелла, услышав это, бросилась бежать со всех ног в сторону леса, молясь, что бы разбойники не сразу обнаружили  подземный ход. Девочка бежала очень долго, слезы застилали глаза и она, споткнувшись об корень дерева,  упала. Подняв мокрое лицо, Ариелла увидела перед собой лес. Она  встала и рукавом вытерла выступившие слезы. Затем медленно двинулась в лес. Луна стояла высоко, а Ариелла все шла и шла. Когда девочка устала, то присела под большим деревом.  Она очень боялась заснуть, но и идти больше не могла. Девочке было очень жаль тётушку. Ариелла подняла голову к звездному небу и встала, чтобы бежать дальше. Разбойники, скорее всего, нашли потайной ход, а значит, они могли догнать ее. Прислушиваясь к звукам за спиной, она бросилась дальше. Ноги уносили ее вглубь темного леса.

  Близился рассвет. Уставшая девочка еле передвигала ноги. Перед собой она увидела темный силуэт. Присмотревшись, Ариелла поняла, что это старый замок. Девочка еще раз взглянула на небо. Дождевые тучи собирались над головой. Чуть ускорившись, она преодолела расстояние до замка. Первые капли упали с неба и девочка, не раздумывая,  поспешила укрыться внутри. Ворота были приоткрыты и Ариелла юркнула во двор. Оказавшись на вымощенной камнями площади, она залюбовалась высокими резными  башнями. Посаженные по краям деревья раскинули свои ветки вширь. Их давно не касалась рука садовника. Сквозь брусчатку  прорастала трава и щекотала босые ноги девочки. Заросшая мхом дорожка вела прямо к парадному входу. Ариелла медленно шла вперёд и заметила по бокам пересохшие фонтаны. Оказавшись перед самим зданием и нерешительно переминаясь с ноги на ногу, девочка робко открыла дверь. Шагнув внутрь, она присела на холодный пол и сонным взглядом обвела холл. Главная лестница с красным ковром вела куда-то вверх и исчезала во мраке. По стенам висели расшитые гобелены, а бронзовый светильник  словно протягивал к ней свои изящные руки, спускаясь вниз на длинных цепях. Солнце уже поднялось, но в зале было темно -  плотные шторы не давали лучам солнца осветить древни стены.  Обессиленная девочка опустилась на дубовую резную лавку под окном, и сон сомкнул ее глаза.