Сказки немого леса - Чахлое ущелье

Далеко на восток, в нескольких днях пути от города, в тени огромного хребта притаились горы поменьше. Те немногие, кому не посчастливилось забрести сюда, прозвали это место Чахлым, поскольку за всё время пути здесь не встретить ни растительности, ни животных, ни какой бы то ни было захудалой таверны, что уже говорит очень и очень о многом. Только острые, словно когти, или, может быть, зубы, камни, торчащие из земли, будут изредка попадаться на пути страннику, идущему этим путём, да слышаться частые камнепады в глубоких ущельях.
Однако сейчас в Чахлых горах происходило событие весьма необычное. По узкой, петляющей на опасной высоте, северной тропе, шли шестеро рыцарей, переговаривающихся почти шёпотом, чтобы не вызвать своими голосами очередной сход камней.
Первым двигался рыцарь в доспехах обклеенных куриными перьями, который полз по тропе на животе, иногда поднимая голову и сосредоточенно принюхиваясь.
- Печёнка? Скорее патока. Или даже овсянка.
В нескольких шагах за обезумившим рыцарем шёл статный мужчина в дорогих доспехах с длинным двуручным мечом, переливающимся светящимися рунами, словно новогодняя гирлянда. На небольшом расстоянии от него, осторожно, насколько это вообще было возможно в данном месте и с их снаряжением, двигались ещё двое мужчин. Один из них был невероятно сутул, имел при себе арбалет, и на его доспехах крепилась огромное количество сумок с болтами. Второй носил на себе крайне прочные и массивные доспехи, отчего напоминал небольшую железную гору, которой, по каким-то причинам, наскучило стоять на месте, и она решила пройтись. Замыкала колонну ещё пара рыцарей – первый, очень больших размеров, отчего носил на своём теле сразу две пары тяжёлых лат, и второй, совсем юноша, облачённый в самые дешёвые доспехи, которые только можно было найти.
- Сэр Варнег, - обратился молодой человек к своему спутнику, убедившись, что его никто не слышит, - простите, могу я спросить?
Полный рыцарь, едва отдышавшись после последнего шага, медленно, но неотвратимо приступил к следующему.
- Валяй, приятель. Пока ты помогаешь мне взбираться на эти камни, ты можешь спрашивать что хочешь.
Юноша несколько смущённо улыбнулся, не зная как задать вопрос, крутящийся у него в голове ещё с тех самых пор, как он был представлен всей компании в старом амбаре.
- Сэр, я понимаю, почему вы перестали быть рыцарем, но вот почему у остальных не сложилась карьера мне не понятно. Вы не могли бы…
Их взгляды встретились, и юноша замолчал на полуслове. Сэр Варнег неодобрительно покачал головой.
- Понимаешь, говоришь? На моём счету сорок четыре победы в турнирах, пять из которых были Королевскими. Я победил больше сотни противников, пятерых из которых пришлось собирать по кусочкам, а одного так и не нашли после удара моего копья в его шлем. Я был великим и остался великим. Просто нашёл себе более важное дело.
- Знаменитая рыцарская катапульта! Так вы…
Полный рыцарь ещё более неодобрительно покачал головой.
- Молчал бы. Распорядитель же тебе говорил – никаких настоящих имён.
- Простите, сэр, просто это огромная честь для меня. Вы же легенда! Только маленькие дети не слышали о ваших победах. Но тогда как? Почему?
Сэр Варнег вздохнул, несколько секунд молчал, обдумывая, стоит ли всё рассказывать или нет, а затем, ещё раз вздохнув, произнёс:
- Всё дело в том, что в моём последнем бою очень сильно пострадал мой конь Громовержец. Сильнейшая травма позвоночника, несколько недель реабилитации. Он никогда уже не смог бы быть моим спутником в бою. Я дал себе клятву, что положу жизнь и всё, что у меня есть, на лечение пострадавших рыцарских коней, чтобы они не чувствовали себя плохо, не думали, что из-за травмы они перестали быть нужными. А это, - он кивнул на своё тело, - всего лишь неправильное питание и отсутствие регулярных физических нагрузок. Вот и всё.
- Так «Хромающий пони» принадлежит вам?!
Варнег вздохнул.
- Вот что у тебя за привычка кричать во всё горло среди гор?
Юноша закрыл себе рот рукой и дальше они пошли в тишине. Дорога несколько раз пересекла одно и то же ущелье, а затем, резко изменив направление, повела отряд в обратную сторону.
- Ну, хорошо, сэр, с вами я всё понял. А остальные?
- Ты же сам понимаешь, что я не посмею выдать их секреты, - ответил Полный рыцарь.
- Умоляю, - не унимался юноша. – Хотя бы назовите их подвиги.
- Ну, хорошо. Сэр Вурнар получил свою сутулость, когда на Войне тысячи перьев во время осады замка Алого борона держал сломанные решётчатые ворота, пока защитники выводили мирных жителей и раненых воинов.
У Фогга округлились глаза.
- В одиночку? Но это же огромный вес!
- Именно поэтому сейчас его фигура напоминает знак вопроса.
Дорога под их ногами несколько раз вильнула между острыми камнями и снова пошла вверх под немилосердно крутым для Сэра Варнега углом.
- Сэр Кек в составе отряда королевских охотников ходил в пещеры каменных троллей. Он был последним, кто остался в живых из его группы. И пусть он вышел из пещеры весь израненный, без доспехов, оружия и возможности нормально пережёвывать пищу, он собственными руками избил и связал каждого тролля, которого нашёл во время того злосчастного рейда.
Юноша восхищённо покачал головой. В его воображение так и стоял образ благородного рыцаря, в одиночку взявшего в плен целую банду опаснейших существ.
- Я даже боюсь предположить, - признался он, - что за чудовище забрало разума Сэра Зау.
- Почему же чудовище? – Удивился Полный рыцарь. – Наш бедный безумец так долго добивался руки своей возлюбленной, что в тот момент, когда она, наконец, сказала ему «Да», он сошёл с ума от счастья.
Рыцари несколько мгновений смотрели друг на друга, а затем оба заулыбались.
- Почему-то мне кажется, что даже этот поступок в его стиле, - рассмеялся юноша. – Ну, хорошо. А сам Распорядитель? Что случилось с ним?
Улыбка медленно покинула лицо Полного рыцаря.
- А вот здесь как раз очень грустная история. Даже не знаю, имею ли я право рассказывать тебе о таком.
- Это не уйдёт дальше моих ушей, - пообещал Фогг.
- По-хорошему, оно в них и входить-то не должно, - снова тяжело вздохнул Варнег. - Ладно, слушай. Но если кто-то спросит, то я ничего тебе не говорил. Я не знаю всего, но говорят, что он был приближённым самого короля и выступал только на королевских турнирах. Его конь Мангариман был одним из лучших, если не самым лучшим, а его доспехи и оружие инкрустировались золотом и самоцветами. В общем – цвет рыцарства в самом прямом смысле этого слова. И вот однажды, в одном из турниров, его от победы отделял всего один поединок с неким таинственным Тёмным рыцарем. Дважды они сходились на ристалище, и дважды каждый из них удержался в седле, сломав о щит соперника своё копьё.
- Это не редкий случай в финале, - заметил юноша.
- Но в этот раз всё было как-то иначе. В воздухе витало напряжение, и все это чувствовали. После второго схода Распорядитель заметил, что от щита его противника отлетел кусочек краски, открыв фрагмент скрытого под чёрной эмалью рисунка. Узнав тайну личности своего противника, он сложил щит и копьё и сказал, что не имеет права биться со своим королём и отдал победу ему, приклонив колено.
В разговоре повисла пауза, и некоторое время они шли молча, размышляя каждый о чём-то своём.
- Что случилось потом? – наконец прервал тишину Фогг.
- Насколько я знаю, государь был в ярости. Его тайну раскрыли, так и не дав доказать, что он лучший из лучших, даже если он хотел это сделать тайно. Распорядитель был лишён всех земель и титулов и отправлен одним из членов младшего командного состава на войну с сопредельным государством, которая назревала в этот момент на востоке страны. Ему под страхом смерти было запрещено рассказывать о своей личности, что он делает по сей день.
Дорога в очередной раз сделала крутой изгиб, и молодой рыцарь увидел ту часть группы, что шла впереди на возвышенности. Распределитель выглядел статно и величественно на фоне остальных рыцарей, но теперь юноша знал, какая боль скрывалась под этой невозмутимостью, и это внушало ему ещё больше уважения.
- Как же он выдержал всё это?
- Никто не знает. Неизвестно даже правдива ли эта история, ведь все, кто хоть что-то знал, молчат или уже никогда ничего не скажут.
Распорядитель повернул голову, будто услышав их, и махнул рукой. Ускорив шаг, отставшие рыцари приблизились к основному отряду, который как раз остановился у входа в огромных размеров пещеру, у которой заканчивалась тропа.
- Кашется мы прифли, - прошуршал Беззубый рыцарь, аккуратно ступая между разбросанных тут и там обглоданных до белизны человеческих костей.
- Ящерица! Беззубая ящерица! – завопил сэр Зау, но ему быстро заткнули рот.
- Меняем боевой порядок, - скомандовал Распорядитель. – Вурнар, Кек – вы идёте первыми. Вы лучше всех в отряде находите ловушки. Зау и Варнег – вы идёте посередине. Я и наш юный друг идём позади и внимательно смотрим на потолок.
Весь отряд синхронно кивнул, и, выстроившись указанным образом, медленно двинулся в сторону провала в скале.
- Послушай Фогг, - внезапно прошептал старший рыцарь , - я не знаю что там тебе наговорил наш необъятный друг и товарищ, но я очень надеюсь, что ты не будешь воспринимать всё это слишком серьёзно.
- Почему? – изумился тот.
- Потому, что это всё было слишком давно, что бы помнить об этом. Сейчас тебе важно убить дракона и выполнить свою клятву. А всё остальное… всё остальное пока не важно.
Юноша несколько секунд спустя кивнул, и, подняв оружие, сосредоточился на своей задаче в отряде. Рыцари вошли в мрачное обиталище дракона. За их спинами быстро исчезало светлое пятно выхода, а впереди ждала тьма и абсолютная неизвестность.