Погоня за миллионами

               
        В тот жаркий солнечный день Стас Валецкий одиноко бродил по набережной Сочи. Его высокая, атлетически сложенная фигура привлекала внимание встречных девушек. Многие кокетливо улыбались и даже оборачивались, а он безразлично шел дальше, не удостаивая их вниманием. Ему было далеко за тридцать, но он ещё не был женат, хотя вокруг крутилось много желающих повязать его не только любовью, но и штампом в паспорте. Нет, он не был отшельником – многие девушки ему нравились, но назвать любимой ни одну из них он так и не отважился, всё откладывал на потом, когда исполнится голубая мечта: иметь столько денег, чтобы не  зависеть ни от кого и жить в своё удовольствие…
       Солнце припекало, и, юркнув под тент небольшого кафе, Валецкий купил мороженое и уселся за свободный столик, одиноко стоявший под тенью разлапистого дерева. |Кроме него никаких посетителей больше не было и, чтобы расслабиться, он сбросил обувь, а ноги положил на противоположный стул. Привычно повертев головой, лизнул холодный белый комочек и от удовольствия закрыл глаза…
        Но неожиданно идиллия покоя была нарушена голосом с восточным акцентом. Валецкий лениво приоткрыл глаза – рядом стоял смуглый мужчина средних лет, держа в руках два мороженых.
        – Маладой челавек, разрешите присесть, – вежливо попросил тот, легко заменяя почти все буквы «о» на «а».
        – Извините, – недовольно пробурчал Валецкий, нехотя убирая ноги, и с пренебрежением подумал: «Мало ему других свободных столиков?»
        Но тут рядом с первым появился ещё один, такой же смуглый мужчина, но моложе. Поставив под стол дорожную сумку, он старательно пересчитал сдачу и, сунув в боковой карман летней куртки, сел рядом. Наконец, все успокоились, и каждый стал деловито уничтожать мороженое…
        Валецкий первым съел свою порцию и, приподнявшись, собрался, было, уходить, когда старший сосед по столу сказал в приказном тоне:
        – Сидеть! Пагаварить надо!
        От неожиданности Валецкий не сразу понял, что это обращаются к нему. Поэтому, на всякий случай, спросил:
        – Вы ко мне?
        – Да, к Вам, – уверенно ответил старший.
        – А  вы кто? – удивлённо спросил он. – Что-то я вас не знаю.
        – Зато мы харашо вас знаем, – уверенно ответил тот и сдержанно улыбнулся. – Сейчас пазнакомимся и всё паймёте. Сядьте. В ногах правда нет, как говорится в вашей русской пагаворка.
        – А её нигде нет, – усмехнулся младший сосед.
        «Может, с кем-то перепутали?» – подумал Валецкий, усаживаясь на стул. – Что вы хотите?
        Старший достал вчетверо сложенную бумажку, деловито развернул и медленно прочёл:  - Валецкий Станислав Евгеньевич. Оторвавшись от чтения, вопросительно посмотрел на него и спросил: – Это вы будете?
        Но тот сидел молча, слегка отвернувшись…
        – Не хотите говорить, тогда  буду говорить я, – настойчиво продолжил старший.
        С любопытством рассматривая собеседников, Валецкий примирительно спросил:
        – Ну, допустим, что это я. Откуда вы меня знаете?
        – Знаем! Знаем! – уверенно проговорил старший и стал зачитывать основные вехи его биографии:
        – Вы окончили Уральский политехнический институт в Екатеринбурге и там же работали в конструкторском бюро Корнеева, а сейчас служите охранником на проходной испытательного полигона… Что заставило вас так поступить?
        – А какое ваше дело?! – вспылил Валецкий. – Я свободный человек! Работаю, где хочу и кем хочу! А вот вы даже не представились!
        – Тихо, тихо, – остановил его младший и торопливо посмотрел вокруг, но, на них никто не обращал внимания. – Это Шавиль Баскаев, – указал он на старшего. – Очень авторитетный человек. Ну, а я просто Мамед.
        – Вот и познакомились, – спокойно сказал Баскаев. – Теперь можете ответить на мой  вопрос?
        – Ну, вы меня достали! – раздраженно проговорил Валецкий и машинально оглянулся. Из рядом припаркованного автомобиля на него пристально смотрел какой-то черноволосый мужчина. Дело принимало серьёзный оборот…
        – Эта наш челавек, – пояснил Баскаев. – Не обращайте на него внимания.
        «Обложили со всех сторон», – тревожно закрутилось в сознании Валецкого. – Что вы хотите от меня?! – возмущённо спросил он. – Что вам нужно?!
        – Успокойтесь, Станислав Евгеньевич, вам ничего не угрожает, – попытался улыбнуться Баскаев. – Наоборот, мы хотим помочь вам выбиться в люди. Конечно, если вы пожелаете… стать миллионером. А вы, я чувствую, этого очень хотите.
       Услышать такое Валецкий никак не ожидал. Особенно его задела фраза, связанная со словом «миллионер». В его сознании она прозвучала как какой-то подвох, как что-то заманчивое, но не реальное. И хотя она сразу привлекла его внимание, на всякий случай  он сделал вид, что его это совсем не интересует. Но логический ум подсказывал: «Будь осторожным».
        – Тоже мне, нашлись добрые дяди, – пробурчал он в ответ, но из-за большого любопытства, всё же спросил: – А за что мне такая честь?
         Несмотря на неприязнь к собеседникам, у него возникла уверенность, что эта парочка появилась здесь не случайно. «За этим что-то кроется. Но, что?» И любой ответ может изменить его жизнь в худшую или в лучшую сторону. «Но в какую?» И он колебался, хотя и был человеком неординарного мышления, склонного к непредсказуемым и авантюрным действиям. Стать миллионером – это действительно была его главная, но «пока» ещё тайная несбывшаяся мечта...
         «А кто не мечтает об этом? Жизнь так многообразна и загадочна, и нужно всё испытать, что преподносит нам судьба», – считал он. Почему и уволился, к удивлению своих сослуживцев, с должности инженера проектного института – «надоело вкалывать за мизерную зарплату», так как ещё во время первой командировки на Северный Кавказ, а вернее в Землегорск, где находился филиал конструкторского бюро Корнеева, он с удивлением узнал, что охранник испытательного полигона получает втрое больше. И это его так задело! И когда ему предложили занять вакантное место охранника, то он тут же согласился. Оформили его временно, с последующим переводом на какую-либо инженерную должность, когда случится вакансия. «Конечно, охранник не инженер, но это ненадолго, – успокаивал он себя. – Всё быстро образуется».
        Необычный поворот в его жизненном пути предполагал определённые перспективы роста по службе и переезда с Урала в тёплые края, поближе к морю. Да и с квартирами не было больших проблем. В отделе кадров сказали, что за этим дело не станет, нужно лишь только жениться. А пока дали комнату в общежитии…
        А тут такое предложение, даже мурашки по спине побежали. «Миллионер! И что стоит за этим: удача или крах? Риск огромен, но что мне предложат? Главное – не продешевить». Из размышления, которое пронеслось как один миг, его вывел вкрадчивый голос Баскаева:
        – Ну, что задумался, Станислав Евгеньевич? – перешел он на дружеское «ты». – Не бойся.  С этим делом ты хорошо справишься.
        – С каким делом? – уже заинтересованно спросил он.
        – Не волнуйся, – успокаивающим тоном произнёс Баскаев. – Тебе никого не придётся убивать…
        – Без надобности, – добавил Мамед.
        – Это он так шутит, – серьёзно посмотрел на него Баскаев и приказал: – Покажи нал.
        Осмотревшись, тот тяжело поднял из-под стола дорожную сумку и раскрыл её – в ней лежали десятки пачек стодолларовых купюр. Валецкий даже побледнел от неожиданности, уставившись в них застывшим взглядом. Из оцепенения его вывел лишь завораживающий голос Баскаева:
        – Здесь полмиллиона. Они уже почти твои. Дело за малым, только сказать коротенькое слово «да».
        Валецкий не сразу понял, что ему говорят – кровь прильнула к голове. Такое искушение трудно было преодолеть. «Неужели сбудется мечта всей моей жизни?»
        – Ну что ты, ачнись! – дернув за рукав, не зло прикрикнул на него Баскаев.
        В разговор вмешался Мамед:
        – Если боишься, что обманем, то давай сейчас же поедем в ближайший банк, проверим нал и положим эти деньги на твой счёт.
        Валецкий постепенно взял себя в руки. Он прекрасно понимал, что миллионами просто так не бросаются. «Значит, дело это серьёзное, а может и опасное. И именно на меня поставил этот странный Баскаев, и я, только я могу выполнить его задание. Но пока не ясно, что потребует он взамен… Может, это связано с испытаниями новых подземных машин? Но, что конкретно им нужно: чертежи или сама машина? А, может, и то и другое. Но есть ведь и третье – главный конструктор. И что может последовать за этим: мой конец или начало новой жизни?» Вспомнив, что один из главных законов бизнеса – «торг уместен», на всякий случай сказал:
        – Мало.
        – Правильно, – сразу согласился Мамед. – Ещё полмиллиона мы положим на твой банковский счёт. Итого с наличными – миллион!
        После таких слов Валецкому ничего не оставалось, как идти «ва-банк» – «не отказываться же от таких денег?» И он произнёс это коварное слово «да»…
        Баскаев обрадовался, что клиент «клюнул» на его предложение и чуть не обнял Валецкого. А Мамед, по-дружески похлопал его по плечу и, отдавая сумку, сказал:
        – Молодец! Теперь на одного миллионера стало больше.
        – А если успешно выполнишь наше задание, – пообещал Баскаев, – то получишь и второй миллион, а может и два. Где бы ты заработал такие деньги?!
        Валецкий сидел молча, ещё не совсем сознавая, что с ним произошло. И только,  придя в себя, задал, мучающий его вопрос:
        – А какое я должен выполнить задание?
        – Понимаешь, – замялся с ответом Баскаев, – конспирация. Позже узнаешь все подробности.
         «Крепко повязали меня, – подумал Валецкий и тут же нашел себе оправдание: – Лучше заработать деньги так, чем вечно прозябать в бедности».
         – Теперь ты должен найти себе памощника, – сказал Баскаев. – Одному трудно будет выполнить это задание.
         – А как я тому объясню, на какую работу мне нужен помощник?! – в сердцах высказался Валецкий.
         – Не горячись. Ты же согласился? Пообещай ему полмиллиона и дай задаток какой-нибудь, тысяч сто или двести, и обязательно найдется, да не один. У тебя же теперь куча денег. Пока из своих выдели, а потом рассчитаемся.
         – Из своих не пойдёт, – категорически отказался Валецкий. – Потом ищи-свищи ветра в поле.
        – Ну, харашо, – сразу же пошел на уступки Баскаев. –  Мы дадим тебе деньги на напарника, но только когда найдёшь его. Мамед сам их тебе принесёт. Встретимся завтра на набережной в это же время. Все твои адреса и координаты мы знаем, так что не вздумай подвести нас. Если что, то звони, – передал он ему мобильник. – Но учти, мы всегда будем рядом, где бы ты ни находился.
       Они учтиво попрощались, оставив Валецкого одного с сумкой полной долларов, и направились к джипу, за рулем которого сидел всё тот же черноволосый мужчина. «Да, за такими деньгами нужен глаз, да глаз», – мысленно согласился Валецкий. – И, осмотревшись по сторонам, торопливо направился в банк. Там тщательно проверили каждую денежную пачку, но фальшивых купюр не обнаружили. Оставив немного денег на мелкие расходы, остальные положил на сохранение…
        Возвратившись в общежитие, он завалился на кровать и попытался успокоиться, но тревожные мысли не покидали его: «Так кто же такой Баскаев? И откуда у него столько денег? Наверное, главарь или посредник какой-то таинственной организации. И почему он запросто швыряется миллионами?» – проносилось в сознании. И сам себе тут же ответил: – «Видимо, «овчинка стоит выделки», а я главный скорняк в этой игре». Но как бездумно я влип в эту странную историю – попал «как кур во щи». Может, пока не поздно, отказаться или исчезнуть вместе с деньгами? Последний вариант для меня не проблема, но, а мать как? Да, умело повязали меня. Но и я не лыком шит. И что уж теперь переживать. Дело сделано и назад мне дороги нет. Пожалуй, рискну. А чем всё это обернётся: кто выиграет, а кто проиграет, покажет лишь время».
        Приняв игру по правилам «компании «Баскаев и Ко», уже на следующий день он хотел подать заявление об увольнении с работы. «Миллионеры охранниками не работают!» Но вовремя одумался, так как сообразил, что тогда он будет первым подозреваемым…            
                Глава 2

         На следующий день Валецкому предстояло найти помощника. «Буду действовать по схеме, которую Баскаев применил ко мне», – решил он, внимательно присматриваясь к молодым парням, бесцельно шатающимися по набережной. Но необходимый типаж долго не попадался, а он ходил где-то рядом, и судьба-злодейка вскоре свела их. Им оказался крепыш среднего роста. Овальное чистое лицо с округлым подбородком указывало на добродушие его владельца.
         При встрече Валецкий вежливо представился полным именем и фамилией и попросил называть его просто Стасом. Такая фамильярность нисколько не унижала его, а, наоборот, помогала психологически раскрыть своего собеседника.
        – Борис, – искренне улыбнувшись, отозвался тот и крепко пожал ему руку: – Что Вы хотите? Может, помочь чем?
         Вместо ответа, Валецкий чуть скривился и, слегка потрясая кистью руки, сказал: – Силён.
         – Извините, не рассчитал, – виновато произнёс Борис. – Так что вам нужно?
         – Да хочу поговорить об одном деле…
         За разговором, как бы, между прочим, Валецкий тонко намекнул Борису, что есть одна срочная работёнка – не очень «пыльная», но денежная, и что ему нужен надёжный партнёр. Кандидатов на эту работу у него хватает, но он понравился ему больше всех, и если согласен, то Валецкий будет иметь его в виду, как главного кандидата. На вопрос, что за работа, Валецкий ответил уклончиво. Сказал, что он сам ещё толком не знает, а только догадывается, что, возможно, придётся перегнать за границу какую-то спецмашину. Заказчик сказал, что хорошо заплатит, и даже пообещал, в качестве аванса, двести тысяч долларов, а после выполнения задания ещё триста тысяч. Итого полмиллиона!
         Для Бориса это прозвучало как удар грома в ясную погоду. Такая сумма ему даже не снилась. «Вот оно неожиданное счастье!» Трудно было, даже невозможно отказаться от таких денег, и он не знал, что ответить, но в душе уже был согласен на всё и только спросил: – А что это за спецмашина?
         И Валецкий стал красочно описывать её:
         – Это такой бронированный гусеничный вездеход. Он пока в единственном экземпляре. Его почти не берут снаряды. Мы лихо проскочим на нем под землей…
        На последнем слове Валецкий запнулся, невольно выдав главную тайну машины. «Такая оплошность может дорого стоить». Соображая, понял ли Борис что-нибудь, Валецкий внимательно посмотрел на него, но мысли будущего напарника были заняты эйфорией почти дармового заработка, поэтому некоторое время они шли молча…
        Именно в такой ответственный момент Борису вспомнилась рыжеволосая Лидка с одного из захудалых дворов его квартала. Она почти каждый день дефилировала мимо окон его дома своей стройной фигурой, идя на работу в парикмахерскую. У неё были многочисленные конкурентки – тоже длинноногие красавицы, но ему нравилась именно она, особенно её гордый сан и неотразимая завораживающая улыбка. А он простой парень, и обратит ли она на него внимание?..
        Познакомились они, казалось, совершенно случайно. Но инициатором всё же была она – Лидка. В тот день Борис собрался пойти на футбол. Финальная игра! Весь городок «стоял на ушах», и Лидка знала об этом. Не раздумывая, она перехватила Бориса на улице и, сверкнув «фирменной» улыбкой, игриво спросила:
         – Молодой человек, не хотите ли взять меня на футбол?
 В ответ он тоже расплылся в улыбке и застенчиво спросил:
         – Разве вам нравится эта игра?
         – Понравится, – игриво сказала она, – если рядом будет такой интересный парень, как вы.
         Потом было ещё несколько встреч, и каждый делал вывод: «Кажется, это любовь?» Но о женитьбе пока не было речи – нужна отдельная квартира, а жить в его старом доме без удобств с матерью и сестрёнкой или в семейной кагале её переполненной квартиры не хотелось…
        Вскоре Лидка уехала на несколько дней в деревню проведать заболевшую тётку и помочь ей прополоть огород, а когда вернулась, Бориса не было дома – он тоже на несколько дней укатил к морю. «Как она будет рада, что, наконец, я нашел хорошую работу. Вот теперь можно будет жениться!»
         Сладостные воспоминания прервал настойчивый голос Валецкого:
         – Ну, что мы задумались?.. Так согласен ты или нет, а то найду другого.
         – А ты не разыгрываешь? – с сомнением спросил Борис. – Ведь такими «бабками» не швыряются. Объясни мне подробней, что да как.
         Валецкий повертел головой, как бы что-то высматривая, и стал доказывать, что это такой бизнес, что во всем мире он одинаков: берут, крадут или покупают в одном месте и везут в другое и там продают по договорной цене. А за доставку положена мзда. Вот и всё…
        – Краденая машина, что-ли? – высказал предположение Борис. – Почему не говоришь правду?
        – А тебе, не все ли равно? – уклончиво огрызнулся Валецкий. – Сейчас всё краденое. Государства практически нет – всем правит бизнес, а у него один закон: кто богаче, тот и прав.
         – Тогда скажи, кто тот добродетель, что не жалеет таких денег? – не отступал Борис.
         Валецкий опять нервно повертел головой.
         – Кто, кто?!  Не знаю, не представился он. Лишь бы платил хорошо.
         И пока Борис соображал, соглашаться или нет, как неожиданно возле них появился Мамед. В руках он держал корзину с пляжным товаром. Приветливо улыбнувшись, он  пожал обеим руки, а Борису ещё и представился полным именем.
         – Ну что, вы уже договорились? – спросил он и поставил корзину к ногам Валецкого.
         – Да, почти, – ответил тот и вопросительно посмотрел на своего будущего напарника. И когда Борис согласно кивнул, Мамед попросил у него паспорт и, внимательно полистав документ, что-то записал в блокнот. Затем достал пластиковую карточку вкладчика банка и передал Валецкому:
        - Здесь, как и обещал Шавиль Ахметович, недостающая сумма, – сказал он. – Вопросы будут?
         Получив отрицательный ответ, Мамед опять пожал им руки и сказал:
         – Тогда до завтра. Встретимся на этом же месте и в это же время. И пусть поможет вам Аллах.
         Он взял корзину и, ничего не объясняя, ушел. А у их ног остался лежать большой полиэтиленовый пакет. Валецкий присел и заглянул в него.
        – Что там? – с любопытством спросил Борис.
        – Посмотри сам, – поднявшись, коротко ответил Валецкий, предвкушая непредсказуемую реакцию будущего напарника.
        Тот настороженно раскрыл пакет и был поражен количеством пачек стодолларовых купюр в банковской упаковке. Столько валюты он никогда не видел, и даже побледнел от такого зрелища.
        – Сколько здесь? – медленно повернувшись к Стасу, почти шепотом спросил Борис.
        – Двести тысяч, – так же тихо ответил тот. – Это тебе, задаток.
         От удивления Борис долго не мог вымолвить ни слова…
        – Да, да, это твои деньги, – уверенно подтвердил Валецкий. – Бери, не раздумывай.
 Борис некоторое время молчал, затем отрицательно покачал головой:
         – Нет. Я не возьму их. Может, они фальшивые или краденные? Не хочу связываться с милицией.
        – Какая милиция, – недовольно высказался Валецкий. – Давай пойдем в банк, проверим. Он тут недалеко. Не бойся, у меня уже полмиллиона проверили, – похвастался он. – И никаких фальшивок не обнаружили.
        – И что мы там скажем, откуда деньги? Нас же могут арестовать.
Валецкий тут же успокоил его:
        – Никого там это не интересует. Такие времена давно прошли…
        – Хорошо, – не сразу согласился тот. – Но, может, проверим завтра?
        – Нет, время не ждёт, – категорически заявил Валецкий. – Да и опасно держать при себе столько денег.
        – Оно то так, – согласился, было, Борис. – Но сдавать деньги в банк не буду, пока  всё не пересчитаю …
        – Ты делать это будешь прямо сейчас, здесь, – шутливо переспросил Валецкий, – на людях?
        – Нет, конечно. Давай пройдём вон в тот сквер. Там много свободных лавочек. Да и людей маловато.
        – Какой же ты дотошный, – недовольно покрутил головой Валецкий. – Тогда я поищу другого напарника, более сговорчивого.
        Почувствовав, что деньги могут «выскользнуть» из его рук, Борис торопливо поднял пакет и сказал:
        – Ну, хорошо, не буду считать, хотя деньги любят счёт.
        Валецкий по-дружески похлопал Бориса по плечу и строго сказал:
        – Молодец! Теперь запомни: с этой минуты мы жестко повязаны с тобой одной верёвочкой. Так что шаг влево, шаг вправо, пуф! – «Выстрелил» он пальцем в него…
        На следующий день они вновь встретились на набережной. Они не успели спросить друг у друга «как дела», как рядом остановился джип, за рулём которого сидел уже знакомый Валецкому черноволосый мужчина, а рядом – Шавиль Баскаев. Изобразив довольную улыбку, он открыл заднюю дверцу и любезно пригласил их в машину…
Автомобиль проехал на окраину города и остановился под тенью высокого рекламного щита, приглашающего в зарубежные туристические поездки. Вот здесь в общих чертах Баскаев и рассказал о сути операции, в которую были успешно втянуты Стас и Борис –  новоиспечённые охотники за дармовым счастьем. Но перед этим он передал Борису пластиковую карточку и сказал:
        – Это добавка к авансу. Триста тысяч.
        Борис больше удивился, чем обрадовался, и спросил:
        – А как обращаться с этой картонкой?
        – Я сам научу тебя, – тут же отозвался Валецкий. – Лишь бы там всё было правильно.
        – Не доверяешь? – Баскаев посмотрел на него укоризненно.
        – Нет, от чего же, – уклончиво ответил Валецкий. – Но проверить нужно. Вдруг банкиры что-то напутали.
        – Ну, что же, проверяйте, – согласился Баскаев. – Только сделайте это сегодня, так как завтра предстоит большая работа. 
        И он рассказал всё в общих чертах. Со стороны могло показаться, что это дело простое. Они должны перегнать какую-то спецмашину до условленного места, где их будут ждать. После выполнения задания они станут свободными и могут, по желанию, остаться за границей. Никаких гарантий он не давал, а лишь сослался на милость Аллаха...
Договорились они и о новой встрече: в назначенный день им нужно находиться рядом с одним из черноморских специальных закрытых пляжей, на котором отдыхают работники испытательного полигона, и разузнать, когда и во сколько водитель спецмашины Андрей Слепцов отправится на вертолётную площадку. И после того, как он покинет спецпляж, они должны немедленно выйти к трассе, где их будут ждать Баскаев и Мамед. Те подвезут их к проходной полигона, а там люди Баскаева передадут им технику из рук в руки. Как это будет происходить, он не пояснил, лишь сказал, что дополнительные, более конкретные инструкции они получат позже, по-мере развития событий.
        Общаться с ним Баскаев предложил по сотовой связи, а когда будут находиться в местах недоступных для мобильного телефона  – по рации перископа спецмашины.
        – Моя рация будет стоять на «прослушке» круглые сутки, – пояснил он, – да и мобильник тоже, так что можете связаться со мной в любое время. Если вместо ответа услышите три отбойных звонка, значит ваше сообщение принято. И не вздумайте дурить, для вас это может кончиться плохо…
       – А как часто выходить на связь? – решил уточнить Валецкий.
       – Смотрите сами, по обстоятельствам. Но если будет туго, звоните немедленно, – посоветовал Баскаев. – В любое время! Поможем, чем сможем, – даже усмехнулся он. – А для этого мы должны знать ваше точное местонахождение, – подчеркнул он и, немного помолчав, добавил: – В целях безопасности конкретное место нашей следующей встречи может быть изменено, но это, если того потребует складывающаяся обстановка. Так что учтите и это. Какие ещё будут вопросы?
        – У меня два, – сказал Валецкий. – Первый, что делать, если нас засекут?
        Баскаев усмехнулся:
        – Продолжать двигаться к намеченной цели. Ведь под землёй, как в космосе – никто вас не сможет арестовать. А вообще пореже выходите на поверхность. И всегда будьте на чеку, следите, чтобы за вами не было «хвоста». И какой второй вопрос?
        – Наша работа резко усложнилась, – начал, было, объяснять Валецкий, но Баскаев   оборвал его:
        – Понял – вы просите добавки. Что же, обрадую вас, она будет. Получите ещё столько же, но уже после выполнения задания.
         Сверх договоренной суммы? – решил уточнить Борис.
        – Конечно. А если всё пройдёт гладко, и вы согласитесь сотрудничать с нами и дальше, то гонорар может быть существенно увеличен.
        – Так «может быть» или увеличен? – переспросил Валецкий. – Это же разные вещи.
        – Не бойтесь, получите всё сполна, – заверил Баскаев.
        – Ну, это уже что-то, – с довольной улыбкой повернулся Борис к Валецкому.
        На некоторое время в машине установилась тишина – каждый старался осмыслить произошедшее. Первым молчание нарушил  Борис.
        – Сколько потребуется дней, чтобы перегнать спецмашину? А то у меня мало времени – обещал матери вернуться через неделю.
        – Да и у меня отпуск не бесконечный, – добавил Валецкий.
        – Это уж как получится, – уклончиво ответил Баскаев. – Теперь всё будет зависеть только от вас и милости Аллаха. Думаю, что за семь-десять дней вы уложитесь. Устраивает такой срок? – вопросительно посмотрел он на Бориса.
        – Многовато всё же, – ответил тот. – Но за такие деньги…
        – Вот видите, – усмехнулся Баскаев, – и со временем всё уладилось, и твоя мама будет довольна, – посмотрел он на Бориса. – И не забудьте, что оговоренное место встречи никогда и никому не называйте.
        – Но вы нам его и не назвали, – заметил Валецкий. – А хотелось бы знать заранее, куда это мы должны доставить спецмашину.
        – Я понимаю ваше беспокойство, – Баскаев старался быть предельно вежливым. – Но поймите и вы меня – никаких гарантий сейчас я вам дать не могу, так как всё может сорваться ещё до вашего отъезда. Поэтому место встречи я назову позже, когда уже будете сидеть за рулём спецмашины…
        Чтобы удостовериться, что их не обманули, новоиспечённые охотники за призрачным счастьем отправились к ближайшему банкомату. Действительно на их кредитных карточках числились оговоренные с заказчиком суммы – Баскаев не обманул их…
                Глава 3
               
        Начало следующего дня не предвещало ничего плохого. Все сочинские пляжи были переполнены и напоминали тюленьи лежки. Отдыхающие бездумно тратили драгоценное время, добровольно «поджаривая» свои легко ранимые белокожие тела, гробя иммунную и сердечно-сосудистую системы, что, в принципе, недостойно человеку, как единственному разумному существу на планете Земля…
        Около десяти часов дня, когда многие отдыхающие уже сбили оскомину от водных процедур, на пляже появились Стас Валецкий и Борис. Они шли неторопливой походкой вдоль кромки воды. Их тела, едва затронутые загаром, были прикрыты лишь плавками, а полотняные шапочки с длинными козырьками и большие темные очки удачно маскировали лица. Впереди, посматривая по сторонам, неторопливо вышагивал Валецкий, а следом за ним с видеокамерой на ремне плёлся Борис. Иногда они останавливались и внимательно осматривались. Завидев интересующий их объект, а это были в основном девушки, Борис вступал с ними в беседу. В процессе разговора он снимал их, а затем они шли дальше, пока дорогу не преградил проволочный забор, рядом с которым, почти у водной кромки, расположились три девушки. Они лукаво поглядывали на молодых людей, лежащих за огороженным пляжем, а те делали вид, что их никто не интересует. Валецкий остановился и, осмотревшись отрешенным взглядом, прикрыл рот рукой и протяжно зевнул. Неторопливо повернувшись к Борису, спросил:
         – Посмотри, долго ли ещё нам здесь болтаться?
         Тот мельком взглянул на ручные часы и сказал:
         – Осталось чуть больше часа.
         Валецкий ещё раз безразлично повёл головой и выдал банальную фразу:
         – Правильно говорят, что самое скучное это ждать и догонять.
         – Кому как, – ответил Борис. – Но, мне здесь нравится. Так бы и завалился сейчас рядом вон с теми девицами, – кивнул он в сторону проволочного забора.
         – Хочешь с ними развлечься?
         – Да, наскучило ходить взад-вперед без дела.
         – Тогда давай подурачимся. Я это проделывал много раз, и всегда срабатывало.
         – А что ты придумал?
         – Сейчас увидишь, – уверенно ответил Валецкий. – Запомни: я Влад Чернецкий – сын известного американского кинорежиссера. Работаю на Мосфильме по контракту. А ты: Игорь – мой кинооператор. Понял?
         – А разве есть такой кинорежиссёр? – высказал сомнение Борис. – Что-то о нём я ничего не слышал.
        – Есть, есть – в Голливуде работает…
        Они подошли к девушкам, и Валецкий шутливо обратился к ним:
        -  Ну что, девушки-красавицы, не наскучило бесцельно валяться на солнце? Может, займемся делом?
 Рыженькая оторвалась от чтения книги и заинтересованно спросила:
         – А каким?
         – Хотите сниматься в кино?
         – Покажите того, кто этого не хочет, – ответила она.
         – А вы кто? – недоверчиво посмотрела на них черненькая. – Всякие тут ходят…
         – А мы не всякие, – парировал Борис и подсел к девушкам. – Вот он, –  указал Борис на Валецкого, – сын известного американского кинорежиссера Чернецкого. Слышали о таком?
         – Да, слышали, слышали, – ответила крашеная блондинка с полной грудью и томным взглядом голубых глаз. – Хороший режиссер. И фильмы его смотрели. А как ваше имя? – вопросительно посмотрела она на Валецкого.
        – Думаете, что не знаю?
        – А всё же? – вопросительно улыбнулась блондинка. – Может, забыли – всякое случается.
        – Ну, хорошо, Владом зовут.
        Чёрненькая съязвила:
        – Да, память вас не подвела. Значит  из Америки вы? И что вы у нас делаете?
        – В России я недавно, на Мосфильме работаю, по контракту. Фильм снимаю.
        В разговор вклинился Борис:
        – Влад один из лучших молодых режиссёров мира, а я его оператор. Игорем звать, – представился он и расплылся в довольной улыбке.
        Девушки с интересом посмотрели на него.
        – Так что вы от нас хотите? – спросила блондинка. 
        Борис попытался ответить, но Валецкий строго остановил его:
        – Подожди, дай и мне что-нибудь сказать! А ты пока займись съёмкой.
        – Понял, молчу, – согласился тот.
        Нагнетая интригу, Валецкий загадочно помолчал и, наконец, произнёс:
        – На пляж мы пришли не загорать, а работать. Вас это должно заинтересовать.
        Рыженькая взметнула прелестную головку и с интересом спросила:
         – И что же это такое, без чего нам и жизнь не в жизнь?
         – Хорошо, объясню, – ответил Валецкий. – В России я снимаю некоторые натурные сцены многосерийного американо-российского кинофильма, и мне, как режиссёру, нужен определенный типаж девушки для одного очень важного эпизода. Желающих много, но мне нужно выбрать одну. Оплата долларами, не пожалеете.
        Борис включил видеокамеру и начал снимать, а  блондинка поинтересовалась:
        – И что это за эпизод?
        – Да ничего особенного, – уклончиво ответил Валецкий. – Нужна героиня, которая сможет экспромтом сыграть роль обольстительницы, –  обвел он девушек вопросительным взглядом и после небольшой паузы спросил: – Ну, как мое предложение?
        – Да мы готовы всегда и на все! – весело рассмеялась рыженькая. – Только вот, с кем, где и когда.
       – А главное, за что? – поддержала её чёрненькая.
       – Сто долларов, – ответил Валецкий и попросил девушек встать.
       – А это зачем? – удивилась  блондинка.
       Валецкий картинно помолчал, оглядывая девушек, и сказал: 
        – Мне нужно оценить вашу натуру, типаж и не более. Может быть, встанете?
        Девушки быстро поднялись, демонстрируя свои прекрасно сложенные загорелые тела.
        – Повернитесь, пожалуйста, – попросил он.
        Те медленно покрутились, после чего чёрненькая кокетливо спросила:
        – Ну, и как? Подходим?
        – Даже не знаю, кого из вас выбрать, – с восхищением произнес Валецкий, откровенно разглядывая прелестные девичьи тела.
        – Прямо глаза разбегаются, – поддержал его Борис. – Все хороши. Но нам больше подходит рыженькая.
        – Игорь, не вмешивайся! – остановил его Валецкий и, повернувшись к девушкам, спросил: – Кто из вас уже снимался в кино или играл в театре?
        Девушки переглянулись и две из них указали на блондинку. Валецкий, с интересом посмотрел на неё и спросил:
         – Как ваше имя?
         – Лика, – скромно ответила она.
         В каком театре работаете? – поинтересовался он. – Кем?
         – Да я не артистка, – Лика смущенно улыбнулась. – Просто когда-то играла в самодеятельном театре университета.
         – А какой факультет окончили?
         – Журналистский.
         – Это хорошо, – удовлетворенно произнес Валецкий. Он был очарован её обаянием и подумал: «С этой нужно познакомиться поближе». – Вы мне подходите. Но для большей уверенности смогли бы продемонстрировать свои способности прямо здесь сейчас?
          – А что я должна сделать: басню прочитать или вас обольстить?
  Стас Валецкий в очередной раз внимательно оглядел пляж и сказал:
– Нет. Меня вы уже обольстили. А вот того высокого парня в розовой кепке сможете? – указал он на троих молодых людей, лежащих за проволочной оградой специального пляжа. – Но по сценарию он не должен знать, что вы его разыгрываете. И ещё. Для убедительности вам нужно узнать его имя и фамилию, кем работает, и напроситься на встречу. При обольщении – больше эротических фантазий. На этот крючок все мужики попадаются.
– Ну, хорошо, попробую, – согласилась Лика и быстренько направилась к воде.
           Немного штормило. Барахтаясь в накатывающихся на берег волнах, она стала кричать, что тонет. Отчего два молодых человека из огороженного пляжа дружно бросились к ней на помощь. Подхватив Лику на руки, они доставили её на берег и  собирались было сделать ей искусственное дыхание, но она закашлялась и приоткрыла глаза:.
– Что со мной? - Тревожно спросила она, обведя присутствующих туманным взглядом,
Её заверили, что она «немножко» чуть не утонула и что с ней уже всё хорошо. Лика попыталась встать, но картинно пошатнулась, навалившись на плечо того высокого парня, которого по указанию «американского кинорежиссёра» она должна была обольстить. Тот  ловко подхватил её на руки и понес к санитарной палатке. Обхватив своего «спасителя» за шею, Лика плотно припала к широкой груди молодого человека.
          – Может быть, вам тяжело? – игриво прошептала она.
         Чтобы не ударить «лицом в грязь» и не посрамить свою мужскую силу, тот ещё крепче прижал «утопленницу» к себе и сказал:
– Нести такую красивую девушку одно удовольствие.
– А вы симпатичный, – проворковала она бархатным голосом и ещё теснее прижалась к  нему. – Так, может быть, встретимся? Ведь за спасение я должна вас отблагодарить.
– К сожалению, через два часа я должен быть на вертолётной площадке, уезжаю в длительную командировку.
          Но девушка продолжала настаивать:
– Но все же, может, немного задержитесь?
           У санитарной палатки он поставил девушку на ноги и сказал: – Нет, не могу. Хотя вы мне тоже нравитесь… Может быть, дадите свой телефон? – попросил он. – Вернусь из командировки, обязательно позвоню.
         – Что-то не верится, – высказала она сомнение. – Это что, отговорка?
         – Нет, отчего же. Вы мне действительно понравились.
         Девушка назвала номер своего мобильника и спросила:
         – Запомнили?
         – Сейчас запишу, – ответил молодой человек и достал из заднего кармана плавок маленький водонепроницаемый пакетик. Лика проявила к нему явный интерес:
        – Я слышала, что такие пакеты выдают космонавтам, – ответила она, первое, что пришло ей в голову.
         – Откуда вы это взяли? – искренне удивился парень, доставая из пакетика огрызок карандаша и маленькую записную книжку.
        – Так вы же отдыхаете на спецпляже, вот я и подумала...
        – Нет, не угадали, я не космонавт, – улыбнулся он, записывая номер телефона. – Хотя что-то вроде этого.
        – А точнее? – вопросительно посмотрела она на него. – Не нужно меня интриговать. Секрет, что-ли?
        – Ну, если настаиваете, скажу так… Это что-то противоположное космонавту, вроде антикосмонавта.
        Она с улыбкой заглянула ему в глаза и, протянув руку, сказала:
        – Давайте же познакомимся. Моё полное имя Ликтория.
        – Андрей, – представился молодой человек, бережно принимая в свою широкую ладонь маленькую ручку девушки. – Андрей Слепцов, – добавил он.
       – Вот и познакомились, – проворковала она грудным голосом. – Называйте меня просто Лика, и давайте перейдем на «ты».
       Андрей слегка задержал её руку в своей руку и, улыбнувшись, сказал:
        – Красивое имя. Никогда такого не слышал.
        Девушка тоже не торопилась прерывать рукопожатие, и не сразу ответила:
– Да это причуды моих родителей. Хотели назвать свою единственную дочь каким-то необычным именем.
 – И это у них получилось, – шутливо заметил Андрей.
        Они немного помолчали, рука в руке, и каждый подумал: «Может, это любовь с первого взгляда? Ведь случается в жизни такое».
        – Я бы с удовольствием задержался, но действительно очень спешу, – с искренним сожалением произнёс Андрей. – Но чувствую, что мы ещё встретимся.
Из санитарной палатки вышёл врач и попросил Лику пройти на обследование.
– Пожалуйста, не беспокойтесь, – ответила она, - мне уже значительно лучше,
– Оно и видно, – буркнул тот, и молча удалился…
Сквозь плетёный проволочный забор она заметила, как девчонки стали собирать  вещи, так как солнце уже подкрадывалось к зениту, и пора было покидать пляж.               
           Повернувшись к Андрею, Лика нежно сказала:
– Ну, до свидания, мой спаситель. Мне пора, а то мои девчонки собираются уходить. Буду ждать твоего звонка, Андрей Слепцов.
  Уходя, Ликтория приветливо помахала ему рукой, а тот ответил ей тем же, проводив красивую фигуру девушки мужским восхищенным взглядом, отчего что-то приятное зародилось в самой глубине его души…
Лика вернулась к своим подругам с двойственным чувством: выполненного долга как «актрисы» и, во-вторых, стыда за обман молодого человека, который, видно, искренне поверил в то, что она действительно тонула, и что он её спас…
        Андрей ей понравился, и она хотела вернуться и извиниться перед ним за то, что разыграла его, и пока колебалась, Валецкий стал восхищаться её игрой и как бы, между прочим, поинтересовался, что она узнала о молодом человеке? Сказала, что звать его Андрей, и что он срочно вылетает к месту работы на вертолете, и что работает он каким-то антикосмонавтом…
       Валецкий похвалил Лику за блестящую игру и записал номер её телефона.
       – Вы мне тоже понравились, – сказал он. – У вас есть определённый талант к актёрскому мастерству. Игорь снял вашу игру на видео. Я внимательно просмотрю запись и позвоню вам…
       Ликтория была на седьмом  небе. В сознании смешались два чувства удовлетворения: внимание режиссёра и знакомство с Андреем, но особенно её взволновало последнее.
Борис тоже не терял времени даром. Он подсел к рыженькой и они о чём-то живо беседовали, не обращая на остальных никакого внимания. Однако их разговор вскоре прервался, поскольку подошли, невесть откуда взявшиеся, два пляжных торговца с корзиной, наполненной различным прохладительным товаром. Борис купил несколько бутылок пива, пять мороженых и принялся всех угощать.
       За шумихой купли-продажи один из торговцев незаметно сунул Валецкому записку. Отвернувшись, он мельком пробежал глазами по корявым строчкам: то было послание от Баскаева, что он  ждёт их в условленном месте.
       Как только торговцы удалились, Валецкий достал бумажник и демонстративно вынул две стодолларовые купюры – хотел удивить Ликторию своей добротой, чтобы в дальнейшем, при случае, продлить с ней знакомство. А деньги, как он считал, это залог его будущего успеха. «Ведь всё продается и покупается, а женщины в первую очередь».
       – А почему так много? – искренне удивилась Ликтория. – Вы же сказали сто долларов.
       – Это с бонусом, – по-английски ответил Валецкий, – премиальные за отлично сыгранную роль обольстительницы. Только не отказывайтесь от честно заработанных денег, – предупредил он и добавил: – Времена бесплатного поощрения безвозвратно ушли, да и благодарственных грамот давно не печатают.
         Его тут же поддержали обе подруги, и Лике ничего не оставалось, как принять деньги. Валецкий и Борис учтиво попрощались и покинули пляж.
         Оставшись одни, девушки принялись на перебой «разбирать по косточкам» своих новых знакомых. Рыженькой понравился Борис, а чёрненькой – Валецкий. Она все время следила за ним настороженным взглядом и подсмотрела момент, когда торговец передал ему записку. Об этом она сказала Ликтории.
       И у той вдруг вспыхнуло какое-то пока еще не ясное женское чувство беспокойства, которое постепенно стало перерастать в настоящую тревогу. Она посмотрела сквозь проволочный забор – в огороженном пляже Андрея уже не было. Взглянула на часы – до отлета Слепцова оставалось около часа. В каком-то странном предчувствии сердце забилось в непонятной тревоге, и она бросилась к выходу из пляжа. Подруги поняли: что-то случилось, и не задерживали её. Запыхавшись, она вскочила в первое попавшееся такси:
        – На вертолетную площадку! Скорее! – с трудом переведя дыхание, попросила она…
        В прибрежной черноморской зоне пассажирские вертолёты были давно не в диковинку. Отечественные и зарубежные туристические компании построили здесь многочисленные отели из многоэтажных зданий лёгкой конструкции. А одна из них даже организовала регулярные рейсы на вертолётах между черноморскими курортными городами. Особенно незабываемыми были перелёты над Кавказскими горами. И хотя билеты были дорогими, желающих полетать на таком экзотичном транспорте было предостаточно. Кроме быстрой доставки к месту назначения, пассажиров знакомили и с красотами горного края. Над красивыми местами вертолёт зависал в воздухе, а за определённую плату даже совершал посадки…
         Выскочив из такси, Лика помчалась вверх по ступенькам к вертолетной площадке. Вертолета еще не было. «Успела!» – облегченно выдохнула она. Но по недовольному ропоту потенциальных пассажиров поняла, что здесь что-то произошло. Поискав глазами, она увидела Андрея и подбежала к нему с радостным возгласом:
        – Андрей! Андрюша! Это я, Лика! Хорошо, что ты еще не улетел!
        Тот был не столько удивлен, сколько обрадован появлению Ликтории.
        – Ты тоже летишь этим рейсом?! – с не скрываемой радостью, спросил он. – Значит, летим вместе. А то я подумал, что мы больше можем не встретиться.
        Лика виновато заглянула ему в глаза и стала торопливо и сбивчиво объяснять:
        – Прости меня, Андрюша. Я тебя разыграла, тогда на пляже. Это была моя шутка, чтобы познакомиться с кем-нибудь из вашей кампании.
        – А я предполагал, что, возможно, это розыгрыш, – улыбнулся он. – Уж очень быстро ты пришла в себя. Но ты мне сразу понравилась, и я решил принять твою игру и, как видишь, не ошибся. – Андрей слегка обнял её за плечи, и они были счастливы от нежного прикосновения.
        – Кстати, почему нет вертолета? – тревожно спросила Лика.
        – Никто не знает. Должен давно прилететь.
        И тут из динамика раздался голос диспетчера:
        «По техническим причинам все дневные рейсы вертолетов отменяются! Билеты можно сдать в кассу!»
        – Значит, случилось что-то серьёзное, – тревожно произнес Андрей. – А ведь мне  нужно срочно быть в Землегорске! Прийдется ехать на такси!
        – А как же я? – нерешительно спросила Ликтория.
        Слепцов поймал её взволнованный взгляд и спросил:
         – Ты не торопишься домой, на работу?
         Лика отрицательно покачала головой, но вдруг, что-то вспомнив, оживлённо сказала:
          – В Землегорске живёт моя давняя подруга! Хотелось бы повидать её.
          – Ну, тогда поедем вместе! – обрадовался Андрей. – По дороге и поговорим…

Глава 4

          Вертолёт, которым должен был лететь Слепцов, вылетел из Туапсе в направлении Сочи точно по расписанию, и ничего не предвещало беды. С высоты птичьего полёта пассажиры любовались красотами кавказской природы и с интересом слушали рассказ гида о проплывающих внизу местных достопримечательностях. Оба лётчика уверенно вели машину, о чем-то спокойно переговариваясь с землёй.
Но, как всегда, беда приходит неожиданно. И на этот раз она явилась в образе шести пассажиров восточного типа. Двое из них кинулись в кабину лётчиков и под дулами пистолетов заставили их изменить курс. Четверо других отобрали у пассажиров мобильники и даже запретили им общаться друг с другом.
         И лётчикам, и пассажирам пришлось подчиниться. Теперь вертолёт летел не на юг, а на восток вдоль широкого горного ущелья, уходящего вглубь Северного Кавказа. Это заметили земные радары слежения, и авиадиспетчер запросил лётчиков:
         – Почему вы отклонились от утверждённого курса?
         Под давлением бандитов лётчик ответил:
         – У нас всё в порядке, а курс мы изменили по просьбе пассажиров.
         Там в это поверили, поскольку такое уже случалось, но по причине осмотра какой-либо достопримечательности. По пути вертолёт сел прямо на дорогу и бандиты высадили всех пассажиров, после чего винтокрылая машина опять продолжила свой путь на восток. Конечной целью угонщиков вертолёта был земледром - полигон для испытания землеходов – горных машин, предназначенных для разведки месторождений полезных ископаемых. Расположен он был в глубине ущелья, обе стороны которого заросли густым лесом, а по дну протекала шумливая горная речушка, в говорливых водах которой, на мелководье можно было увидеть шустрые стайки беспокойной форели…
        Вдоль реки была проложена дорога с бетонным покрытием, по которой мчался джип, на переднем сидении которого сидели Мамед и Шавиль Баскаев, а сзади расположились: Стас Валецкий и Борис. Ехали молча – каждый думал о том, что вскоре им предстоит вплотную столкнуться с той таинственной реальностью, которую уготовила им судьба… 
        Мамед припарковал свой джип на автостоянке, расположенной рядом с проходной полигона. Первым из машины вышел Валецкий и направился к проходной. Там его встретил охранник Гордеев и с удивлением спросил:
        – Зачем приехал? Ты же в отпуске.
        – Да Сергей Михайлович Корнеев попросил, – спокойно ответил тот. – Что-то нужно ему по работе. Кстати, он на полигоне?
        Гордеев посмотрел в окно проходной и сказал:
        – Да, вон его машина стоит – припаркованная. Корнеев деловой человек, и если вызвал, то, значит, ты ему нужен. Ну, проходи, а то, наверное, он заждался тебя.
        – Вот я и думаю, зачем я ему понадобился?
        – Может, инженерную должность предложит? – предположил охранник.
        – Я тоже об этом подумал, – ответил Валецкий, закрывая за собой турникет.
        – Ну, желаю тебе, Стас, успеха. Ты не тот человек, чтобы в проходной бить баклуши…
        Несколько минут назад над полигоном прошел теплый летний дождик, повеяло легкой прохладой, и  из окружающего леса стало доноситься разноголосое пение птиц, которое создавало хорошее настроение, и никто из работников полигона не ожидал, что именно в этот прекрасный день на земледроме разыграется большая трагедия…
         Все три экспериментальные подземные машины: З-1, З-2 и З-3 уникальны по своей конструкции. Они способны беспрепятственно передвигаться под землей на любое расстояние, со скоростью, независимой от крепости горных пород. Это научный и технический прорыв человечества в освоении подземных глубин нашей планеты. Такое  достижение можно поставить лишь в ряд с техникой освоения космического пространства, а, может быть, и выше...
         Их внедрение сулило большой экономический эффект, так как могло в корне изменить применяемый ныне сложнейший геологоразведочный процесс, в основе которого лежит бурение глубоких дорогостоящих скважин. Достаточно одной-двух таких машин, чтобы изучить любое месторождение в короткие сроки. Даже предполагалось, что землеходы могут полностью изменить и технологию добычи полезных ископаемых без строительства карьеров и шахт. В этой машине было заинтересовано и военное ведомство, но пока основным направлением её будущего использования была геологоразведка.
       В двадцати километрах от земледрома, возле самого входа в горное ущелье был выстроен небольшой живописный поселок городского типа, названный Землегорском. По горной дороге от моря до него было не более тридцати минут езды на автомобиле. В нем жили почти все работники испытательного полигона. Здесь же находился и филиал конструкторского бюро Корнеева Сергея Михайловича – главного конструктора землеходов. Он часто прилетал к своим сослуживцам из Екатеринбурга, где находилось его основное КБ, заходил в гараж и подолгу оставался один на один со своим детищем.
       Вот и сегодня Корнеев дольше обычного задержался в подземном гараже. Ему было далеко за сорок. В последние годы семейная жизнь у него как-то разладилась, а это часто бывает у людей, одержимых какой-то идеей, и решивших посвятить ей всю свою жизнь. Но женщина, которую он полюбил ещё в молодости, и которая была для него так же любима, как и работа, не поняла его до конца, и тогда  дороги их разошлись…
         Сегодня к вечеру предполагалось отправить в подземный поход землеход З-1, а на следующий день предстояло уйти под землю и землеходу З-2. Третий землеход З-3 был оставлен в резерве на случай необходимости оказания помощи первым двум. Эта грандиозная научная акция была задумана с целью испытания этих оригинальных машин в самых сложных горнотехнических условиях при длительных нагрузках всех механизмов. Планировалось пройти под землей несколько сотен километров без выхода на поверхность.
        И пока механики в очередной раз кропотливо проверяли работу всех механизмов   подземных машин, в них загружались необходимые продукты, баллоны со сжатым воздухом и питьевой водой. Кроме того, в землеходах были установлены специальные генераторы, предназначенные для очистки и воспроизводства воды и воздуха. Так что при какой-либо задержке под землёй экипаж был обеспечен продуктами, водой и воздухом на длительный срок.
        Особое внимание было уделено компактному двигателю, работающему на использовании энергии мощного плазменного генератора, который уже сам по себе являлся гениальным достижением человеческой мысли. Конструкторы землеходов отказались от установки в них обычных атомных реакторов, так как у тех два основных недостатка: во-первых, они опасны по радиоактивности, а, во-вторых, очень громоздки, так как для своего размещения требуют значительного объема внутреннего помещения машины. Применение же плазменных генераторов позволило резко сократить размеры подземных машин.
        Закончив осмотр и проверку механизмов землехода З-1, Корнеев вывел его на площадку перед подземным гротом, исполняющим роль гаража, и устало расположился в кресле водителя. Достал из внутреннего кармана рабочего комбинезона колечко с камешком, которое купил в прошлое воскресенье, чтобы подарить его Вере Ивановне Рябининой по случаю предстоящего её дня рождения. Она кандидат геолого-минералогических наук, старший научный сотрудник одного из геологоразведочных институтов страны. Чуть моложе Корнеева. Муж погиб в автокатастрофе и она, как могла, долго боролась с горем утраты любимого человека и неожиданно нахлынувшим на неё одиночеством. И когда ей предложили участвовать в испытаниях подземных машин в качестве специалиста по минералогии рудных месторождений, она тут же согласилась. В её обязанности входило так же предварительное обследование залежей полезных ископаемых.
        «Понравится ли ей мой подарок?» – в очередной раз, разглядывая колечко, с сомнением думал Корнеев. За этим занятием его и застал Станислав Валецкий. Он действительно временно работал охранником земледрома, хотя и имел высшее образование. Но об этом мало кто знал. На полигоне  все его уважали и называли по-простому – Стас. А он на такую фамильярность не обращал никакого внимания и спокойно ожидал, пока освободится должность инженера в филиале конструкторского бюро Корнеева…
Глава 5

        Корнеев хорошо знал Валецкого как бывшего сотрудника его КБ в Екатеринбурге и поэтому появление того в землеходе его очень обрадовало.
        – Присаживайся, – указал он на кресло рядом с собой. –  Ну, как работается? Что, скучно сидеть в проходной?
        – Не то слово, – уточнил Валецкий. – Предельно нудно. Сейчас стоят тёплые деньки,  и я решил взять отпуск, но всё равно тянет к этой машине.
        – Ну и чему же ты посвятил свой отпуск?
        – Да только что прибыл с Сочинского пляжа. Отдохнул, накупался, познакомился с хорошей девушкой. Узнал, что вы в землеходе и решил заглянуть... Не помешаю?
        – Нет, что ты, что ты – мне тоже скучно одному.
        Больше для приличия Валецкий поинтересовался:
        – А как там ваши дела на Урале? Что нового в КБ?
        Корнеев немного оживился:
        – Что, ностальгия донимает?.. Ничего нового у нас нет, все работают слаженно, как пчелы в улье. Это и убаюкивает. А хочется каких-то серьёзных перемен.
        – А вы знаете, Сергей Михайлович, наши судьбы и наши устремления в чем-то схожи.
        – И в чем же конкретно? – поинтересовался Корнеев.
        – Ну, как же? – Валецкий искренне удивился. – Мы оба: я и вы – холостяки. И вы, и я любим землеходы.
        – А, вот ты о чём, – улыбнулся Корнеев. – Наверное, в этом ты прав.
        – Только в землеходе и отдыхаю, – добавил Валецкий.
        – Слышал, что ты участвовал в контрольных погружениях, и даже хорошо управлял землеходом.
        – Так, это только благодаря вашему протеже, Сергей Михайлович, – заискивающе произнёс Стас.
        – Ну, не подхалимничай, – отрезвил его Корнеев. – Ты сам хорошо изучил эту машину, за что я тебя и уважаю, и теперь можешь заменить водителя и даже механика, если возникнет такая необходимость.
        – И все же она завораживает меня, когда я в ней нахожусь. Это же чудо техники! Но и, наверное, очень дорогое?
        – Согласен, - подтвердил Корнеев. - Эта машина не может не взволновать своими возможностями. Ты что-нибудь, читал про такое в фантастических книгах? Уверен, что нет! Ни один фантаст ещё не додумался до такого, а мы опередили всех наяву, – радостно заметил Корнеев. – А на счёт цены, то это можешь узнать в бухгалтерии. Но все равно не купишь: «кишка тонка», – пошутил он. – Может, включить тебя в члены экипажа какого-либо землехода?
         – Нет, что вы, – категорически возразил Валецкий. – Лезть под землю сейчас мне нельзя. Вдруг мотор заглохнет, а я ещё не женат, – поддержал он шутливое настроение Корнеева.
         – Не бойся. Эта машина надёжная, – постучал он три раза по подлокотнику. – А в случае чего вызволим, ведь резервный землеход всегда стоит наготове…
        Они немного помолчали. Корнеев достал колечко и протянул Валецкому:
        – У меня к тебе, Станислав Евгеньевич, деликатная просьба.
        – Какая? – с интересом повернулся Валецкий к нему.
        – Ты, как знаток женщин, скажи, это хороший подарок ко дню рождения?
        Валецкий повертел его, рассматривая со всех сторон, и сказал:
        – Подойдёт. Женщины падки на всякие безделушки, но это, вижу, вещь дорогая. Будет довольна.
        – Спасибо за поддержку, – поблагодарил его Корнеев, забрал подарок и сунул в боковой карман пиджака…
        Неожиданно раздался шум приближающегося вертолета. Корнеев посчитал, что он пролетит мимо, так как без особого разрешения посадка на земледроме была строго запрещена. И пока гул настойчиво возрастал, Валецкий, торопливо попрощался и поспешно покинул землеход. Отойдя в сторону, он достал мобильник и, связавшись с Баскаевым, доложил, что землеход З-1 уже оснащён всем необходимым для дальнего похода, и что в землеходе находится его главный конструктор Корнеев Сергей Михайлович.
         – Это очень приятно слышать, – обрадовался Баскаев. – На ловца и зверь бежит.      
         Такой человек нам очень пригодится. Пока вертолёт на подлёте немедленно иди к проходной, но в неё не заходи, а то мои ребята могут случайно подстрелить тебя, тогда рухнет вся наша затея.
        – А как вы Бориса подключите к делу? – спросил Валецкий. – Сквозь проходную его не пропустят.
        – Да я сам его проведу, – загадочно сказал Баскаев. – С охранником мы как-нибудь договоримся. Думаю, что он не будет возражать…
        Гул вертолёта всё более нарастал, и вскоре завис над земледромом.
        – Вот и ребята мои прилетели! – закричал Баскаев. – Стой, где сказал! И жди нас с Борисом!..
        Нежданный вертолет приземлился на земледроме около трёх часов дня. И произошло непредвиденное: из вертолёта выскочило несколько вооруженных людей в черных масках и камуфляжной форме. С криками «Ложись!», и стрельбой в воздух они стали разбегаться по полигону. Нападение совершилось так неожиданно, что его сотрудники не сразу сообразили, что произошло, и только частые автоматные выстрелы и крики раненых,  быстро отрезвили их.
        Два бандита бросились к землеходу З-1 и захватили его вместе с Корнеевым. И лишь охранник полигона Гордеев вступил в перестрелку, но вскоре был убит. Всех работников земледрома захватчики согнали в здание конторы управления и заперли там. При появлении кого-либо в окнах, бандиты открывали по ним огонь, и звуки бьющегося стекла в унисон с автоматными очередями часто разносились по всему полигону...
       Никто не видел, как вместе с Валецким и Борисом в захваченный землеход вошел сам Шавиль Баскаев. Он торопливо осмотрел внутреннее помещение землехода и, изобразив довольную улыбку, пожал подельникам руки и сказал:
        – Желаю вам счастливого подземного плавания. Принимайте подземный корабль и не забывайте, что по прибытии в порт назначения вас ждут миллионы. Аллах Акбар!..
        Оставив внутри Валецкого, Бориса и связанного Корнеева, Баскаев покинул землеход. Не дойдя до проходной, он остановился и с большим любопытством стал наблюдать, как землеход З-1 легко развернулся и, приблизившись к крутой кромке горного склона, стал упорно вгрызаться в твёрдую скальную породу. Через какое-то мгновение машина оказалась внутри горы, а снаружи образовался огромный вал из мелко раздробленной горной массы.
        Баскаев был доволен – всё идёт как нельзя лучше. Провернуть такую операцию, как захват землехода, кроме него, вряд ли бы кто отважился. Это вызывало у него гордость и тщеславие, и он с большим наслаждением наблюдал за происходящим…
        Он подал условный сигнал, и бандиты бросились к вертолёту: погрузили в него убитого и двух тяжело раненых и тут же взлетели. Баскаев проводил долгим довольным взглядом полёт винтокрылой машины, пока та не скрылась за гребнем горы, и только затем направился к проходной. Бесцеремонно перешагнув через труп охранника Гордеева, он покинул земледром и торопливо зашагал на автостоянку к своему джипу. И тут же сзади раздались два глухих взрыва. Машинально повернувшись, Баскаев увидел, взметнувшиеся вверх, клубы дыма и ещё раз с удовольствием улыбнулся…
        По радостному выражению своего шефа Мамед понял, что всё прошло гладко.
        – Номера на машине сменил? – первое, что спросил Баскаев.
        – Всё сделано, Шавиль Ахметович, – указал Мамед на заднее сидение, на котором лежали старые номера.
        – Нужно выбросить их по дороге.
         Мамед согласно кивнул, и машина помчалась в сторону Землегорска… Такое трагическое событие трудно было предвидеть. После случившегося персонал полигона ещё долго не мог прийти в себя…
Глава 6

        Во время нападения на испытательный полигон, начальник земледрома Павлов находился в его главном управлении, расположенном в Землегорске. Получив тревожный сигнал от своих сослуживцев, он немедленно помчался к месту события в своем стареньком форде. По пути связался с полковником госбезопасности Голиковым, милицией и скорой помощью при городской больнице. А также распорядился закрыть все входы и выходы полигона, никого не впускать и не выпускать.
        Где-то на полпути ему повстречался джип со странными нездешними номерами и зашторенными окнами. «В наших краях такие не водятся», – отметил он про себя. И тут же заметил, как в стороне земледрома к небу поднялись клубы дыма. Это ещё больше взволновало Павлова. А уже на подъезде к испытательному полигону увидел в небе военный вертолет и предположил, что это прилетел сам полковник Голиков? Несколько раз они уже встречались, но не на работе, а во время проведения отпусков: охотой на диких кабанов и рыбалкой - форель здесь ловится отменная. О своей работе каждый старался ничего не рассказывать – военная тайна, да и никто не расспрашивал никого об этом. Хотя, что можно утаить от работника службы государственной безопасности?..
 Вместе с полковником прилетели его помощники и врач. Следом прибыл и второй вертолет с группой омоновцев и тремя сапёрами.  Милиционеры получили приказ: прочесать все окрестности полигона и усилить охрану, а саперам предстояло найти и обезвредить мины, если такие найдутся...
        Первое, что бросилось в глаза Голикову, это широкий вытянутый навал измельченного в порошок каменистого грунта, который появился рядом с искусственным подземным гротом.
        – Это всё, что осталось от угнанного землехода! – с грустью пояснил  Павлов.
        – А он что, вот так просто, как крот, может уйти под землю? – удивился полковник.
        – В том-то и дело, что может, - раздался ответ начальника земледрома. - Ведь эта машина способна передвигаться как по земле, так и под землёй. Не страшны ей и водные преграды. Основное её назначение – поиск полезных ископаемых, но её можно использовать и для других целей…
        – Догадываюсь, – произнёс Голиков. – Такая машина пригодиться и в военном  деле.
        – Это уж, несомненно, – поддержал его Павлов. – Поэтому мы должны сделать всё, чтобы вернуть её.
        – Но как этим мерзавцам удалось так ловко всё провернуть?! – в сердцах высказался Голиков. – Ведь землеход не автомобиль, а сложнейшая в управлении машина. Её нужно хорошо знать. Я правильно понимаю?
        – Что уж тут понимать, – огорчённо сказал Павлов. – Плохи наши дела. Но хуже всего то, что… нигде нет главного конструктора Сергея Михайловича Корнеева.
        – Вы думаете, что его отсутствие как-то связано с похищением вашей машины или, как вы её называете, землехода? – поинтересовался Голиков.
        – Да Корнеева никто не видел с тех пор, как произошло нападение, – удручённо произнёс Павлов.
        – А в проходной узнавали?
        – Да там не у кого спрашивать. Единственный свидетель – охранник Гордеев погиб в перестрелке.
        – Да, большой беды натворили бандиты, – горестно произнёс полковник. – Но это уже по моей части. Что можете показать еще?
       – Были два взрыва в гараже, Но мы в него не заходили – ждали ваших саперов.
       – И правильно сделали, – согласился полковник…
       Осмотр закрытых ворот гаража показал, что каких-либо серьезных внешних разрушений нет, лишь выбиты стекла в окнах, расположенных высоко над ними, сквозь пустые глазницы которых всё ещё тянулся желтовато-серый дымок.
        – Минут двадцать назад дым шел густо, клубами, – заметил кто-то.
        – Гараж пока не открывайте, сначала пусть поработают саперы, – распорядился Голиков…
         Прежде чем войти в него, саперы – молодые парни привязали к воротам длинный шнур, и, спрятавшись за углом гаража, медленно потянули… Грохнул взрыв, от чего тяжелое стальное полотнище ворот резко распахнулось и повисло на одной петле. Едва дым рассеялся и саперы вошли в гаражное помещение. Все с тревогой переживали за них, боясь нового взрыва, но ничего не произошло. Вскоре они показались в дверях, держа в руках две мины. Один из них отрапортовал:
        – Товарищ полковник, весь полигон и гараж осмотрены, мины обезврежены.
        – Спасибо вам, дорогие сынки, – поднял полковник руку к козырьку. – Все-таки опасная у вас работа, – сказал он, с благодарностью пожимая им руки…
        Все вошли в гараж и, первое, что бросилось им в глаза – разорванные гусеницы у обоих землеходов. Но их корпуса не пострадали – выдержали такой мощный удар. Павлов тут же приказал механику гаража, чтобы бригада ремонтников немедленно приступила к восстановлению гусениц…
        К полковнику подошел один из его сопровождающих офицеров и, протянув ему  связку ключей и золотое колечко с камешком, сказал:
        – Найдены на месте последней стоянки угнанного землехода.
Голиков внимательно рассмотрел находку и обратился к Павлову:
        – Тут на брелке выбиты буквы «с» «м» «к». Возможно, это чьи-то инициалы?
        – «С» «м» «к», – задумчиво произнёс тот, перебирая в памяти возможных владельцев ключей. И вскоре догадался:
        – Так это же ключи Сергея Михайловича Корнеева. Точно!  Это его инициалы!
        – Так, – удовлетворённо произнёс Голиков. – Это мы выяснили. Ну, а чьё же это кольцо? Женское, дорогое.
        Павлов немного помялся, что-то соображая, затем сказал:
        – Корнеев в дружеских отношениях с нашим геологом Верой Ивановной Рябининой. Может, это подарок для неё?.
         - Хорошо, принимаю вашу версию, – согласился Голиков. – Тогда я должен побеседовать с Рябининой. Где это я смогу сделать?
        Начальник полигона провел полковника в свой кабинет и вызвал туда Рябинину. В беседе с ней выяснилось, что Вера Ивановна и Сергей Михайлович действительно симпатизируют друг другу, и что, возможно, это колечко было предназначено для неё, так как завтра у Рябининой день рождения…
       – Нехорошая картина получается, – после недолгого раздумья произнёс Голиков. – Землеход похищен самым наглым образом. Исчез главный конструктор Корнеев, убит охранник Гордеев, пять работников полигона ранены. А где водители землеходов? Пригласите ко мне их, товарищ Павлов!
         – Они ещё в отпуске, В Сочи отдыхают в нашем санатории. Хотя, – спохватился он, – Андрей Слепцов уже должен находиться на полигоне, так как именно сегодня ему предстояло первому принять старт. Сейчас распоряжусь, чтобы нашли его, – поднял он телефонную трубку и, торопливо набрав номер, с кем-то переговорил.
        – Андрей Слепцов ещё не прибыл, – растерянно произнёс он. – На доске проходной его жетона нет.
       – Ну, что же, подождем, – сказал полковник, а в сознании возникла беспокойная мысль, что отсутствие Слепцова может быть связано с захватом вертолета и похищением землехода? «Как же мы всё это «прошляпили?» Конечно, Павлова могут арестовать, а мне грозит отставка. За таких два трагических события, кто-то же должен ответить». И  вслух продолжил: – В первую очередь необходимо заняться захваченным землеходом. Только в нем ответы на все наши вопросы: где он сейчас, куда движется и кем похищен? Поэтому здесь нужна ваша непосредственная помощь, товарищ Павлов…

Глава 7

        Корнеев почувствовал дрожания пола и виском ощутил его холодное прикосновение. В глазах рябило, в ушах – хаотический шум. Пошевелился – веревки больно врезались в связанные сзади руки. Тяжело открыв глаза и, с трудом приподняв голову, увидел прямо перед собой за спинками сидений две мужские головы. Один, видимо, спал, – его правая рука опустилась к полу, и слышалось лёгкое  посапывание. Другой, не оборачиваясь, поднял с пола флягу, и, отвинтив колпачок, сделал несколько глотков. Корнеев почувствовал сильную жажду и хотел, было, попросить пить, но что-то остановило его…
«Кто они, и почему я лежу связанный»? – сквозь приступ тупой головной боли, мешавшей ему ясно мыслить, силился вспомнить он. Память восстанавливалась медленно. И в пробуждающемся сознании поплыли, надвигающиеся одна на другую, ещё не ясные картины того, что произошло с ним в землеходе: шум приземляющегося вертолёта; два вооруженных бандита, ворвавшихся в землеход, и удар по голове… Было больно, но сознание он тогда не потерял... Его связали и оставили лежать на полу, а один из бандитов заставил его выпить несколько глотков какой-то сладковатой жидкости и…  дальше он ничего уже не помнил.  В голове мутило… И, чтобы не впасть в беспамятство, Корнеев стал мысленно считать: раз, два, три… Но приглушенные голоса впереди сидящих, заставили его прислушаться.
        – Борис, хватит спать, – теребя напарника, пробасил тот, что за пультом. Этот голос показался Корнееву знакомым.
        – Стас, мы всё ещё в этой движущейся могиле? – с беспокойством отозвался Борис.
        «Стас, Стас, – закрутилось в сознании Корнеева. – Неужели это Валецкий?.. Но, кто ещё, кроме него, может вести землеход?..»
         – Мне снилось, будто нас раздавило, – сказал Борис. – Страшновато было.
         Валецкий тут же огрызнулся:
         – А это оттого, что ты долго «дрыхнул». Теперь посиди за пультом, а я отдохну – почти  сутки не спал.
        «Да, это его голос, Валецкого, – Корнеев окончательно укрепился в своей догадке. – Предатель! А ведь я знал его как порядочного человека. Как можно ошибиться... И почему так случилось, что Валецкий и какой-то Борис угнали землеход? Куда? Зачем? Конечно, сами они не могли организовать такое. Наверняка кто-то вовлёк их в эту грандиозную авантюру. Но кто, кто стоит за ними? Как ловко удалось им всё провернуть. Такую сложную операцию может придумать и осуществить только хитрый и смелый человек, одарённый нестандартным мышлением. Сидит он сейчас, наверное, в тёпленьком местечке и ждёт результата, а если операция провалится, то он останется в стороне, а накажут только исполнителей»…
        Сидящие за пультом поменялись местами, и, устроившись поудобней, Валецкий устало прикрыл глаза. Но сон не приходил, видимо сказывалось большое нервное напряжение... Дальше разговор происходил на слегка повышенных тонах, что Корнееву было на руку.
        Первым начал разговор Борис:
        – Слушай, Стас, скажи, наконец, куда это мы едем?! – настоятельно потребовал он. – Ведь мы же равноправные партнёры!
        Валецкий тяжело зевнул и примирительно сказал:
        – Да, мы партнёры, но вспомни, кто нанял тебя на работу?
        – Ну, конечно же, ты.
        – Так кто здесь главный? Опять – я. И только мне, мне Баскаев назвал конечный пункт доставки землехода и строго предупредил, чтобы я не проговорился.
        Странно. Значит, здесь я пустое место? – обиделся Борис. – А если что случится, куда мне ехать?!
        Валецкий с сожалением посмотрел на своего напарника и уклончиво ответил:
        – Конечно, в этом ты прав… Но пока могу назвать лишь общее направление движения. Идёт?
         – Ну, начни хотя бы с этого, – согласился Борис. – Хотя я уже знаю, что мы движемся на юг. Но, куда?
         С трудом приподнявшись, Валецкий прямо на пульте управления развернул туристическую карту всего кавказского района, и пододвинул к Борису.
         – Смотри, – ткнул он пальцем в верхнюю часть карты. – Мы выехали вот отсюда, а движемся на юго-юго-восток. Теперь покажи, где мы можем оказаться?
         Разглядывая карту, Борис неуверенно произнёс:
         – Там внизу Азербайджан, а за ним Иран.
         – Молодец, – похвалил его Валецкий. – Но рядом ещё и Турция. Вот, куда-то туда мы скоро с тобой и приедем, а куда конкретно, это великая тайна. Ты разве забыл, о чём Баскаев предупреждал нас, когда инструктировал?!
        Борис лишь молча приник к экрану геолокатора. Заметив неловкость своего напарника, Валецкий примирительно сказал:
        – Ну, ладно, не обижайся. Нам нельзя сейчас ссориться, ведь теперь, как ни крути, мы оба – деловые партнёры.
        – Вот-вот! А кто-то забыл об этом! – укоризненно произнёс Борис, и после небольшой паузы спросил:
        – Долго нам ещё ехать, можешь сказать?
        Валецкий провёл по пульту безразличным взглядом, как бы собираясь с мыслями, и остановил взгляд на карте. Что-то прикинул в уме и сказал:
        – Суток пять, может семь.
        – Немного, – обрадовался Борис.
        – Но это, если будем ехать без особых приключений, – уточнил Валецкий.
        – А что может снами случиться? – удивился Борис. – Ведь мы же под землёй, а не на большой дороге.
        – Знаешь, мой дорогой напарник, всё, что случается случается не случайно. И как говорят учёные, случайных случайностей не бывает.
        – Во, как смешно заговорил! –  искренне рассмеялся Борис. – А почему так?
        Валецкий немного поёрзал, пытаясь найти ответ на глупый, как он считал, вопрос. Он мог бы ответить по-научному, что  «случайность  – это не познанная закономерность», но понял, что если ответить так заумно, то Борис не поймёт, а по-простому – будет не совсем точно и понятно. И он ответил уклончиво:
         – Я полагаю, что в церковь ты не ходишь, и в Библию не заглядывал. А там написано, что всё в мире появилось и делается по воле Божьей. Вот и соображай теперь сам.
         У Бориса вопросов больше не было и он снисходительно произнёс:
         – Ну, хорошо, Стас, поспи, а я подежурю.
         – Да что-то не спится, – ответил тот, – и скучно как-то…
         – А я это предвидел, – похвастал Борис. – И, чтобы не умереть со скуки, прихватил с собой несколько журналов. На, посмотри, – подал он один из них, а сам с интересом стал перелистывать «Плейбой». Из десятка просмотренных картинок он выделил рыженькую девицу, смотрящую ему прямо в глаза. Во всём её женственном облике Борису приглянулось что-то знакомое и чем-то притягательное. «Как она похожа на Лидку». И ему, холостому парню, так захотелось сейчас оказаться рядом с ней и «прошвырнуться» куда подальше от людей. Об этом он сказал Стасу, но тот грубо оборвал его:
        – Не занимайся ерундой. Это потом, а сейчас всё внимание должно быть сосредоточено на экране! Не спускай глаз с него, а то влетим во что-нибудь!
        – А во что?! – удивился Борис. – Ведь мы же под землёй, а не на большой дороге.
        – Ну, какой же ты глупый, – рассерженно произнёс Валецкий. – Сказано «деревня».
        Борис эмоционально отреагировал и на это замечание:
        – Мой город не деревня! У нас даже футбольная команда есть.
        – Вот-вот, – согласился Валецкий и, чтобы больнее уколоть напарника, сказал: – Не серьёзное это дело – взрослым дядям гоняться за мячом.
        – Да полмира футболом живет, – огрызнулся Борис. – И всем нравится.
        – Все равно это не серьёзное дело.
        – Так это же развлечение. А как без него? 
        – Когда собаки дерутся, на них тоже смотрят. Так можно оправдать и корриду, и кровавые бои в Колизее.
        – Во, куда ты хватил, – оживился Борис. – А причем тут футбол?
        Валецкий с сожалением посмотрел на своего напарника и спокойно сказал:
        – Вот такие «безобидные» забавы и порождают в человеке жестокость.
        – Да, Стас, в чём-то ты прав, – согласился Борис…

                Глава 8

        Начальник испытательного полигона Павлов был в полной растерянности по поводу нападения на земледром. Он мучительно переживал: «В случившемся моя большая вина! Я не обеспечил надлежащую охрану полигона!» И на вопрос полковника Голикова, кто захватил землеход, удручённо ответил:
       – Могу только сказать, что такой сложной машиной, как землеход сможет управлять лишь хорошо подготовленный человек...
        Полковник подозвал одного из своих офицеров и тихо распорядился:
        – Немедленно организуйте осмотр окрестностей с воздуха и обратитесь к местному населению, чтобы сообщали о появлении подозрительных лиц и необычной машины. Доходчиво опишите, что машина эта специальная, для хождения под землёй, в общем, выкрутите как-нибудь попонятней.
        – Поиск с воздуха уже мы ведем, – ответил тот, – и подготовлено обращение к жителям ближайших сёл. Скоро оно прозвучит по местным каналам радио и телевидения.
        – Благодарю за оперативность, – поощрительно кивнул Голиков. – Молодцы! Так и  действуйте…
        И пока Голиков раздавал указания своим подчинённым, Павлову пришла, как ему показалось, здравая мысль, с которой он тут же поделился с ним:
        – Землеход З-2 скоро будет готов, – сказал он, – и мы немедленно пустим его по следу угнанного землехода З-1. А так как монолитность скального грунта уже нарушена, то вторая машина сможет двигаться по следу с большей скоростью, чем первая. И мы быстро догоним угонщиков!
        – Дай бог, чтобы так оно и случилось, – скептически отозвался полковник.
         Неожиданно Павлов вспомнил, что он видел вероятных преступников, вернее, их машину.
         Услышав такое, Голиков тут же «набросился» на него:
         – Говорите! Как?! Где?! Когда?! Что же вы молчали до сих пор?!
         И начальник полигона сбивчиво рассказал о том, как на дороге, ведущей к полигону, ему повстречался автомобиль типа джип с затемненными окнами.
        – Эта машина у меня сразу вызвала подозрение, – убеждённо сказал Павлов. – Я даже запомнил её номер. – Это чужая машина. Ни у кого из наших сотрудников такой машины нет. Я это точно знаю.
       Голиков тут же отдал соответствующее распоряжение своим помощникам.
       – Мы сейчас проверим, кто был тот визитёр, – сказал он и подошёл к географической карте, висевшей на стене конторы. Разглядывая её, прикинул «на глазок», как далеко от полигона до ближайшего сопредельного государства.
        – Как вы считаете, – обратился он к Павлову, – за какое время землеход сможет преодолеть это расстояние? – Показал он на карте.
        Начальник полигона всё понял и даже побледнел:
        – За несколько дней, если… Ведь машина снаряжена для дальнего рейса!..
        – А кто знал об этом?
        – Да все работники полигона!
        – Значит, сможет, – удрученно произнёс Голиков.
        – Да, пройдет! Не показываясь на поверхность, пройдет! – беспокойно подтвердил Павлов.
         Видя, как начальник полигона тяжело переживает, полковник по-дружески сказал:
         – А теперь, товарищ Павлов, давайте оба успокоимся, и не будем думать о своих личных интересах, а только о деле. Вы правильно подсказали, что нужно быстрее восстановить второй землеход и пустить по следу первого. Осуществление вашего предложения сейчас самое важное, так как наш успех будет зависеть не только от наших профессиональных знаний, но и оперативности в принятии решений. Кстати, куда же пропали водители, или как вы их называете – земленавты?..
        И тут в кабинет вошёл Андрей Слепцов. Появившись на земледроме, он сразу всё понял: «Здесь произошла какая-то большая трагедия!» Его приезду обрадовались. Восстановление гусеничного хода землехода З-2 уже подходило к концу, и Голиков с Павловым немедленно приступили к укомплектованию его экипажа.
В машине имелось шесть кресел. Непосредственно вести землеход поручили Андрею Слепцову, как наиболее опытному земленавту, обладающему хорошими знаниями устройства землехода и поразительной реакцией. Недаром при дальних поездках Павлов  всегда брал Андрея с собой, как надежного водителя его служебной машины.
       В помощь ему был придан молодой, крепко сложенный уральский парень Иван Черных. Он тоже умело водил землеход. Работники полигона его очень любили за искреннее бескорыстие и доброту и называли просто – наш Ванюша.
       Третьим членом экипажа стала  Вера Ивановна Рябинина. И не случайно, так как это было гарантией того, что землеход не будет «тыкаться» под землей, как слепой котёнок, а сможет быстро реагировать на складывающуюся геологическую обстановку. К тому же силы воли и характера ей не занимать. Она была лидер в решении не только сложных геологических, но и житейских проблем и дома, и на работе. Об этих её качествах все знали и искренне уважали. Учитывалось так же и то, что в похищенном землеходе мог находиться Корнеев.
        Четвертым членом экипажа Голиков назначил майора Рыбакова – опытного офицера службы государственной безопасности. В его распоряжении, на случай вооруженного столкновения с бандитами, находились два автомата, пистолет и гранатомет. При необходимости всем членам экипажа было разрешено пользоваться этим оружием.
        А вот с пятым возникли проблемы. Одни говорили, что четверых достаточно, а Вера Ивановна настаивала на пятом, причем предлагала только женщину. Все понимали, что в окружении трёх мужчин одной женщине находиться было недопустимо не только по этическим соображениям, но и по чисто физиологическим особенностям. Но никто из работниц полигона либо не подходил, либо не соглашался. А время шло не в пользу преследователей. И тогда всех выручил Слепцов – предложил взять Лику. Она терпеливо ждала Андрея в проходной, чтобы проводить его в подземный рейс.
        При рассмотрении её кандидатуры даже учли то, что по профессии она журналист и может сделать репортаж о погоне под землёй. Осталось только получить её согласие. И когда Ликтории сказали, что Андрей рекомендовал её в качестве одного из членов экипажа землехода, она, не колеблясь, согласилась, и была «на седьмом небе». В то время ни о какой опасности она и не думала, ведь теперь рядом с ней будет находиться человек, которого, она полюбила, да и «он, видимо был  к ней благосклонен». Отправляясь к морю, Лика, как журналистка, прихватила с собой портативную видеокамеру и диктофон – поэтому репортаж о путешествии под землёй должен получиться сенсационным!
       Шестое место было пока вакантным. Оно предназначалось для Корнеева – если удастся его освободить…
       После всех «за» и «против» командиром экипажа была единогласно избрана Рябинина, а её помощником стал майор Рыбаков. Подобное сочетание делового напора и хладнокровного расчёта сулило эффективную работу всего экипажа…
       В 23-00 по местному времени землеход З-2 вошел в землю. Слепцов повел его точно по следу, оставленному З-1. Это давало значительный выигрыш в скорости. Опасность заключалась лишь в том, что по ходу движения машины можно было наскочить на, специально подброшенный металлический предмет, что было чревато какой-либо поломкой. Тогда хлопот не оберешься: придётся поднимать перископ и вызывать помощь, но время будет упущено…
      Стрелка гирокомпаса упрямо указывала на то, что похитители едут на юг. Для наблюдения за подземной обстановкой в каждой машине имелся геолокатор. Этот электронный аппарат посылал вокруг мощные импульсы электрических волн, которые проникали сквозь горные породы на многие десятки и сотни метров, в зависимости от плотности земли, а специальный приемник улавливал отраженные сигналы и преобразовывал в цифровые коды. Поэтому на экране землевизора постоянно стояла развёртка чёткой цветной картинки окружающих горных пород, а посредине экрана высвечивался серый полукруг следа первого землехода. Он и служил ориентиром для преследователей – не давал сбиться с курса. Но если это случалось, то об этом немедленно сообщал звуковой сигнал. Чтобы не утомлять зрение, у экрана геолокатора дежурили попеременно…
Глава 9

        А тем временем угнанный землеход, продолжал настойчиво двигаться в южном направлении. Делать было нечего, и его похитители негромко переговаривались.
        – А вот скажи, Борис, откуда у тебя такие красивые «шмотки»? – продолжил  Валецкий прерванный разговор.
        – Мать купила. Италия, – нехотя, ответил тот.
        – Деревня она и есть деревня, – заключил Валецкий. – Красивая подделка, пустая твоя башка. А кто выдумал весь этот товар? Умные люди, – ответил он на свой же вопрос. – Иначе до сих пор мы ходили бы в шкурах и прикрывались фиговыми листками. Так что главное что?.. Ум, образованность, интеллект, а не футбол! Какой от него толк?.. Сколько классов окончил?
        – Восемь, да ещё два года в ПТУ учился, на флоте служил: сначала в морской пехоте, а затем перебросили на торпедный катер.
        – Богатый у тебя морской опыт. Ну, а на гражданке как: работаешь или болтаешься между небом и землёй?
        – Недавно курсы шофёров окончил.
        – Работаешь?
        – Да, на молоковозе. Но платят мало, – с грустью сказал Борис. – Думаю уволиться.
        Стас усмехнулся и опять подтрунил над ним:
         – И теперь вот таким не честным образом решил подзаработать?
         – Так аванс неплохой, – поддержал Борис шутку. – Двести тысяч наличными! На молоковозе мне до старости столько не заработать. Вот теперь можно и жениться.
         – А-а-а, – снисходительно протянул Валецкий, – вот в чём дело, мальчик уже созрел для женитьбы. Ну, что же – поздравляю.
         Борис пропустил выпад Стаса мимо ушей, и с сомнением произнёс:
         – Но отдадут ли нам остальные после выполнения задания? Хотя и на эти можно хорошо развернуться, дело своё открыть.
         – Двести тысяч долларов за неделю ему мало, – усмехнулся Валецкий. – От скромности ты не умрёшь.
         – Так ты же сам полмиллиона наличными получил, – как бы с укором сказал Борис.
         – Но подумай своей глупой башкой, – назидательно ответил Стас, – кто ты, а кто я?
         – Ну, конечно, ты всё организовал, а я лишь напарник, но рискуем-то мы одинаково оба.
         – Да вся наша жизнь на земле – сплошной риск. И ещё неизвестно, что лучше: удача или проигрыш. Человеческая жизнь это загадка: никто не знает, кто мы и зачем находимся на этой планете, а не в каком-то другом мире? Над всеми людьми довлеет судьба, и если она хороша, то её называют везением. Как в твоём футболе: одна команда весь матч атакует, но мяч упорно не идёт в ворота, тогда как всего одна единственная паршивенькая атака противника легко заканчивается голом. Но даже если судьба улыбнётся, то все равно ненадолго. Видимо, специально устроено так, чтобы жизнь на земле была короткой и не казалась мёдом, и мы быстрее освобождали место под солнцем другим желающим попытать призрачное счастье…
         – Тогда зачем мы всё это затеяли? – скептически высказался Борис. – Давай всё бросим к чёртовой матери, пока не поймали нас.
         Валецкий удивлённо посмотрел на него и сказал:
         – Зачем, зачем? Видимо, в этом и есть наша судьба? А проигрыш может стать счастливым закономерным выходом из нашего авантюрного дела, – Валецкий картинно закончил фразу  и с интересом посмотрел на реакцию Бориса.
        – Не понимаю я твою закрученную философию, – ответил тот.
        – Да, её трудно понять, – согласился Валецкий. – Но по-простому, это преждевременная смерть и вознесение душ в царство небесное. Вот там мы и получим всё по заслугам – будем жить долго и счастливо, если на земле не нахватаем много грехов.
        Борис тут же высказал сомнение:
        – По телевизору говорили, что человек сам творит свою судьбу.
        – Чепуху там говорят, – решительно возразил Валецкий. – Если бы всё обстояло так, то на земле уже давно наступил бы рай, а сейчас наша жизнь больше похожа на ад. Значит кому-то это нужно, чтобы мы мучались здесь. Иначе, почему так плохо всё организовано на нашей несчастной планете?
         – Да, Стас, ты очень по-умному, рассуждаешь, – заметил Борис. – Но забыл главное: нам нужно быстрее доставить эту машину заказчику.
         – Нет, сейчас главное другое, – не согласился Валецкий, – чтобы нас не поймали.
         – Так оба же землехода подорваны.
 Валецкий немного помолчал, что-то соображая, и, наконец, сказал: 
         – Ты считаешь, что там, наверху сидят, сложа руки? Тогда плохо их знаешь. Они могут преподнести нам любой сюрприз и, наверное, уже отремонтировали другой землеход и пустили вдогонку за нами.
         Именно в этот момент к голове Корнеева вновь подступила ноющая боль, и он  опять потерял сознание. Он уже не слышал, как Валецкий сказал:
        – Давайте заминируем наш след – в рюкзаке осталась ещё одна мина.
        – Ты прав. Мина не помешает, – согласился Борис.
        – Тогда, дорогой мой моряк, живо за корму. Надеюсь, что на флоте тебя научили минному делу.
        – А ты разве не служил?
        – Нет, – резко возразил Валецкий. – Таких как я не берут.
        – И что же в тебе такого особенного? Откупился, что-ли?
        Стас серьёзно отреагировал на колкое замечание Бориса:
         – Я проектировал землеходы, а они имеют большое стратегическое значение. Вот поэтому меня, как большого специалиста, и не призвали в армию. Для этого служат простые сельские «рекруты», как при Петре Первом. Нужно понимать, что каждое светское государство стремится сберечь интеллектуальный потенциал своей страны.
         – Да, интересно ты всё объяснил, а особенно про рекрутов, – с едва скрываемой обидой произнёс Борис.
         – Ладно, не обижайся, – примирительно произнес  Валецкий  и  остановил землеход. –  Это же наша история и лично к тебе никакого отношения не имеет.
         Потянувшись к рюкзаку, Валецкий достал мину и подал Борису.
         – На, ступай с Богом.
         Тот, повертел её в руках и, перешагнув через Корнеева, направился в кормовой отсек…
         Корнеев очнулся, когда Валецкий, громко посапывая, спал безмятежным сном, что впоследствии стало его невольной роковой ошибкой. Бориса тоже не было видно.   
От неудобного положения у Корнеева ныл затекший бок, и он решил повернуться, но это удалось ему с большим трудом. Прислонившись спиной к стене, он почувствовал некоторое облегчение, но по-прежнему болели связанные руки. Подвигал ими, пытаясь размять, но те плохо повиновались. Пошевелил затёкшими пальцами и нащупал тонкие провода, располагавшиеся компактной группой у самого пола вдоль стены. Они были смонтированы в открытую, так как во время испытаний землехода Корнеев несколько раз перецеплял их, меняя схему управления машиной...
        И что-то ему подсказало, что землеход можно остановить, перервав известный ему проводок. Нащупать нужный из них особого труда ему не составило. Значительно больше старания и сил ушло на то, чтобы связанными руками и онемевшими пальцами порвать его. Не мешкая, он тут же откатился на прежнее место, и вовремя, так как вскоре возвратился Борис. Переступая через Корнеева, он за что-то зацепился и с шумом грохнулся на пол, от чего Валецкий проснулся…
        Потерев ушибленное колено, Борис старательно стряхнул прилипшие комья земли и удовлетворённо сказал:
        – Всё! Подарочек готов! Скорее поехали, а то время не в нашу пользу…
        – Молодец! Ставлю пять, – похвалил его Валецкий и спросил: – Как там пленник?  Не проснулся ещё?
         Борис внимательно посмотрел на Корнеева и ответил: – Да спит, как младенец. Может, дали много снотворного?
         – Не пропусти момент, когда он проснётся. Понял?
         – Слушаюсь, шеф, – весело отозвался Борис и, как бы, между прочим, добавил: – И зачем мы его взяли с собой? Давай отпустим, пока стоим?
         – Дурак ты, все-таки! – недовольно высказался Валецкий. – А если с машиной что-то случится, ты будешь исправлять? Всё сделано правильно! Теперь у нас под рукой отличный специалист, который ради жизни сам будет нам помогать. Да к тому же он дорого стоит! А ещё он заложник, а это гарантия нашей безопасности!..
         Выговорившись, Валецкий решительно нажал кнопку «ход», но землеход не тронулся с места…
Глава 10

         Как командир экипажа землехода З-2 Вера Ивановна Рябинина установила строгий распорядок «рабочего дня». Обязательное занятие «утренней» и «вечерней» гимнастикой, регулярное трёхразовое питание, шестичасовой сон и многое другое. Был составлен и   график дежурств, по которому каждый должен принимать участие в уборке кубрика и приготовлении пищи. На особом положении находились лишь Слепцов и Черных. Они попеременно  вели машину, а кто-нибудь из членов экипажа сидел рядом и внимательно следил за происходящим на экране. Не хотелось наскочить на угнанный землеход или еще на что-нибудь…
        В первые часы погони усталость ещё не ощущалась, и у всех было приподнятое настроение. «Бандиты от нас далеко не уйдут, – в порыве азарта думал каждый, с интересом поглядывая на экран геолокатора. – Мы  непременно их скоро догоним». Но, что будет потом, никто серьёзно не задумывался. А напрасно!..
        Время шло, и, по-мере продвижения землехода вперёд, в кубрике становилось всё тише и тише. Кто-то молча перелистывал журнал, кто-то читал газету, а некоторые, поудобней устроившись в кресле, просто зевали. Лика, дежурившая по «кухне», приготовила и подала всем кофе и чай. И, наконец, настало время, когда все утихомирились. Заняты были только водитель Черных и вахтенный Рыбаков, дежуривший у видеомонитора геолокатора. В какой-то момент ему показалось, что на экране стало что-то ярко поблескивать. Присмотревшись, он понял, что это какие-то вкрапления в горную породу. Они и создавали замысловатую игру красок. Посоветовавшись с водителем, Рыбаков доложил об этом Вере Ивановне и та приказала остановить землеход.
          «Что за странное рудное проявление? – всматриваясь в экран геолокатора, пыталась мысленно разобраться она. – Так может проявлять себя минерал «свинцовый блеск»  -источник медно-серно-свинцовой руды. Но сама руда, из-за большого содержания в ней серы, не пригодна для металлургического извлечения меди». Но сомнения оставались, и она как геолог не могла просто так отмахнуться от случившегося, не обследовав это странное рудное проявление. К этой работе она тщательно готовилась еще при подготовке землеходов к длительному испытательному переходу, сорванному бандитами. И теперь, полученные навыки выхода из землехода, ей очень пригодились. Несмотря на то, что время поджимало, она всё же решила, хотя бы на одну-две минутки, выйти в свободное подземное пространство, образовавшееся впереди землехода, и взять несколько проб этой загадочной руды.
        «Когда ещё удастся побывать под землёй? – соображала она. - Может, это станет открытием какого-либо ценного месторождения? Этим тоже нельзя пренебречь. Погоня погоней, а наука тоже требует «жертв», – успокаивала она себя, решительно протискиваясь наружу сквозь узкий передний люк. Бегло проведя визуальное изучение, открывшейся перед ней богатой рудоносной жилы, она отколола геологическим молотком несколько кусочков руды, и тут же вернулась в землеход. Первый же беглый взгляд на взятую пробу показал, что блестит в ней не серно-свинцовый минерал, а вкраплены настоящего самородного золота, и что, возможно, это предвестник богатейшей залежи золотоносной руды…
         От такого радостного известия все члены экипажа были в полном восторге. Рябинина попросила Слепцова, чтобы тот немедленно засёк географические координаты обнаруженного рудного проявления и сообщил об этом Павлову.
        Андрей тут же поднял перископ, и в эфир полетела радиограмма:
        «Павлову тчк Обнаружено рудное проявление тчк Подробности по прибытии тчк Продолжаем преследование тчк Рябинина 
         А пока землеход стоял, ожидая когда опустится перископ, все с интересом прослушали полемику между Рябининой и Рыбаковым. Первой начала разговор Рябинина. Она с улыбкой посмотрела на Рыбакова и сказала:
         – Каждому вновь открытому месторождению присваивается фамилия его первооткрывателя. Но Рыбаков с удивлением перервал её вопросом:
         – А причём тут я? По справедливости мы все тут первооткрыватели. А вы, Вера Ивановна, должны быть первой в этом списке. Без вас мы бы проехали мимо и ничего не заметили.
        – Нет, первым будете вы, – настаивала Вера Ивановна. – Нельзя нарушать установленный среди геологов порядок присвоения названий. Первый так первый.
        – Так может это вовсе и не месторождение, – продолжал отказываться Рыбаков. – А так «закапушка» какае-то. Да и я не геолог, поэтому ваши правила на меня не распространяются.
         Остальные члены экипажа в спор не встревали, а лишь с интересом слушали, чем  же всё это закончится.
        – Ну, хорошо, – сдалась Вера Ивановна. – В чем-то вы правы. Поэтому предлагаю с названием повременить, пока не будут проведены более детальные геологические исследования.
        – Нет уж, – опять не согласился Рыбаков, – это полностью ваша заслуга, Вера Ивановна. И назовём мы это месторождение «Рябиновым». Согласны? – обратился он к остальным членам экипажа. Все тут же поддержали его, а Рябинина только неопределённо покачала головой…
         Как только перископ опустился, землеход, как прожорливое «чудовище», вновь рванулся вперед. Преследование набирало всё большие обороты…

Глава 11

        Похитители были в полной растерянности. Они не могли даже предположить, почему их землеход не подчиняется команде «ход». В такой обстановке Корнеев решил действовать на опережение – сыграть на «горе» угонщиков. «Возник удобный момент, чтобы легально добраться до проводов управления гирокомпасом и незаметно перецепить их так, чтобы землеход стал двигаться по большому замкнутому кругу, что и предотвратит угон землехода за границу». Он был полностью уверен, что такое изменение курса они вряд ли скоро заметят. А чтобы привлечь к себе внимание, притворно застонал и попросил пить…
        Его немедленно развязали, дали воды и обезболивающую таблетку, перевязали рану на голове. И когда намекнули, что механизм хода не работает, то Корнеев сам вызвался его наладить. Зная хорошо, назначение каждого проводка управления, он действовал так, как задумал. «Нельзя допустить, чтобы сорвался мой основной замысел. Если угонщики сами обнаружат порыв, то тогда всё пропало».
         Сначала, для отвода глаз, Корнеев покопался в пульте управления, а затем стал прослеживать провода, идущие к бортовому компьютеру, и как бы случайно обнаружил порыв. Вопросительно посмотрев на угонщиков, он строго сказал:
          – Признавайтесь, кто из вас так жестоко обошелся с этим проводом?
          Переглянувшись, Валецкий указал на Бориса и, картинно замахнувшись на него, ответил:
         – Это он порвал провод, когда падал. Ух, увален! Смотри, что наделал!..
Не смея возразить, Борис виновато опустил голову. И пока в его адрес сыпались нелицеприятные слова Валецкого, Корнеев успел перецепить провода управления на гирокомпасе так, как задумал, а уже потом исправил и основной порыв…
         Валецкий был очень доволен Корнеевым за оказанную помощь и подумал: «Он может нам ещё пригодиться, поэтому любыми средствами его нужно перетянуть на свою сторону».  Выразив своему бывшему шефу искреннюю благодарность, он тут же запустил землеход…       
          Корнеева посадили на заднее сидение и привязали к спинке кресла, а в качестве поощрения за оказанную помощь, руки и ноги ему оставили свободными. Это послужило началом последующих попыток Валецкого установить с Корнеевым деловой и даже дружественный контакта. А тот притворно не сопротивлялся, так как считал, что «действия такого опасного человека, как Валецкий, нужно держать под постоянным контролем». Так между ними разразилась негласная «война» за приоритет владения, складывающейся ситуацией…
         И когда Корнеев лишь намекнул, что хочет пить, то Валецкий сам услужливо преподнес ему стакан газировки. Утолив жажду, Сергей Михайлович стал рыться в карманах… Заметив его бесплодные поиски, Валецкий тут же подсел к пленнику и с наигранным доброжелательным выражением спросил:
         – Сергей Михайлович, что вы ищете? Если колечко, то можете его не искать?
         – Это почему же? – удивился Корнеев.
         – Наверное, ваши именные ключи и золотое колечко с камушком остались там, наверху, – Валецкий многозначительно поднял палец вверх. – Может, даже специально. И кое-кто их уже подобрал.
         – Что, что это значит?! – притворно возмутился Корнеев.
         – А то, дорогой Сергей Михайлович, – Валецкий продолжил игру в вежливость, – что для вас обратной дороги нет. Ваши ключи и кольцо оставлены наверху преднамеренно. Попробуйте теперь доказать, что к захвату землехода вы не имеете никакого отношения.
         – А кому я должен что-то доказывать? – удивлённо спросил Корнеев. – Землеход украли вы, а не я.
         – Ну-у-у, тем, кто хочет нам помешать прокатиться на этой машине.
         – Это, Батенька, ваши заботы.
         – Отчего же, – не согласился Валецкий. – Вам будет трудно им доказать, что вы не с нами. Ведь все улики свидетельствуют против вас. А  здесь я заложник. На это у меня и свидетель есть, – кивнул он на Бориса. – Вот как всё может обернуться, уважаемый Сергей Михайлович.
         – Так что же прикажете мне делать? – Корнеев нарочито подчеркнуто изобразил  полное отчаяние и растерянность.
         – Всё зависит только от вас… Понимаете, когда приедем куда следует, придется кое с кем поделиться своими знаниями об этой машине… Конечно, не за так, а за очень приличное вознаграждение.
         Корнеев брезгливо передразнил его:
         – Куда следует, кое с кем. Выражайтесь точнее, Станислав Евгеньевич. Мы же не маленькие дети и здесь не в жмурки играем.
         – Да всё вы отлично понимаете, Сергей Михайлович.
         В ответ Корнеев назидательно произнёс:
         – Если вам так угодно, то все ваши действия называются бизнесом на бандитизме и никак иначе.
        – Валецкий жестко возразил:
        – Всё это слова, а важен результат.
        Вместе с креслом Борис повернулся к беседующим и как-то развязно рассмеялся:
        – Сергей Михайлович, соглашайтесь, переходите к нам! Тогда, как и мы, станете миллионером, и каждое ваше желание будет всегда исполняться!.. 
        – Борис прав! – поддержал его Валецкий. – Не дурите. Другого выхода для вас нет! Да и втроём легче будет нам отдуваться.
        Корнеев понял, что с такими «попутчиками» нужно быть начеку и неопределённо кивнул головой:
        – Да, заманчивая перспектива… Но так, сразу, дать ответ я не могу. Нужно хорошенько подумать. Ведь это дело серьёзное, как я понимаю?
        – Серьёзней не бывает, – согласился Валецкий. – Вот и подумайте. Только, чего тут думать?.. Ну, в общем, как знаете, я на немедленном ответе не настаиваю.
        Корнеев показал глазами на связывающие его веревки и притворно рассерженно сказал:
        – Но в таком положении мне трудно думать!
        Валецкий дружески похлопал Корнеева по плечу и услужливо посоветовал:
        – Потерпите немного. Мы обязательно вас развяжем, когда поймёте, что единственный выход для вас это быть с нами. Уверен, что вы сделаете правильный вывод. Недаром сами вызвались исправить повреждение – а это уже что-то…
        – Не знаю, не знаю, – неопределённо выразился Корнеев. – То, что я решил вам помочь, это мой профессиональный долг. Но воспользоваться вашим советом – хорошенько подумать, мне будет очень трудно.
        – Это почему же? – строго спросил Валецкий.
        Ёрзая в кресле, Корнеев попытался расслабить давление связывающих его верёвок.
        – Да потому! – решительно потребовал он, – что не буду разговаривать связанный! Немедленно развяжите! Никуда не денусь!
        Такая решимость Корнеева психологически надломила Валецкого и он приказал Борису развязать пленника. Почувствовав свободу, Корнеев с удовольствием потянулся и сказал: 
        – Так-то лучше. Дайте ещё попить.
        Борис услужливо подал бутылку с газированной водой. Утолив жажду, Корнеев с хитрецой посмотрел на Валецкого и сказал:
        – Уважаемый Станислав Евгеньевич, прежде чем с вами я буду что-либо решать, дайте ответ мне на один интересный вопрос…
        Валецкий торопливо перебил его:
        - Я догадываюсь, Сергей Михайлович, о чём вы хотите спросить.
        – Вот и хорошо. Тогда ответить на него вам будет легче… Скажите честно, как вы с Борисом решились на кражу землехода? Что заставило вас пойти на эту авантюру?..
         Валецкий попытался мысленно оправдать себя. И когда ему показалось, что он нашел необходимые доводы, решительно произнёс:
         – Во-первых, я ничего не крал – это сделали другие. А если спросите, кто украл, и знаю ли я их, то сразу отвечу, что нет и нет, да меня это и не интересует, пусть милиция с ними разбирается; во-вторых, доставка машин с одной страны в другую пока ещё не запрещена. Так что, с меня взятки гладки.
        – Да, ловко ты всё выкрутил, – грустно усмехнулся Корнеев.
        – Ну, а, в-третьих, – продолжил Валецкий, – если посмотреть на это совсем серьёзно, то тут замешаны большие деньги. И учтите – я их не крал…
        – Разве тебя не устраивала зарплата старшего инженера?
        Валецкий горестно улыбнулся и сказал:
        – Это такая мелочь по сравнению с огромными доходами крупных бизнесменов, известных артистов и спортсменов. А разве они лучше меня, а результаты моей работы в КБ были менее весомы? С этим в нашей стране большие перекосы. Кто больше всех наворовал, тот и пан...
        – Да, в этом ты прав, – согласился Корнеев. – Деньги великая сила. Поймают явного бандита, на совести которого масса кровавых преступлений, и тут же отпускают или дают мизерный срок, якобы за неимением доказательств или необходимого закона. А за него «по полной» отдуваются другие – мелкие воришки. Им же нечем откупиться.
        – Вот видите, Сергей Михайлович, в чём-то и вы согласны со мной. Так что, если будете с нами, то ничего криминального в этом не будет, так как мы играем только по-крупному, – наигранно усмехнулся Валецкий. – Поймите, ваше нахождение здесь не случайно, оно было предусмотрено заранее, так что не нужно «артачиться». Может быть, вы скучаете по Вере Ивановне? Так таких, как она, найдете ещё не одну, а может, и лучше. С такими деньгами…
         – Не трогай Веру Ивановну! – строго перебил его Корнеев. – Она тут ни причём.
         – Хорошо, извините, не будем об этом, – согласился Валецкий и повернулся к пульту управления. Приборы показывали, что от места старта землеход уже прошел значительное расстояние, и поэтому требовалось уточнить его истинное местонахождение:  для чего он и остановил машину.
        Борис ещё продолжал надеяться на скорое возвращение домой, поэтому с беспокойством спросил:
        – Стас, почему мы стоим? Что случилось?
        – Слава Богу, пока ничего, – в ответ пробурчал Валецкий. – Нужно проверить, правильно ли держим курс? Где-то над нами должны быть развалины старой крепости.
        – Как на подлодке! – сказал восхищённо Борис.
        – Это должно делаться регулярно, – уточнил Валецкий, – чтобы наша «субмарина» шла в правильном направлении. Тем более что мы двигаемся только по гирокомпасу, а это значит – почти вслепую. В море значительно проще – там можно сориентироваться по солнцу и звёздам, а здесь, как в могиле. Усекаешь разницу?
         – Чего уж там, усекаю, – согласился Борис. – Только не пойму, что может случиться под землёй? Просто жалко тратить время на остановки, ведь мне нужно скорее вернуться домой, в который раз повторил он эти слова.
         – Странные твои заявления. У меня тоже скоро кончиться отпуск. Но подвернулось    такое денежное дело, а ты домой запросился. Подождут!
         – Да я это так, – уклончиво ответил Борис.
         Валецкий включил подъём перископа, и тут же по обшивке землехода, едва слышно зашелестела посыпавшаяся сверху земля. Бур работал почти без шума, поскольку в основу его устройства был заложен тот же принцип разрушения пород, что и в рыхлитель землехода. Следом за телескопическими колонками плазменного бура тащился вверх и волоконно-оптический шнур видеокамеры кругового обзора. Однотонный звук бура, уходя в высоту, постепенно стихал, напоминая о громадной толще земли, нависшей над землеходом. Вскоре перископ достиг поверхности, и внутри машины установилась полная тишина. Валецкий тут же приник к окулярам и стал долго что-то рассматривать.
         Борис не выдержал и спросил:
         – Ну что, увидел развалины крепости? Не сбились с курса?..
         – Ничего не видно, сплошная тьма, – тревожно ответил Валецкий…

Глава 12

        Но и преследователи не убереглись от неожиданно свалившегося на них несчастья. Беда пришла, когда землеход уверенно пробивался вперед, сквозь крепчайшие скальные породы, и ничто не предвещало опасности. Электроэнергии, вырабатываемой плазменным генератором, хватало с лихвой, как для быстрого передвижения землехода под землёй, так и на разложение горных пород до мелкой консистенции. Для этого впереди землехода был установлен специальный рыхлитель. Из его сопла с огромной скоростью излучался мощный поток мелких частиц атомов, которые, бомбардируя земляную массу, нарушали молекулярное сцепление горных пород, от чего те мгновенно распадались на тончайшие песчинки…
         Слабый монотонный рокот всех механизмов, работавших чётко и слаженно, слегка убаюкивал. В момент несчастья Рябинина, Черных и Рыбаков отдыхали в креслах, а Лика и Андрей сидели за пультом управления. Каждого одолевали одни и те же приятные мысли друг о друге, но они этого не показывали, сознавая в душе, что их совместное счастье ещё очень хрупко и зависит не только от них, но и от той коварной неизвестности, которая тяжким грузом постоянно давит на их сознание и мысли…
       Время тянулось очень медленно, и Слепцов встал размяться. А Лика, не отрывая взгляд от экрана, лишь краешком глаза, украдкой посматривала на него… По «закону подлости» несчастье произошло именно в тот момент, когда она чуть отвлеклась, чтобы снять разминку Андрея на видеокамеру, и не сразу заметила, как внизу экрана появилась странная черная точка, которая быстро увеличивалась.
        – Андрюша! Что это?! – лишь успела крикнуть она, как раздался мощный взрыв. Землеход сильно тряхнуло, и он остановился. Основной свет погас, но тут же включился аварийный. Слепцов оказался на полу, а Лика завалилась на пульт управления. Спящим тоже досталось: их просто выбросило из кресел…
         Первым пришел в себя Андрей и бросился к Лике. Но та отделалась лишь легким испугом, если не считать небольшой шишки на лбу. Послышался сдерживаемый стон Веры Ивановны – она растирала ушиб на ноге. Не сразу проявил признаки жизни и майор Рыбаков. Очнувшись от болевого шока, он не зло выругался, а затем, хватаясь за выступающие части кресел, попытался встать, что ему с трудом удалось. Но больше всех пострадал самый молодой член экипажа Иван Черных. Он лежал на полу без движения, поджав под себя ноги. Рябинина наклонилась над ним и, похлопав парня по щекам, спросила:
        – Ваня, Ванюша, мой мальчик, больно ушибся? Скажи, где болит?
        Кривясь от боли, тот молча приоткрыл глаза и провёл рукой по затылку.
        – Го-ло-ва, – простонал он, а на ладони осталась кровь.
        Как опытный геолог-полевик, Вера Ивановна хорошо знала приёмы по оказанию первой медицинской помощи. Она внимательно осмотрела ушибленное место и попросила Андрея подать её дорожную сумку, из которой достала пузырек с каким-то лекарством.
        – Потерпи, Ванечка, – по-матерински ласково сказала она, смачивая кусочек ватки. – Сейчас обработаю рану перекисью водорода и тебе станет легче.
        – Будет больно? – заранее скривившись, спросил Черных.
        – Ничуть, – успокоила его Рябинина. – Это не йод. Перекись водорода самое универсальное и безболезненное средство. В дороге оно незаменимо. И поэтому присутствует в аптечке каждого геолога и космонавта. Она обеззараживает и останавливает кровь, ею можно очищать кожу, полоскать рот и даже употреблять внутрь, по нескольку капель, для повышения иммунитета. Ну, ещё можно использовать после бритья вместо одеколона, – улыбнулась она.
         – Чудеса какие-то, – недоверчиво произнёс Иван. Но уже после обработки раны сказал: – Действительно не было больно и мне уже стало лучше…
         А тем временем Слепцов и Рыбаков вышли в свободное пространство забоя и осмотрели повреждение – была разорвана гусеница землехода. Андрей поднял перископ, и в эфир полетела радиограмма:
          «Полковнику Голикову тчк Наскочили на мину тчк Все живы-здоровы тчк Повреждена гусеница тчк Приступаем ремонту  тчк Рябинина»
         Ликтория переживала по поводу того, что будь-то бы, она была виновницей произошедшего. И, чтобы успокоить девушку и отвлечь от случившегося, Рябинина и для неё нашла необходимые слова и предложила посмотреть в перископ…
        Наступала ночь и в открывшемся тёмном пейзаже  неясных контуров далеких горных хребтов, да ранних звёзд, рассыпавшихся по небу, ничего более примечательного, она не увидела. Но и эта мрачная картина немного сгладила ту устрашающую реальность, что над головой десятки метров земли. В машине запахло горными травам и стало свежо и прохладно. Это по специальному каналу перископа в машину засасывался свежий воздух, пополняя его запас. Ликтории показалось, что она стоит на поверхности и озирается вокруг. И тревожные мысли, охватившие её, вскоре исчезли, как бы растворились. Включив диктофон, она стала красочно описывать то, что недавно случилось, и что пережили все члены её экипажа…
Восстановление взорванной гусеницы затянулось более чем на час. Наконец, все расселись по своим местам, и землеход вновь устремился в погоню…

Глава 13

          Валецкого ещё продолжало тревожить чувство вины, за то, что он подвёл своего бывшего шефа, и поэтому долго не решался обратиться к Корнееву за советом, ожидая, что тот откажет ему. Поэтому попытался сначала разжалобить его.
        – Сергей Михайлович, в ваших глазах мы, конечно, похитители, воры, бандиты, – притворно грустно сказал он. – Но поймите и вы нас: в землеходе вы оказались не по нашей воле, к тому же мы связаны определённым контрактом, – соврал он, – по которому отпустить вас, не имеем права. Да и сами мы не полностью свободны. Поэтому свободу и безопасность, мы можем гарантировать вам лишь в этом замкнутом пространстве землехода.
        – Хватит оправдываться, – остановил его Корнеев. – Контракты нарушать действительно нельзя. Это опасно и неэтично, тем более что заказчик, наверное, вам хорошо заплатил, и этим определил наши судьбы – быть вместе в одной лодке. Теперь я вроде члена вашей компании…
        Неожиданное высказывание Корнеева Валецкий воспринял, как свою пока ещё маленькую, но победу над очень важным для него человеком. «Ведь там, за рубежом он будет стоить намного дороже своего детища». И, не сдерживая радости, произнёс то, что так хотел услышать от Корнеева:
         – Сергей Михайлович, так, значит, вы с нами?!
        Но тот не сразу ответил, так как усиленно пытался сформулировать свою мысль. «Ведь от этого зависит моё дальнейшее положение в этом ограниченном мирке землехода. Поэтому нужно как-то подыграть им». Мысль, наконец, прояснилась, и он сказал:
        – Я много размышлял о случившемся и пришел к выводу, что будет лучше, если мы действительно объединимся. Для меня землеход не только бесценный товар, но и предмет, в который я вложил всю свою душу и знания и теперь имею полное право, прожить оставшиеся годы как мне хочется – комфортно и без особых проблем…
        Слушая неожиданные откровения Корнеева,  Стас и Борис на минуту притихли. Такое обнадёживающее заявление заложника подействовало на них обезоруживающе. Услышанное каждый оценил по-своему…
         – С непредвиденной остановкой я сейчас разберусь, – сказал Корнеев и, бодро подойдя к пульту управления, внимательно осмотрел показания приборов. – Перископ исправен, – заключил он. – Просто его длины не хватило, чтобы достигнуть поверхности. Мы или глубоко под землёй, либо над нами гора.
         – Так, может, поднимемся выше? – сказал Валецкий.
        Но Корнеев не согласился  с ним и предложил свой вариант:
        – Я не знаю, что лучше, но давайте проедем немного вперёд, а глубиномер подскажет: подниматься нам или опускаться.
        Валецкий без возражений согласился с Корнеевым. Опустив перископ, он привычно нажал кнопку «ход» и машина послушно двинулась вперёд. И пока землеход усиленно проникал сквозь землю, в знак примирения все решили отметить это очень важное для них событие, чем немедленно и занялся Борис: он умел и любил готовить, как научила его мать. Поднял с пола пакет с едой и на полочке, выдвинутой с тыльной стороны кресла, стал аккуратно нарезать колбасу, хлеб и сыр. Фигурно выложил свежие огурцы, зелёный лук и даже два варёных початка кукурузы. Всё это он купил заранее, когда вместе с Валецким они проходили через рынок. Кое-что вкусное ему удалось обнаружить и в пищевых запасах землехода. На полочку другого сидения он выставил бутылки с пивом, газированной водой и водкой и небольшую фляжку, наполненную каким-то напитком.
 Из всего хаотического набора продуктов, он умело сделал несколько бутербродов – всё получилось аккуратно и красиво. Вынул из продуктовой ниши три гибких стаканчика,  и наполнил их чем-то из фляжки.
        Включив автоматическое управление землеходом, Валецкий вместе с креслом повернулся к своим партнёрам, и все привычно чокнулись.
        – За наше здоровье, – произнёс Корнеев банальный тост, так как что-нибудь лучшее в этой «щекотливой» ситуации он явно не хотел говорить. Невольно его выручил Валецкий – он первым чокнулся с ним и сказал: – За примирение!
       Все дружно выпили и наскоро закусили, затем повторили и разговорились…
       – Да, в интересную историю мы влипли, – заметил Корнеев и строго посмотрел на своих «подельников». – Хотел бы услышать от вас, куда это едем мы? Может, скажете, если не секрет?
         – Да никакого секрета тут нет, – первым отозвался Борис. – На юг мы едем, в тёплые края.
         – А точнее можно?
         – Если конкретнее, – сказал Валецкий, – то едем до границы с Азербайджаном, а там нас должны встретить.
         – Кто? – решил уточнить Корнеев.
         Валецкий помедлил с ответом, что-то обдумывая, и, наконец, сказал:
         – Те, кто похитил этот землеход, да и нас тоже. Точное место встречи сообщат позже, по рации.
         Знал бы Валецкий, что будь он трезвым, то ни за что бы, ни выдал эту важную информацию.
         – Да, нам ещё нужно много и много пилить, – сказал Борис. – И куда мы приедем, и что нас там ждёт, никто не знает.
         Они выпили понемногу ещё и неожиданно Борис предложил:
         – Давайте разбежимся, пока не поздно?
         – Хотите сдаться с повинной! – напустился на него Валецкий. – Что мандраж донимает?
         – Да какое там, – усмехнулся Борис. – Пошутил я.
         – Ладно, не ссорьтесь: разбегаться и сдаваться пока ещё рано предлагать, – с иронией заметил Корнеев. – Это мы всегда успеем. А пока все козыри в наших руках, то попытаемся сами диктовать заказчику наши условия.
         Последняя фраза понравилась Валецкому, и в его сознании мелькнула коварная мысль о том, что Корнеев может стать ему главным конкурентом. Однако после следующей порции алкоголя, он напрочь забыл об этом…
        Пульт управления находился прямо перед глазами Корнеева, и ему были хорошо видны показания глубиномера, цифры на котором постепенно уменьшались, а это говорило о том, что землеход уже прошел под пиком какой-то горы. И пока все дружно закусывали, расстояние до поверхности земли становилось всё меньше и меньше, а это означало, что землеход вот-вот мог выскочить на поверхность. Такое развитие события было на руку Корнееву, и он продолжил внимательно следить за всё уменьшающимися цифрами глубиномера. И когда стрелка прибора остановилась на нуле, Корнеев решительно бросился к пульту управления и остановил землеход.
         – Что случилось?! – с тревогой воскликнул Валецкий.
         – За разговорами мы чуть не прозевали выход машины на поверхность! – пояснил тот.
        Не понимая толком, что произошло, оба подельника уставились в него своими пьяными бессмысленными глазами, видимо, ожидая какого-то чуда. Корнеев молча  включил подъём перископа, но тот чуть выдвинулся и остановился, так как над землеходом земли уже не было. Покрутив видеоголовкой в разные стороны, Корнеев тревожно сказал:
        – Ещё немного и мы могли бы свалиться в пропасть!
        Это всех несколько отрезвило. Такого они не ожидали.
         – Вот и ответ на извечный вопрос: что делать? – сказал Корнеев. – Только теперь уже в нашей интерпретации.
         – А какой ответ? – поинтересовался Борис.
         – Если кто-то не догадался, – улыбнулся про себя Корнеев, – то скажу открытым текстом: мы попали в какую-то западню и чтобы из неё выбраться, нужно, не теряя времени, провести рекогносцировку местности, так как, не зная своё местонахождение, дальше  двигаться рискованно. Может сорваться ваш, нет теперь уже наш, – поправился он, – план доставки землехода заказчику, если, конечно, хотите получить свои дивиденды!
         – Что, что он сказал? – Борис удивлённо повернулся к Валецкому. – Какие дивиденды?
         – Мани, доллары! – пояснил тот раздраженно. – Ты что, забыл, зачем мы здесь оказались?!
         – Тихо, ребята! – не зло прикрикнул на них Корнеев. – Ну, что, выйдем, подышим, да сориентируемся на местности, пока солнце ещё не зашло?
         - Но у нас же нет компаса? – с сожалением заметил Валецкий.
         – Тогда направление на юг определим по часам и солнцу, – ответил Корнеев. – Но для этого нужны часы со стрелками?
         – У меня со стрелками, – сказал Борис. – Сейчас ровно семь вечера.
         – Дай мне их на время, – попросил Корнеев.
         Снимая часы, Борис с удивлением спросил: – Как это по часам можно определить направление на юг?
          – Сейчас увидишь, – ответил тот и, загадочно улыбнувшись, обратился к «попутчикам»:
          – Ну, что, выйдем? Подышим? Кто пойдёт первым?
          От выпитого Валецкий чувствовал себя не «в своей тарелке», поэтому допустил, не совсем сознавая, такое высказывание:
          – Идите вы, Сергей Михайлович. Теперь вы у нас за главного будете.
          – Тогда пошли, – удовлетворённо сказал Корнеев и направился к боковому люку. А в глубине души возникла мысль: «Они действительно струсили и полностью доверились мне. Такое иногда случается с людьми, попавшими в тяжелую «безвыходную» ситуацию. Тогда враг может стать желанным другом, как в поговорке: тонущий хватается за соломинку».
        При выходе, Валецкий, на мгновенье, задержал Бориса и тихо шепнул ему: – Возьми пистолет, на всякий случай.
        – Так он всегда со мной, – приподнял тот рубашку.
         Оказалось, что землеход вышел на поверхность у подножья какой-то крутой горы.             
         Почти рядом, вдоль крутого обрыва, проходила каменистая дорога, а внизу протекала шумливая речушка. Каких-либо построек не было видно.
         – Какая-то мёртвая зона, – удручённо произнёс Валецкий.
         После душного помещения первые же вдохи горного воздуха подействовали на подельников освежающе. Расхаживая взад и вперед, они не только наслаждались приятным ощущением свежего ветерка, но и настороженно поглядывали на Корнеева.
         «Не доверяют, и правильно делают», – подумал он. Для подтверждения видимости, что у него нет никаких дурных мыслей, Корнеев поднялся на рубку землехода и внимательно осмотрел видеоголовку, что-то подкрутил и носовым платком тщательно протёр объектив.
        – Что там случилось, Сергей Михайлович? – поинтересовался Валецкий.
        – Да в смотровой бокс перископа попало немного глины, – пояснил тот. – Была слабо прикручена крышка. Я всё исправил…
         Спустившись, он направил часовую стрелку на солнце и, разделив пополам пространство между ней и цифрой один, получил точное направление на юг.
        – Ну и где же юг? – поинтересовался Валецкий. – Куда нам теперь ехать?
        Корнеев молча указал рукой вдоль реки и отдал часы Борису. Но идиллия сплоченности экипажа была неожиданно нарушена звуком приближающегося вертолета. Сначала тот летел в стороне, но затем, круто развернувшись, пошел прямо на землеход.
 «Заметили!» – обрадовался Корнеев, и ему захотелось помахать летчику рукой, но вовремя сдержался. И когда с грозным гулом винтокрылая машина проносилась над землеходом, нервы угонщиков не выдержали – они инстинктивно бросились к входному люку и на короткий миг упустили из вида своего пленника. Этого было достаточно, чтобы Корнеев сполна воспользовался сложившейся ситуацией. Подскочив к краю дорожного обрыва, он прыгнул и покатился вниз по крутому склону…
         Оказавшись на дне ущелья, весь поцарапанный и побитый, Корнеев с трудом приподнялся и посмотрел наверх. А там, на самом краю обрыва стоял Валецкий с пистолетом в руках. Почти не целясь, с перекошенным от злобы лицом, он стал посылать в Корнеева пулю за пулей. Но тот вовремя укрылся за небольшим камнем, и несколько пуль, срикошетив от него, жутко завизжали…
        При очередном заходе, вертолёт дал длинную очередь по землеходу, отчего по бронированному корпусу подземной машины устрашающе заплясали огненные змейки… Валецкий и Борис опять бросились к землеходу и выстрелы прекратились. Корнеев поднялся и из последних сил радостно закричал и замахал руками…
И пока вертолёт садился на дорогу, подземная машина развернулась и стала торопливо вгрызаться в крутой склон горы… А из вертолета  была послана радиограмма:
«Полковнику Голикову тчк Землеход З-1 выходил на поверхность квадрате 279 тчк Освобожден Корнеев тчк Иду на Землегорск тчк Командир патрульного вертолета Семёнов тчк».

                Глава 14

        Получив радостное сообщение, Голиков приказал радистам довести содержание радиограммы до экипажа землехода З-2, как только те выйдут на связь…
 Спустя некоторое время Рябинина сообщила, что, двигаясь по следу, они вышли на поверхность у подножья какой-то горы. Она ещё не знала, что в том же месте, из плена  сбежал Корнеев. И когда экипажу стало известно, что Сергей Михайлович жив и здоров, то всех это очень обрадовало, а особенно Веру Ивановну – счастью её не было предела. Она по-женски выразила свою радость, расплакавшись одна в кормовом отсеке – нельзя было показать свою слабость перед вверенным ей коллективом. И только теперь она поняла, как дорог ей этот мужественный человек...
        Разболелась голова у Ивана Черных. Видимо, неудачное падение во время взрыва и сильный удар головой об угол кресла привели к серьезному сотрясению мозга. На вертолёте его доставили в тот же госпиталь и поместили в туже палату, в которой уже лежал Корнеев. Коротая время, Сергей Михайлович рассказал своему юному другу, как ему удалось перехитрить угонщиков землехода. Сам он пострадал незначительно – всего несколько ушибов и царапин. Узнав, что землеход З-2 лишился одного из своих членов экипажа, а, может быть, сыграло и то, что в нем находилась Рябинина, Корнеев попросил отправить его на землеход З-2 вместо Ивана Черных, на что врачи и полковник Голиков дали согласие. И Черных остался в палате один…
        На следующий день после врачебного обхода в палату вошла незнакомая ему молоденькая медсестра. Это невысокое хрупкое создание, строго улыбнувшись, предложило Ивану принять лекарство. Черных она сразу понравилась не только своим обаянием, но и исходившей от неё какой-то незримой жизненной энергией, и он не мог оторвать от неё взгляда. Такое с ним случилось впервые, и от внутреннего волнения он раскашлялся и никак не мог проглотить таблетку. Чтобы не смущать больного, девушка вышла из палаты. Подождав пока Черных успокоится, она возвратилась и, сочувственно посмотрев на своего подопечного, произнесла бархатным голосом:
        – Больной Черных, нельзя так нервничать и переживать. Вы что, никогда не принимали таблеток?
        – Принимал, – виновато выдавил тот из себя.
Видя смущение больного, она доброжелательно улыбнулась, и, присев на стул, протянула ему градусник.
        – Может, вы, и градусник не умеете ставить? – спросила она.
        – Простите меня за неловкость, – стал оправдываться Черных, засовывая градусник под мышку. – Извините… как вас зовут? Вы что, у нас новенькая?
        – Да, стажируюсь я здесь, – ответила она. – Медучилище заканчиваю. Сегодня у меня первый день практики. А насчёт имени, то у меня простое русское имя, – загадочно улыбнулась она.
         – А какое?
         – Попытайтесь отгадать, – весело ответила она. Ей тоже понравился крепко сложенный симпатичный парень. И она, почти по-детски, решила продолжить с ним игру в «угадайку».
         Черныш стал перебирать женские имена, но вскоре сдался.
         – Хотите, я дам вам подсказку?! – по девичьи мило улыбнулась она, и на её гладеньких щёчках появились симпатичные ямочки, от чего где-то в груди Ивана опять что-то приятно защемило. Вкрадчиво обведя взглядом её приятное личико, которое не портили даже редкие веснушки, он сказал:
        – Очень хочу.
        Она сдёрнула с головы белый медицинский колпачок, под которым оказалась, туго сплетенная в рулон, русая коса.
        – Я вам не напоминаю героиню из старых детских фильмов? – улыбчиво спросила она. – Присмотритесь внимательней, – кокетливо тряхнула она головой, и длинная коса мягко легла на её спину.
        Но сколько Иван не силился вспомнить какой-либо подходящий детский кинофильм,  это у него не получилось.
       – Нет, сдаюсь, – признал он своё поражение.
       – Тогда ещё одна подсказка, – сказала она. – Название фильма состоит из четырёх слов. Назову лишь два последних: – длинная коса.
        И тут же из самой глубины его подсознания выплыла наружу спасительная фраза: «Варвара краса – длинная коса».
        – Угадал! – радостно воскликнул Иван. – Ваше имя Варя! Варвара!
        – Ну, вот и познакомились! – искренне обрадовалась она. – А теперь давайте без всяких «вы». Ну, как, Ваня, согласен?..

Глава 15

        Валецкий был очень раздосадован тем, что сбежал Корнеев. И, несмотря на горячку бегства, всё же сумел примерно сориентироваться, в каком направлении вести землеход. А чтобы успокоить нервы и выиграть время, управление землеходом доверил автомату, в надежде, что тот без особых хлопот вывезет их к границе с Азербайджаном. Следить за экраном землевизора он поручил Борису, а сам откинулся в кресле и под мерный рокот механизмов попытался заснуть. Но тревожные мысли, по-прежнему, терзали его сознание:
 «Всё же Корнеев обманул нас. Что скажет теперь Баскаев? Потеря такого важного заложника может нам дорого стоить».
       И только Борис был спокоен – сложившаяся ситуация ничуть не повлияла на его настроение. Изредка поглядывая на экран, в который раз он принялся листать «Плейбой».
А тем временем преследователи, пользуясь большей скоростью своей машины, неумолимо приближались к угнанному землеходу. И вскоре наступил момент, когда геолокаторы обеих машин «увидели» оба землехода. Их полукруглые корпуса четко обозначились на экранах их землевизоров. Первым это заметил Борис.
        – Стас! Стас! – закричал он. – Нас догнали!
        Уставившись в экран, Валецкий с горечью произнёс:
        – Свершилось самое худшее. Теперь они нас не отпустят.
        – И что же нам теперь делать? – с досадой произнёс Борис.
        Валецкий ответил не сразу. Да и что можно было ответить в такой ситуации.
        – Будем двигаться дальше, – наконец вымолвил он, – а там посмотрим. Сделать что-либо с нами им не удастся, но нервы могут попортить…
         На протяжении нескольких часов оба землехода двигались один за другим словно привязанные. И такое продолжалось так долго, пока лица угонщиков, да и их кубрики не стали светлеть, окрашиваясь в зеленоватый оттенок. Заметив странные цветовые изменения, Стас и Борис не на шутку испугались. Ничего не понимая, они некоторое время удивлённо рассматривали всё вокруг, а затем уставились в экран кругового обзора. А там, переливаясь причудливыми узорами, вовсю разыгрались все цвета радуги. Картина была захватывающая, и на время похетители забыли о своём испуге... 
         – Стас! Твое лицо стало совсем зелёным. У меня такое же? – удивленно спросил Борис.
        – Да, – нехотя ответил тот. – Как-то странно всё это!
        – И как долго это будет длиться?
        – А чёрт его знает! – выругался Стас и взял управление в свои руки…
        Как ни в чём не бывало, оба землехода продолжали уверенно продвигаться вперёд. Видимость всё ухудшалась и вскоре наступил момент, когда в полном окружении необычного зеленоватого света, контуры обеих машин полностью растворились. Но ни первая, ни вторая машины, уже не видя друг друга, продолжали неумолимо продвигаться вперёд, постепенно приближаясь к чему-то неведомому…
        – Может, объехать этот странный участок? – предложил Борис.
        Валецкий не согласился. Но предложение напарника, натолкнуло его на другую, более заманчивую идею: «Если мы не видим преследователей, то и они нас не видят,  – мысленно рассуждал он. – Поэтому создалась благоприятная ситуация, чтобы избавиться от «хвоста», исчезнуть в этом зелёном мареве. А для этого нужно немедленно уйти от прямого маршрута! Нельзя упустить такой возможности! Судьба сама благоволит нам!»
         И Валецкий начал действовать. Чуть снизив скорость, он пустил свой землеход в сторону по крутой дуге. И вскоре гирокомпас показал, что они отклонились от южного направления почти на девяносто градусов. На радость беглецам странный зеленоватый оттенок стал медленно меркнуть, а затем и совсем исчез.
       – Вот и оторвались от преследователей! – радостно воскликнул Валецкий, провёдя рукой по вспотевшему лбу. – В условиях плохой видимости, они вряд ли заметят резкое изменение нашего курса.
        – Да, хитрый получился манёвр, – радостно поддержал его Борис.
        Валецкий тоже от души похвалил своего напарника:
        –  Молодец! Вовремя подсказал идею.
        Такую похвалу Борис воспринял как должное, но от скромности не подал вида, а лишь заметил: – То, что мы совершили под силу только торпедным катерам.
        – И нашему землеходу, – довольным тоном добавил Валецкий. – Произошло, как в поговорке: не было  бы счастья, да несчастье помогло!..

Глава 16

        Одновременно с беглецами в эту странную световую игру попали и преследователи. Когда подземный след стал почти неразличим, Рябинина приказала остановить машину.
        – Нужно спокойно разобраться, в чём тут дело, – обратилась она к членам экипажа. – Нельзя двигаться дальше почти «в слепую», в полном неведении, что творится у нас впереди. Это очень рискованно. Можем наскочить на землеход. Поэтому давайте посоветуемся, как нам быть дальше?
        Как научный работник, она решила разгадать этот феномен по–научному: путём системного подхода. Рассуждала она, примерно, так:
        – Во-первых, бандиты, как и мы, тоже попали в такую же неприятную ситуацию. Во-вторых, двигаться назад они не станут, так как сзади их поджимаем мы; и, в-третьих, оставаться на месте они тоже не будут, потому что ими движет страх и стремление, как можно быстрее и дальше уйти от нас.
         – Так что же нам делать теперь? – с полной серьёзностью отозвался Корнеев. – Будем стоять, и «ждать с моря погоды», или двинемся дальше?
         – Этот вопрос нужно решить демократично, – убеждённо заявила Рябинина. – Сначала выслушаем каждого, кто как относится к этому: ведь положение создалось крайне тревожное. Мы не знаем, что нас ждёт впереди, но лучше перестраховаться. Ведь на меня, как на вашего командира, возложена забота о ваших жизнях и я не хочу, не имею права приказом посылать вас в неизвестность. Поэтому давайте примем коллективное решение. Я, например, предлагаю не останавливаться, а двигаться дальше. Но если кто не согласен, то может потребовать подъём землехода на поверхность.
        Корнеев незамедлительно поддержал Рябинину.
        – Друзья, действительно, чего мы боимся? Двум смертям не бывать, а одной не миновать! – решительно заявил он. – Как ведущий конструктор заявляю, что машина прочная, выдержит любые удары и столкновения. Поедем на малой скорости, а при первой же угрозе немедленно остановимся. Другого выхода у нас просто нет: иначе их нам не догнать…
        Посоветовавшись, все согласились с доводами Сергея Михайловича. И землеход З-2  вновь решительно двинулся по едва заметному следу… И чем глубже машина проникала в бело-зелёное марево, тем всё настойчивей к белому цвету примешивался зеленоватый оттенок. Но никто не испытывал никакого страха, а лишь одолевало какое-то неуемное любопытство. Озираясь по сторонам, никто даже не догадывался, что именно в этот момент, Валецкий совершил крутой разворот «своего» землехода. Полное исчезновение следа с экрана геолокатора первой заметила Вера Ивановна.
       – Боже мой! Они исчезли! – с испугом вскрикнула она.
       Все с большим удивлением уставились в пустой зеленоватый экран видеомонитора, и первое, что подумал каждый: «Сломался землевизор?» Корнеев тут же застопорил машину и стал торопливо проверять настройку монитора и геолокатора. Но картинка не изменилась.
        – С приборами всё в порядке, – убеждённо заявил он. – Здесь что-то другое.
        Никто не понимал, что произошло, экипаж лишь молча переглядывался. И тогда в немую сцену вмешался майор Рыбаков, который до этого вёл себя почти незаметно. На удивление всем он сказал:
        – Это какое-то аномальное явление. По долгу своей службы мне приходилось изучать кое-что подобное, и, как специалист, могу официально заявить, что это не совсем безопасно, а тем более под землёй. Мы рискуем попасть в неприятную историю, какие многократно уже случались в разных местах земного шара. В таком зеленоватом тумане навсегда исчезали люди, самолёты и корабли. Но это не значит, что мы должны спасовать перед неведомым.
        И тогда Вера Ивановна, как командир перед решающим боем, вновь обратилась к экипажу со словами:
        – Дорогие мои! Назад нам дороги нет! Мы не узнаем и не поймём ничего, если будем стоять на месте или отступим! Это и страшно и опасно для нас, но очень интересно для науки. И будет намного хуже, если мы струсим. Поэтому я призываю:  Только вперед!
        Андрей Слепцов первым поддержал предложение Рябининой и Рыбакова и решительно заявил:
         – Нам необходимо самим разобраться с этим природным явлением. Мы не должны отступить, так как наша главная задача: преследовать угонщиков землехода, чтобы не случилось. Может, эта паршивая зелень скоро исчезнет, и утерянный след обнаружится. Ведь кроме изменения цвета нам пока ничто не угрожает, а если возникнет реальная опасность, то будем действовать по обстоятельствам.
        Желающих выступить больше не оказалось, и Рябинина предложила голосовать:
– Кто за то, чтобы двигаться вперёд?
        И пятеро рук одновременно взметнулись ввысь.
        – А теперь, дорогие мои друзья, – продолжила она, – на всякий случай давайте попрощаемся друг с другом. Ведь мы не знаем, что нас ждет впереди.
        Рыбаков тут же добавил:
        – И помните, что душа человека бессмертна! Может, это придаст нам больше храбрости?
       Лика бросилась к Андрею и прижалась к нему. Тот поцеловал её в глаза, в щеку и даже в губы: «Такая открылась возможность, но как поздно». Корнеев порылся в кармане и достал колечко, которое отдал ему полковник Голиков, когда навестил Сергея Михайловича в госпитале Землегорска. Поднявшись в кресле, он протянул колечко Рябининой и  смущённо сказал:
        – Дорогая Верочка! Поздравляю тебя с днем рождения. Прости, что с опозданием, но я не смог этого сделать раньше.
        – Спасибо, мой дорогой Серёженька, – с радостной улыбкой и со слезами на глазах произнесла Рябинина, обнимая его. – Да как же я люблю тебя вот такого сильного и слабого, – прошептала она.
        Корнеев тоже не остался в долгу и крепко расцеловал её. А она, слегка отстранившись, показала, оттопыренный безымянный палец: колечко на нём оказалось в самую пору. – Ещё раз спасибо, любимый, – сказала она. – Но будь со мной смелее. Ведь я такая же слабая женщина, как и все, но только с каким-то непонятно твёрдым характером. Но это скоро пройдет – я тебе обещаю, будем ли мы на том или на этом свете.
         – Я так люблю тебя, – наконец произнес Корнеев то, чего она так ждала…
         И когда обе пары разобрались в своих чувствах, очередь подошла и до майора Рыбакова. Все извинились перед ним за свою, как им показалось, бестактность и по-дружески обняли его. Можно было теперь испытать судьбу экипажа, и землеход немедленно двинулся в неизвестность. И чем дальше он проникал в неё, тем зеленее становилось вокруг...
        Но так продолжалось недолго. Экран вдруг начал светлеть и появилось непередаваемое чувство лёгкости. Лица земленавтов немного преобразились: почти исчезли морщины и залысины, а поседевший волос у Рыбакова приобрёл естественный оттенок. Всем показалось, что они помолодели и поэтому с приятным недоумением и радостью посматривали друг на друга.
         – Может, мы на том свете? – кто-то высказал приятную мысль, не показавшуюся теперь странной, а приближенной к реальности.
         Но к непередаваемому чувству радости стала примешиваться горечь утраты угнанного землехода. И сколько бы они не всматривались в экран геолокатора, нигде не было видно не только землехода З-1, но даже остатков его следа. По истине это была тяжелая непростительная потеря, и не столько техническая, сколько психологическая, так как враг оказался хитрее:  воспользовавшись создавшейся обстановкой, умело переиграл их…
          О том, что с ними произошло, Корнеев решил доложить Павлову, для чего был поднят перископ. Рация заработала с большими помехами. «Наверное, сказалось воздействие загадочного зеленого тумана», – подумал каждый. Правда, послышались какие-то невнятные слова похожие на голос начальника полигона Павлова, но многие он не разобрал. Поэтому решил говорить, не обращая внимания на помехи: может, что-нибудь, да услышат. И он несколько раз внятно произнёс три таких важных слова: «Мы потеряли след!» На этом связь оборвалась… И Корнееву было не известно: услышали ли его Павлов и Голиков. Он снова и снова пытался настроить рацию, но это ему никак не удавалось…
          Землеход З-2 проехал ещё немного вперёд, и Корнеев остановил машину, так как в полностью рассеявшемся зелёноватом тумане на экране землевизора вырисовалась огромная подземная полость-грот полусферической формы. Было видно, что он искусственного происхождения: стены были выложены резной плиткой с витиеватым орнаментом, а самым интересным и необычным оказалось то, что в гроте стояло несколько НЛО! Эти загадочные для нас летающие машины были разных типов и размеров: круглые, трёугольные, цилиндрические, шарообразные и другие. Возле них копошились какие-то фигуры в блестящих комбинезонах. Это было настоящее чудо!..
«Инопланетяне, пришельцы»?! – с удивлением подумал каждый, забыв о чувстве страха. Но подземные существа не обратили на землеход никакого внимания, поскольку были заняты каким-то своим, видимо, более важным делом. Но это только казалось, так как неожиданно прозвучал неестественный голос, идущий как бы ниоткуда. Он проникал не в уши, а зарождался где-то в глубине человеческого сознания, и крепчайшая металлическая оболочка землехода была ему не помехой. Не сразу все поняли, что этот голос обращается именно к ним:
         – Земляне! – несколько раз повторил звучный неземной голос, и все с недоумением переглянулись. А голос продолжил: – Мы, ваши старшие братья по разуму, приветствуем вашу решимость и смелость в познании нового. Именно ваша настойчивая коллективная мысль идти до конца, победила нашу энергетическую защиту, и теперь вы наши гости! Сейчас вы находитесь в ангаре космических кораблей, и мы приглашаем вас, достойных представителей человечества, к космическому контакту! Выходите! Мы ждем вашу делегацию!
         На лицах землян застыли страх и любопытство. Ещё не совсем сознавая, что это обращаются именно к ним, каждый лихорадочно искал ответ на случившееся. Невозмутимым оставался лишь майор Рыбаков – он первым взял себя в руки.
         Я считаю, что ничего страшного не произошло, – спокойно сказал он. – Это обычное аномальное явление, так что бояться нам нечего! – авторитетно заявил он. – Такое часто случается на земле. Поэтому давайте успокоимся и примем всё, как должное. И, повернувшись к Рябининой, добавил: – Вера Ивановна, вы, как командир экипажа, решайте сами, кто из нас пойдёт на контакт.
         – Спасибо, что напомнили, – смущенно ответила она. – Я считаю, что сначала нужно выбрать того, кто возглавит нашу делегацию на переговорах. По моему разумению это  должен быть мужчина.
         – Совершенно правильное решение, – поддержал её Корнеев. – Рябинина, как официальный командир экипажа, должна находиться в землеходе.
         – Предлагаю это проделать тайно, – поднял руку Андрей.
         – Как это тайно? – засомневался Корнеев. – Мы же не в парламенте.
         – У нас ведь трое мужчин, – сказала Ликтория. – Так что я поддерживаю предложение Слепцова.
         – И я за Андрея, – высказался Рыбаков. – Он прав. Нас пятеро, и пусть каждый напишет на листе бумаги фамилию того, кого он выберет. Вот так демократично мы и решим эту спорную, но важную проблему.
         – Сыграла мудрость нашего майора, – поддержала его Вера Ивановна…
         После тайного голосования Ликтория зачитала его результаты. Оказалось, что трое проголосовали за майора Рыбакова – единственного представителя власти среди всех присутствующих. Один голос был подан за Слепцова.
          – А кто же воздержался? – поинтересовалась она.
          – Я, – как пионер, поднял руку Рыбаков.
          – Вот теперь наша делегация приобрела законный статус, констатировала Вера Ивановна. – Мы сделали правильный выбор. Поручаю майору Рыбакову назначить состав нашей делегации.
          А тот, как и принято в официальных делах, сказал:
          – Со мной на контакт пойдут самые молодые: это Слепцов, как опытный земленавт, и Ликтория, как официальный представитель средств массовой информации. Остальные: Корнеев и Рябинина останутся в машине – её нельзя оставлять без присмотра. Если нас долго не будет,  – не договорил он и многозначительно помолчал. – В общем, первым пойду я.
          Рыбаков поправил военную форму, и все крепко пожали друг другу руки… И как только делегация покинула землеход, то тут же исчезла... И сколько Корнеев не крутил ручки настройки землевизора, их нигде не было видно…

         Глава 17

          Похитители землехода праздновали победу – они оторвались от преследователей! Особенно доволен был Валецкий.
         – Фу! Кажется, всё обошлось, – с облегчением выдохнул он и, повернувшись к Борису, с чувством собственной гордости за себя и свой интеллект, добавил: – Хитрый получился манёвр. Ты бы никогда до такого не додумался.
        – Ну ладно, не хвастай, – отозвался тот. – Башка у тебя действительно варит. Если бы не твой манёвр, – поддержал он напарника, – то неизвестно, куда бы нас еще занесло. А что это было?
        – Этого мы никогда не узнаем, – не стал разбираться Валецкий в тонкостях произошедшего. – Чего только нет «в небесах, на земле и на море», – проговорил он словами некогда популярной песни, и дружелюбно спросил: – Из выпивки что-нибудь осталось? 
        – Так это я сейчас, – оживился Борис. – То, что мы успешно оторвались от преследователей, нужно обязательно отметить.
        – Что-то очень душно, – проговорил Валецкий, вытирая ладонью вспотевший лоб.
        – Да это, наверное, от нервов, – сказал Борис и добавил: – Когда человек много нервничает, то всегда потеет.
        – Всё-то ты знаешь, – шутливо заметил Валецкий. – Так, может, поднимем перископ, да хлебнём свежего ветерка?
        – Поднимай, – согласился Борис. – А то, я тоже весь взмок.
           На импровизированном столе появилась недопитая бутылка водки, оставшаяся ещё от прошлого застолья с Корнеевым, фляжка с самогоном, газированная вода и стандартная закуска земленавтов, заготовленная ещё на земледроме для намеченного подземного похода. Всё это теперь и пригодилось…
         Первую порцию алкоголя они выпили без тостов, чтобы быстрее унять нервное напряжение. И пока закусывали, поднялся перископ. Первым к нему подошел Борис и осторожно, словно боясь, что-то испортить, положил свои широкие ладони на ручки управления перископом. Вдали он увидел развилку шоссе, по которому сновали автомашины, и проехала группа велосипедистов. Как-то неловко он зацепил рукоятку высоты и шоссе тут же исчезло, а вместо него появился клочок голубого неба, посредине которого летел вертолет с чётко выделяющимся бортовым номером. Борису показалось, что винтокрылая машина мчится прямо на него…
        – Стас! Стас! Вертолет! – торопливо закричал он и опустил перископ. – Нас опять засекли!
        – Фу, перепугал ты меня! – воскликнул Валецкий, вскакивая в кресле. – Ну, что там?!
        – Да прямо над нами пролетел тот вертолёт, который обстрелял нас в ущелье, – начал оправдываться Борис. – Я хорошо запомнил его бортовой номер. Наверное, он засёк наш перископ!
         – Чудо ты моё, – дружелюбно сказал Валецкий. – Разве можно с большой высоты рассмотреть какую-то маленькую трубку?
         Как опытный моряк, Борис тут же парировал выпад напарника. С чувством своего превосходства: «Оказывается и ему известно что-то такое, чего не знает этот «задавала» Стас», он сказал:
         – Корабельный локатор видит даже консервную банку, – произнёс он
         – Но мы же не в море, глупая твоя башка, – уже недовольно пробурчал Стас. – И не нужно так громко кричать.
         Выпад Валецкого Борис пропустил мимо ушей и вновь подлил водки.
         – Держи, – подал он стакан напарнику. – За что выпьем?
         – За мой хитрый манёвр, – с гордостью сказал Валецкий. – Они  навсегда потеряли нас и теперь спокойно можно двигаться дальше.
        Чокнулись, залпом выпили всё до дна, и молча принялись за закуску. Валецкий чуть захмелел и, слегка заплетающимся языком, сказал:
         – Борис, ты напрасно опустил перископ. Нужно уточнить на местности, где мы сейчас находимся. «В слепую» дальше двигаться рискованно. Сверь всё с картой. Сможешь?
           – Конечно, смогу, – без сомнения ответил тот.
           – Ну, тогда действуй, – одобрительно сказал Валецкий.
           Они допили остатки водки, после чего Борис вновь поднял перископ и приник к его окулярам, а Валецкий, не выдержав алкогольную атаку, окончательно захмелел. Пристроившись на заднем сидении, он невнятно пробурчал:
          – Ус-с-тал пси-холо-логиче-ски.
          Борис же чувствовал себя «хорошо». Покрутивая перископом в разные стороны, он стал внимательно осматривать окрестности. И перед ним раскинулась живописная холмистая местность с редкими деревьями. Вокруг паслись овцы. Солнце еще было высоко, и он предположил, что там, где оно стоит, и есть юг.
         «Нужно подправить курс нашего «корабля», – решил он, и смело подкрутил стрелку гироскопа так, как ему показалось правильным…
         Но всю эту живописную красоту неожиданно испортили три лохматые собаки. С громким лаем они подбежали к перископу и стали яростно бросаться на него. Следом торопливо приближались ещё два чабана, а за ними, опираясь на длинную палку, бодро вышагивал бородатый старик.
           «Заметили перископ, – догадался Борис. – Что же делать? – Посмотрел он на Стаса. Но тот уже крепко спал».
         Рычание собак развеселило Бориса. Спьяну он стал дразнить их, покручивая головкой перископа в разные стороны. Но люди уже были близко. К тому же зашевелился Стас и «от греха подальше» Борис опустил перископ. Дотянувшись до пульта управления, он нажал кнопку «ход», и землеход послушно двинулся вперёд. Теперь он ехал неизвестно куда, но точно – не на юг. «Да, опасная эта штука алкоголь, даже если выпить по очень важному поводу».
         Борису спать не хотелось, и он стал рассматривать на экране видеокамеры полуголые фигуры девушек, заснятые им ещё во время посещения сочинского пляжа. Затем, в который раз, перелистал красочный глянцевый журнал. Но вскоре всё это надоело, и он тоже пристроился в кресле…
         Вспомнилась мать, хлопочущая на кухне, и Борису так захотелось попасть домой, отведать её вареников с вишнями и похлебать деревянной ложкой сотового мёда с чёрным хлебом – ведь уже наступило время первой медовой качки. А ещё всплыло в памяти то, что отца у него нет, и мать сама вырастила его и сестрёнку в безысходной бедности, и то, как он ходил на станцию разгружать вагоны за мизерную зарплату. Ну, как тут не поискать счастья на юге?..
         Но ожидаемое «счастье» его долго не находило и он бесцельно болтался по набережной с видеокамерой в руках, снимая южные красоты. И когда решил, было, вернуться домой, к нему подошел средних лет высокий мужчина и представился Стасом Валецким. Тот поинтересовался: женат ли он, работает? Оба пожаловались на безденежье, в чём и нашли друг у друга поддержку…

                Глава 18

         Очередное сообщение от майора Рыбакова, полковник Голиков ждал напрасно, что вызвало у него горестное беспокойство. В  мыслях крутились разные предположения, но нужна была свежая информация.
         – Что же случилось? Прошло уже более суток, а от них ни слуху, ни духу, – в который раз сокрушался он.
        Павлов, как мог, пытался успокоить Голикова, хотя и сам очень переживал. Такие психологические нагрузки трудно выдержать даже молодому организму, а тут – два далеко не молодых человека. Чтобы успокоиться, полковник нервно вышагивал от стола до дверей кабинета, а начальник полигона выпил несколько капель настойки пустырника. И когда зазвонил телефон, то для них это прозвучало как удар грома. Схватив трубку, Павлов торопливо прижал её к уху.
         – Павлов слушает! – стараясь быть спокойным, отозвался он. В трубке раздался далекий неразборчивый голос, с трудом пробивающийся сквозь помехи эфира. – Я плохо вас слышу! – взволнованно кричал Павлов. – Говорите громче! Это Корнеев?! – Но в ответ послышалось невнятное бормотание. – Где вы пропали?! –  продолжал он кричать бесполезно. Но прежде чем связь прекратилась, всё же кое-что ему удалось разобрать.
         – Это Корнеев? – уверенно сказал Павлов. – Я хорошо знаю его голос.
         – Что он сказал? – взволнованно спросил полковник.
         Но от радости Павлов долго ничего вразумительного ответить не мог, а лишь повторял: – Они живы, живы! – Для него это было самое главное, так как от этого зависела его дальнейшая судьба. И, лишь немного успокоившись, пояснил: – Из-за помех трудно было что-либо разобрать. Но три слова я чётко услышал…
         – Какие же, говорите?!
         – Мы потеряли след, – тихо произнёс Павлов и грустно посмотрел на Голикова. – Но главное, что они живы!
       – Так что же с ними?! Где они?! Куда пропали?! – продолжал беспокоиться Голиков. – И почему сорвалась погоня?!
         – Может, они глубоко под землёй, и поэтому связь не работает? – предположил Павлов. – Или ещё что?
         – Вот то-то и оно, что мы ничего не знаем, – сказал Голиков. – Если с ними что-то случилось то, как мы сможем помочь им?
         Но Павлов молчал. И Голиков взял решение этого вопроса на себя.
         – Я чувствую, что они ждут от нас помощи. Поэтому предлагаю немедленно готовить экипаж для третьего землехода, а то, сидя здесь, в кабинете, от нас будет мало толку.
        Павлов посмотрел беспокойным взглядом и с сожалением сказал:
        – Сейчас у меня нет никого, кто бы мог повести землеход.
        – А вы хорошенько подумайте, – настаивал Голиков. – Может, кто раньше работал, да уволился, или ещё кто-то знаком с землеходом. Я думаю, что вы лучше меня знаете своих бывших и работающих сотрудников.
        – Из бывших?.. – задумался Павлов. – Нет таких.
        – Волнуетесь, вот и трудно с памятью.
        – Так я же сам могу управлять землеходом, – неожиданно заявил он.
        Голиков с сожалением посмотрел на него, что-то соображая, и неуверенно спросил:
        – А как чувствует себя Иван Черных?
        – Так он же сейчас в госпитале, – напомнил Павлов. – Врачи его не отпустят.
        – Ну, а если попытаться? – настаивал полковник. – Может, и уговорим их?
        – Хорошо, я сейчас позвоню. Только вряд ли из этого что-нибудь выйдет хорошее. Врачам трудно что-либо доказать. Они его не отпустят.
         – Давайте я сам с ними поговорю, – предложил Голиков. – В какой он палате?
         – В пятой. Один.
         – Значит, скучно ему. Вот сейчас мы его и развеселим.
         В госпитале трубку подняла медсестра, представившаяся Варей. Голиков назвал своё имя, должность и спросил, как чувствует себя больной Иван Черных? Та ответила, что Ваня уже почти здоров, но для выписки он ещё не сдал все необходимые анализы.
         – А вот и он сам, – послышался в трубке звонкий голос Варвары. – Передаю ему трубку.
         – Черных слушает, – прозвучал его уверенный бас.
         Голиков расспросил его о здоровье, как себя чувствует, и сказал, что сейчас он  подъедет – есть разговор. Тот очень обрадовался этому и попросил Варю, чтобы она срочно сменила постельное бельё и приготовилась к встрече его большого начальника…
         – А это зачем? – удивлённо спросила она. – Он же не мой, а твой начальник…
         – Он не просто начальник. Вообще, мне нужно с ним посоветоваться.
         – И о чём же, – улыбнулась Варвара, – если не секрет?
         – Секрет, – тут же ответил Иван.
         Она машинально поправила косынку и игриво посмотрела в глаза Ивана Черных.
         – Что, мой милый Ванюша, смотрины решил устроить? – ласково сказала она.
         Тот ответил смущённой улыбкой и, потупив взор, сказал:
         – Разве тебе это трудно?.. Ну, в общем, как хочешь…
         Полковник Голиков прибыл через полчаса. В доверительном разговоре с Черных он   вкратце рассказал ему, что пропал землеход З-2 и попросил возглавить экипаж землехода З-3, чтобы отправиться на поиски пропавшей машины. Иван с радостью согласился. Но  трудно было уговорить врача на преждевременную выписку его больного. Никакие доводы не помогали. И только когда Иван пригрозил, что он все равно сбежит, если его не отпустят, то врач пошел на компромисс. Сказал, что выпишет его только под полную ответственность полковника и при условии, что больной будет сам исполнять все его медицинские предписания. На этом и порешили. Голиков туи же достал мобильник и сообщил Павлову радостную весть.
         – Вот так и решился этот вопрос, – сказал он, войдя в кабинет начальника полигона. – В помощники я дам ему своих ребят. Мог бы и сам поехать, – пошутил он. – Но начальство не пустит. А вы, – попытался он успокоить Павлова, – не очень переживайте. Если все будут живы и здоровы, а землеходы найдены, то тогда всё уладится само собой. В таких делах нам никак нельзя расслабляться…
        В кабинет вошел офицер службы безопасности и доложил, что найден тот таинственный джип, который повстречал Павлов, когда мчался на земледром после нападения на него бандитов.
        – А подробнее, – попросил Голиков.
        – Машину нашли в аэропорту Адлера на автостоянке, – сказал офицер. –  Номера оказались фальшивыми. Ищем его хозяина. Но никакой зацепки пока не найдено. Опросили всех работников автостоянки, и только один из них сообщил, что машину оставили двое, примерно, за час до отлёта самолёта на Баку. Очень торопились на посадку.
         – И кто же они? Как описал он тех двоих?
         – Старший из них говорил по-русски с большим акцентом, часто заменяя букву «о» на «а».
         – Да, не густо, – задумчиво произнёс Голиков. – Значит, улетели в Азербайджан. «Просейте» весь список, улетевших этим рейсом, может найдётся ещё что-нибудь.
        – Слушаюсь, товарищ полковник, – козырнул офицер. – Разрешите идти?
        – Идите…
        И вновь, как всегда неожиданно, зазвонил телефон. Трубку опять снял Павлов и тут же передал Голикову.
        – Звонит районный милиционер с какого-то аула, – пояснил он. – Требует вас.
        Из сбивчивого рассказа звонившего следовало, что чабан Зураб из далёкого горного пастбища сообщил ему по рации о странном предмете, вылезшем из-под земли. Он слышал то обращение к населению, в котором была изложена просьба: немедленно сообщать обо всех замеченных необычных явлениях. Вот поэтому, он и решил позвонить по указанному телефону.
        Пообещав милиционеру поощрение, полковник поделился с Павловым полученной информацией. Тот был почти уверен, что это связано с выходом на поверхность перископа одного из землеходов: З-1 или З-2. Но было совершенно непонятно, почему «таинственный» предмет появился далеко в стороне от южного направления. И Голиков решил самолично осмотреть место происшествия, для чего срочно вылетел на вертолёте к чабану Зурабу.
Уже через час он приземлился недалеко от отары. Голикова встретил бодрый старик с черной окладистой бородой и отвисшими усами.
        – Это очень интересно, – стал рассказывать Зураб. – Люди под землю пойдут, мы знать будем. Но никто не знает, а что-то под землёй есть, какая-то машина есть. Зачем ходит? Какой человек ходит?
          – А как вы заметили тот предмет, что вылез из-под земли? – поинтересовался Голиков. И Зураб подробно рассказал, как чабаны развели костёр, как на треноге подвесили чайник и включили радиоприёмник, и как вокруг поплыла тихая завораживающая музыка. Даже собаки перестали гавкать, а овцы блеять. Но в одночасье всё изменилось…
       Первым забеспокоился пёс-вожак – шерсть на загривке поднялась, глаза загорелись, а овцы, чем-то встревоженные, громко заблеяли. И вдруг над отарой разнёсся необычно громкий крик барана. Присмотревшись, Зураб заметил, как среди овец выставился из-под земли, какой-то блестящий стержень. Овцы в страхе отбежали подальше, а собаки подняли беспокойный лай...
Пастухи решили проверить, что так взволновало собак, да собрать овец. Подойдя поближе, они увидели кучку раздробленной в порошок каменистой земли, на которой лежал баран в предсмертных судорогах. На боку зияла большая кровавая рана, а из неё торчал какой-то длинный трубчатый предмет. Проторчав какое-то время, стержень несколько раз повернулся, а затем опустился под землю…
– Давайте пойдем, посмотрим, – предложил Зураб. – Вон камень, на нём чабан сидит, стережёт барана, чтобы собаки не съели.
Они подошли к подростку:
– Здравствуйте, молодой человек, – добродушно улыбнулся Голиков и пожал ему руку. – Как зовут?
– Сергей, – ответил тот.
Голикова заинтересовало: «Как получилось, что в далёком горном селе мальчика назвали исконно русским именем?»
– А почему у тебя русское имя? – поинтересовался он.
– Так мама назвала, – бесхитростно ответил парнишка и добавил: – В честь папы. Но  с нами он не живёт.
– А где же он, что с ним?
– Не знаю. Говорят в Россию уехал, на заработки.
– Значит, с мамой живёшь?
– Мамы тоже нет. Умерла недавно.
В разговор вмешался Зураб:
– Это не простая история, – сказал он. – Возможно, в этом замешаны древние обычаи горцев. Но никто в её смерти строго не разбирался.
– Так ты что, один живёшь?
– Нет, с дедушкой Зурабом.
«Вот какая грустная история», – подумал Голиков и спросил: – Значит, в чабаны пошел, дедушке помогаешь?
– Да я здесь недавно. Вот барана заставили стеречь. Только зачем? Разделать надо, плов варить.
Изучая пробоину в туше и след от стержня, Голиков сказал:
– Правильно заставили. Этот баран не простой, своей смертью он поможет нам поймать бандитов. «Но очень странно, почему землеход оказался в этом краю, – думал он. – Ведь это далеко в стороне от предполагаемого подземного следа. Выходит, что беглецы уже не идут к государственной границе с Азербайджаном, а совсем в другую сторону. Какой-то новый хитрый манёвр?»
Поблагодарив Зураба и всех чабанов за бдительность, полковник уведомил их, что скоро сюда прибудет много людей и машин. Уходя, с улыбкой сказал чабану-подростку:
– Вот теперь, Серёжа, можете варить плов, а мы полетим за подарками, – пообещал Голиков. – А твоего папу мы постараемся найти.
Было видно, как от этих слов, в глазах подростка зажглись радостные искорки.
– Дяденька, найдите моего папу, – грустно попросил он.
Направляясь к вертолёту, Голиков решил: «Землеход под управлением Ивана Черных  запустим под землю здесь…»
----------------
Делегация землян, возглавляемая Рыбаковым, оказалась в каком-то просторном зале, стены и потолок которого сверкали всеми цветами радуги. Их встретили человекоподобные существа, одетые в приталенные серебристые комбинезоны. Их лица выражали доброжелательность. У каждого на груди располагалась плата с разноцветными кнопками. Нос, рот и уши у них были небольшие, зато на правильном овале лица чётко выделялась пара больших выразительных глаз, причем каждый из них мог вращаться независимо друг от друга, как у хамелеона. На головах красовались высокие причудливые шлемы, а во всем остальном, в смысле расположения ног и рук относительно туловища, было, как у людей. Их женские особи были ниже ростом и приятнее на вид, да и расцветка их комбинезонов выглядела более красочно…
Один из человекоподобных существ вышел вперед и прежде чем говорить нажал одну из кнопок. И тут же в сознании землян возникала русская речь, обращённая к ним:
– Земляне! Мы, представители Высшего Галактического Совета приветствуем вас с прибытием в нашу подземную резиденцию! Нам разрешили войти с вами в прямой контакт! И теперь вы наши гости!..
И тут же заиграла необычная по тональности и обработке, неземная музыка. Она создала непередаваемое настроение миролюбия и блаженства, отчего и земляне, и пришельцы застыли в торжественной неподвижности. И только Ликтория продолжала двигаться, снимая на видеокамеру церемонию исторической встречи землян с представителями разумных существ нашей галактики, которую мы называем «Млечным путём».
Музыка смолкла, и землян пригласили в комнату, в которой стоял стол, уставленный изысканными земными яствами и напиткам. Указав на стулья, располагавшиеся по одну из сторон стола, им вежливо предложили сесть.
– А мы сядем напротив, как принято у вас, землян в официальных контактах, – сказал один из пришельцев. – Все эти угощения только для вас, мы же, в основном, питаемся энергией космоса.
Когда все разместились за столом, пришелец, сидевший посредине, сказал:
– А теперь давайте познакомимся. Меня звать Канн, а это мои сотрудники: Вейн и Журн, – представил  он, сидевших по правую и левую руку от него.
Рыбаков назвал себя и своих сопровождающих: Андрея и Ликторию, тоже расположившихся по обе стороны от него. После знакомства, Канн предложил подкрепиться:
– Угощайтесь, пожалуйста, не стесняйтесь. Здесь всё земного происхождения.
Больше для приличия, члены делегации отведали яства и напитки и они показались им намного вкуснее, чем продукты покупаемые на наших рынках, так как в них не чувствовался привкус химических удобрений и ядов, характерный для наших овощей и фруктов.
Попробовав всего понемножку, земляне искренне похвалили угощения, после чего Канн сказал: 
– О вас, землянах, мы знаем почти всё, а вы о нас – ничего. Так что первыми вопросы задавайте вы.
От имени нашей делегации разговор начал Рыбаков.
– Уважаемые Канн, Вейн и Журн, – вежливо сказал он. – Нас интересует всё, что вы сможете сообщить нам: зачем и почему вы находитесь здесь, что вы знаете о нас, и как нам относится к вам?
На овальном лице Канна появилось что-то вроде слабой улыбки. Посмотрев на своих помощников, как бы ожидая подтверждения своих слов, он сказал:
– Круг ваших интересов нам понятен и вместе мы постараемся кратко всё объяснить. Начну, пожалуй, со следующего сообщения:
– Высший Совет нашей галактики запретил нам входить в прямой контакт с разумными жителями планеты Земля, поэтому мы избегаем прямых встреч с вами. Но случайные контакты, как вам известно, всё же происходят. И в большинстве они носят мирный чисто демонстрационный характер, чтобы вы всегда помнили, что и на земле, и в космосе вы не одиноки…
Рыбаков тут же заметил:
– Однако нам известны многие случаи агрессивного воздействия НЛО на людей. Это многих пугает и настраивает на негативное отношение к вам. Но наибольшее удивление вызывает то, что вы избегаете прямых официальных контактов с правительствами наших стран. Можете это объяснить?
– Да, теперь можем, – согласился Канн. – Но пока ещё сомневаемся – нужно ли это вам? Я только что лично сам связывался с Высшим Галактическим Советом, и нам разрешили, но пока лишь в качестве исключения, передать вашей делегации некоторую важную информацию. Она будет не совсем приятна и касается не только вас, но и всего человечества. Поэтому мне трудно предугадать, как вы её воспримете. – Канн загадочно посмотрел на сидящих напротив землян. – И хотите ли вы её услышать?
Ответ майора Рыбакова прозвучал так:
– А почему вы считаете, что мы чего-то испугаемся? Разве люди похожи на сброд трусливых существ, с которыми можно обращаться, как с несмышлёными особями? – экспрессивно высказался он. Лика и Андрей  согласно кивнули. Получив их поддержку, Рыбаков сказал: – Ну что же, мои друзья, я не вижу на ваших лицах никакого испуга. Тогда давайте послушаем, что такое страшное хочет сообщить нам Канн.
Тот начал издалёка.
– Вы уже знаете, – сказал он, – что весь материальный мир: планеты, звёзды и галактики, а так же всё живое на планете Земля, да и сама планета создано по велению Вселенского Разума – Бога. За миллиарды лет существования вашей планеты на ней вы уже пятое сообщество разумных существ. Предыдущие четыре типа людей, прежде живших на земле, переведены в параллельные миры. Это ожидает и вас. Но когда это произойдёт, мы не знаем, – заключил Канн и с беспокойством посмотрел он землян… Не заметив на их лицах ничего трагического, он продолжил:
– Но это далеко не всё. Каждый раз при создании новых человеческих сообществ Божественную Волю исполняли различные галактические организации и в разное время. Вот поэтому на вашей планете сейчас живёт около шести больших человеческих рас и десятки меньших антропологических типов и масса разнотипных видов животных. Все они имеют определённые различия, что важно для любого научного эксперимента. Тёмнокожие земляне получились более выносливыми, чем белокожие. Поэтому в тех видах спорта, в которых решающим фактором является выносливость, темнокожие изначально имеют преимущество. Зато у светлых рас сильнее развито творческое мышление. Именно эти расы ведут человечество по пути развития и прогресса…
Подойдя к самому главному в своём сообщении, Канн немного помолчал, пристально следя за реакцией землян, затем сказал:
– Но ни одна из земных раса полностью не соответствует всем требованиям Высшего Разума. И хотя в генах людей заложены чувства любви, сострадания и сочувствия к ближнему, всё же все расы получились какими-то эмоциональными, жестокими, злыми и нетерпимыми к другим нациям и религиозным взглядам… Поэтому эксперимент по созданию пятой расы людей был признан неудачным. Но его результаты даром не пропали, так как Высший Галактический Совет принял компромиссное решение: у каждой расы взять самые лучшие генетические особенности и на их основе создать одну, но более совершенную шестую расу землян, а исходный материал уничтожить!..
После таких слов в голове у каждого землянина тревожно пронеслось: «Неужели мы будем уничтожены?!» Эта коварная мысль настолько встревожила их, что они долго не могли прийти в себя…
Заметив замешательство гостей, Канн поспешил успокоить их:
– Извините, мой словарный автомат не правильно перевёл мою мысль. Вместо слова «уничтожить», нужно было сказать «переселен» в параллельный мир. Ведь человеческая душа бессмертна!..
– Может так он и лучше, – сказал Рыбаков. И это всех успокоило. – Ведь как-то же нужно совершенствовать человечество, – добавил он. – И вообще, нужна ли на планете Земля такая безалаберная жизнь полная невзгод и мучений?..
----------------
Пока земляне вели переговоры с пришельцами, в район Кавказа, в котором паслись овцы чабана Зураба, был срочно переброшен резервный землеход З-3 – его доставили туда на специальной транспортной автоплатформе. Это позволило резко сократить подземное расстояние до угнанного землехода. Одновременно сюда же прибыл и земленавт Иван Черных с помощниками. Один из них работал на земледроме механиком, а два других – опытные работники службы государственной безопасности России.
Всем чабанам Голиков вручил ценные подарки. Но больше всех был обрадован молодой чабан Сергей – как и обещал полковник Голиков, нашелся его родной отец. Им оказался «бравый» сержант Сергей Сухавин. Из его слов следовало, что он ничего не знал о том, что у женщины, с которой у него была кратковременная любовь, родился сын. И он обещал Голикову навестить сына и даже при согласии забрать его с собой в город Россошь…
 С помощью передвижного геолокатора были прозондированы глубинные породы в месте выхода перископа, что позволило определить точное направление подземного следа  угнанного землехода. После чего землеход З-3 тут же зарылся в землю, и прерванное преследование беглецов возобновилось с ещё большей силой…
 Черных вёл землеход уверенно, внимательно вглядываясь в экран геолокатора. Все члены экипажа были в приподнятом настроении. Живо обсуждались различные варианты насильной остановки угнанного землехода. Некоторые горячие головы предлагали воспользоваться могучей силой механизма разрыхления грунта. Они предполагали, что если он способен разрушать крепчайшие горные породы, то, может воздействовать и на металл уплотнителя, расположенного сзади угнанного землехода. Его предназначение: облучать размельченную породу мощными потоками высокочастотной энергии. Это нужно для того, чтобы разрушенная горная порода вновь приобретала свой прежний объём, так как земля, удалённая из забоя, всегда имеет больший объём, чем в плотном первоначальном теле. Поэтому с испорченным уплотнителем землеход не сможет долго передвигаться, и вскоре окажется в плотных тисках, скопившейся неуплотнённой земли. Но этот, казалось, простой вариант был отклонён Иваном Черных.
– Во-первых, – пояснил он, – рыхлитель не способен воздействовать на металл; во-вторых, если бы это и удалось, то с поврежденным уплотнителем землеход не сможет выйти на поверхность, а его ремонт под землёй окажется практически невозможным.
Однако преследователей это сильно не огорчило. Наоборот, теперь они радовались тому, что угнанный землеход вновь оказался почти в том же месте, с которого он стартовал несколько дней назад. Основная причина такой каверзны была хорошо известна Ивану Черных из уст главного конструктора Корнеева, когда они вместе лежали в одной больничной палате. Там он и рассказал Ивану, как ему удалось перецепить провода управления гироскопом так, что угнанный землеход начал двигаться по большому замкнутому кругу…
– Теперь беглецы ни в какую заграницу не попадут, – радовались все, – так как будут двигаться, подчиняясь ложным показаниям своего гироскопа.
По ходу движения землехода все члены его экипажа с большим интересом рассматривали на экране разноцветные рудные проявления с вкраплениями различных минералов. Среди возникающей калейдоскопической игры красок привычно вырисовывался большой разноцветный полукруг подземного следа, оставляемого захваченным землеходом. Спокойное монотонное движение машины никакой опасности не предвещало, и Черных решил доверить управление землеходом своему напарнику, наказав тому зорко следить за экраном. Они молча поменялись местами, и Черных с облегчением устроился на откинутом заднем сидении, но долго не мог успокоиться: сказывалось большое нервное напряжение…
 Иногда в его голове всё ещё появлялась тупая ноющая боль, и ему приходилось заглушать её таблетками, прописанными врачом… В такие минуты в его мыслях возникал обаятельный образ медсестры Вари, с которой он очень сдружился. Ну а если уж говорить правду, то она запала ему в душу не только своим прилежанием в уходе за ним, но и девичьей красотой. Варваре тоже приглянулся крепкий и властный парень с твёрдым характером: «На такого можно всегда положиться. А что ещё нужно женщине в этой тяжелой земной жизни?»  И они договорились встретиться, как только он вернётся с задания…
Прошло всего несколько часов, как Иван сел за пульт управления, а след беглецов по-прежнему плавно изгибался и по большому кругу всё дальше и дальше уходил не на юг, а на юго-запад. И чем дольше землеход двигался по дуге, тем чаще попадались земные трещины, насыщенные влагой и светлые пятна подземных пустот, заполненных водой.
 По расчёту настигнуть беглецов Черных должен был с часу на час, но фактически никто точно не мог знать, как далеко ещё было до них. А пустоты всё росли и ширились, даже было заметно, как в них колыхалась вода. К счастью глубина, на которой находился землеход, позволяла поднять перископ. И Черных решил остановиться и сообщить об этом Павлову. На что тот отреагировал вполне спокойно:
– Не волнуйтесь. Продолжайте преследование. В пустотах и карстах часто бывает вода. Но постарайтесь не потерять след – сейчас это самое главное.
– Но их землеход почему-то резко изменил направление своего движения, – с беспокойством ответил Черных.
– А что им ещё остаётся, если за ними увязался «хвост». Вот и путают свой след, в надежде оторваться от вас.
Ивана не очень удовлетворил разговор с Павловым. Наблюдая, как след всё круче заворачивает на запад, он с возмущением выругался:
«Черти! Куда же они прутся?! Ведь впереди Чёрное море!»
И действительно, вскоре почувствовалась близость большой воды, так как трещины и пустоты, заполненные водой, стали попадаться всё чаще и чаще. Это отрицательно сказалось и на цветах экрана землевизора: он стал почти серым, и всё словно растворилось в нём.
«Так можно и наскочить на них, – с тревогой думал Иван. – Нужно немедленно снизить скорость и двигаться осторожней».
Неожиданно белый след от угнанного землехода, постепенно начал темнеть и от середины к краям заплывать полукруглой тенью.
– Землеход! Догнали! – почти разом крикнули все. Шкала дальномера геолокатора показывала, что до тёмного пятна осталось не более шестидесяти метров, и что оно почти не движется. В такой запутанной ситуации требовалась чрезвычайная осторожность, и Черных приказал себе: «Нужно сбавить ход и подойти поближе к угнанной машине, чтобы случайно не столкнуться с ней и что-нибудь не нарушить». И его землеход стал медленно наползать на, чётко видимый на экране, контур угнанного землехода…
Но беглецы вдруг увеличили скорость и стали быстро удаляться. Черных бросился вдогонку, и его машина оказалась почти полностью в воде. В таких условиях обе подземные машины стали двигаться быстрее, словно по поверхности земли. Но это продолжалось недолго, так как неожиданно всё вокруг забурлило, и светлое пятно переднего землехода стало быстро заволакивать непроглядной водной мутью, поднятой передним землеходом. Теперь машина Черных шла почти вслепую. Это встревожило его. И чтобы не напороться на впереди идущую машину, Черных решил остановить свой землеход и немного подождать, пока видимость улучшиться... И как только экран посветлел, все с большим удивлением увидели стаю рыбёшек. Кто-то предположил, что они попали в какую-то неглубокую реку или озеро.
«Но это лучше, чем быть под землёй! – удовлетворённо подумал Черных и решительно направил свой землеход вперёд…
----------------
Оказавшись в такой же ситуации, как и преследователи, угонщики тоже удивились тому, что они очутились в воде. И чем дальше двигался их землеход, тем мрачнее становилось лицо Валецкого, и шире раскрывались глаза Бориса.
– Когда же всё это кончится, чёрт возьми?! – сокрушался Валецкий. – Что это такое?! Куда мы попали?!
Видя нервозность Стаса, Борис предложил:
– Давай остановимся и спокойно разберёмся. Дальше так двигаться рискованно.
И Валецкому пришлось согласиться. Застопорив ход, он раскрыл географическую карту Кавказа и долго на ней что-то рассматривал. Наконец, недоуменно сказал:
– Впереди, по нашему курсу, нет никаких признаков больших водоёмов. Может, это подземный карст? Я знаю, что в них всегда скапливается вода.
– А, может, мы попали в реку или в озеро? – предположил Борис.
– Не неси ерунды, – недовольно буркнул Валецкий. – Придумал тоже. Впереди по нашему курсу одни горы.
  Вместо ответа Борис вдруг воскликнул: – Стас! Посмотри! Вон рыбка плывёт!..
  Валецкий беспокойно взглянул на экран, а затем на карту и тревожно сказал:
– Да, Борис, рыбка – это серьёзно. Ты прав. Но куда же мы попали?
  – Я уверен, что это море? – не отступал Борис.
– Откуда такая уверенность? По карте до ближайшего моря более сотни километров.
Борис указал на, появившуюся на экране геолокатора, большую губастую рыбину,  уставившуюся внутрь землехода немигающими глазами, и сказал:
– Это морская рыба. В реках и озёрах такие не водятся.
– Убийственный аргумент, – тут же согласился Валецкий, и после небольшой паузы добавил: – Да, Борис, чувствуется твоя морская душа. Не зря ты служил на флоте, – похвалил он своего напарника и привычно повертел головой.
– Может, поднимем перископ? – предложил Борис и тут же усомнился: – Но хватит ли его длины, чтобы достигнуть поверхности моря?
Валецкий машинально взглянул на глубиномер и включил подъём перископа, так как его штанга оказалась длиннее, чем расстояние до поверхности моря. И пока тот поднимался, Борис удовлетворённо произнёс:
– Нам ещё повезло, что мы оказались на мелководье.
И когда раздался звуковой сигнал, напомнивший, что головка перископа достигла поверхности, Валецкий немедленно припал к окулярам. Торопливо осмотрелся. Действительно это было настоящее море, а не река и не озеро. Вдали виднелась береговая линия, очерченная пологими горами, покрытыми лесом, даже можно было различить деревья, а ниже виднелись какие-то курортные постройки и желтые пятна песчаного пляжа, заполненного отдыхающими. Неожиданно вдали показалась моторная лодка и с шумом промчалась мимо, окатив перископ, поднятой волной…
Совершенно не опасаясь, что перископ могут заметить, Валецкий стал внимательно изучать огромный отрезок суши, показавшийся ему удивительно знакомым.
«Это где-то я уже видел. Вон и знакомая церквушка на берегу и двухэтажный корпус санатория «Восход» с башенкой. Что за чудеса?! – мысленно удивлялся он. – Старались  как можно дальше уехать на юг, а оказались почти там же, откуда и стартовали. Кажется, мы попали в какую-то западню! – сделал он неутешительный вывод и опустил перископ».
Услышав неприятную новость, Борис пришел в полное отчаяние:
«Когда теперь я попаду домой, и что подумает мать и особенно Лидка: скажет, что сбежал, не дождался, значит, не любит…»
Выйти из этой неординарной ситуации помогла, чётко сработавшая инженерная интуиция Валецкого.
 «Вероятно, что-то случилось с гироскопом», – предположил он. Вместе с Борисом они сняли крышку с пульта управления и стали внимательно выслеживать расположения проводов, идущих от гироскопа, которые вскоре привели их к тому месту, где раньше лежал связанный Корнеев. Там у стены и была обнаружена причина сбоя в работе такого важного прибора. На это указывало перекрёстное соединение двух красных проводков с двумя синими, что в правилах электропроводки недопустимо. Связаны они были кое-как – видимо в спешке.
– Несомненно, это работа Корнеева! – с досадой произнёс Валецкий. – Но как ловко он нас обманул! Теперь понятно, откуда взялась эта подземная «карусель» нашего землехода. Столько потеряно времени! Но хорошо, что мы вовремя обнаружили подвох нашего бывшего пленника. Ещё бы день-два и Баскаев мог нас не дождаться.
Перецепив провода правильно, они вернулись к пульту управления и снова уселись в кресла.
– Потеряли почти два дня! – продолжал сокрушаться Валецкий. – Уже подъезжали бы к условленному месту встречи!
Борис по-своему высказал неудовольствие:
– Знаешь, Стас, может бросить нам всё это дело? Гори оно синим пламенем! Давай сбежим, ведь мы уже что-то имеем!
Валецкий строго посмотрел на своего напарника.
– Что ты несёшь? В таком денежном деле предательства не прощают.
– А они нас не найдут: встретились и разошлись, – наивно возразил Борис.
– Это они умеют делать лучше ментов, – строго сказал Валецкий. – Ты же показывал Мамеду свой паспорт, да и мой адрес они знают. Вот и найдут, и никого не пожалеют, даже детей и родственников…
Эти слова подействовали на Бориса отрезвляюще. 
– Да, Стас, ты прав, – согласился он и, обычно безразличное выражение его лица сменилось горестной улыбкой. Он даже немного расстроился: – Вот  в какую глупую историю мы попали. Если бы знал, чем может закончиться наш «бизнес», то ни за что бы, ни согласился…
Валецкий понял, что нужно как-то прекратить это самобичевание, остановить разрушительные разговоры, так как они не только расхолаживают, но и могут привести к негативным последствиям. И он решил повернуть разговор в более спокойную плоскость.
– Понимаешь, мой дорогой напарничек, – произнёс Стас. – Наши возмущения ни к чему хорошему не приведут. Ведь мы не выполнили негласный договор с Баскаевым, хотя уже получили основную часть денег, поэтому назад нам дороги нет. Лучше давай подумаем, как быстрее забрать остальные деньги и податься, куда подальше из этой проклятой страны.
Борис долго не думал и тут же выпалил:
– Никуда я не поеду. Мне нужно скорее домой. Я обещал матери, что вернусь через неделю, да и девушка ждёт. Наверное, потеряли меня...
– Это, конечно резон, но я не об этом, – Валецкий скорчил недовольную мину. – Имея такие деньги, в какую страну ты хотел бы съездить?
– Да ни в какую, – быстро ответил Борис. – Дома как-то родней и привычней. Хотя неплохо съездить  в Европу, в Америку, на Канары. А то телевидение об этом все уши прожужжало?
– Я смотрю, ты ничего не понимаешь в шикарной жизни! – слегка улыбнулся Валецкий. – Ну и помощничка мне Бог послал! Даже посоветовать ничего не может. Ну, и оставайся в этом дурдоме. А я найду себе местечко получше. Как хочется побывать
– Может, всё же поедем, – напомнил Борис. – Ведь нас ждут.
 На что Валецкий добавил:
 – С распростёртыми объятиями… Теперь нас уже не поймают, так как под водой следы не остаются. Но ты прав нам действительно нужно торопиться.
Он с силой нажал кнопку «Ход», и землеход, словно застоявшийся конь, вновь устремился вперёд. Машина быстро пошла вдоль берега по плоскому дну моря – Валецкий искал наиболее удобное место входа под землю. А на экране геолокатора по-прежнему в разных направлениях мелькали разноцветные силуэты рыб и рыбёшек, но свет привлёкал и особенно крупных рыб. Они подплывали почти вплотную к землеходу и тогда на экране геолокатора были отчетливо видны их невозмутимые, немигающие глаза и блестящая чешуя. Эти красочные морские пейзажи отвлекали от дурных мыслей и немного успокаивали…
Подводные потрясения сильно разочаровали Бориса – мысленно он продолжал ругать себя: «И зачем я ввязался в это грязное дело? Ничего хорошего из нашего бизнеса не получится. Нам просто не дадут осуществить его. Но как выйти из этой уже проигранной ситуации? Ведь жил без этого я спокойно...»
И в сознании поплыли отдельные картины его короткой жизни. Это и родной пристанционный поселок, и жизнь полная бедности и невзгод; часто заплаканные глаза матери, то штопающей многочисленные дыры в их одежде, то стирающей бельё, то хлопочущей у плиты… И  стало её так жалко, что даже коварная слеза помутила глаза: «Увижу ли я мать и своих друзей, а главное, дождется ли меня соседка Лидка – не выскочит ли замуж? Кажется, она любит меня. А я, как дурак, то под землёй, то теперь вот под водой скитаюсь. И что ещё ждёт нас впереди? Не обернётся ли всё это великим обманом? На что мы надеемся? Возомнили себя миллионерами! Европа! Америка! Ведь вопрос теперь стоит так: останемся ли мы живы? Говорил же сосед, что может устроить меня слесарем в депо. Там и заработки неплохие, и жил бы себе спокойно вместе с Лидкой, ведь я же люблю её…»
Мысли Бориса прервал шум винтов какого-то судна. Валецкий спешно остановил землеход и выключил двигатель. Прислушались – шум постепенно удалялся.
«Кажется, пронесло», – с облегчением вздохнули оба.
– Нужно быстрее уходить, – заторопился Валецкий, включая двигатель. – Но куда ехать?
– Вон там, справа виднеется удобный участок входа под землю, – сказал Борис, рассматривая изображение на экране землевизора.
Они не успели дойти до выбранного места, как шум винтов возобновился. Теперь он надвигался с другой стороны. И  Валецкий снова остановил землеход. Но теперь тревоги добавил Борис.
 – Если это пограничный катер, – сказал он, – то просто так они нас не отпустят. У него на борту есть глубинные бомбы. Я это хорошо знаю ещё по морской службе.
 – Неужели они станут бомбить? – В голосе Валецкого прозвучали тревожные нотки.
– Могут, – уверенно подтвердил Борис. – Взорвут парочку, и от землехода ничего не останется.
И пока катер проходил над землеходом, казалось, что время остановилось. И они сидели тихо, пугливо задрав головы, словно стараясь увидеть нарушителя их спокойствия.
Шум винтов удалился, и теперь они не боялись нарушить тишину. Но прежде чем двинуться к берегу, он решил поднять перископ, чтобы проверить, не затаился ли где-нибудь поблизости пограничный катер. Ему захотелось исчезнуть под землёй незаметно, так, чтобы их подводный след входа в берег трудно было найти, по крайней мере, в ближайшие несколько часов.
 Подняв перископ, Валецкий приложился к его окулярам, но почти ничего не увидел. 
«Что же случилось? Неужели в видеоголовку опять попала земля? Ведь Корнеев уже чистил её, перед тем как сбежать».
– Что же нам делать? – обратился он к напарнику. – Со слепым перископом под землёй делать нечего.
– Да и под водой тоже, – добавил Борис. – Нужно почистить видеоголовку.
– Разве можно это сделать под водой? – высказал сомнение Валецкий. – Мы же не рыбы.
Борис удивлённо посмотрёл на Валецкого и сказал:
– В заднем отсеке лежат акваланги. Ты разве не видел? Можно выйти и посмотреть, что случилось с перископом.
 – Да я как-то не обратил внимания. Думал, зачем они нам под землёй? А ты молодец! Наконец, стал мыслить как настоящий «гомо сапиенс». А кто из нас пойдёт? Мы же не умеем ими пользоваться.
– Давай я пойду, – вызвался Борис. – Это мне знакомо.
– Ты умеешь обращаться с аквалангами? – с восторгом выразился Валецкий.
– На флоте всему научат. Только помоги надеть кислородные баллоны.
Валецкий искренне похвалил Бориса: 
– Ты растёшь в моих глазах. Всё-таки не зря я взял тебя в партнёры. Ну, тогда ступай, разберись там. Но если что, немедленно возвращайся.
– А что может мне помешать?
– Да, действительно – катер ушел, и никаких причин больше нет, – ответил Стас. – Хотя всякое бывает. А как ты сможешь сообщить мне в случаи опасности?
– Есть такое морское правило: три удара камнем по корпусу.
– А слышно будет?
– Ещё как.
– Ну, хорошо, договорились, – согласился Валецкий. И они тут же приступили к подгонке акваланга.
Полностью экипировавшись, Борис вошел в шлюзовую камеру, служившую одновременно и боковым входом в землеход. Валецкий закрыл за ним внутреннюю дверь, и вскоре раздалось бульканье воды. Как только камера наполнилась водой Борис открыл наружную дверь и мягко ступил на илистое дно моря, чем спугнул стайку рыбёшек, бросившихся врассыпную…
Поднявшись на землеход, Борис установил, что причина отказа перископа была та же – в видеобокс попала земля. Устранив её, он уже собирался вернуться, как вновь послышался шум быстро приближающегося судна. По звуку его двигателя он определил, что это не прогулочный катер. Судно вдруг резко застопорило ход и тенью нависло над землеходом. Присмотревшись, Борис понял, что это пограничный катер…
 И вдруг произошло самое неприятное: из катера стали спускаться два аквалангиста, вооружённые морскими пистолетами-автоматами – таким оружием снабжены все морские погранзаставы. Борис кинулся, было, к входу в землеход, но понял, что не успеет. Пришлось укрыться за огромным валуном, лежащим сзади машины. Из этой засады ему хорошо было видно, как аквалангисты, опустившись на дно, расположились возле открытой двери шлюзовой камеры – путь назад, в землеход был отрезан…
Ничем не выдавая своего присутствия, и не понимая как ему теперь поступить, он стал ждать… Но ситуация ещё более усугубилась, когда с катера на кабельном тросе начал спускаться какой-то небольшой предмет. Борис догадался, что это видеокамера, заключенная в водонепроницаемый бокс. На флоте ему приходилось встречаться с таким поисковым оборудованием. Видеобокс медленно опустился со стороны шлюзовой камеры, так что засечь Бориса  пограничники не могли.
Чтобы сообщить Валецкому о нависшей над ним угрозе, он заплыл за противоположный борт, поднял камень и три раза стукнул в корпус машины. В ответ из рубки чуть выставился перископ, и его видеоголовка несколько раз повернулась в разные стороны.
«Значит принял сигнал, – удовлетворённо подумал Борис. – Но что же теперь делать? – тревожно проносилось в сознании. – Сдаться? Нет, попытаюсь скрыться, ведь меня они не заметили…»
И он поплыл вдоль отвесного берега, выискивая удобное место для подъёма на поверхность, но такое долго не попадалось. Наконец, он оказался на мелководье, и осторожно высунулся из-под воды. Подняв маску, внимательно осмотрелся, но ничего опасного, кроме пограничного катера, стоящего вдали, не заметил. Незнакомый дикий пляж, на который ему предстояло выйти, был почти пуст, а несколько загорающих не обратили на него никакого внимания – мало ли тут любителей понырять в маске и ластах. Поэтому безбоязненно Борис сбросил кислородные баллоны, снял непромокаемый комбинезон, ласты и шлем-маску и остался в своей летней одежде. Всё это он незаметно сунул в воду и придавил камнем...
----------------
Во время контакта землян с представителями Галактического Разума выяснилось, что существует ещё одна очень важная причина, по которой человечество может быть уничтожено. Её высказал Вейн.
 – Проблема быть или не быть человечеству значительно обострилась, – сказал он, – когда в качестве эксперимента людям была дана полная свобода. Сейчас вы не подчиняетесь никаким законам космоса. И такое попустительство с нашей стороны вылилось в большую угрозу для всего Галактического Сообщества…
И пока Вейн собирался с мыслями, Ликтория не удержалась и выплеснула наружу весь свой дотошный характер журналистки, да с такой силой:
– Я не понимаю, как, каким образом мы можем угрожать высокоразвитым цивилизациям, обладающим могучей космической силой воздействия на жизни людей?! – с возмущением в голосе сказала она. –  Ведь мы даже не знаем, где, в какой части космического пространства вы находитесь, и как мы можем до вас добраться.
Ликторию решительно поддержал Андрей:
– Мне тоже не совсем понятно, как и кому, мы можем угрожать? А то, что космос дал нам полную свободу, то к этому люди стремились всегда! Во все времена борьба за свободу и независимость считалась важным положительным качеством каждого человека!
А Рыбаков добавил:
 – Да и все революции у нас, на земле, всегда делались именно под этими лозунгами. За свободу и независимость люди отдавали свои жизни!
Ликтория не остановилась на этом и продолжила наступление:
– Тогда объясните, пожалуйста, почему нас хотят уничтожить за свободу, которую   вы, якобы, нам подарили?!
Что-либо возразить против эмоциональных высказываний землян, казалось, было, нечего. Но в ответе Журна прозвучали и оправдательные нотки.
– Вы правы, но отчасти, – сказал он. – В чистом виде полная свобода и независимость может быть лишь в том случае, если на Земле останется только один человек. Но как только рядом появится другой, то это уже будет общество, и тогда полную свободу придется делить на двоих, урезая свободу одного индивидуума за счёт свободы другого.
Журна поддержал Вейн.
 – Тогда возникает другой вопрос, – сказал он. – Как не нарушить свободу одного человека относительного свободы другого? И чтобы выйти из этого тупика, люди стали создавать законы, ограничивающие действия каждого члена общества. Причём и у нас, и у вас это делается одинаково… А любое его попрание в каком-либо жизненном звене, влечёт за собой неизбежные нарушения во всей взаимосвязанной системе жизненного космического пространства. Вы же, земляне, постоянно нарушаете свои же законы, что страшнее войны, так как происходит полная разбалансировка всех экономических, политических и моральных связей вашего сообщества. Что вы наглядно и продемонстрировали, когда получили полную неограниченную свободу…
В разговор вновь вмешался Канн.
– Вы даже не предполагаете, – сказал он, – что ваша отрицательная деятельность мгновенно распространяться по невидимым торсионным полям во все уголки вселенной и служит плохим примером для других морально неустойчивых цивилизаций нашей галактики. Не зря в вашей поговорке утверждается, что «дурной пример заразителен». Всё это и создало реальную угрозу для мирного сосуществования внеземных цивилизаций. Поэтому некоторые ведущие из них и хотят вас уничтожить…
Нелицеприятный разговор поверг землян в уныние, и чтобы как-то разрядить гнетущее настроение, Вейн сказал:
– Тогда те цивилизации, которые сочувствуют вам, решили подсказывать людям, что и как делать. Для этого в тела некоторых людей они стали вживлять микрочипы и с их помощью подавать команды, которые воспринимаются человеком в виде «каких-то» голосов. Но «гениальность» таких людей не является результатом генетических возможностей  их ума, а зависит лишь от того, кто управляет ими извне. Таких людей вы называете гениями, детьми индиго, а врачи – шизофрениками.
Казалось, что такое высказывание должно было полностью «сразить» землян. Да к тому же Вейна поддержал майор Рыбаков.
– Мне точно известно, – сказал он, – что в черепе Наполеона был обнаружен какой-то чип. Это серьёзное доказательство того, о чём говорил Вейн. Голоса слышат многие. Так, известный экстрасенс Чумак добровольно поведал миру, что регулярно слышит голос с десяти вечера до четырёх часов утра. А знаменитая Ванга не только слышала, но и говорила чужим голосом. Многие самоубийцы тоже кончают свои жизни под настойчивые требования внутренних голосов. Но психиатры, да и многие учёные к таким людям относятся предвзято. Таких людей лечить бесполезно, так как кроме Богаза, залезть в душу человека никому не дозволено. В подобных случаях целесообразно проводить радиологическое обследование подозрительно гениальных людей с целью обнаружения и безжалостного удаления вживлённых в их тела чужеродных предметов…
Андрей Слепцов тоже включился в дискуссию, но с таким вопросом:
– Мне так и не понятно, в чём же всё-таки состоит наша вина? Ведь, по поводу предоставления нам полной свободы никто с нами не советовался и не договаривался. Да и официальных контактов с нашим правительством никаких не было.
– Да, – согласился Журн. – Это большой просчёт тех космических сил, которым было поручено создать человеческие души. Эксперимент был нечистым и потерпел полную неудачу. Ваши души получились с большим изъяном – очень эмоциональными и агрессивными.
А Ликтория эмоционально подчеркнула:
– Значит, нашей вины тут нет?! Это у вас не всё получилось! Это вы, а не мы совершили роковую ошибку! Так за что же нас хотят уничтожить?! Мы же не «безмозглые» твари, чтобы с нами так поступать!..
Чтобы как-то успокоить землян, Вейн примирительно сказал:
– Хотят-то, хотят, но не могут.
– И что же им мешает? – удивлённо спросил Рыбаков.
– А может, нас можно исправить? – высказал приятную мысль Андрей Слепцов.
– Уничтожить проще, – ответил Вейн. – А вот ис-пра-вить, – протянул он.
Чтобы окончательно «добить» инопланетян, Ликтория продолжила своё словесное «наступление»:
– И всё же я не услышала прямого ответа, почему внеземные цивилизации нас так боятся? Их же много, а мы одни. И как мы можем  навредить всем сразу?!
– Ликтория права, – поддержал её Рыбаков. И чтобы немного смягчить её наступательный порыв, добавил: – Она, как журналист, хочет докопаться до причины обсуждаемой проблемы. Это хорошее профессиональное качество работника средств массовой информации, – подчеркнул он.
А Канн продолжил: – Вы безжалостно уничтожаете флору и фауну. Вместо развития экологически чистых источников энергии засоряете землю отходами нефти, угля и газа, построили тысячи потенциально опасных по разрушительной мощи и радиации атомных бомб и электростанций: Чернобыль – это было первое вам предупреждение. Отравлены воздух, реки, моря и океаны. Не стихают бессмысленные войны. Растет эгоизм, беспринципность и озлобленность людей. Разбушевался религиозный фанатизм… Прямо какое-то коллективное сумасшествие!..
Никто из землян не отважился ответить на, высказанную Канном, горькую тираду. И тогда  в дискуссии был объявлен небольшой перерыв…
----------------
В кабинете начальника земледрома раздался очередной телефонный звонок – опять попросили полковника Голикова. Далёкий, но разборчивый голос сообщил:
– Товарищ полковник, говорит начальник береговой погранзаставы. В сорок пятом квадрат Чёрного моря, обнаружен землеход З-1. Стоит недалеко от берега на небольшой глубине. Мы держим его под контролем. Два пограничника в аквалангах уже стоят у входных дверей землехода. Наружная дверь открыта, но войти в землеход не можем, так как внутренняя заперта изнутри. Дополнительно спустили подводный видеобокс. Что там происходит, смотрите на экране вашего сотого видеотелефона.
Полковник включил его, и на дисплее показался кусочек моря с водорослями и рыбками, которые спокойно плавали вокруг. Затем вырисовался знакомый силуэт землехода. Постепенно увеличиваясь, картинка становилась всё ярче и чётче.
– Попались! – радостно воскликнул Голиков. – Теперь нужно не упустить их! Но как это сделать?!
Его хорошее настроение передалось Павлову. Тот рад был вдвойне, так как произошедшее несколько облегчало его вину. Бокс с подводной видеокамерой медленно вращался, охватывая своим визиром значительную часть корпуса машины…
И вновь просигналил видеотелефон – говорил тот же пограничник:
– В двухстах метрах от первого землехода появился землеход З-3. Стоит под водой недалеко от берега.
– Спасибо за оперативность, – поблагодарил Голиков пограничника и, повернувшись к Павлову, удовлетворённо сказал:
– Вот и Иван Черных подоспел, теперь будет легче следить за беглецами.
Бокс опустился ещё ниже, и на экране возникло прямоугольное отверстие бокового люка, по обеим сторонам которого по-прежнему стояли вооруженные аквалангисты.
– Возможно, это шлюзовая камера и из неё кто-то вышел, – пояснил пограничник.
– А может, кто-то зашёл? – предположил Голиков.
– Это полностью исключается, – категорически возразил Павлов. – Иначе шлюзовая камера не была бы открыта.  Ждут кого-то, поэтому землеход и стоит на месте.
– Тогда скажите, товарищ Павлов, – обратился к нему полковник, – сколько аквалангов загружено в землеход З-1?
– По реестру каждой машине положено два таких аппарата.
– Это значит, что оба угонщика могли покинуть землеход, – предположил Голиков. – И теперь там никого нет.
– Всё, может быть, – сказал Павлов.
 Голиков тут же приказал пограничникам:
– Немедленно организуйте наблюдение за берегом, так как из землехода могли выйти один или два аквалангиста, и примите все необходимые меры к их задержанию. И ещё: настройте видеокамеру так, чтобы землеход был виден общим планом.
Там немедленно выполнили приказ, и теперь в сектор обзора попала часть берега и вход в шлюзовую камеру. Было видно, как один из аквалангистов поплыл вдоль корпуса землехода и скрылся по другую сторону машины. И вновь раздался знакомый голос пограничника:
– Товарищ полковник, второй землеход приближается к первому… Нет! Нет! Он остановился и выставил перископ! Какие будут приказания?!
– Этот землеход оставьте в покое, и немедленно возьмите под наблюдение всю ближайшую прибрежную акваторию! – повышенным голосом ответил Голиков, – чтобы не дать скрыться вражеским аквалангистам. Сейчас это самое главное! Да не забывайте следить за действиями угонщиков, а мы подумаем, как с ними поступить.
– Так, может, попугаем их, чтобы были покладистей, – предложил пограничник.
– Как это попугаем? – удивился Голиков.
– Сбросим пару глубинных бомбочек. Пусть почувствуют, что с ними шутить не будут, если не сдадутся.
Полковник не согласился:
– Нет! Этот землеход нам нужен целёхонький.
– Да мы не прямо в него, а где не будь рядышком.
Голикову понравилось такое предложение пограничника. Но прежде чем дать ответ, решил посоветоваться с Павловым. А тот искренне признался, что не знает, как ответить, но что он против всяких действий, которые бы превратили землеход в кучу металлолома – «уж больно дорогая эта машина».
Тогда полковник решил взять ответственность на себя, но предупредил пограничника, что тот тоже отвечает за результат бомбардировки, и потребовал от него гарантий.
– Не беспокойтесь, – заверил пограничник, – мои бомбардиры работают с ювелирной точностью.
– Ну, хорошо, – Голиков, наконец, дал добро. – Готовьтесь. Но предварительно проверьте всё вокруг, чтобы не было ни души. И без моей команды не начинайте.
– Слушаюсь, товарищ полковник. Всё будет сделано в лучшем виде. Бандиты будут очень довольны от нашей работы, – пошутил он.
  Павлову ничего не оставалось, как негласно согласиться с действиями Голикова.
«Теперь нам ничего не остаётся, как безучастно следить за тем, как будут развиваться события дальше, – удручённо соображал он. – Но в любом случае мы не должны позволить бандитам угнать землеход за границу…»
Тревожные мысли прервал телефонный звонок. Павлов поднял трубку и услышал знакомый голос Ивана Черных. Тот с молодым задором доложил:
– Товарищ Павлов, ваше задание выполнено – угнанный землеход догнали. Сейчас он стоит под водой в нескольких сотнях метров от нас. Что делать?
Павлов поблагодарил экипаж З-3, и сказал, что по этому вопросу он посоветуется с полковником Голиковым. А тот, как опытный работник службы безопасности, быстро оценил обстановку и спросил:
– Есть ли в вашем землеходе акваланги?
Получив от Черных положительный ответ, Голиков попросил снабдить аквалангами двух членов его экипажа – сотрудников службы безопасности и пояснил: – Пусть вместе с пограничниками примут участие в обследовании ближайшего водного пространства и части суши с целью поиска и задержания аквалангистов, вышедших из землехода З-1. О принятом мною решении, я немедленно доложу пограничникам…
И наступило время томительного ожидания. За короткое время аквалангисты осмотрели всю ближайшую подводную акваторию вокруг угнанного землехода, и только когда выходили из воды, обнаружили на мелководье среди груды камней снаряжение одного аквалангиста, на кислородном баллоне которого четко выделялась надпись «З-1».
«Значит, кто-то один покинул угнанный землеход, – заключил Голиков. – Но кто: Станислав Валецкий или Борис? Вот теперь кого-то из них мы и попугаем».
И как только аквалангисты Черных вернулись в землеход, Голиков дал пограничникам команду на бомбардировку угнанной машины. Вокруг её акватории было срочно выстроено охранное оцепление, и вскоре прогремел взрыв. Когда водная муть рассеялась, пограничники вновь спустили видеобокс и стали и стали свидетелями демонстрации огромной мощи подземной машины. Было хорошо видно, как по ходу движения землехода стали разваливаться, попадающиеся на его пути, огромные каменные глыбы.
 Покончив с подводным препятствием, слегка покачиваясь на подводных ухабах, машина неуклюже поползла к берегу. Не останавливаясь перед крутым обрывом, она, словно нож в масло, вонзилась в него и, взмутив воду, быстро скрылась из вида…
«Да, видно храбрый человек сидит в землеходе, – мелькнуло в голове у Голикова. –  И машина хорошо выдержала бомбардировку».
Вскоре к месту ухода под землю захваченного землехода, подъехала машина Черных и погоня под землёй приняла новый оборот…
----------------
После перерыва дискуссия между землянами и пришельцами продолжилась. Ещё большего ажиотажа и жесткости внёс в неё Журн.
– Вы безжалостны и способны на всё ради обогащения! –  высказался он. – Забыты десять основных заповедей, которые оставил вам Иисус Христос. Теперь вместо его заповеди «Не убей!» на земле набирает силу ваххабизм с лозунгом: «Убей, неверного!» При этом поощряется убийство чужих и своих граждан и всех, кто не придерживается взглядов религиозных фанатиков. Убийцы и самоубийцы не понимают, что в духовном мире, это «геройство» неизбежно аукнется для них жесточайшим возмездием!..
 Чтобы приостановить обвинение человечества во всех смертных грехах, Рыбаков сказал:
– А почему вы не помогаете нам развиться духовно, а только безучастно наблюдаете, как мы мучаемся на земле?! Такое бездействие – это не только ваш большой просчёт, но и большая вина. Я считаю, что ещё не поздно измениться нам к лучшему. И хватит вам безучастно смотреть, как мы катимся в пропасть. Нужна ваша конкретная помощь, а не сочувствующий взгляд со стороны. Где же любовь к ближнему? Разве эта заповедь Иисуса Христа вам не ведома?
Ликтория тут же поддержала Рыбакова. Она, как молодая тигрица, вышедшая на охоту, настроилась на борьбу до полной победы. Бросив острый пронизывающий взгляд на инопланетян, она решительно заявила:
– А почему вы не видите того, что на нашей планете царит массовое убийство и пожирание одних существ другими? Это один из главных ваших просчетов. И происходит всё это на всех уровнях жизни, начиная от вирусов и микробов, и кончая хищными животными и человеком. Кому и зачем это нужно? Разве и в этом виноваты мы, люди? Лично вас, уважаемые Канн, Вейн и Журн, я не обвиняю. Но выскажу самое главное: за какую такую провинность человеку, да и всему живому на Земле, даны легко ранимые, постоянно болеющие смертные тела?! Почему устроено так, что через два-три десятка лет взрослой жизни красивые девушки и юноши превращаются в безобразных старух и немощных стариков?! А рождение детей в муках, короткая жизнь, полная мучений, и постоянное ожидание смерти?! От кого нам такой подарочек?! Недопустимо, чтобы высокоразумное земное существо, наделённое Всевышним таким величайшим даром, как осознание самого себя и окружающего мира, находилось в униженных условиях земного существования!.. Надеюсь, что вы донесёте наши претензии до членов Вашего Галактического Совета?!
Рыбаков и Слепцов аплодисментами поддержали страстный монолог Ликтории. Инопланетяне не ожидали от неё такого эмоционального взрыва и не могли опровергнуть меткие укоры в их адрес. Но что ответить? Ведь всё сказанное – сущая правда. Однако ответ всё же прозвучал и вполне обнадёживающий. Его любезно высказал Канн:
– Я вас вполне понимаю, дорогие гости. Но дело в том, что жизнь ваших душ в материальных телах временная. А без земных переживаний вам будет трудно оценить все преимущества жизни в параллельных мирах. Именно здесь, на Земле в борьбе за своё существование происходит «закалка» ваших бессмертных душ. Вам надлежит познать все тяготы материальной жизни и вплотную столкнуться со злом. Ведь в мир иной должна уйти не просто обезличенная душа, а подготовленная к космической жизни конкретная личность! И оттого, что она успеет наработать на земле и возьмёт с собой в мир иной, и будет зависеть благосостояние её посмертного существования…
– А разве нельзя обойтись без земных издевательств? – метко заметил Андрей.
На что Вейн тут же ответил:
– Конечно, кое-что негативное в вашей жизни мы постараемся смягчить или вообще ликвидировать. Правда, это может произойти не сразу, так как не всё зависит только от нас…
– Глубоко сожалеем, – сочувственно произнёс Рыбаков. – Понимаем, и у вас есть своё начальство.
– Это хорошо, что ко всему негативному вы относитесь с юмором и большим пониманием, – одобрительно сказал Канн. – Предлагаю сделать очередной перерыв, чтобы немного отдохнуть от нашей острой беседы…
В перерыве земляне принялись живо обсуждать результаты своего контакта с инопланетными существами. Вывод напрашивался сам собой: главная причина всех бед, свалившихся не только на человечество, но и на весь животный мир, заключается в том, что  развитие жизни на нашей планете было пущено на самотёк и вовремя вами не откорректировано…
После перерыва Канн сообщил приятную новость.
 – Высший Галактический Совет, – сказал он, – принял ваши претензии к изучению. Для чего в программу контактов с людьми будут внесены соответствующие коррективы.
Фактически это была огромная психологическая победа группы Рыбакова. Наконец, инопланетные существа поняли, что прежде чем требовать что-либо от нас, им нужно самим пересмотреть своё консервативное отношение к нам…
На этом Канн предложил прекратить дискуссию и пригласил гостей пройти в ангар.
– Вейн познакомит вас с нашими НЛО, – пояснил он. – И узнаете ещё много интересного.
Все радостно посмотрели друг на друга. Побывать в НЛО – о таком можно было только мечтать... Представился такой счастливый случай! А поскольку сотовая связь под землёй не работает, Рыбаков попросил Канна, чтобы тот помог связаться с товарищами, оставшимися в землеходе, и пригласить их на экскурсию в ангар.
– Конечно, можно, – добродушно согласился он. – Вот, возьмите, – подал он свой прибор и пояснил: – Его действие распространяется не только на весь земной шар, но и на всю нашу галактику…
Но прежде Рыбаков решил связаться с полковником Голиковым. Услышав знакомый голос своего начальника, он по-военному кратко доложил, почему и как они потеряли след похитителей землехода. А о том, что звонит он из ангара инопланетных существ, решил пока не говорить. Ведь неизвестно как воспримут Павлов и Голиков такую сенсационную новость. Да это и не для телефонного разговора. Сказал лишь, что как только зеленоватая пелена рассеется, они продолжат поиски следа угнанного землехода.
Голиков очень обрадовался, что восстановилась связь с пропавшим экипажем, и сказал об этом Павлову. Тот был несказанно обрадован этому: как же – одна гора с плеч. И попросил полковника передать от себя лично большой привет всему экипажу. В свою очередь Голиков сообщил Рыбакову тоже приятную новость: о том, что землеход З-1 обнаружил себя в одном из районов Кавказа. И для его преследования туда был направлен землеход З-3 под управлением Ивана Черных.
– Так что можете выходить на поверхность, – сказал полковник. – И сообщите нам свои координаты.
– А, можно, мы задержимся на некоторое время? – попросил Рыбаков.
– А в чем дело? – удивился Голиков.
– Да Вера Ивановна решила провести здесь какие-то геологические исследования, – слукавил он. – Говорит, что это очень важно для мировой науки. «Не говорить же своему начальнику про встречу с инопланетными существами. Ещё обвинят в коллективном шизофренизме».
Решение этого вопроса Голиков передал Павлову. Тот не возражал, а только спросил:
– Может Рябинина подойти к телефону?
– Да сейчас она за бортом машины, отбирает какие-то пробы, – опять слукавил Рыбаков.
– Ну ладно, не будем её тревожить, – согласился Павлов. – Можете на время задержаться, если так нужно для науки…
----------------
 Борис неторопливо вышел на берег пустынного пляжа, и, не заметив ничего подозрительного, стал спокойно подниматься по крутой тропинке, ведущей от пляжа к автобусной остановке. Но неожиданно сзади, один за другим, раздались два мощных взрыва. Борис инстинктивно оглянулся. Землю тяжело встряхнуло, а в воздух, не далеко от места стоянки покинутого им землехода, поднялись два высоких столба воды.
«Неужели бомбят землеход?! – мгновенно пронеслось в сознании. – Значит, решились на его уничтожение?! Ну и к лучшему. Теперь не будет у меня самого главного свидетеля. Но, всё же, жалко Валецкого – погиб ни за что».
Он постоял еще немного и пошел дальше. Впереди на тропинке, стояла женщина, держа за руку маленького ребёнка. И когда Борис поравнялся с ней, она с испугом спросила:
 – Вы не знаете, что это там взорвалось?
И чтобы  успокоить её, он ответил:
– Наверное, сапёры взорвали бомбы, оставшиеся от прошлой войны.
– Да, часто их ещё находят, – согласилась она.
Они разговорились. Он даже помог ей нести пляжные вещи, и она разрешила ему взять малыша на руки. Тот быстро освоился с чужим дядей и даже беззаботно стал играть его прядью светлых волос и называть папой. Это и отвлекло от него внимание пограничного патруля, расхаживавшего наверху вдоль дороги. Так первое препятствие на пути к дому было успешно преодолено.
 Теперь предстояло выбрать вид транспорта, на котором можно было безопасно двигаться дальше. Самолёт и поезд сразу отпали, «автомобили тоже будут обыскивать на всех постах». И чтобы без особых проблем миновать оцепление, он решил идти пешком по безлюдным тропинкам и лесопосадкам. И такая тактика принесла успех – к вечеру он добрался до какого-то небольшого полустанка. Несколько человек ожидали электричку, но никто на него не обратил никакого внимания.
Порывшись в карманах, он нашел несколько мелких купюр, которых хватило лишь на билет до первой станции пересадки. Войдя в вагон, стал присматриваться к пассажирам – решил найти какого-нибудь ротозея, чтобы добыть денег, так как без них ехать дальше было рискованно, да и жажда начинала мучить. «А кто ищет, тот всегда найдет». И ему повезло. На какой-то промежуточной станции к нему подсел добродушный дяденька с большой хозяйственной сумкой и предложил поиграть с ним в карты «на интерес» – чтобы скоротать время. Борис согласился.
Игра шла с переменным успехом, но чаще выигрывал Борис, и это подзадоривало его партнёра. От волнения тот даже вспотел, достал из сумки бутылку с газированной водой и кружку, выпил сам и предложил своему попутчику. Конечно, Борис не отказался, и теперь «как хорошие знакомые» они продолжили игру. Борис даже несколько раз поддался, и это «сработало». Партнёр обрадовался своей победе и на радостях решил отметить её распитием своего домашнего вина…
На вкус напиток был «так себе» – кисловатый, но крепкий. Однако Борис тщательно хвалил его, а спутник пил много и часто. На двух мужиков закуски было маловато: два варёных яйца, четвертушка головки брынзы, пол круга домашней колбасы, пара огурцов да краюха хлеба. Но Борису всё это было «на руку», так как попутчик вскоре раздобрел и даже полез целоваться, «признав» в нём лучшего друга, а затем улегся на лавку и тут же уснул…
Показались пристанционные постройки, и электричка стала притормаживать. Соседу нужно был выходить, и Борис стал осторожно теребить его, но тот крепко спал. Тогда он потряс сильнее, и из бокового кармана его расстёгнутого пиджака вдруг выпал кошелёк. Борис поднял его – в нём оказалась большая сумма денег. Искушение овладеть чужыми деньгами было очень велико – без них не доехать домой. И, чтобы сильно не обидеть своего нового знакомого, Борис взял всего несколько купюр, а остальные вместе с кошельком быстренько сунул обратно. «Прости, брат, они мне сейчас так нужны», – молча высказал он своё сожаление и присоединился к толпе выходящих пассажиров. Уже в тамбуре он обернулся и увидел, как его попутчик приподнялся и, первое, что сделал – ощупал место нахождения кошелька…
Вскоре подошел междугородный автобус. Борис собрался, было, на нём ехать, но, в целях безопасности передумал, да и билет был дороговат – а ехать ещё далеко. И он купил билет на попутную электричку, в которой легко затеряться. О землеходе он старался не думать, так как главное теперь – свобода! «И что я натворил, пусть останется лишь неприятным чёрным пятном в моей короткой биографии, – мысленно оправдывал он свой поступок. – Да и в чём меня могут обвинить, если даже никто не знает кто я?»
Домой он добрался через сутки. Мать с радостью встретила «блудного сына». Борис посмотрел в её заплаканные глаза и понял, что лучше и преданнее человека нет никого на свете. О приезде Бориса вскоре узнала и Лидка. При встрече с ним она с укором спросила:
– Где ты пропадал так долго? Я тебя так ждала. Ну, посмотри мне в глаза и скажи правду, нужна ли я тебе?
Борис мягко обнял её и, глядя виновато в глаза, сказал:
– Я большой дурак, что долго делал вид, что не замечаю тебя, хотя мне ты всегда нравилась. Ты такая красивая! Я часто думал о тебе, и вот вернулся, чтобы сказать, что люблю тебя, и хочу на тебе жениться.
  Неожиданное откровение Бориса для неё было большой радостью. В довершение всего на следующий день он пошел к соседу и попросил, чтобы тот помог ему устроиться в депо. Ведь там работали многие его друзья и знакомые, и «живут они неплохо, в достатке». Так что в его жизни наметился крутой поворот...
Однако в сознании вертелось гнетущее прошлое, не позволявшее ему полностью раскрыть свои чувства перед любимой. Это сразу же заметила Лида – сработало безобманное женское чутьё. Она долго не могла понять, что происходит с любимым, и это  очень тревожило её. «Неужели какая-то женщина? Нет, когда он признался в любви, это выглядело вполне искренне, и я сразу поверила ему. Но почему он вернулся какой-то совсем другой? Вот и о работе заговорил. Может, я зря обвиняю его, всё придумываю?»
Борис был доволен, что наконец-то он дома, и «теперь всё позади». Но мысли о совершенном преступлении, в которое втянул его Валецкий, не покидали его, и он не знал, как избавиться от них.
– Что с тобой? – не отставала с расспросами Лида. – Я чувствую, что тебя что-то тревожит, мучает, ты что-то скрываешь от меня? Может, передумал жениться, так, сгоряча, не подумав, сказал тогда?..
Но ему было трудно вот так сразу признаться во всём. Это было выше его сил – он боялся, что Лида разлюбит и бросит его.
– Нет, нет, – оживился Борис. – Я люблю тебя, и мне больше никто не нужен.
– Тогда объясни, пожалуйста, – настаивала она, – где ты пропадал последние несколько дней? Только не говори, что лишь нежился на пляже.
Борис попытался её успокоить, но коварное женское чутьё не отпускало её, а всё настойчивей заводило, да и не могло отпустить, так как на лице Бориса было явно написано, что она права, и поэтому была полностью уверена, что его любимый попал в какую-то неприятную историю и нужно теперь его выручать. И она решила действовать, полностью используя силу своего обаяния и твёрдого женского характера.
– Если ты мне не доверяешь, – решительно заявила она, – значит, не любишь. Ведь не зря люди придумали поговорку, что муж и жена одна сатана. Так у нас дело не пойдёт! И чтобы с тобой не случилось, только я, пусть даже пока ещё твоя неофициальная гражданская жена, пойму тебя и помогу. Так будь же мужчиной! Прояви свою мужскую твёрдость, и я буду только сильнее любить тебя.
– Значит, ты  не бросишь меня?! – оживился Борис и нежно обнял и поцеловал  её. – Я боялся только этого…
…И он всё рассказал без утайки. Выслушав исповедь своего возлюбленного, Лида заключила, что он никакой не преступник, а просто оступившийся человек со слабым характером, и она решительно потребовала, чтобы он немедленно пошёл в милицию. Борис согласился не сразу. Сопротивляясь, он больше думал не о себе, а о матери и о своей любимой женщине, но вскоре сдался перед «неопровержимыми» доводами и напористым характером Лиды…
----------------
Пока делегация Рыбакова дискутировала с инопланетными существами, Корнеев и Рябинина во всю наслаждались свободой «одиночества». Уступив приятной усталости, они подняли спинки кресел и уселись рядом, думая о том, что они теперь навсегда вместе, и что разлучить их не сможет никто, разве что какой-нибудь несчастный случай. За этим занятием их и застал  внезапный телефонный звонок.
 Услышав бодрый голос майора Рыбакова, Корнеев очень обрадовался:
– Где это вас черти носят?! – не зло выругался он. – Мы уже думали, что с вами что-то случилось!
– Да, ты почти угадал, – весело отозвался Рыбаков. – В преисподней мы. Но с нами всё в порядке!
– Ну, и как вас встретили черти? – поддержал шутку Корнеев.
– Да всё прекрасно. Мы с ними немного поболтали, взаимно излили друг другу души. Они оказались хорошими парнями и приглашают вас присоединиться к нашей компании. При встрече всё расскажу подробней.
– А как же погоня под землей? – удивлённо спросил Корнеев. – Она что, прекращается?
На это Рыбаков ответил:
– Через них мне удалось связаться с Голиковым, и нам разрешили на время задержаться. Сказал, что Рябинина решила отобрать какие-то пробы. Так что за мной глубокое к ней извинение. Просто экспромтом  другой причины я не нашел. Не говорить же, что мы контактируем с какими-то инопланетными существами, да ещё под землёй. А насчёт погони, то бандиты наследили в каком-то другом месте – далеко в стороне от южного направления. И теперь их преследует Иван Черных на резервном землеходе З-3.
– Я ожидал этого, – с искренней радостью отозвался Корнеев и с удовольствием добавил: – Значит, моя уловка сработала – они движутся по кругу!
– Ну и пусть покатаются, пока не надоест, – удовлетворённо ответил Рыбаков.
– Да, чуть не забыл самое главное, – спохватился Корнеев. – Как до вас добраться?
Рыбаков тут же успокоил его:
– Об этом не беспокойтесь – вам нужно лишь выйти из землехода…
На этом разговор закончился. Посоветовавшись, Корнеев и Рябинина решили присоединиться к группе Рыбакова. При этом Вера Ивановна высказала мысль, что было бы очень интересно и для неё, и для науки пообщаться со странными подземными существами.
Прежде чем покинуть землеход, они ликвидировали беспорядок, вроде развешанной на спинках кресел всякой одежды, ещё раз крепко обнялись и поцеловались, и только затем направились к выходу. И как только оказались снаружи, то тут же… исчезли и очутились в той же комнате, в которой находились Рыбаков, Андрей и Лика. Иноземные существа встретили их радушно и даже предложили угощенья. А чтобы не смущать вновь прибывших, они предупредительно вышли, оставив землян на время одних…
Основательно «заправившись», члены экипажа перебросились между собой кое-какой информацией, а когда хозяева вернулись, Вера Ивановна не преминула спросить: как им удается мгновенно перемещать человеческие тела на большие расстояния?
Ей ответили, что это трудно объяснить без знаний объективных законов телепортации, но сказали, что они обладают уникальными мыслительными возможностями, и ими освоена техника владения законами всемирного торсионного поля. Всё это пока не доступно человеку. Конечно, никто ничего не понял, но все согласно кивнули…
Ознакомить землян с НЛО, Канн поручил Вейну – как наиболее коммуникабельному инопланетянину, хорошо знающему устройство всех типов космических машин, которые своими таинственными появлениями и исчезновениями давно и постоянно будоражат умы пытливых людей во всех уголках земного шара.
Первый этап экскурсии по подземному ангару был не очень интересен для всех, кроме Рябининой. Но и здесь она проявила себя как истинный учёный, буквально засыпав Вейна своими вопросами, и на все получила исчерпывающие ответы. Например, она поинтересовалась:
 – Какое топливо используют НЛО?
Согласитесь, далеко не у каждого мог возникнуть такой интересный вопрос. И тут же услышала ответ, показавшийся ей «странным»:
 – Никакое.
Веру Ивановну это не устроило, и она задала другой, наводящий вопрос:
 – Тогда объясните, пожалуйста, хотя бы принципы или физические законы, которые используются в НЛО.
Вейн внимательно посмотрел на Рябинину и выказал ей своё восхищение:
– Вы не простая женщина! С вами приятно общаться даже по самым сложным научно-техническим проблемам. Поэтому охотно отвечу на ваши вопросы.
Рябинину поддержали все мужчины, и даже гуманитарий Ликтория. В один голос они сказали, что им тоже интересно: как это, не используя никакого горючего, НЛО может почти мгновенно перемещаться в воздушном и космическом пространстве, пренебрегая, известными людям, всемирными физическими законами?
И Вейн рассказал, что вначале они тоже развивали ракетную технику. Но значительного выигрыша в скорости не получалось. Тогда мы приступили к использованию магнитных полей, но по-прежнему полеты к другим планетам нашей звёздной системы затягивались на долгие месяцы и даже годы. И только когда удалось раскрыть природу тяготения небесных тел, произошел резкий скачек в скорости полёта наших космических кораблей в межзвёздном пространстве…
Земляне молча и терпеливо слушали рассказ Вейна и ждали того момента, когда он откроет тайну природы магнитных полей и полей тяготения. Но этого не произошло, и по кислому выражению их лиц Вейн понял, что они остались недовольны. И, чтобы успокоить их, сказал:
– Я не имею права раскрыть вам такую информацию, так как она засекречена. Да и рано её вам пока ещё знать. А вот то, что вашими учеными и умельцами уже давно разработаны опытные образцы бестопливных двигателей, использующих энергию постоянных магнитов, знать вы должны. Но такие разработки не внедряются, так как в условиях капиталистического строя это грозит огромными убытками фирмам, владеющим альтернативными источниками энергии: нефтью, углём, газом, водной, воздушной и атомной энергией.
 Ваши учёные доказывают, а вернее врут себе и вам, что такое не может быть, что это нарушение законов физики! При этом скрывают, что  модели-то действуют, так как признание этого бесспорного факта чревато пересмотром тех законов физики, которые уже не отражают доказанную реальность!
Земляне были потрясены услышанной информацией. Им просто не верилось, что такое безобразие может твориться на государственном уровне... А Вера Ивановна тут же вслух выказала своё неудовольствие:
– Такие «учёные» только позорят всю нашу земную науку. Они борются не за истину, а за свое кресло, так как признание такого научного факта может обернуться для них полным научным фиаско! Сказывается преступная мировая порука бизнесменов и сомнительных «учёных», – с горечью закончила она...
– А сейчас, мои дорогие гости, – продолжил Вейн, – вы услышите самое главное: нам удалось освоить фантастические возможности торсионного поля, которое пронизывает весь физический вакуум всёго мирового пространства от атомов до звёзд и галактик и граничит с философским понятием Всевышнего!..
 Вейн на время замолчал, давая возможность землянам коротко обменяться мнениями. Все были заинтригованы таким заявлением, хотя не каждый чётко понимал, что они услышали, но интуитивно догадывались, что речь идёт о чём-то, несомненно, важном в раскрытии понятия окружающего мира. И только когда все успокоились он продолжил: – Это физическое поле окружает нас всех. Фактически мы купаемся в нём и состоим из него. А устроено оно гениально просто: из равноценного набора положительно и отрицательно заряженных частиц. Вот поэтому торсионное поле мы ощущаем как пустоту. Из материи этого поля состоят и продолжают создаваться Вселенским Разумом звёзды, планеты и всё сущее на земле и в космосе. Оно подвластно лишь некоторым одарённым личностям, которые способны  концентрированной силой мысли «извлекать» из невидимого торсионного поля различные материальные предметы…
 Созерцая шокирующую реакцию землян, Вейн опять сделал паузу. И когда гости немного успокоились, добавил:
– Как только бессмертная душа человека освобождается от материального тела, вибрации его духовных оболочек немедленно вступают в резонанс с вибрациями торсионного поля, что порождает неумолимое влечение её домой, в прекрасный параллельный мир, где каждого человека ждут друзья и родственники, и подлинно настоящая жизнь…
Последнее высказывание ещё больше потрясло землян. В заключении Вейн сказал:
– С освоением торсионного поля полностью отпала необходимость в использовании каких-либо материальных источников энергии с целью перемещения НЛО в космическом пространстве. Вот почему наши космические корабли могут внезапно появляться и исчезать в любой точке Вселенной. Да и вы, наши гости оказались здесь, благодаря освоенной нами методики мысленного воздействия на торсионное поле…
Такого финала в общении с Вейном никто не ожидал. Все притихли, и никаких вопросов больше не задавали…
----------------
Неожиданные взрывы бомб застали Валецкого врасплох. Первый взрыв выбросил его из кресла, а второй окончательно оглушил и от страха частично парализовал. Ожидая и третий взрыв, он с трудом придвинулся вплотную к стене и крепко обхватил голову руками. В такие секунды он ни о чём не думал, кроме как о спасении. Даже стал читать «Отче наш», но кроме первых двух строк ничего в голову не приходило. Так и лежал он некоторое время, не понимая, жив ли он или уже мёртв. Звон в ушах постепенно стихал, и он стал прислушиваться к каждому шороху за бортом землехода. Но там было всё тихо: «Значит, бомбёжка прекратилась и можно попытаться скрыться под землёй». С трудом приподнявшись, он кое как уселся за пульт управления и с надеждой нажал кнопку «ход». Машина не подвела, да и геолокатор по-прежнему работал. Взглянув на его экран, Валецкий развернул землеход носом к берегу и на большой скорости двинулся к нему. Врезавшись сходу в глинистый откос, машина легко вошла в него и скоро скрылась под землёй.   
Осознав, что он избежал самого страшного в своей жизни – преждевременной смерти, он стал постепенно отходить от свалившегося на него кошмара. Но его ожидал другой, не менее страшный – одиночество. Оставшись в землеходе один, он принялся ругать всё и вся на свете, как будь-то бы, в этом был кто-то  виноват, а не он. «Паршивцы, решили напугать меня бомбами, если не взорвали землеход, – догадался Валецкий. – Но не на того напали. Я раскусил их: они никогда не отважатся потерять такую ценную машину, а будут биться за неё до последнего».
Такой вывод подхлестнул его решимость идти до конца. Но вот до какого? «Конечно, меня обязательно догонят, но силой захватить не смогут. Смерть для меня теперь ничто. Я могу и подождать: либо хозяин умрёт, либо осёл «сдохнет». Но постараюсь получить своё – миллионы на земле не валяются, их либо воруют, либо зарабатывают нечестным способом: кто как может. Вот и вся философия. А чем я хуже других? Хотя в этом вопросе у нас полная демократия». Кто больше «нахапал», тот и «пан»: так как на одну заработную плату сильно не разбежишься»…
Продолжая настойчиво двигаться к своей цели, Валецкий ругал себя и за то, что рассказал Корнееву и Борису конечную цель своего «путешествия», и какая-то непонятная злость стала одолевать его. Горечи добавило и то, что кто-то постоянно висит у него на «хвосте». При воспоминании о Борисе возникала мысль, что тот может стать главным свидетелем его обвинения. «Ведь он прекрасно знает, как готовилась операция по захвату землехода». Но утешало лишь то, что «сначала нужно поймать его, а потом уже и меня». И сколько он не отгонял эти тревожные мысли, они появлялись всё вновь и вновь…
«Да, тяжело находиться одному в этом движущемся «саркофаге». Наверное, в таких ситуациях и сходят с ума от неизвестности и одиночества. Преследователи знают, что я еду на юг, в сторону государственной границы с Азербайджаном, но более точного адреса   я всё же им не назвал, – продолжал успокаивать себя Валецкий. – А как всё хорошо начиналось! Ну, хватит теперь возмущаться: значит, такова моя судьба. Остаётся лишь уповать на бога и на счастливый конец этой драмы…
Размышления Валецкого прервала резко увеличившаяся скорость землехода. На экране землевизора опять появились признаки приближения воды, и тогда он остановил землеход и поднял перископ. Осмотревшись, понял, что курс, установленный Борисом после  последней пьянки, нужно срочно менять, так как в сутолоке побега, землеход снова чуть не попал в море. И, подправив направление движения машины, он пустил землеход строго на юго-юго-восток, что теперь соответствовало ранее намеченному направлению. Это несколько сняло с него нервное напряжение и немного успокоило:
«Может, скоро всё это кончится, и я получу свои заработанные деньги? Вот тогда меня только и видели… Жалко, конечно, что нет Бориса – он бы придумал сейчас что-нибудь пожевать. Видно, у него талант к кулинарии. Но, ничего не поделаешь, нужно перетерпеть, как-то приспособиться – уже мало осталось».
И Валецкий решил немного отдохнуть, забыться. Включив автомат управления, он хлебнул немного водки и поудобней устроился в кресле…
----------------
В процессе экскурсии землян по подземному ангару Вейн предложил им побывать  внутри НЛО. Поднявшись по крутым ступенькам, «экскурсанты» оказались в круглом ничем не примечательном помещении. В стену были вмонтированы светящиеся видеомониторы. Все расселись на вращающихся стульях и стали внимательно слушать рассказ Вейна.
– Внутреннее устройство всех типов НЛО, в принципе, одинаковое, только размеры, мощности и назначения разные,  – пояснил он. – Управление такими летательными аппаратами осуществляется автоматически. Движение осуществляется по заранее составленному маршруту, который намечается на специальной электронной карте.
И тут же во всю стену вспыхнуло большое световое табло, отображающее развёрнутую карту земного шара.
– Это касается не только Земли, – продолжил Вейн, – но и планет других звездных систем нашей галактики. В нашем звёздном скоплении существует огромное количество цивилизаций разного уровня развития. Выбор места посещения указывается световым зайчиком на экране, после чего разрабатывается маршрут полёта. Для этого у нас, как и у ваших лётчиков, существует такая профессия, как штурман...
Вейн закончил своё краткое выступление и попросил задавать вопросы. Первым на это решился  Корнеев.
– Можно ли «вручную» управлять вашей машиной, а не по заранее составленной программе? – поинтересовался он.
Вейн незамедлительно ответил:
– Такая возможность имеется, но всё равно при каждом полете необходимо хорошенько продумывать свой маршрут, иначе можно затеряться в космосе, а такие случаи у нас бывали. И тогда приходиться заниматься поиском пропавших, а это не всегда заканчивалось удачно…
– Да, рискованное это дело, – согласился Корнеев. – Ну, а если просто над землёй полетать, где-нибудь высадиться и подышать свежим воздухом, отдохнуть или товарища навестить?
 На этот вопрос Вейни ответил так:
– Мне известно, что вы прекрасный специалист в области конструирования подземных машин, и для них предварительная разработка подземных маршрутов так же важна, как и для космических путешествий, иначе можно затеряться под землёй. Ну, а если ответить коротко, то возможности НЛО неограниченны, только нужно правильно использовать эту машину.
В разговор вмешался Слепцов. Он решил уточнить, можно ли организовать демонстрационный полёт на НЛО?
– А куда бы вы, молодой человек, пожелали слетать? – поинтересовался Вейн.
Но, прежде чем дать ответ, Андрей тихо о чём-то переговорил с Ликой и сказал:
– У одного нашего товарища сегодня день рождения и я бы хотел купить ему подарок.
– А кто этот товарищ, если не секрет? – Вейн вопросительно обвел взглядом присутствующих.
– Не секрет, – слегка смутившись, ответила Ликтория. – Это у меня день рождения –  исполнилось двадцать четыре года.
– Ну, тогда полетели, – с радостью согласился Вейн. – Только куда?
– Да к моим родителям, в Воронеж! – смущённо улыбнулась девушка. – Они думают, что я ещё отдыхаю на море, но неожиданно оказалась под землёй вместе с вами. Приглашаю всех в гости.
– Отлично. Сейчас всё устроим, – оживился Вейн. – О продуктах не беспокойтесь – мы возьмем их из нашего хранилища. А вот с подарком сложнее…
– Ничего не нужно! – воскликнула Ликтория. – Подарок – это все вы, и наш полёт на НЛО. Что может быть лучше?
– Тогда немного подождите, и скоро полетим, – сказал Вейн. – Маршрут знакомый: Воронеж. Мы часто посещаем его. Но то были обычные демонстрационные полёты, а теперь…
– Прямо к будущей тёще на блины, – шутливой фразой закончил Корнеев и с хитрецой подмигнул Слепцову…
Вейн с кем-то переговорил, и в НЛО внесли букет цветов и две большие подарочные коробки. Все были в восторге, а когда успокоились, на стене голубым светом вспыхнул штурманский экран. Вейн что-то переключил, и на табло появилась яркая точка, указывающая, что конечный пункт намеченного путешествия город Воронеж....
Кабина стала наполняться ярким зелёноватым светом, и все почувствовали медленное падение невесомости. Но так длилось недолго, а когда прекратилось, то дверь открылась, и в её проёме показалась пустующая поляна, обсаженная деревьями. Так что никто из горожан и не заметил, как НЛО совершило посадку.
– Вот и приехали! – удовлетворённо воскликнул Рыбаков. – Мы в Воронеже! Я хорошо знаю этот старинный город. Он географический центр Европейской части России, – подчеркнул он и добавил: – На маршрутке поедем, а то в такси все не уместимся. Только куда?
Лика назвала адрес, и, осмотревшись вокруг, удивлённо спросила:
– А где же Вейн? Разве он не с нами?
Рыбаков тут же успокоил её.
– Он мне сказал, что прилетит через четыре часа. Так что к указанному времени мы должны собраться на этой же поляне.
Вскоре подошел маршрутный автобус, и, через несколько минут группа Рыбакова оказалась у цели своего визита. Родители Ликтории радушно встретили гостей, не очень вникая в то, кто они. Главное, что их привела любимая дочь, которая сказала, что потом всё объяснит. Был быстро накрыт стол, привезенными на НЛО продуктами и напитками. Кроме того, в баре нашлись шампанское, бутылка крымского вина трёхлетней выдержки и украинская водка на берёзовых почках с мёдом…
Сначала по бокалам разлили шампанское, и выпили за виновницу торжества. Затем попробовали вина – за знакомство, после чего закусили. Третий тост, как и положено, был за родителей Лики: женщины смаковали прекрасное вино, а все мужчины, для настроения, пропустили по рюмочке водки. Разговорились…
Представляя Андрея, Лика сказала, что это её хороший друг, но по её лучистому взгляду родители поняли, что для дочери он нечто большее. А у отца чуть даже не вырвался тост: «За молодых!». Но он вовремя сдержался.
Другую пару: Корнеева с Рябининой хозяева приняли за мужа и жену, так свободно они  вели себя, нежно ухаживая друг за другом.
А вот в Рыбакове они единодушно признали делового человека, да и возрастом он был не моложе отца Ликтории. На вопрос Ивана Петровича – отца Лики, кем он работает, тот ответил:
– Веду профилактические работы по очистке общества от всяких мерзавцев.
– Это нужное дело, – согласился Иван Петрович. – Я вижу, вы порядочный человек – моя дочь не будет связываться, с кем попало, она серьезная девочка. – И, наклонившись к Рыбакову, тихонько спросил: – А что вы можете сказать о молодом человеке? Кто он по профессии?
– Это мужественный человек, и профессия у него героическая: пилот-испытатель спецмашин!
– О! Лётчик-испытатель! – удовлетворённо воскликнул Иван Петрович. – Будет хорошей партией для моей дочери.
Снова наполнили рюмки и бокалы, и выпили за здоровье всех присутствующих: кто сколько смог, и разговор пошел веселее.
– А как вы все познакомились? – прозвучал долгожданный вопрос хозяйки. – Наверное, вместе отдыхали на море?
Вера Ивановна взяла нить разговора в свои руки и доходчиво объяснила, что всех их объединил необычный случай и долг перед Родиной при выполнении важного спецзадания.
– А это было не очень опасно? – с беспокойством спросила мать.
– Не очень, – за всех решительно ответила дочь. – Не страшнее, чем дорогу перейти.
– Вот какая она у нас храбрая, – заметила мать. – Недавно, ничего нам не сказала и  съездила в какую-то опасную «горячую» точку и её репортаж показывали по телевидению.
– Да, дочь у вас действительно храбрый человек, – подтвердила Рябинина. – Сейчас она готовит новый репортаж, и вы его тоже увидите.
– А о чем он? – спросил отец. – Об этом она ничего нам не говорила.
Ликтория настороженно посмотрела на присутствующих, как бы предупреждая, чтобы никто не проговорился, и сказала:
 – Про жизнь под землёй и в космосе. Об этом часто рассказывают по телевидению. Вот и меня попросили участвовать в съёмках такого фильма.
– Про НЛО, что-ли? – спросил Иван Петрович. – Так такого добра у нас в Воронеже хватает – часто летают, но что это такое, никто не знает.
Родители даже не догадывались, как отец был близок к истине – ведь их дочь тоже  прилетела на НЛО. А о том, что вся эта весёлая компания провела несколько дней под землёй, преследуя бандитов, и какой подвергались они опасности, догадаться они не могли. Это было временной тайной их дочери, так как бесценные видеоматериалы, снятые во время погони под землёй, будут действительно скоро показаны по телевидению, и что впоследствии станет её профессиональной гордостью…
За разговорами никто и не заметил, как Рыбаков отозвал Лику в другую комнату и достал из подарочной коробки комбинезон инопланетянки. Под ним лежали два небольших футляра.
– Это подарки от Вейна, – сказал он. – Примерь, пожалуйста.
Лика с радостью развернула подарок, и пока с восторгом рассматривала, Рыбаков осторожно раскрыл один из футляров – там лежала золотая тройка: колечко и две сережки, искусно украшенные жемчугом. В другом футляре находился кулон с бриллиантом…
Рыбаков, как ни в чём не бывало, вернулся за праздничный стол и тихо сказал Рябининой:
– Вера Ивановна, имениннице нужна помощь.
– А что случилось?
– Да ничего особенного, – притворно безразличным тоном ответил Рыбаков. – Помогите ей примерить подарок Вейна…
– Вот как? – удивилась Рябинина. – Да, это действительно очень интересно, – с улыбкой произнесла она и тут же направилась в соседнюю комнату…
Прошло не так уж и много времени, как Рябинина вывела к гостям виновницу торжества. Ликтория вся сияла от радости: на ней прекрасно сидел великолепный комбинезон «неземной» расцветки, с которым отлично гармонировали драгоценные подарки Вейна. Всё это вместе выглядело удачным дополнением к её женственным чертам лица и неотразимо стройной фигуре… Все замерли в восхищении, а затем раздался гром аплодисментов… Кстати, в другой коробке находились подарки Вейна и для остальных членов этой тёплой компании…
Празднование дня рождения Лики подходило к концу, и четыре часа, отведённых Вейном, за дружеским столом пролетели, как одно мгновенье. Нужно было возвращаться, и у Сергея Михайловича Корнеева возникла мысль, что Андрей и Лика могут остаться.  Корнеев сам позвонил на полигон, чтобы доложить обстановку и получить на это разрешение.
– Куда вы пропали?! – услышал он беспокойный голос Павлова. – Мы опять все тут перенервничали! Я несколько раз звонил вам, но никто не отвечал. Ну, слава Богу, что нашлись!
Чтобы не беспокоить его, Корнеев сказал, что у них что-то случилось с рацией. Но сейчас всё наладили, и он просит разрешения вернуться на базу.
– А где вы сейчас? – спросил Павлов.
Корнеев назвал координаты стоянки землехода З-2, хотя сам находился от него за верную тысячу километров.
– Выходите на поверхность и ждите автоплатформу, – услышал он приказ Павлова.
А Корнеев попросил:
– Можно ли дать короткий отгул Андрею и Ликтории?
– Хорошо, пусть отдохнут, – согласился Павлов. – И Рябинину можешь отпустить. Пригонишь землеход, потом отдохнёшь. Вот и полковник Голиков меня поддерживает.
– А как там с угонщиками? – поинтересовался Корнеев. – Что нового?
Голиков ответил:
– Обстановка ещё не ясна. Черных висит у них «на хвосте» и возможно скоро ему понадобится помощь. Как будут складываться события дальше, покажет время.
«Вот как сложно всё обернулось», – подумал Корнеев, а Голиков продолжил: – Но всё же троих я отпущу. А Слепцова попрошу долго не задерживаться, он  может тоже скоро понадобиться.
– Это на сколько не задерживаться? – решил уточнить Корнеев.
– Через пару дней ему нужно быть здесь, на полигоне, – пояснил Голиков. – Есть определённый план – предстоит серьезная работа...
Лику очень обрадовало то, что она сможет ещё некоторое время побыть с Андреем. Её родителям понравился славный мужественный парень, и они, как могли, высказывали ему всяческое внимание.
А вот Рябинина никак не хотела оставить Корнеева одного, и тому с радостью пришлось с этим «смириться». Рыбаков же, по долгу службы, ни при каких обстоятельствах не мог покинуть свой пост, поэтому он полностью положился на Сергея Михайловича.
Взяв такси, Рыбаков, Корнеев и Рябинина отправились к тому парку, в котором четыре часа назад они высадились из НЛО. Но тот ещё не прилетел или находился где-то недалеко невидимым. К тому же на поляне, где ожидалось приземление НЛО, дети играли в футбол. Это вызвало у прибывших понятное беспокойство…
НЛО появилось внезапно и зависло над поляной. Заметив неземное чудо, ребята нисколько не испугались, а напротив, проявили живой интерес. Их удивлению не было предела: все стояли, разинув рты, а некоторые даже попытались подойти поближе, но какая-то сила удерживала их на определённом расстоянии. Из баловства какой-то мальчишка швырнул в НЛО камень, но тот, еще в воздухе рассыпался в порошок, а озорник неожиданно исчез на глазах у своих товарищей. Испугавшись, ребята бросились врассыпную…
Как только НЛО приземлилось, в проёме открывшейся двери, показался Вейн и  пригласил поредевший экипаж землехода зайти внутрь. И как только они оказались в зоне влияния космического корабля, то тут же исчезли и снова возникли, но теперь уже внутри его. Здесь же находился и мальчик, который бросил в НЛО камень. Озорник пугливо озирался, но вскоре освоился и стал с большим интересом рассматривать пульт управления и внутреннее убранство космического аппарата. Но его больше всего привлёк вид инопланетянина Вейна. Некоторое время пацанёнок с удивлением и любопытством пристально рассматривал его, а затем, испугавшись чего-то, запросился домой… и был тут же телепортировал на землю…
Пока все рассаживались, готовясь к полёту, Вейн сказал:
– Я знаю о вашей операции по освобождению землехода, и  полностью на вашей стороне. Но нам запрещено вмешиваться в вашу земную жизнь. Единственное, что я могу, это поддержать вас психологическим воздействием на ваших противников, ну и оказать какую-либо житейскую помощь. Если потребуюсь, то можете вызвать меня. Для этого нужно мысленно сосредоточиться на моём образе и несколько раз произнесите моё имя: про себя или вслух.
– Замечательное предложение, – сказал Корнеев и спросил: – Это может сделать каждый из нас?
– Конечно. Но, лучше всего поручите кому-нибудь одному из вашей компании. Это можно проделывать только при очень серьёзной необходимости, – подчеркнул он. Все вопросительно посмотрели друг на друга и, наконец, их взгляды остановились на Рыбакове.
– Что вы так смотрите на меня? – удивлённо спросил тот.
– Только вы, как единственный среди нас представитель власти, – сказал Корнеев, – может «легитимно» общаться с Вейном. Есть возражения? – обвел он взглядом присутствующих.
Конечно, таковых не оказалось. После чего Вейн спросил:
– Куда вас доставить: в ангар или прямо в землеход?
Посоветовавшись, все пришли к единому мнению – в землеход…
НЛО стало медленно подниматься вверх. Немного постояв на небольшой высоте, словно раздумывая, оно стремительно пронеслось по небосводу, и вскоре исчезло…
Оказавшись вновь в землеходе, Корнеев, Рябинина и Рыбаков ещё раз удивились тому непонятному зеленоватому свечению, которое, опять заиграло на их лицах и приборах, сковывая собой всё внутреннее пространство машины. Но стоило землеходу пойти на подъём, как свечение стало тускнеть и вскоре приняло обычный вид. Выйдя на поверхность, землеход проехал ещё несколько метров и остановился.
Экипаж вышел из машины: вокруг была обычная холмистая местность, ничем не напоминающая о том, что у них под ногами находятся сооружения инопланетян. Пахло травами, и слышались стрекочущие звуки сверчков и цикад, а небо всё более рассыпалось звёздами. Все с восхищением рассматривали открывшуюся перед ними незнакомую гористую панораму с заснеженными вершинами и наползающими на них розовато подсвеченными облаками.
«Какая красота!» Так и хотелось крикнуть во всё горло: «О-го-го-го!» Но что-то сдерживало их…
Корнеев отметил на карте место выхода землехода З-2 на поверхность и об этом доложил Павлову.
– Мы уже выслали автоплатформу, – ответил тот, и попросил Корнеева, чтобы он передал мобильник Рыбакову: – Полковник Голиков хочет с ним поговорить.
 Услышав знакомый голос своего начальника, тот стал рапортовать:
– Товарищ полковник, разрешите доложить!..
Но Голиков прервал его:
– Ладно, потом доложишь. Немедленно возвращайся на земледром, я высылаю вертолёт. Возможно, придется помочь землеходу З-3 – Черных преследует беглецов уже несколько суток. Похитители движутся под землёй в южном направлении, и сейчас находятся где-то под Самурским горным массивом, расположенным на юге Дагестана. А так как граница с Азербайджаном близка, то погоня приобретает новый оборот: нельзя допустить, чтобы землеход З-1 ушел на территорию сопредельного исламского государства. Бандитов нужно остановить любыми средствами!.. Даже если для этого потребуется лечь под землеход!..
Павлов и Голиков склонились над картой, на которой красным карандашом был нанесен весь маршрут, уже пройденный землеходом З-1.
– Что вы можете предложить для оказания реальную помощь Ивану Черных? –  обратился Голиков к начальнику полигона. – Вам, как техническому специалисту, должно быть виднее.
Не отрывая взгляд от карты, тот немного помолчал, что-то обдумывая, и, наконец, с грустью сказал:
– К большому сожалению, а может быть и к счастью, прочность металлической оболочки землехода такова, что вывести его из строя будет трудно даже мощным направленным взрывом. Здесь может помочь только лишение возможности его хода.
Голиков помолчал, что-то соображая, а потом сказал:
– То есть, вы предлагаете подорвать гусеницу? Я правильно понимаю? – уточнил полковник.
– Да, – подтвердил Павлов. – Другого выхода я не вижу. Но поставить мину впереди движущегося землехода, да ещё под землёй, практически невозможно.
– Трудную задачу предложили нами бандиты, – удручённо произнёс Голиков. – Как же решить её?..
Так ничего и не придумав, полковник направился в приёмную, чтобы заказать кофе, но неожиданно в дверях столкнулся с секретаршей, направлявшейся в кабинет. Оба инстинктивно отшатнулись, и это породило ту спасительную мысль, которую Голиков так упорно искал.
– Кажется, я догадался, как мы остановим бандитов! – радостно воскликнул он. – Теперь они от нас не уйдут!
– Ну и что ты придумал? – торопливо спросил Павлов.
На радостях Голиков повёл себя как ребёнок. Довольно потирая руки и загадочно улыбаясь, он стал подзадоривать начальника полигона:
– Я всегда считал, что спасительная мысль приходит неожиданно, когда её совсем не ждёшь. Наверное, в этом и проявляется какая-то мистическая связь событий.
– Ну, говори же скорее! – настойчиво допытывался Павлов. – Что ты там придумал?
Вместо ответа Голиков решительно посмотрел на Павлова и спросил:
– Как скоро мы сможем перебазировать землеход З-2 к месту нахождения двух других землеходов?
– А зачем? Бандиты и так находятся под контролем Черных. Или ты предлагаешь заменить его землеход на землеход З-2? И что мы от этого выиграем? – высказал сомнение Павлов. – Что-то я тебя, Сергей Михайлович, не совсем понимаю.
– Ничего подобного, – наконец, прорвало Голикова. – Угнанный землеход мы зажмем двумя другими землеходами, где бы он ни находился: под землёй или на поверхности, и тогда бандитам ничего не останется, как сдаться.
– Подожди, подожди, – засомневался Павлов. – Значит, сзади будет Черных, это понятно, а спереди как же? Для этого нужно заранее знать, где будет находиться под землёй угнанный землеход и в каком направлении он движется.
Голиков вдруг как-то посуровел:
  – Кажется, я не прав, погорячился – сказал он, – не учёл, что подставляться под лучи рыхлителя угнанного землехода опасно.
  – От чего же, – возразил Павлов. – Рыхлитель настроен только на разрушение горных пород. А на металл он не действует.
  – Ну, тогда всё в порядке, – обрадовался Голиков. – Теперь вашим специалистам придётся точнее вычислить траекторию движения землехода под землёй? Думаю, что для них это не будет сложно.
– Замечательно! – восхищённо произнёс Павлов. – Я сейчас же перенацелю автоплатформу с землеходом З-2 на координаты землехода Черных.
– И срочно вызывай Андрея Слепцова, – добавил Голиков, – в помощь Корнееву.
– Правильная подсказка, – согласился Павлов. – Но Корнеева я оставлю в Землегорске – нельзя лишний раз рисковать нашим интеллектуальным умом.
– Ну, тогда оставим в покое и Рябинину, пусть отдыхают вместе, – предложил Голиков, – и готовятся к свадьбе… Ведь жизнь продолжается.
– Я тоже об этом подумал, – сказал Павлов, – но не знал, как ты к этому отнесёшься. А Андрей и Иван сами прекрасно справятся с этим заданием…
  ----------------
Каждый телефонный звонок в кабинете Павлова теперь был очень желанным и важным, так как события по поимке бандитов стали разворачиваться всё более непредсказуемо, и поэтому оба руководителя операции хватали телефонную трубку наперегонки. На этот раз большую ловкость продемонстрировал Голиков. Во время разговора на его лице медленно расплывалась довольная улыбка. Положив трубку, он с хитрецой посмотрел на Павлова и радостно воскликнул: – Йес!
Тот не мог понять, что так развеселило полковника, но на всякий случай спросил:
– Что, поймали угонщиков землехода?!
– Да! – радостно отозвался Голиков и уточнил: – Но пока только одного из них. Сказали, что в милицию соседней области явился с повинной красиво одетый молодой человек, а вернее, жена привела, и тот сообщил, что участвовал в похищении землехода. Там сразу поняли, о чём идёт речь, и тут же связались с нашими работниками, а те срочно отправили задержанного к нам на вертолёте. Скоро будет здесь.
– Такого «гостя» нужно хорошо встретить, – удовлетворённо произнёс Павлов. – Он обладает ценной информацией и может прояснить многое…
Ожидаемый вертолёт приземлился прямо на земледроме. Из него вышли: Борис в наручниках, два офицера службы безопасности и Лида. Голиков деликатно приказал наручники снять и пригласил прибывших пройти в кабинет начальника полигона…
Из беседы с Борисом выяснилось, что в завязавшейся большой криминальной игре замешан известный террорист Шавиль Баскаев. Но, учитывая то, что Борис «добровольно» явился с повинной, а также его искреннее раскаивание и отсутствие серьёзного состава преступления, он был отпущен домой под подписку о невыезде. Конечно, радости Лиды и Бориса не было предела…
Досконально изучив рабочую характеристику и жизненный путь Валецкого, а также показания его матери, родственников, друзей и знакомых, полковник Голиков понял, что это хитрый и изворотливый враг, и он ещё может себя показать. Поэтому стал готовить своих подчинённых к продолжению нелёгкой борьбы, тем более что на кон были поставлены не только большие деньги, но и, возможно, чьи-то жизни.
 Предварительно взвесив все за и против, Голиков приказал, чтобы, во-первых, землеход З-2 не выгружали с автоплатформы до его особого распоряжения – «нужно опередить захваченный землеход и стать на его пути», но, где и как это сделать было пока неясно; во-вторых, потребовал начать скрытый опережающий по ходу движения землехода З-1 поиск подозрительных лиц, возможно, связанных с его похищением – ведь кто-то же должен встретить Валецкого на поверхности и расплатиться с ним.
Вскоре Черных сообщил, что угнанный землеход остановился и передал его точные координаты. Осмотрев местность с помощью перископа, он увидел перед собой холмистое плоскогорье. Сверившись с картой, Иван понял, что оба землехода пока ещё находятся на территории Дагестана в непосредственной близости от южной государственной границы с Азербайджаном и, как предупредил его Голиков, теперь возможен выход землехода З-1 на поверхность для непосредственного контакта с заказчиком. Но где? В каком месте? На чьей территории: российской или азербайджанской? И эта неизвестность больше всего мучила его. Ведь если землеход окажется на чужоё территории, то вопрос о его задержании может вырасти до межгосударственного конфликта между двумя соседними странами. Поэтому, чтобы не допустить развития события по такому сценарию, российское правительство решило действовать на опережение, подключив к решению этого вопроса министерство иностранных дел. В Азербайджане к этому случаю отнеслись с большим пониманием, так как своими криминальными действиями Баскаев успел наследить и в этой стране…
Полученная информация, значительно прояснила ситуацию. И Голиков попросил Ивана Черных, чтобы тот при каких обстоятельствах не оставлял без внимания захваченный землеход и чаще докладывал о складывающейся обстановке, а особенно, если преследуемый землеход выйдет на поверхность. Предупредил, что на помощь ему направлен землеход З-3 под управлением его друга Андрея Слепцова. Черных этому обрадовался и сказал, что вдвоем они сделают всё, чтобы землеход З-1 не ушел за границу.
– Ну, и молодцы, – похвально отозвался Голиков. – Это ваша основная задача. Нельзя допустить, чтобы землеход З-1 прорвался на сопредельную территорию. А мои ребята постараются задержать каждого, кто попытается приблизиться к угнанной машине.
Для прослеживания маршрута движения землехода З-1 под землёй, Павлов предложил использовать передвижной поверхностный геолокатор. На вертолёте тот был немедленно переброшен к месту поиска. Теперь события развернулись в строго очерченном районе, и полковник Голиков срочно вылетел туда, а Павлов остался на земледроме для координации дальнейших действий. Одновременно в район поисков были отправлены спецназовцы и армейские поисковые группы с приказом: задерживать и проверять всех, кто появится в зоне развернувшейся операции…
----------------
…А тем временем автоплатформа с землеходом З-2 достигла южных отрогов Самурского хребта и вплотную приблизилась к месту нахождения под землёй двух других землеходов. Намеченный Баскаевым конечный пункт маршрута угнанной машины был уже близок.
 Почти всю дорогу Валецкий бодрствовал, так как сон не приходил, а лишь иногда наплывало короткое забытьё. Он почти не управлял землеходом, с этим прекрасно справлялся автомат, подчиняясь компьютерной программе, заложенной в него.
Его теперь тревожили лишь две основные проблемы: удастся ли доехать до места назначения без особых приключений, и отдадут ли ему обещанные миллионы? Но и мысль о том, что его могут обвести, как лоха, он тоже не сбрасывал со счетов. Вот теперь может пригодиться и автомат Калашникова, принадлежавший охраннику Гордееву, убитому во время его перестрелки с бандитами группы Баскаева в момент их нападения на земледром.  С собой он прихватил и пару магазинов с патронами. «Просто так я им не дамся. Не на того напали!»
Он был доволен тем, что не назвал Борису конечный пункт доставки землехода З-1. А это был обширный участок, расположенный в излучине реки Самур на территории Азербайджана. Конкретная зона предполагаемого появления землехода, если смотреть с дагестанской стороны, находилась в тридцати пяти километрах к северо-востоку от величественной горы Базардюзю, заснеженная вершина которой уходила ввысь на четыре с половиной километра. Она и служила главным ориентиром для Валецкого. Здесь же располагалась южная оконечность Самурского горного хребта, плавно сбегающего к холмистому плоскогорью, которое заканчивалось широкой равниной, упирающейся в Каспийское море. И среди этой красоты чётко выделялось неглубокое русло бурной горной речушки Самур, по которой, на протяжении более ста километров, проходит граница между Азербайджаном и Российской Федерацией.
Именно в этом безлюдном месте Баскаев и решил организовать встречу угнанного землехода З-1. Здесь издавна были вырыты бункера, которыми часто пользовались различные нарушители границы – от нелегалов до контрабандистов. В них и расположилась хорошо вооруженная группа Шавиля Баскаева. От нечего делать его головорезы дружно покуривали марихуану, забывая про Аллаха в периоды одурманивания наркотиком. Это размягчало сознание и влекло на воспоминания былых похождений. Особенно живо обсуждались их две последние  вылазки, связанные с захватом вертолёта и нападением на земледром. Каждый участник этих бандитских акций получил по сто тысяч долларов задатка, и теперь эйфория успеха довлела над их мыслями. Периодически все хором восхваляли Аллаха и просили у него помощи в успешном завершении всей операции…
Конечно, надо отдать должное Баскаеву – обе его предыдущие террористические акции: захват вертолёта и землехода З-1 были проведены «блестяще» – только двое убитых. Ну, как тут не похвалить себя и Аллаха. Но конечная цель этой бредовой вакханалии всё ещё не была достигнута, так как прошло уже более суток после условленного срока прибытия землехода, а он всё ещё не появлялся. И было неизвестно, где он находится: под землёй или где-то вышел на поверхность, и как ещё долго ждать его, а самое главное, сможет ли эта «божественная» машина  пересечь границу, пройдя несколько сотен километров целой и невредимой, да так, чтобы не потерять товарный вид. Вот поэтому они и находятся здесь, готовые дать бой каждому, кто захочет посягнуть на их добычу.
А такие попытки вполне возможны и даже очень и очень вероятны. Ведь за последние десятилетия на территории южных и восточных стран Азии расплодились, как грибы после дождя, многочисленные террористические организации мусульманского толка. И каждая из них претендует на руководящую роль в своём регионе. Поэтому главной целью вооруженных бандитов был, прежде всего, удачный криминальный бизнес самой высокой пробы…
Подобные мысли ни на минуту не покидали Шавиля Баскаева. Ведь продажа на мировом рынке такой уникальной машины, как землеход, сулила прибыль в несколько сот миллионов долларов, а может и значительно больше. Так что деньги, потраченные на вербовку Стаса и Бориса, а также на захват вертолёта и землехода – это лишь капля в море. Конечно, они окупятся с лихвой, и уже потом можно во всю мощь развернуть террористическую деятельность по всему миру, если другого «развлечения» не найдётся. А оправдаться всегда можно… защитой веры.  Только нуждается ли в защите сама вера, если она праведная? И нужны ли ей защитники, обильно смоченные кровью обманутых и невинных людей? Ведь более серьёзного оправдательного повода не существует…
----------------
Приближаясь к государственной границе с Азербайджаном, Валецкий не спешил поднимать перископ, чтобы его случайно не засекли. Он полностью доверял автомату управления и с нетерпением ждал от него сигнала, что землеход прибыл в конечную точку своего маршрута, «где его ждёт ещё один миллион долларов, а может быть, и в два раза больше»…
Но чем меньше оставалось пути до намеченной цели, тем всё большее беспокойство одолевало его. В сознании беспрерывно прокручивались различные варианты возможного окончания его путешествия: от чрезмерно позитивного с вручением цветов, до крайне пессимистического – подлым убийством. Одновременно возникали и варианты его ответных действий: сдача властям с повинной, вооруженное сопротивление, убийство Баскаева и увод землехода за границу, или в какой-либо тихий район Дагестана, а оттуда – домой или ещё куда…
Какой из этих вариантов окажется реальным, Валецкому не дано было знать. И, чтобы не ошибиться в выборе дальнейших действий, ему позарез была нужна достоверная информация о ситуации на поверхности. Но как её получить? В этом тоже была проблема. И, стремясь избавиться от неё, он решил остановиться на короткое время и поднять перископ, чтобы по вершине горы Базардюзю установить своё истинное местонахождение…
Оказалось, что до границы осталось около десяти километров. «Значит, я ещё на территории Дагестана». Но определить расстояние до границы – это только пол дела, так как требовалось ещё уточнить направление движения – а то можно и не попасть в точку встречи с Баскаевым, и оказаться далеко в стороне от неё. Рассматривая окружающую местность сквозь объектив перископа, он ничего подозрительного не заметил, но в сознании беспрерывно билась одна и та же беспокойная мысль:
 «Куда же потом податься? На азербайджанской территории меня ждёт Баскаев и обещанное дополнительное вознаграждение, а на дагестанской – возможно, суд и тюрьма, если вовремя не скроюсь. А может рвануть в Турцию или в Иран?»
Тяжелые минуты размышлений полностью поглотили его, и он стал всё чаще прикладываться к горлу водочной бутылки, отпивая один-два глотка. Из закусок остались лишь «ненавистные» консервы и другие надоевшие суррогаты. Закусывал он не часто, что ещё более пьянило его и, как он сам определил, «разжижало мозги».
«Поднимусь на поверхность только в том случае, если буду полностью уверен, что оторвался от преследователей, – уговаривал он себя. – Ну, а если обнаружат, то снова уйду под землю, и пусть попробуют поймать! Может, потом и двинусь за  границу или оставлю землеход и скроюсь. Но жаль, что я сразу не решился на это, а согласился на похищение землехода. Ведь у меня уже есть миллион, да ещё двести тысяч Бориса остались наличными. Если распорядиться по-умному, то для нормальной жизни этих денег хватит надолго…»
Но коварная альтернативная мысль, что после выполнения задания, можно увеличить свой капитал за счёт тех дополнительных миллионов, которые обещал Баскаев, мешала ему принять окончательное решение, хотя он был почти уверен, что тот первым попытается обмануть его. Стараясь отогнать подобные мысли, он вновь и вновь принимался уговаривать себя:
«Хватит дрожать перед Баскаевым! Нужно брать судьбу в свои руки и попробовать опередить его – ведь он не знает, где я сейчас нахожусь. А в случае провала, можно отговориться, что ошибся. Но такую попытку необходимо сделать. И, вопреки всем предыдущим своим рассуждениям, даже неожиданно для самого себя, он решил выехать на поверхность и незаметно скрыться…»
А чтобы укрепиться в своём решении он предварительно поднял перископ и ещё раз внимательно осмотрел окружающую местность. Картина была радужная: ничто не предвещало опасности. «Значит, судьба благоприятствует мне». И он пустил землеход на подъём. Жадно «разрушая» породу впереди себя, машина вышла на поверхность, и, клюнув носом, грузно опустилась на траки всеми двадцатью катками гусеничного хода…
Застопорив двигатель, Валецкий неторопливо покинул кресло и, слегка покачиваясь, направился на корму, к боковому люку. По пути в стеновом шкафу взял автомат и два магазина с патронами. Щелкнул затвором, и раздавшийся своеобразный звук взведённого оружия придал немного уверенности. Но когда попытался открыть внутреннею дверь шлюзовой камеры, то это ему не удалось – образовалась лишь небольшая щель, сквозь которую были видны комья спрессованной земли. «Откуда она взялась?» И тут же вспомнил, что в порыве панического бегства от пограничников – после выхода Бориса в море, – он забыл закрыть наружную дверь. «Но что же случилось с напарником? Почему он не вернулся в землеход?» – терялся в догадках Валецкий…
 Открыть боковой люк ему не удалось, и он решил воспользоваться аварийным выходом, расположенным в носовой части машины. Его узкая дверь тут же открылась, и он протиснулся наружу. И перед ним раскрылась обширная поляна, поросшая кустарником и невысокими деревьями. И лишь в некотором отдалении виднелись деревья повыше, за которыми просматривались отроги далёких гор.
Измученный долгим сидением, Валецкий с наслаждением подставил размякшее тело под освежающие струи горного ветерка; с удовольствием прошелся по травянистой поляне, что немного расслабило его душу и укрепило тело и чем-то даже успокоило, тем более что вокруг не было видно ни одной живой души. «Кажется, меня тут никто не ждёт». На всякий случай, по солнцу определил примерное направление, куда бы ему следовало двигаться дальше. Но всё равно тревожные мысли не покидали его…
«Что же делать? – беспокойно проносилось в сознании. – Кинуться в бега или двинуться к государственной границе? Но там меня могут накрыть пограничники… А как хочется самому продать землеход какому-нибудь богатенькому шейху, но как это сделать? Баскаев хитёр – он прекрасно понимает, что обладание такой уникальной машиной как землеход, может открыть перед ним необозримые возможности, вплоть до диктата ислама всему неверному миру. Но это в теории, а в реальной жизни – это престиж и обогащение. Они всегда ходят рядом, и никуда от этого не деться».
Находясь в плену сумбурных мыслей, он не сразу заметил, как из дальнего леса вышла группа вооруженных людей в камуфляжной форме. Они двигались гуськом, и, казалось, не замечали землеход, и это не сразу встревожило Валецкого.
 «Кто же они: пограничники или люди Баскаева?» – пытался угадать он. Хотя  и те, и другие теперь были для него врагами.
Неожиданно военные развернулись в цепь, и, вскинув автоматы на изготовку, пошли прямо на землеход... Валецкого охватил неподдельный страх, и он попятился назад, а затем бросился бежать, но споткнулся и упал. Торопливо поднявшись, ещё быстрее помчался к землеходу. Но теперь вокруг засвистели пули, однако ни одна из них не задела его, а лишь посыпались сбитые ветки с ближайших кустов, и он догадался, что его хотят взять живым…
«Не-е-т, в плен я не сдамся»! – тревожно забилась «героическая» мысль. Упрямство и ненависть ко всему на свете пересилило разум и, резко развернувшись, он стал поливать приближающиеся фигуры огнем из автомата. Те прекратили стрельбу и прижались к земле. «Что, не понравилось?!» Валецкий опять побежал, и пули вновь засвистели вокруг, но теперь, ударяясь о корпус машины, они порождали яркие вспышки, что ещё больше увеличивало панический страх. Но в самый решительный момент Валецкий умел взять себя в руки. И перед тем как юркнуть в аварийный люк, он на миг оглянулся и со злостью послал ещё одну длинную очередь в сторону противника. Но это уже было актом полного отчаяния. Не обращая никакого внимания на визжащие вокруг пули, он стрелял и стрелял до тех пор, пока и второй магазин с патронами не опустел, и только теперь дошло до сознания, что нужно скорее укрыться в землеходе…
«Для них я теперь преступник!» – стучало в его голове, пока он торопливо протискивался в аварийный люк. Но прежде чем сзади захлопнулась дверь, шальная пуля вонзилась ему в бедро и кровь стала обильно окроплять пол. Однако в горячке бегства Валецкий не сразу понял, что он ранен. И лишь завалившись в кресло, с удивлением обнаружил, что нога вся в крови. И только теперь до него дошло, что он был на грани смерти, и что его могли убить и захватить землеход, и страх с новой силой охватил его. Перевязывая рану медицинским жгутом, найденным в аптечке, Валецкий лихорадочно рассуждал:
«Бегство не удалось! Что же делать? Куда податься? Назад мне дороги нет, а скрыться не дадут, поэтому сама судьба толкает меня в «жаркие» объятия Баскаева...»
Несколько поостыв, он стал размышлять более трезво:
«Кто же на меня напал? Может, это какая-то конкурирующая с Баскаевым «криминальная фирма», которая дозналась про землеход и решила захватить его? А что если это люди самого Баскаева»?..
Приподняв перископ, он внимательно рассмотрел результаты своей прогулки. Напавших было пятеро. Двое уносили на руках третьего, а ещё двое, поддерживая друг друга, видимо раненые, неспешно ковыляли к ближайшему лесу. Это была его первая встреча со смертью и первая победа над судьбой. Но всё это не очень радовало, так как означало, что подобные «непредвиденные» ситуации теперь могут повториться ещё не раз…
И Валецкому захотелось быстрее нырнуть под землю, но на ровной местности он этого сделать не мог, так как землеходу был нужен, хотя бы небольшой, но крутой склон горы, чтобы врезаться в него как кроту. А такового вблизи не просматривалось, и только вдали, на предгорье, обозначались крутые обрывы невысоких гор, до которых ещё нужно было добраться…
«Да, ситуация сложилась опасная, – беспокойно проносилось в сознании. – Но что же делать? Сдаваться или двигаться к пригоркам по поверхности? После того, что я натворил, будет ли это единственно правильным решением?»
Чтобы не ошибиться о месте встречи с Баскаевым, Валецкий решил сообщить ему о своём местонахождении и попросить совета. Быстро настроив рацию, он открытым текстом доложил, что находится в нескольких километрах от условленного места встречи, и что уйти под землю не может, а поэтому будет двигаться к пригоркам по земле. Тот одобрил план его действия и как всегда вежливо спросил:
– Станислав Евгеньевич, что это была за стрельба в твоей стороне?
 На что Валецкий ответил:
– Если вы не знаете, чьи это были люди, значит, вероятнее всего, нападение совершили российские пограничники…
----------------
Разговор Валецкого с Баскаевым был перехвачен радистами полковника Голикова. Теперь о сложившейся ситуации знали обе главные противоборствующие стороны, и каждая из них наметила пути и методы противодействия друг другу.
Получив добро от Баскаева, Валецкий резко развернул машину и без оглядки, на полной скорости помчался к дальним пригоркам. «Скорее туда, только там моё спасение, только там можно «нырнуть» под землю», – торопил он себя и не сразу заметил, как в том месте, где только что стоял его землеход, из-под земли вылез землеход З-3, которым управлял Иван Черных.
  Но Валецкого теперь не интересовало, что там творится у него позади, «главное – быстрее вперёд!» Ведь перед ним открылось огромное свободное пространство. «Кто может мне помешать?» И как всегда в нашей жизни, вдруг появляется нечто, что переворачивает с ног на голову все твои устремления и надежды, и тогда начинаешь верить в судьбу, в Бога и в какие-то потусторонние силы. И это нечто явилось в виде, выехавшей из-за дальнего пригорка, подземной машины З-2, которой управлял Андрей Слепцов. Его землеход только что спустился с автоплатформы и на большой скорости быстро приближался к землеходу Валецкого. А сзади, почти попятам, двигался землеход Ивана Черных. Казалось, вот-вот они зажмут землеход противника спереди и сзади, и тому ничего не останется, как сдаться на милость победителям…
«Не на того напали!» – процедил сквозь зубы Валецкий, разворачивая землеход в сторону от прямого маршрута – он решил объехать машину Андрея. Но при первом же сближении тот ловко, одним удачным манёвром успел поставить свою машину поперёк хода угнанного землехода, и Валецкому ничего не оставалось, как остановиться. Казалось, всё, «мышеловка» захлопнулась – дорога к скальным пригоркам закрыта. Разгорячённый погоней, Валецкий торопливо повертел головкой перископа и заметил, что сзади образовалось свободное пространство между его землеходом и отставшей от него машиной, управляемой Иваном Черных. Это был шанс, и Валецкий решил изменить тактику.
«К пригорку не прорваться, – понял он. – Зато путь на юг, к границе свободен! Ведь она где-то тут, совсем рядом, меня же там ждут и помогут». И он решил двигаться к ней напрямик, по земле. Но прежде открытым текстом он послал в эфир слова полного отчаяния и призыва о помощи:
 «Шавилю Баскаеву! Нахожусь на поверхности в двух километрах от развилки государственной границы и реки Самур. За мной погоня. Пытаюсь прорваться к вам. Помогите»!
Иван и Андрей этого послания не слышали, и поэтому, когда Валецкий резко развернул землеход носом к государственной границе, то такой ход противника явился для них полной неожиданностью. Теперь землеходы Черных и Слепцова оказались сбоку, а перед Валецким вновь открылся свободный путь к спасению. И он тут же воспользовался, представившейся возможностью, мгновенно рванувшись вперёд на полной скорости, чем сразу же оставил позади оба землехода опытных асов подземных глубин, прозевавших нестандартный ход своего противника…
 И тогда между тремя землеходами началось настоящее «спортивное» соревнование: кто быстрее достигнет государственной границы? Каждым руководил азарт престижа: для Валецкого – уйти от законного возмездия и получить ещё один-два миллиона, а для преследователей – исправить допущенную оплошность…
Чтобы догнать землеход Валецкого, Слепцов решил не гнаться за ним след в след по бездорожью, как это сделал Черных, а взял немного левее к слегка укатанной сельской дороге и развил на своей машине скорость большую, чем Валецкий. Вначале землеход Андрея немного отставал, но принятая им тактика оказалась правильной, и вскоре его машина поравнялась с убегающим землеходом. Некоторое время они так и двигались параллельными курсами на небольшом расстоянии друг от друга, однако постепенно машина Андрея вышла вперёд...
И вновь настал критический момент – граница почти рядом, а противник бешено рвётся вперёд и вот-вот покинет российскую территорию. Это больно задело самолюбие Андрея и послужило началом проверки его профессионализма и врождённой реакции в управлении скоростными машинами. Стремясь отрезать путь к границе, он решительно бросил свою машину наперерез захваченному землеходу. Но Валецкий опять ловко увернулся – «нашла коса на камень»…
В начавшемся негласном соревновании «кто кого перехитрит» победу всё время одерживал Андрей Слепцов – куда бы Валецкий ни направлял свой землеход, как бы не ловчил, при всём своём старании он ни как не мог прорвать подвижный железный заслон, постоянно выстраиваемый перед ним Андреем Слепцовым. Это очень раздражало и дразнило самолюбие Валецкого. Вскоре подоспел и Иван Черных. В самом узком месте они выстроили свои машины в одну линию поперёк движения землехода Валецкого, чем полностью перекрыли ему дорогу к границе. И тогда он решился на отчаянный шаг: подал свой землеход глубоко назад, а затем, наращивая скорость, предпринял «психическую» атаку на машины, ставшие у него на пути.
Но Андрей и Иван и не думали сдаваться. Сговорившись по рации, ребята решили перехитрить своего противника тоже неожиданным ходом. Они хорошо понимали, что нельзя допустить жесткого механического столкновения корпусов двух чрезвычайно дорогих машин и быстро отвёли свои землеходы в стороны, как бы приглашая противника воспользоваться образовавшейся брешью, за пределами которой отлично просматривалась манящая близость границы. И Валецкий клюнул на такую «приманку». Ему казалось, что «психическая» атака удалась.
«Ага, струсили, – торжествовал он, – нервы не выдержали?!»
У него появилась уверенность, что он уже победитель и без оглядки помчался в, созданную ребятами, западню. А те тут же развернули свои машины носом к границе. И когда землеход Валецкого проезжал мимо, подставив свои оба борта, Слепцов и Черных одновременно с двух сторон намертво зажали его машину. Этого было достаточно, чтобы все три землехода застыли в неподвижности. И хотя удар металла о металл потряс всю округу, всё же корпус украденной машины не был поврежден. Но самое главное, это полностью исключило возможность её передвижения. Так плачевно для Валецкого закончилась эта дуэль – заграницы ему теперь не видать. Но, оставалось неизвестным как резкое сближение землеходов отразилось на водителях, так как внутри крепко сцепившихся машин не подавались никакие признаки жизни…
----------------
Услышав металлический грохот столкнувшихся землеходов, Баскаев понял, что может произойти самое страшное – потеря угнанного землехода! И тогда прощай всё, чем он жил и на что надеялся. И он немедленно поднял отряд и, «очертя голову», двинулся на север к границе с Дагестаном. Его манёвр был замечен пограничниками, о чём полковник Голиков тут же был поставлен в известность. Чувствуя, что Баскаев может не выдержать такого страшного удара по его криминальному замыслу, и сгоряча атаковать погранзаставу, он срочно направил в помощь пограничникам милицейскую группу. Но не всё прошло так, как задумал полковник.
 В этой, казалось, беспроигрышной для Голикова ситуации, Баскаев не потерял своего самообладания и нашел нестандартное решение проблемы перехода его группы через границу… Хитрый чеченец не пошел на встречный бой с пограничниками, а решил отвлечь их внимание от своих главных сил. Для этого к погранзаставе были отправлены  два бандита, которые старательно обстреляли главное здание заставы из гранатомёта и ручного пулемёта и тут же скрылись. Это помогло Баскаеву, не вступая своими главными силами в открытый бой с пограничниками, обойти погранзаставу, легко преодолеть пограничную полосу и быстро и без потерь продвинуться в глубь российской территории...
Удачный манёвр позволил бандитам первыми достичь места скопления трёх землеходов. Укрывшись под корпусами подземных машин, они одиночными выстрелами из длинноствольных автоматов стали сдерживать спецназовцев на безопасном от себя расстоянии. Такая, казалось бы, простая операция по ликвидации нарушителей границы приняла опасный кровавый оборот – появились убитые и раненые.
И вскоре выяснилось, что бандитов было намного больше, чем пограничников и спецназовцев вместе взятых. Кроме того, чувствовалась хорошая военная подготовка участников нападения, а их командир Шавиль Баскаев показал свои отличные командирские качества, только воевал он не на праведной стороне. И трудно было понять, чем он руководствовался, кроме материального обогащения, втянувшись в такую опасную военную авантюру. Ведь было ясно, что ему не дадут выйти победителем из неё. Уж больно мощный у него противник – чуть ли не вся Россия с её могучей техникой уничтожения…
Бандиты были окружены, но не побеждены. И когда неожиданно «ожила» рация Баскаева, настроенная на волну землехода З-1, и громко прозвучал вызов, он нервно приложил трубку к уху и услышал знакомый голос Валецкого:
– Очистите боковой люк от земли, – несколько раз повторил он, медленно стихающим болезненным голосом…
Получив сигнал от Валецкого, Баскаев направил двух людей на очистку люка, а чтобы обезопасить их, приказал другим вести прицельный огонь одиночными выстрелами по местам сосредоточения спецназовцев. Те укрылись за ближайшими камнями и ответный огонь не открывали, что было их большой ошибкой, так как вскоре бандитам удалось освободить тамбур от налипшей земли. Отодвинув внутреннюю дверь, несколько человек во главе с Баскаевым ворвались внутрь землехода. Валецкий лежал на полу у пульта управления. От большой потери крови он был бледен и с трудом мог говорить…
Так спецназовцы прозевали очередной удачный ход Баскаева, поздно открыв губительный огонь по бандитам, залёгшими под землеходами. Произошедшая пулевая дуэль между милиционерами и остатками бандитской группы, привела последних к полному уничтожению. Но серьёзные потери были и у другой стороны…
И только теперь появилась возможность заняться землеходом З-2, в котором не подавал признаков жизни Андрей Слепцов. Именно на его машину пришелся основной удар при столкновении трёх землеходов. Ведущий каток правой гусеницы его машины глубоко проник в ходовую часть землехода Валецкого, отчего тот уже не мог сдвинуться с места. С другого борта этого же землехода, вплотную к нему стоял землеход Ивана Черных. Сильного удара он не почувствовал, но тоже не мог покинуть свою машину, но по другой причине: чтобы не попасть под пули бандитов…
В первую очередь Голиков решил заняться Слепцовым. «Бандиты в землеходе подождут, – беспокойно рассуждал он. – Они сами загнали себя в клетку, из которой у них есть только два выхода: сдаться в плен или уйти на тот свет. Но сейчас важнее всего: срочно выяснить, что случилось с Андреем? Почему он молчит? Да и жив ли он? А если ранен, то, как помочь ему? Но для этого необходимо проникнуть в его машину».
Однако ключей от входного люка землехода З-2 ни у кого не было, а запасные находились за несколько сотен километров: в сейфе кабинета Павлова. На телефонные звонки Слепцов не отвечал, а время шло. «Возможно, он тяжело ранен и ему нужна срочная медицинская помощь», – каждый выдвигал эту версию. О худшем никто не хотел даже думать...
И Рыбаков вдруг вспомнил, что помощь может оказать Вейн. Этот добродушный пришелец тогда всем понравился. «Но смогу ли я вызвать его? Не засмеют ли, если не получится? И как сказать об этом Голикову?» И он решил никому ничего не говорить, а самому попытаться незаметно вызвать Вейна, как тот его научил. И Рыбаков стал действовать. Отойдя в сторону, он мысленно сосредоточился и троекратно позвал Вейна. Потом ему самому стало неловко, хотя он точно знал, что это не сказка, и что Вейн не выдумки «его больного воображения», как это могут посчитать непосвящённые. Но мысль ушла, и он стал терпеливо ждать результата, беспокойно поглядывая на небо…
 Заметив, что Рыбаков внимательно смотрит на облака, Голиков окликнул его:
– Рыбаков, что ты там высматриваешь?! Боишься, что пойдёт дождь?! Но облака не дождевые, да и по прогнозу обещали малооблачную погоду без осадков!
Полковник провел взглядом по небу и в промежутке между редкими облаками  вдруг  заметил НЛО.
– Смотрите! НЛО! – восторженно закричал он, указывая пальцем в небо. И все с удивлением и любопытством устремили свои взоры вверх.
– Сработало! – радостно воскликнул Рыбаков.
Было хорошо видно, что НЛО имело тарелкообразную форму. Оно приблизилось к землеходу и зависло на небольшой высоте. И тут же в сознании Рыбакова возник вопрос Вейна:
– Рыбаков, чем я могу помочь?
Тот немедленно ответил, что нужно открыть дверь в землеход З-2. Не успел он закончить фразу, как из чрева НЛО стал медленно выдвигаться зеленоватый луч в направлении машины Слепцова. И как только он упёрся в её боковой люк, то тут же раздался раскатистый звук грома, хотя небо никак не располагало к дождю. Как только странный луч втянулся обратно в НЛО, оно тут же метнулось вверх и скрылось за облаками...
 Раскрыв рты, свидетели невиданного «небесного представления» были потрясены этим зрелищем и замерли в созерцании произошедшего. Ведь ничего подобного никто никогда не видел. А фантастический зеленоватый луч, не только удивил, но и наглядно показал свою способность медленно удлиняться и укорачиваться, что не свойственно обычному световому лучу.
Голиков первым бросился к землеходу Слепцова, и с радостным удивлением обнаружил, что входной люк открыт. Все дружно закричали «ура», не совсем понимая, как без ключа открылась дверь, и кого благодарить за такое чудо. А Рыбаков, как и все члены его экипажа, никому так и не раскрыли своей тайны, связанной с общением с инопланетными существами. Впоследствии именно этот случай, произошедший на глазах многих людей, стал веским доказательством того, что в космосе мы далеко не одиноки…
В землеходе Слепцов сидел в кресле, навалившись грудью на пульт управления. На лбу «красовалась» большая шишка гематомы – Андрей явно был без сознания.
 Каких-либо других ранений не было обнаружено, но, видимо, сильный удар головой о пульт управления сделал своё чёрное дело…
Вскоре появился врач. И первое, что он сделал – похлопал пострадавшего по щекам, а затем сунул ему под нос ватку, смоченную нашатырным спиртом… И Слепцов очнулся.  С недоумением он посмотрел на присутствующих, а затем приник к экрану наружного обзора. Голиков перехватил взгляд Андрея и, по-отцовски, сказал:
– Не беспокойся, сынок. Ты всё сделал правильно, поступил как герой. А Валецкий теперь не уйдёт: он блокирован в землеходе вместе с бандитами...
Только теперь Голиков разрешил Ивану Черных покинуть землеход, но на всякий случай оставил его при себе… Андрей же был срочно помещён в госпиталь Землегорска, куда немедленно примчалась Ликтория. Она подолгу сидела у его постели, что помогло ему быстро пойти на поправку. В один из дней его навестили полковник Голиков и начальник полигона Павлов. Они передали Слепцову пожелание Президента Российской Федерации о скорейшем его выздоровлении…
----------------
Проникнув внутрь угнанного землехода, бандиты превратили себя из нападавших в «добровольных» заложников. Для них теперь он стал настоящей бронированной крепостью. Там им было вполне безопасно и даже комфортно. Ведь Баскаев знал заранее о готовившемся многодневном испытательном рейсе землехода, и всё правильно рассчитал: продуктов, воды и воздуха в нём должно хватить, чтобы продержаться несколько недель, а то и месяцев…
«Взорвать землеход вместе с нами и потерять такую дорогую машину русские не отважатся, – рассуждал он. – Значит с ними можно торговаться. Но что можно выторговать?»
Он постоянно задавал себе эти вопросы и усиленно перебирал в мыслях один вариант ответа за другим. В том, что он выберет самое оптимальное решение, сомнений у него не было, но что-то всё же тревожило. «Может, я переоценил свой ход, когда приказал своим головорезам двинуться к землеходу? Но, видимо, то был какой-то временный душевный порыв…»
И такие сомнения часто всплывали из самой глубины его души и действовали разрушительно на весь образ его мышления. Ведь он не привык отступать – чтобы тогда сказали о нём его «верные друзья», да и враги тоже? И Баскаев уже склонился, было, к признанию самому себе, что жестоко проиграл, но сдаваться, ой как не хотелось. И он принял окончательное решение: торговаться до самого последнего момента, а взрывать себя, он не такой дурак, как те «шахиды», которые верят трагическим заблуждениям «ваххабитов», что за массовое убийство и самоубийство их там, на небе Аллах примет с распростертыми объятиями, как героев.
 Теперь у него было много свободного времени, и он подолгу рассуждал о жизни и смерти, и особенно о тех тупиках, в которые зашли его некоторые братья по вере.
«Если уж защищать ислам, чем так озабочены некоторые борцы за исламские догмы, – рассуждал Баскаев, – то в первую очередь от его извращения. Так что в лживую религиозную западню меня не заманишь. Деньги и жизнь, вот что сейчас для меня главное…»
Раздавшийся болезненный стон Валецкого прервал его мысли. Тот еле передвигался, так как ему действительно было очень плохо из-за большой потери крови и от загнивающей раны на бедре. К этому ещё добавилась ноющая боль в голове от сильного ушиба, полученного во время столкновения землеходов. Иногда она куда-то исчезала, но затем возникала вновь, словно кто-то проводил пилой по голове…
В перерывах, когда боль немного отступала, в памяти Валецкого возникали картины из его прошлой беззаботной жизни. Особенно часто ему вспоминалась мать – он очень любил её, и она не чаяла в нём души. Стасик рос не по годам смышленым мальчиком, и она считала его опорой в надвигающейся старости. Но нормальной жизни Валецкому мешала коварная мысль: «Сначала деньги, вот тогда и придут любовь и дети». А теперь в одночасье всё рухнуло: «Кому я теперь нужен? Даже матери стану обузой. Как я подвел её», – мысленно корил он себя. Но скрытый характер «маменького» сынка, не покинул Валецкого, он ещё на что-то надеялся, и эту надежду больше возлагал на Шавиля Баскаева. «Ведь теперь они с ним «в одной упряжке». Этот чеченец не так уж и глуп – все равно он найдёт приемлемый выход из этого, может быть, не такого уж и безвыходного положения»…
Прошло несколько дней, а бандиты и не собирались сдаваться. Переговоры приняли затяжную форму. Между обеими сторонами шла невидимая психологическая война, и чтобы победить в ней, требовалась огромная выдержка и точный расчёт. Создалась патовая ситуация: бандиты не могли самовольно уехать за границу, а их противники – проникнуть в землеход. Но когда-то эта неопределённость должна была кончиться и обе стороны, надеясь на свою победу, не сидели, сложа руки. Но как, каким способом разрубить этот «Гордиев узел?»
Полковник Голиков тоже усиленно готовился к последней схватке со своим умным и коварным противником, каковым себя показал этот непредсказуемый Баскаев. Срочно разрабатывался план эффективных действий, направленных на бескровное обезвреживание его группы. При этом учитывались все возможные и даже почти фантастические варианты. Причём последним придавалось не меньшее значение, чем первым. Это следовало из опыта нестандартных действий Шавиля Баскаева.
Важная роль в обезвреживании его банды теперь отдавалась не военной победе, а моральной и психологической обработке Баскаева. Изучались малейшие нюансы его поведения в предшествующих операциях по захвату вертолёта, землехода и других его многочисленных кровавых похождений. Поэтому в сюжет разрабатываемой операции, которой было дано условное название «Земля», были включены даже фрагменты театральных действий, чего Баскаев не мог предвидеть. А там, как знать…
И наступил момент, когда Голикову показалось, что всё уже рассчитано до мелочей, и каждый участник этого психологического спектакля до автоматизма освоил отведённую ему конкретную роль. В нём нашлось место и Ивану Черных – он уже не раз показывал себя настоящим героем. Выход из этого детективного «спектакля» хотя бы одного из главных участников мог привести к непредсказуемым трагическим последствиям, поэтому к разработанной операции были привлечены даже дублёры. Наконец, все роли были разучены и тщательно отрепетированы, а «артисты» условно расставлены по своим местам, прозвучала команда: «Готовность номер один!..»   
----------------
Когда раздался очередной сигнал перископной связи, Валецкий попытался встать, но в голове всё закружилось, и он беспомощно опустился в кресло. Это заметил Баскаев и сам поднял трубку.
– Говорит полковник Голиков, – услышал он. – С кем я говорю?
– Баскаев слушает, – ответил тот. –  Теперь я здесь старший.
– Рад познакомиться с вами, Шавиль Ахметович, – спокойным голосом  вежливо ответил Голиков.
– Я тоже рад, господин Голиков, что вы отнеслись ко мне с уважением, без русского мата, – ответил Баскаев. – В нашем деле он нам не поможет.
– Тогда давайте сразу перейдём к делу, – предложил полковник. – Я хочу облегчить вашу участь и поэтому предлагаю вам немедленно сдаться без всяких предварительных условий.
Баскаев ответил тоже дипломатично вежливо:
– Господин Голиков, я уважаю вашу доброту и озабоченность, но мы сдаваться не будем, лучше взорвём эту адскую машину и все уйдём к Аллаху. Приглашаю и вас туда же.
Голиков поддержал полушутливый тон разговора своего противника:
– Благодарю за приглашение, но идти на небеса с пустыми руками как-то неприлично: господь Бог, да и ваш Аллах нас не примут пока мы не закроем все наши земные дела. Поэтому нам нужно хорошенько подумать, как быть дальше. Взорвать землеход вам не удастся, так как на борту нет взрывчатки, – уверенно сказал Голиков, – Поэтому лучший выход для вас – сдаться.
Баскаев внешне спокойно воспринял это предложение. Да и в любом разговоре он никогда и ни с кем не повышал голос. Это был его стиль общения, часто обезоруживающий собеседника. Он продолжал упираться в уже проигранной ситуации, и прекрасно понимал, что русские никогда не пойдут на его убийство, так как им больше нужна международная шумиха и судилище с заранее известным концом. На это он и рассчитывал. Поэтому в очередной раз однотипно ответил:
 – Мы, мусульмане не боимся смерти, так как для нас это желанная мечта. Мы лучше умрём, чем сдадимся, и вы не сможете нам помешать.
На что Голиков заметил:
 – Я смотрю, что наш деловой разговор, Шавиль Ахметович, опять зашел в тупик. Так что вы можете предложить конкретное, чтобы выйти из него?
 – Наши требования состоят всего лишь из трёх небольших пунктов, – заявил Баскаев. – Первый, поставить землеход на колёса, а вернее, – запнулся он, – освободить гусеничный ход; второй, предоставить нам возможность спокойно проехать на сопредельную территорию, это тут, недалеко; и в третьих, там вы нас отпускаете. За это мы возвращаем вам землеход. Вот и всё. В общем, баш на баш, – даже пошутил он.
– Хорошо, мы подумаем, – согласился Голиков. – Но нужно время, чтобы согласовать пересечение границы с министерствами иностранных дел Азербайджана и Российской Федерации. А это длительная межгосударственная волокита, да и если на это дадут добро президенты обоих стран.
–  Согласовывайте, – внешне примирительно сказал Баскаев. – Нам спешить некуда.
– А кто поведет машину? – поинтересовался Голиков. – Ведь это не автомобиль.
– Да тут есть кому, – ответил неуверенно Баскаев. – Как-нибудь доедем.
– Шавиль Ахметович, а как там чувствует себя Станислав Евгеньевич Валецкий – он жив, здоров? – продолжил расспросы Голиков. – Разреши мне поговорить с ним.
– Сейчас передам трубку, – спокойно ответил Баскаев и приставил её к уху Валецкого: – Станислав Евгеньевич, подай голос. Полковник хочет услышать тебя.
  Но тот лишь отрицательно помотал головой. Ему было стыдно говорить со своим бывшим шефом, да и «зачем оставлять улики для судей».
  – Он не хочет с вами разговаривать, – пояснил Баскаев. – Но я могу подтвердить своим честным словом, что он жив.
– Вот как? Даже честное слово пошло в ход, – почти искренне удивился Голиков и подумал: «Такого нахальства я ещё не встречал».
 Ещё раньше, до этого разговора, работники Голикова разыскали мать Валецкого и привезли её к землеходу, в котором сидел её любимый сын.
– Передайте Станиславу Евгеньевичу, – сказал полковник, – что его мать хочет с ним поговорить.
Баскаев был не очень доволен  Валецким за то, что тот так подвёл его, но всё же повернулся к нему и спросил:
– Станислав Евгеньевич, твоя мама здесь. Будешь говорить с ней?
Именно эти слова больно ударили Валецкого по его самолюбию – он не хотел говорить с матерью, находясь в таком положении. «Что она обо мне подумает?» Но всё же не выдержал и, превозмогая слабость во всём теле, потянулся к телефонной трубке. Однако,  в сознании Баскаева внезапно вспыхнула какае-то ненависть к нему. И он решил, хоть как-то ему отомстить. Дразня, он покрутил трубкою у носа Валецкого и демонстративно положил её на рычаг рации. От незаслуженной, как посчитал он, обиды на его глазах выступили слёзы. Если бы у него был пистолет, то, не задумываясь, он выстрелил бы в ухмыляющееся лицо Шавиля… Но на этом психологическое издевательство над Валецким не закончилось. Когда Голиков повторил вызов, Баскаев ответил:
 – Станиславу Евгеньевичу не здоровится и он не хочет ни с кем разговаривать…
Голиков был озадачен таким ответом и сказал:
 – Я глубоко сомневаюсь, что Валецкий отказался от разговора с матерью. Но пусть это полностью будет на твоей совести, Шавиль Ахметович. И не забывай, что Аллах всё видит.
– Хорошо, господин Голиков, я приму это к сведению, а с Аллахом как-нибудь сам разберусь.
– Тогда слушайте меня внимательно, – сухо произнёс полковник. – Завтра мы начинаем переговоры с официальными лицами Российской Федерации и Азербайджана по поводу твоих предложений. И я надеюсь, что нам удастся разрешить наш спор положительно.
– Вот видишь, господин Голиков, – обрадованно ответил Баскаев. – Аллах нас не покинул. Будем ждать приятных известий. Аллах Акбар…
----------------
Итак, операция по обезвреживанию бандитов началась. Через день Голиков снова связался по рации с Шавилем Баскаевым и сообщил ему следующее:
– Вчера мы разговаривали с послом Азербайджана господином Турсаном по поводу возможности пересечения землеходом российско-азербайджанской границы. Посол переговорил с президентом Азербайджана, и тот одобрил ваше предложение. Если вы согласны, то дайте нам знать на этой же волне, а я подожду…
Баскаев с ответом не задержался:
– Мы тут обсудили ваше предложение, господин Голиков, и в принципе все согласились с ним. Вам осталось лишь выдать нам определённые гарантии нашей безопасности. А для этого мы хотим переговорить непосредственно с послом Турсаном.
 Подобное развитие событий было предусмотрено в операции «Земля». И Голиков пообещал  наладить такую связь немедленно. И когда Баскаеву сказали, что посол Турсан на связи, то он очень обрадовался, так как долгое сидение в ограниченном пространстве, как в камере смертников, подрывало моральный дух его сообщников, и даже начались роптания о сдаче.
– Уважаемый Шавиль Ахметович, – раздался из трубки уверенный голос. – Я, посол Азербайджана Турсан, очень озабочен тем, что произошло.
Такое начало разговора вдохновило Баскаева.
– Друзья познаются в беде, – в ответ пошутил он. – Поэтому попрошу вас, господин Турсан, сразу ответить мне: сможете ли вы гарантировать мою безопасность?
На что посол, долго не раздумывая, ответил:
– Я не вижу причины, чтобы нашему единоверцу было отказано в помощи. Если за вами не числится никаких преступлений перед Азербайджаном, то можете смело рассчитывать на нашу защиту.
Это понравилось Баскаеву, а особенно то, что посол Турсан не упомянул о его преступлениях на территории Российской Федерации, и уже смелее повторил вопрос:
– Так какие вы можете дать гарантии, чтобы без особых проблем мы смогли прибыть на вашу территорию?
Посол помолчал, что-то соображая, и неожиданно спросил: – Вас устроит моё личное присутствие рядом с вами?
До Баскаева не сразу дошел смысл сказанного, так как он не ожидал такого откровенного предложения, и на некоторое время замолчал, пока его воспалённое сознание было занято поиском возможного обмана…
– Я вас не слышу, господин Баскаев?! – подал голос Турсан. – Если не согласны, то так и скажите. Тогда нам с вами делать нечего.
Услышав неприятное предостережение, Баскаев тут же выпалил скороговоркой:
– Да, да, конечно согласен! Будем вместе пробиваться к «своим». А если подведёте, –  Баскаев сделал небольшую психологическую паузу, – то за вашу жизнь, господин Турсан, я не отвечаю. Мои люди предательства не прощают.
– Не беспокойтесь, господин Баскаев, – сухо ответил посол. – Не подведу. До встречи...
В разговор включился полковник Голиков:
– Шавиль Ахметович! Я доволен, что тебе удалось быстро договориться с послом Турсаном. Теперь давайте обговорим такой вопрос: как нам быстрее осуществить вашу с ним договоренность? Предлагаю начать выдвижение землехода к границе, как только подъедет посол.
– В принципе мы согласны. Но как я узнаю, что мы пересекли её? – недоверчиво отозвался Баскаев.
– Увидите, – уверенно ответил Голиков. – Там стоит хорошо знакомый вам старый покосившийся пограничный столб. Да и ваши пограничники, и кто-то из правительства встретят.
– Рискованно всё же, – высказал сомнение Баскаев. – Но тот пограничный столб я хорошо помню – не раз проходил мимо него со своими ребятами.
– Раньше нужно было думать о риске, – заметил Голиков, – когда ещё затевал эту авантюру.
– Тогда у меня такое требование, – жестко сказал Баскаев. – Никаких пограничников и чиновников от правительства Азербайджана там не должно быть. Ведь мне не известно кем они могут оказаться и на чьей стороне. Поэтому я верю вам больше, чем этим продажным тварям, – заключил он. – Ну, а лучше, чтобы не было никаких посторонних встречающих – только мои люди. Я сейчас попытаюсь сам с ними связаться по рации.
Баскаев в действительности боялся, что его могут арестовать Азербайджанские власти – поводов для этого у них было предостаточно. Поэтому лучшим вариантом для него было то, чтобы никого из встречающих не было. Ну, а как это сделать?
– Что, боишься конкурентов? – предположил Голиков. – Или я ошибаюсь?
– Не всегда свои надёжнее чужих, – ответил Баскаев. – Я тут подумал и решил, что лучшей гарантией нашей безопасности будет посол. На этом давай, и закончим наш разговор.
– Шавиль Ахметович, подожди, не отключайся, – остановил его Голиков. – Скажи, как чувствует себя Валецкий? Что-то ты о нём ничего не говоришь.
– Да мы оба забыли о нём, – парировал Баскаев. – Болен он сильно.
  – Так, может, отпустите его? А я пришлю другого водителя.
– Забирайте, не жалко, – с пренебрежением отозвался Баскаев. – Но сначала дайте замену, а то действительно некому будет вести землеход.
– Во-первых, благодарю за снисходительность, – с сарказмом сказал Голиков. – А насчет замены сейчас подумаем…
Замена Валецкого – это первое, что не было предусмотрено в операции «Земля». Потребовалась срочная консультация по этому вопросу с Павловым. В разговоре с ним, выяснилось, что Андрей Слепцов ещё пребывает на лечении, и кроме Корнеева и Черных больше никого из опытных водителей землеходов у него под рукой не было. Причём Корнеев пребывал на отдыхе в Землегорске, а Черных был рядом. Согласится ли молодой земленавт стать добровольным заложником бандитов? Но Черных без каких-либо колебаний дал согласие и, только попросил:
– Если что, помогите моей матери и сестрёнке.
К началу операции на вертолёте прибыл посол Турсан, а вместе с ним прилетел и Корнеев. Он не мог пропустить такое событие. Да и помощь его потребовалась, чтобы освободить землеход с бандитами от мёртвой хватки двух других землеходов. И только с этого момента началась основная часть операции «Земля».
Но прежде Баскаев внимательно осмотрел посла через перископ землехода, и уже потом вступил с ним в переговоры по рации. Вопросы он задавал разные: кто да что, пытаясь поймать посла на каком-либо противоречии. Такая словесная дуэль окончилась полной победой Турсана. Ему удалось убедить Баскаева, что перед ним настоящий посол исламского Азербайджана.
– Хорошо, я верю вам, – наконец, удовлетворённо высказался он. – Просто у меня нет другого выбора. С нами поедешь, но если что, головой ответишь…
Перед тем, как начать посадку в захваченный землеход, Баскаев потребовал от Голикова, чтобы тот отвёл своих людей подальше от бокового люка. А сам через перископ внимательно проследил за точностью исполнения своего условия… И только затем было позволено Турсану и Черных приблизиться к землеходу.
 Перед посадкой Голиков ещё раз проинструктировал Черных и Турсана, и только после этого они направились к боковому люку захваченного землехода, и стали ждать. Дверь долго не открывалась. Полковник опять связался с Баскаевым и потребовал, чтобы тот открыл люк и выдал Валецкого.
– Сейчас вынесут, – наконец, ответил Баскаев. – Но, чтобы ни одного выстрела…
Люк землехода медленно открылся, и несколько бандитских рук поспешно втянули Черных и Турсана внутрь, а затем бесцеремонно прямо на землю был вытолкнут Валецкий. Падая, тот болезненно охнул и тут же обмяк – видимо потерял сознание. Спецназовцы положили его на носилки и отнесли к санитарной машине. Врачебный осмотр показал, что у Валецкого большая потеря крови и сильно загноилась рана на бедре, а это грозило возможной ампутацией ноги. Кроме того, были явные признаки сотрясения мозга. Наверное, ему тоже «хорошо» досталось от столкновения землеходов.
Матери Валецкого разрешили свидание с сыном в санитарной машине, и даже позволили сопровождать его до ближайшей больницы. А там его быстро привели в чувство. Увидев заплаканное лицо матери, Валецкий протянул к ней руки со словами:
– Прости меня, мама, за всё, что я натворил…
Та ещё больше расплакалась и припала к груди сына.
– Стасик, дорогой, любимый сынок мой! Что же ты наделал? – приговаривала она. – Я же тебя так любила, лелеяла. Теперь вот осталась одна…
 А он гладил её по волосам и тоже молча плакал, полностью отдавшись чувствам жалости и запоздалого раскаяния. И когда нервный приступ немного ослаб, Валецкий прошептал:
– Я люблю тебя, мама… Не волнуйся, я скоро вернусь…
А тем временем Корнеев освободил из «плена» землеход З-1, отвёдя два других землехода назад. И теперь вместе с бандитами в нём находились Иван Черных и посол Турсан.
 Была подана команда и землеход З-1, управляемый Иваном Черных, начал медленно выдвигаться в сторону государственной границы с Азербайджаном. Рядом с ним уселся Баскаев и стал внимательно следить за дорогой по экрану наружного обзора. На всякий случай он положил свой автомат на колени. Сзади расположился посол Турсан, а большая часть бандитов разлеглась на полу. В стороне кучей валялось оружие…
Машина двигалась медленно, объезжая участки гористой местности, и вскоре в лощине, зажатой с двух сторон невысокими пригорками, они миновали покосившийся пограничный столб. Баскаев это заметил и, удовлетворённо посмотрев на своих попутчиков, радостно оповестил их:
– Мы уже на своей территории! Так что скоро будем дома.
А те дружно приветствовали это сообщение традиционным возгласом: Аллах Акбар!
Черных по-своему воспринял переезд границы между Российской Федерацией и Азербайджаном – остановил машину.
– Поезжай, дорогой, поезжай, – вежливо попросил его Баскаев. – Остановишься вон за тем дальним пригорком.
 Черных выполнил его просьбу – землеход продолжил движение. Такое развитие событий было предусмотрено планом операции «Земля», и даже то, что полковник Голиков немедленно вызвал на переговоры Шавиля Баскаева.
– Шавиль Ахметович, что случилось, почему ты поехал дальше? – с наигранным беспокойством спросил Голиков и  участливо напомнил: – Вы уже на своей территории.
  Тот вежливо ответил:
– Напрасно волнуетесь, господин Голиков, всё идёт по плану. Да, мы уже дома, так что большое спасибо за оказанную помощь.
– А что с водителем Черных и послом Турсаном?! – взволнованно спросил Голиков. – Дай кому-нибудь из них трубку!
– Ну, зачем ты так волнуешься, мой дорогой, – спокойно отозвался Баскаев. – Все чувствуют себя хорошо. Черных сидит на своём месте, посол тоже. Успокойся! Скоро я отпущу их, как только нас встретят мои ребята. Мне не нужны твои люди.
– А как же землеход?! – уже с тревогой спросил Голиков. – Ты же обещал его вернуть!
Баскаеву нужно было, хоть как-то выслужиться перед властями Азербайджана, и он даже подумывал «подарить» им землеход в обмен на свою жизнь и свободу.
– Нет, дорогой мой, – ответил он, – теперь эта машина конфискована, как нарушившая границу исламского государства Азербайджан.
– Но мы же с тобой договорились! – закричал в трубку Голиков. – Ты же обещал!..
Но Баскаев грубо перебил его:
– Это моя территория, поэтому командую здесь я. Вот и посол со мной согласен, – соврал он.
«Ну, что же, – подумал Голиков. – Пора вводить «тяжёлую артиллерию!»
Из слов Баскаева Голиков понял, что тот не догадывается, что пограничный столб, который являлся единственным ориентиром для него, был заранее передвинут в глубь российской территории. Теперь всё зависело от того, как отыграет свою роль спецгруппа. Она была составлена из тщательно подобранных людей с восточной внешностью. Их засада находилась на территории Дагестана в трехстах метрах от настоящей границы с сопредельным государством, но этого Баскаев не знал. Поэтому внезапное появление нескольких гражданских лиц и вооруженных людей в камуфляжной форме оказалось для него полной неожиданностью. У двух из них на плечах были гранатомёты. Кто-то из встречавших держал над головой фанерный лист с надписью по-арабски: «Аллах Акбар!» Толпа перекрыла дорогу, и все стали радостно кричать и махать руками, требуя остановки.
Черных тут же остановил землеход. Но Баскаев, ткнул ему пистолетом  в бок и жестко приказал:
– Поехали! Не останавливайся!
– Но там же люди! – возмутился Черных. – Не поеду!
Ещё сильнее вдавив пистолет в бок Ивана, Баскаев зло прошипел: – Это не мои люди! Поехали! Иначе!..
Черных тронул машину с места и стал медленно объезжать встречающих. Но те ещё сильнее замахали руками и не освобождали дорогу. Тогда он опять остановил землеход:
– Не буду давить людей! – решительно заявил Иван и резко приподнялся. – Веди сам машину!
Баскаев опешил от такого неповиновения и на время потерял бдительность. Этого было достаточно, чтобы Черных мгновенно выхватил пистолет из его рук и тут же передал  Турсану. А тот с криком «Руки вверх!» вскочил с места и направил пистолет на бандитов. Кто-то из них метнулся к оружию, но тут же получил пулю в лоб. Баскаев, было,  потянулся к автомату, но Черных навалился на него всей своей массой, прижав его голову к пульту управления. Тот громко охнул и затих – видимо, Иван сломал ему шею…
В результате жестокой молниеносной схватки бандиты были обезврежены и теперь стояли с поднятыми руками под дулами автомата и пистолета. Им было неведомо, что Турсан – сотрудник службы государственной безопасности, и зло обзывали его предателем. А он проявил себя подлинным патриотом своей родины – Российской Федерации, не смотря на принадлежность его и Баскаева к одной религии. Для него любой, кто совершает преступление против мирных граждан и государственного закона, даже под лживым лозунгом «защиты веры», бандит и террорист.
 ТеперьТурсан был самым главным в этом небольшом внутреннем мирке подземной машины. Он приказал одному из бандитов открыть люк землехода. И как только тот выполнил приказ, в кубрик ворвалась группа спецназовцев и положила бандитов на пол. Им тут же надели наручники и вывели из землехода.
Главарь банды Шавиль Баскаев едва подавал признаки жизни. Он ещё продолжал сидеть, склонившись на пульт управления – вероятно, был в бессознательном состоянии. Его вынесли на руках и погрузили в машину скорой помощи…

            Эпилог
На этом погоня под землёй закончилась. Все, кто участвовал в обезвреживании бандитов, были награждены государственными орденами и медалями, а также ценными подарками. Андрею Слепцову, Ивану Черных и «послу» Турсану, которого так убедительно сыграл один из сотрудников службы безопасности, было присвоено почётное звание Героя Российской Федерации. Полковник Голиков стал генералом, а майор Рыбаков – подполковником. За сенсационный репортаж «Погоня под землёй» Ликтория была награждена международной премией: «Лучший репортёр года». Несколько пострадал начальник земледрома Павлов. Его отстранили от должности, но оставили при нём в качестве консультанта. Начальником же полигона по испытанию землеходов был назначен Сергей Михайлович Корнеев, который тут же переехал из Екатеринбурга в Землегорск в свою новую резиденцию. Выступая на научном симпозиуме по поводу погони под землёй, он в частности сказал:
– Несмотря та то, что запланированный испытательный поход замлеходов был сорван криминальными элементами, всё же погоня под землёй показала полную надёжность наших подземных машин. Победа Человека над подземной стихией состоялась! И теперь мы, их создатели, да и весь наш народ можем вправе гордиться нашими научными и техническими достижениями. Я благодарю всех, кто участвовал в разработке этих чудесных машин, а особенно участников в погоне под землёй, которые не жалели своей жизни, чтобы победить коварного врага. Огромное спасибо так же тем, кто, сидя у экранов телевизоров, следил за всеми перипетиями подземной гонки и искренне переживал вместе с нами. Мы чувствовали ту огромную психологическую поддержку, в которой участвовал весь наш народ, вся наша страна и это придавало нам силы в нелёгкой борьбе...
Станислав Валецкий быстро пошел на поправку. Однако ногу ему пришлось ампутировать из-за сильно развившейся гангрены. Судьи посчитали, что семи лет заключения ему будет достаточно, чтобы он понял и искупил свою вину.
Сложнее было с Шавилем Баскаевым. Шею ему немного выправили, но без специального корсета голову он долго держать не мог. Судили его как международного террориста и по совокупности кровавых преступлений посадили за решетку на двадцать пять лет. Бориса тоже судили и дали два года – условно. Он поступил на работу в депо, и теперь вместе с Лидой они живут счастливо: купили в кредит квартиру и ждут ребёнка.
Корнеев с Рябининой, Андрей с Ликой и Иван Черных с медсестрой Варей тоже вскоре поженились. На их коллективной свадьбе, состоявшейся в Землегорске, знакомые им пришельцы не присутствовали, хотя официально были приглашены – видите ли, на это они не получили разрешения от Высшего Галактического Совета. Но подарки прислали… Какие? Теперь точно известно, что это были… приглашения посетить некоторые населённые планеты в качестве свадебного путешествия… Как? Ну, конечно же, на НЛО. Так что, ждите репортаж Ликтории Слепцовой с глубин космического пространства…
----------------