Демон Глава 9

   Сейчас меня мало что волновало. Все мои мысли крутились вокруг Адамайна и Дасти. Неужели они родственники? На это указывает схожий оттенок волос и мерзкий характер. Если так, то, видимо, у них это семейное - доводить безобидных демонов до белого каления. Что сказать, хорошо получается, и даже, можно сказать, отлично... Смущает только цель, которая, пока что, остается неизвестной. То, что он умолчал о "приказе" и "причинах", по которым за мной ведется слежка, приводит меня в некое замешательство. Очевидно, что заправляет всем Малк, но что ему нужно от двух падших ангелов и, тем более, от меня? Разве что... Он знает о нашем старом конфликте и решил этим воспользоваться... Надеюсь, Адамайн не настолько глуп, чтобы распространятся об этом среди людей. И почему мне кажется, что Малколм - человек? Возможно, он тоже ангел или демон, только с более заостренным желанием власти. Не удивлюсь, если именно он подстроил то убийство в таверне...
Всю дорогу, как я шел вдоль сырых улиц Экскурта, у меня перед глазами стояла Кари. Отлично, как только до моих ушей доносится хоть одно слово о ней - неделю не могу успокоится. Как хитро со стороны моего старого знакомого упомянуть ее имя в разговоре. Но это я ему еще припомню обязательно. Будто ее смерть — это моя вина... Разве я хотел, чтобы это случилось?! Если бы я мог вернуться туда - в день казни... Я многое мог изменить, если бы принимал тогда все всерьез и не вел себя, как глупый мальчишка... Но это не означает, что Адамайн теперь может просто издеваться надо мной и моими чувствами, даже если они уже давным-давно исчезли.
   А еще... Наверняка, у Морган появятся вопросы, и много. На счет меня, моего прошлого и всего этого безумия. Если я буду слишком опрометчив и неосторожен, то легко выдам все свои секреты этой девчонке. Надо тщательно продумать каждое слово, чтобы не сболтнуть лишнего. Мой длинный язык не один раз создавал проблемы, надеюсь, с того времени я немного поумнел...
   Яркие вспышки молний освещали мне путь сквозь плотную стену дождя. Ноги утопали в сплошном потоке бурлящей воды, а одежда насквозь пропиталась влагой. Теперь я жалел о своем решении - отдать плащ Би. Шел бы сейчас, не волновался ни о чем, и в ботинках бы не хлюпало... Ладно, сам виноват, Дэймон, не заботишься о своём здоровье, привык быть неуязвимым демоном, а в свой образ падшего изгнанника так и не можешь поверить. "Вернулся бы в Мириаллу - попросил полномочий" - легко сказать. Почему же сам не можешь сделать точно так же? Думаешь, что у тебя начальство по строже будет... Увы, но правила всегда одинаковые - потерянного не вернуть. Даже, если бы я мог восстановить все свои силы и стать полноценным демоном - тем, которым был еще пять столетий назад, меня бы скорее убили, нежели взяли обратно. Мириалла это не то место, где дают поблажки. Скорее, карцер. Ну, ад, как-никак... И небеса не лучше. Я слышал, что в жестокости ангелы не уступают нам, и убить человека или демона, или своего собрата им - как двумя пальцами по дереву постучать! Один демон мне как-то сказал: "Если мы так сильно похожи, то почему бы не объединится?". Тогда я с ним не согласился, да, и сейчас не считаю его слова правильными. Кто сильнее, - тот и правит. Каждый хочет власти над другим, не понимая того, что никогда не победит. И именно из-за власти мы становимся сильнее, жестокость и эгоизм движет ангелами и демонами, заставляя сражаться за титул "Верховного Короля" (которого, естественно, нет). Но всем это нравится, все счастливы, поэтому и вмешиваться нет никого смысла. Жаль, что Адамайн этого никогда не поймет... Для него честь и уважение других - главный приоритет, и он затуманивает весь его разум...
***
  Никакие погодные условия не заставят Албани сделать мне выходной. Скоро будет Всемирный потоп, а мне все равно на работу идти... Эх, тяжелые будни Дэймона никогда не кончаются.
   Я зашел в потрепанное здание и остановился возле двери. Крэйг недовольно покрякивал у меня на плече, всем своим видом показывая, что такая погода ему однозначно не нравится. Будто я от нее в восторге! Тоже мне "сахарная птица"! Мог бы вообще дома сидеть и перья чистить, так нет - жажда приключений проснулась в вороньей душе. Захотелось остреньких ощущений?
   В свою очередь я получил только суровый взгляд. Ладно, понял, не стоило так злиться, да? Ну, прости, сорвался, сам понимаешь, денек выдался не самый приятный.
   Я погладил Крэйга по приоткрытому клюву и тот растрепал оперение, пытаясь скорее высохнуть. Мне тоже пришлось немного постараться и выжать рубашку прямо на пол в коридоре. А что? Паркет не мой, ничего не знаю.
   Через несколько минут тяжесть влаги пропала. Я уже хотел дотронуться до дверной ручки, но тут услышал голос Дасти:
- Возможно, он и не придет. Кто знает, что может случится в такую погоду...
- Что вы имеете ввиду?
- Дождь опасней, чем кажется на самом деле...
- Намекаете на то, что он заблудится?
- Я не намекаю...
- Забудьте. Мои работники никогда не позволят себе просто сдохнуть под забором. Особенно Бартлет.
- Что вы! Я совсем не об этом... Просто, на улицах столько опасностей...
   Не было желания слушать возможный будущий диалог. Повернув ручку, я зашел в кабинет, попутно зачесав волосы назад.
- Не волнуйся, не захлебнусь...
   Я бросил хитрый взгляд в сторону девчонки и довольно ухмыльнулся, заметив ее реакцию.
- Здравствуйте, господин Албани. Меня оповестили о новом задании.
- Добрый вечер, Бартлет. Присаживайтесь.
   Толстяк указал мне рукой на кресло, и я сел, попутно осматривая все вокруг. Комната немного изменилась - исчезли коробки и ковер с пола. Неужели Албани проиграл в карты?
- Вчера ко мне поступил звонок о предположительной слежке за нашими агентами. Боюсь, некоторые недоброжелатели решили вычислить местонахождение моей компании...
   Албани откинулся на спинку своего роскошного кресла и вытащил из стола какие-то бумаги:
- Вот, взгляните.
   Мы оба нагнулись над столом, чтобы поближе рассмотреть содержимое. Я взял в руки что-то похожее на карту, только начерченную неумелой рукой. В углу было нарисовано квадратное здание с множеством окон и, по-видимому, соломенной крышей. Оно было обведено красным карандашом. Дасти потянулась ко мне, любопытно бегая глазами по листу:
- Это их база?
- Из достоверных источников известно, что именно там сейчас находится один известный головорез, нанятый для моего убийства, - глазенки начальника злобно сверкнули в полумраке комнаты. - Его имя Аррен Рот, и я хочу, чтобы вы позаботились о нем.
- Собственноручно? Самим? - подала голос Дасти.
- Увы, я не могу послать туда наших убийц, потому что враг уже видел их в лицо. Придется вам поработать в новой сфере...
- Но я не убийца.
   Мне специально захотелось сказать именно про себя, ибо в своей коллеге был совершенно не уверен на этот счет.
- Плачу вдвойне, господин Бартлет.
- Может, дадите хоть какое-то оружие?
   Не согласится с двойной оплатой такого дела я был не в силах. Деньги мне были очень нужны.
   Толстяк удрученно вздохнул и потянулся к другому ящику, бормоча себе под нос что-то неразборчивое. В руке его появился медный револьвер, и он аккуратно положил его на стол передо мной.
- Никогда бы не доверил вам оружие, но обстоятельства заставляют меня делать необдуманные поступки. Надеюсь, вы умеете обращаться с этим?
- Конечно, можете во мне не сомневаться.
   Я взял в руки револьвер и быстро проверил магазин. Все патроны на месте, странно, я ожидал всего лишь одного и слов, по типу: "У тебя один выстрел, Бартлет. Используй его с умом". Или что-то в этом роде. Но я поражен, что Албани сам дал мне в руки оружие. Видимо, дело действительно серьезное.
- Да, и вот еще что, - внезапно продолжил начальник, - Сейчас там проходит какое-то мероприятие. Вам обоим придется сойти за гостей. Заодно, узнаете о возможной угрозе. Наш клиент тоже будет замаскирован, осторожней.
   Дасти, сидевшая рядом со мной вдруг пихнула меня локтем и протянула черно-белую фотографию. Линии были не очень четкими, но основные черты лица мужчины я запомнил. Он был староват, небольшая лысина посередине головы выдавала его возраст, а маленькие зоркие глаза и длинный нос лишь дополняли картину.
   Я кивнул и спрятал фотографию во внутренний карман жилета. Похоже, это все, что нам надо было узнать. А мне предстоит еще один разговор со своей новой напарницей.
- Кстати, лучше спрячь своего ворона куда-нибудь, Бартлет. Не стоит привлекать к себе лишнего внимания.
  Слова начальника были верны. И правда, если он и не знает нас в лицо, то большая черная птица на плече гостя будет для него маяком. Наверное, стоит отправить пернатого к Морган.
- Да, сэр.
***
   Когда мы вышли на улицу, я тут же посадил ворона себе на руку и твердо посмотрел ему в глаза:
- Ты знаешь, где сейчас Би. Лети к ней и оставайся рядом, пока я не вернусь, хорошо?
   Тот немного нахохлился и бросил быстрый взгляд на Дасти. Что-то ему не нравилось, это было сразу понятно. Но другого выхода я пока что не видел.
После того, как Крэйг улетел, я еще раз взглянул на карту и, не дожидаясь напарницы, двинулся в нужном направлении.
- Эй, погоди, ты куда спешишь? - донесся сзади голос Картер.
   У меня не было особого желания разговаривать с ней, поэтому я ответил сухо и коротко:
- Не отставай.
- А как же план? Ты хочешь просто войти туда и начать перестрелку?
  Я остановился и устало вздохнул:
- Ладно. И каков наш план?
- Демоны нынче настолько глупы, что заставляют думать ангелов?
   Ее улыбка казалась мне оскалом той склизкой сороконожки из моего видения. Не думал, что кто-нибудь будет раздражать меня сильнее Морган.
- Не сужай круг. Ты сама предложила свою помощь. Подлизываешься?
- Вот еще!
- Тогда, к чему все это? - я снова двинулся вперед, когда Дасти поравнялась со мной.
- Мне нравится твоя реакция.
   Ее ответы были наполнены каким-то ядом, приводящим меня в настоящее бешенство. Отличный пример типичного ангела!
- Как прошла встреча? - неожиданно спросила она.
- Какая встреча?
   Я уже давно понял, о чем говорила девчонка, но изобразить из себя дурачка всегда полезно. Ну, конечно, как же Адамайн не мог оповестить свою любимую сестричку! Интересно, какой диалог последует дальше...
- Ну, как же, встреча добра со злом, порядка и хаоса! - торжественно воскликнула Дасти и по лицу ее пробежала тень скрытого сарказма.
- Добро и зло понятия очень ненадежные...
- Смотря, о ком говорить...
- Да, ты права.
   Моя напарница хмыкнула и натянула на голову капюшон. Надо было попросить у Албани не оружие, а одежду... Не думаю, что девчонка намерена делится со мной плащом... А жаль.
- Адамайн много рассказывал о тебе, - продолжала Дасти, - Оказывается, ты не настоящий демон.
- Что в твоем понимании значит "не настоящий"?
- Ты падший, потерявший все свои силы, изгнанник подземного царства.
- Вы тоже падшие. Не превозноси свое положение.
- Слышала, Веролл с радостью дал тебе ногой под зад...
   Вот бы тебе также дать...
- Да, как и небеса вам, - ответил я вместо возможной реплики, не покидающей мою голову.
   Я улыбнулся и сунул руки в карманы брюк, заслышав недовольное бормотание девчонки в свой адрес.
   Прошло еще несколько минут полного молчания, такого тихого и долгожданного безмолвья. Я шел немного впереди, изредка поглядывая на карту и фотографию, предоставленными начальником. Было время подумать над новым поручением. Аррен Рот, значит... Ну, имя мне точно не знакомо. Я завожу новых друзей все чаще и чаще... Как прискорбно. Интересно, что он из себя представляет? Может, заправского убийцу с десятками кинжалов за пазухой и одним в зубах. Или героя детективных нуаров с двумя револьверами и в длинном сером плаще? Что-то я размечтался... Следует думать более реалистично, чтобы не выглядеть дурачком.
- Знаешь, работать аферистом не так уж и плохо, как я думала.
Вот, черт, зачем она снова начала говорить? И мне теперь опять поддерживать диалог?
- Насколько я понимаю, ты никогда не жила в Панте? - спросил я, бросив быстрый взгляд на девчонку.
- А ты поверил? Ха! Братец правду говорил, что сработает!
- Адамайн? И давно вы с ним родственники? Что-то не припомню, чтобы он упоминал о сестре.
Еще, когда мы вышли, я заметил белые корни волос у Картер.
- Зачем ты сменила оттенок? Своя легенда?
- Можно и так сказать. Адди был не против, да, и к тому же, нам это на руку.
   Спрашивать что-то еще по этому поводу не имело никакого смысла. Я знал, что на большее, чем подтвердить мои слова, она не способна. Может быть, и сказала, но только если бы "братец" не промыл ей мозги...
- Ты специально все подстроила, так? - я решил перевести тему.
- Что именно?
- Устроилась ко мне в напарники, чтобы вытеснить Морган. Хотела о чем-то поговорить?
- Ты мыслишь слишком широко, все совсем не так. Когда пришли вести о том, что нам с братом пора навестить Экскурт, я вообще не знала ни о тебе, ни о твоей подружке. Только по дороге меня ввели во все подробности. И не хотела я никого вытеснять! Грех было мешать такому роману...
- На что ты намекаешь?
- Да ладно тебе! - девчонка пихнула меня локтем в бок. - Я же видела, как ты на нее смотрел! И что же тогда Би делала у тебя дома сегодня утром?
- Если ты не забыла, у демонов нет чувств. Особенно, к людям.
   Мне уже не нравился этот разговор. Мы долго еще будем идти? Можно будет убрать от меня это наглое рыжее создание? И с чего такие вопросы? Да, я смотрел на Морган, но, разве при общении с людьми принято как-то по-другому? Это дурной тон, насколько мне известно.
- Кари бы сказала обратное...
   Губы девчонки растянулись в хитрой ухмылке. Я снова сжал кулаки и теперь еле сдерживался, чтобы не врезать уже ей. Небось, братик рассказал все, да? Ненавижу проклятых ангелов. Ненавижу!
   Но мне удалось сдержать нарастающий гнев. Я немного расслабился и замедлил шаг. Взгляд напарницы пронизывал мою спину, словно ржавое лезвие, не сложно было догадаться, о чем она думает. Скорее всего, ликует, ведь смогла задеть меня за живое.
- Тебе-то какое дело? - выдохнул я, вновь разглядывая содержимое карты.
- Просто интересно. Брось, мне некому рассказывать о твоих тайных любовницах.
- Я не понимаю, о чем ты говоришь.
- Не прикидывайся дурачком, я же все вижу! Можешь молчать, сколько влезет, но факт остается фактом.
- Я уже говорил тебе, что это не твое дело? - мой тон наполнялся гневными саркастичными нотками.
- Подумать только! Демон и человек! Нет-нет-нет, падший демон и человек! Из этого выйдет замечательная история! Какой-нибудь творец должен запечатлеть это на бумаге!
   С этими словами Картер взмахнула крыльями (которых не было мгновение назад) и взмыла в черное дождливое небо. Карта из моих рук тоже куда-то исчезла. Чёртова воровка...
- Эй! Ты куда?! Постой!
   Я тяжело вздохнул, осознав, что меня никто не услышал. Ничего не оставалось, как двинуться следом сквозь ливень, не зная конкретной дороги. Обязательно было забирать у меня карту? Разве не видно, что я не умею летать и вдогонку не помчусь? Что же, только попадись мне!

- Да где же эта девчонка?!
    Шла уже десятая минута моих "невероятных приключений", я бродил по туманным улицам и прислушивался к шорохам вокруг. Дождь немного прекратился за это время, что значительно облегчило мне жизнь. Может, с высоты будет виднее? Оказавшись одному в мало освещенном переулке, я невольно стал вспоминать ту желтоглазую тень, пытавшуюся задушить меня той ночью. Неприятные образы в голове пробрали дрожью руки и ноги. Поэтому идея - вылезти на крышу для лучшего обзора, казалась еще более гениальной.
   Как на заказ, в небольшом проеме между соседними домами стояла груда запечатанных ящиков, по которым можно было легко подняться на балкон, а с него и на крышу.
   Преодолев скользкие от влаги препятствия, я ухватился за деревянную ограду и, кряхтя, словно старый туберкулезник, вылез на балкон. Подняться на верх оказалось не проще - мокрая черепица, подобно мылу, выскальзывала из-под пальцев, заставляя вновь и вновь возвращаться на исходную точку. Я уже начинал уставать от всего этого, но вскоре нашел подходящую позицию. Отсюда была видна большая часть Экскурта. Точнее, была бы... Туман испортил весь вид. А вот, кстати, и то самое место! Как удачно, что точка назначения оказалась почти подо мной! А это значит, что Дасти тоже где-то здесь.
   Придавшись отдышке, я лег, опершись ногами о выступы в черепице. Холодный камень коснулся спины и тут же меня пробрала дрожь до самых кончиков пальцев. Резкий порыв ветра прибавил дискомфорта, растрепав мне мокрую шевелюру. Не время спать, Дэймон, все веселье еще впереди!
   С трудом я заставил себя подняться и подойти к дымоходу. На этот момент у меня было два вопроса, которые волновали больше всего: где эта чёртова девчонка и как нам пробраться в особняк. Странно, что она до сих пор не явилась сюда... Если только, она уже не внутри. Ну, нет, какая бы все-таки не была мерзкая эта Картер, но ума ей точно не занимать... Хотя, с Морган было бы определено меньше проблем. Да, я в этом уверен, она намного ответственней относилась к нашей работе. Интересно, Крэйг добрался до нее? Надеюсь, они не влипнут в какую-нибудь
переделку пока меня нет... Было бы очень прискорбно, если бы...
- Бу!
   Я подскочил на месте, услышав голос новой напарницы у себя прямо над ухом, и шлепнулся, неудачно поскользнувшись с перепугу.
- Ты с ума сошла?
   Девчонка залилась довольным смехом, от чего ее капюшон чуть не слетел с головы.
- Нельзя же быть таким неосторожным! А как же твоя хваленная бдительность степного ястреба? Выходит, все это выдумки?
- Ты можешь говорить на пол тона ниже? - уже более серьезно проговорил я. - Или хочешь, чтобы нас услышал весь город?
   Похоже, Дасти была слишком увлечена своим маленьким триумфом и не услышала ни единого слова. Поэтому мне пришлось самому встать и закрыть ей рот. Я сделал это слегка грубовато, но на тот момент мне было плевать.
- Мввмм! - донеслось из-под моей ладони недовольное мычание напарницы.
- Я сказал, молчи.
   Моя рука еще сильнее прижалась к ее рту и звуки стихли. Только злобный взгляд девчонки до сих пор бегал по мне, давая понять, что у ангелов терпение не резиновое.
   Когда же Картер немного успокоилась, я отпустил ее и удрученно вздохнул.
- Мог бы просто сказать, а не хватать меня! - тон ее был похож на Би, только в тысячу раз противнее.
- Скажи спасибо. Благодаря мне наша конспирация не пошла ко дну.
- Ой, да ладно! Ничего страшного бы не произошло, мы успели бы скрыться.
- Успела...
   Я перевел взгляд на напарницу, и та замолчала, видимо, осознав, что была неправа. Это облегчило мои страдания на несколько минут. По крайней мере, до того, как она снова начала говорить, хоть уже и почти шепотом:
- И как нам попасть туда?
   Дасти кивнула головой на параллельное здание, в окнах которого до сих пор горели огни и слышалась музыка. Прием удался на славу, будто гостем являлся один из Совета. Хотя, никогда не знаешь, насколько важные шишки могут окружать тебя на подобных мероприятиях...
- Надо попасть внутрь официально. Но, похоже, туда нужны особые приглашения, простых бродяг с улицы никто не возьмет, сама понимаешь.
- И как это сделать?
- По словам Албани, наша цель прибудет через 15 минут. Дай мне время подумать.
- Это место и есть наш "наблюдательный пункт"?
- Ну, да, а тебе что-то не нравится? От сюда нас врядли заметят прохожие, если у тебя есть план получше - я тебя слушаю.
   Дасти уже хотела ответить каким-нибудь колким замечанием, но неожиданно опустила взгляд и отвернулась.
   Я в задумчивости крутил в руках свой револьвер, одновременно поглядывая на редких прохожих. В голове снова всплывали сцены из таверны, образ перепуганного деда и звуки выстрелов. Это вызвало у меня знакомую острую боль в груди. Видимо, я настолько привык к ней, что теперь даже не сразу обращаю внимание. Все-таки, надо что-то делать с этим. Не могу же я всю жизнь проходить с тяжелой болью рядом с жизненно необходимыми органами. Не помню, чтобы какая-то из пуль, ранее попадавших в меня, болела на продолжении нескольких дней. Что же пустил в меня тот старик?
   В раздумьях я открыл магазин револьвера и еще раз взглянул на обойму. В отличии от медного оружия, патроны оказались намного светлее и чище. Врядли это сталь... Я вытащил одну малышку и внимательно осмотрел ее - чистая и светлая, будто серебряная... Постой-ка, так она и есть серебряная! Все они! Что это значит? Албани охотится за нечистью? Серебро очень опасно для крови ангелов и демонов, при попадании одной из таких у существа начинается моментальное разложение тканей.
   И тут я все понял. В моей груди застрял серебряный снаряд. Старик знал, на что шел и заранее запасся подходящим оружием. Почему я раньше не додумался до этого? Черт, это очень и очень плохо... Если не вытащить пулю, не исключена и моя близкая кончина. Но кто сможет, а точнее, согласится вытаскивать что-то из демона для его блага? Морган не сможет этого сделать, даже со своими отличными навыками перевязки. Дасти... Ну уж нет! Ни за что я не позволю этой рыжей девке копаться у себя под ребрами! И сам я тоже бессилен. Что же делать?
   Пока я думал, мое внимание внезапно привлекла богатая парочка, громко разговаривающая о чем-то в переулке. Это были парень и девушка, довольно богато одетые и, похоже, направлялись они именно на прием. Я запихнул револьвер под ремень и окликнул напарницу, которая что-то тщательно высматривала на соседней крыше:
- Эй, Картер, иди сюда!
   Я говорил полушёпотом, но девчонка все-таки меня услышала. Она оторвалась от своего занятия и двумя прыжками оказалась рядом со мной.
- Посмотри сюда, - я кивнул на парочку внизу.
- Гости?
- Именно...
***
- Знаешь, а тебе идет этот наряд.
   Дасти еле сдерживала смех, смотря на меня. Я же в свою очередь надулся и закатил глаза, указывая на безвкусие своей напарницы.
- Кстати, я не говорил убивать их.
- Ну, прости, так вышло! Они увидели мои крылья, что мне было делать?
Я удрученно вздохнул и кивнул головой на вход:
- Пошли, не стоит терять время. Приглашения у тебя?
- Да. Вот то, что было у того бедолаги.
   Дасти протянула мне небольшую продолговатую бумажку, похожую на билет в дорогой театр. Наверное, именно такие сейчас приходят в дома герцогов каждый день. Поэтому все они такие занятые и вредные.
- Пошли, хватит терять время. - сказал я, пряча приглашение в карман вельветового пиджака.
   Но стоило мне сделать шаг в сторону здания, как напарница резко прервала мои планы. Она схватила меня за рукав и приперла к стене, чуть не выбив из меня весь дух. С чего такие неожиданные действия? Она вдруг решила меня изнасиловать?
- Ты... - я не успел договорить, так как, девчонка закрыла мне рот.
- Тс-с-с. Смотри.
   Она жестом указала в сторону ближней улицы. Сначала я не понял, что имеет ввиду моя напарница, но через пару секунд увидел прохожего. Он шел, будто немного поддатый из небогатой таверны - такой беззаботный... Видимо, это и есть Аррен Кот... Или как его там...
   Предполагаемый головорез медленным шагом подошел к вышибале у входа и протянул ему приглашение, предварительно сняв шляпу, по всем правилам вежливости. Здоровяк кивнул и освободил дорогу. Я все-таки успел заметить часть зала. Он был хорошо освещён и, почти доверху наполнен гостями, одетыми в дорогие позолоченные наряды, словно на лучших императорских балах. Кто-то неплохо раскошелился на это мероприятие.
   Здоровяк, только что пропустивший нашу цель, сразу же мне не понравился. Он был очень сильным и одновременно тупым, что несомненно прибавляло ему своеобразной харизмы. И, может быть для какой-нибудь хрупкой светской барышни такой человек оказался бы весьма симпатичным, но для меня он все равно на всю жизнь останется необразованным животным, получающим прибыль от избиения непрошенных гостей. Его, облепленные мускулистыми бровями, глаза сверкнули в ночной тишине и упали на нас с Картер. Мы выглядели, как обычные графья, но, видимо, тут же словили подозрение вышибалы. Я попытался вежливо улыбнуться, но моя спутница дала понять, что моя гримаса не слишком-то светится дружелюбием. А вот у нее действительно хорошо получалось. Годы тренировок в роли наперсточника не прошли даром...
   Вот только глазенки здоровяка еще больше сузились, когда мы подошли ближе (хочу заметить, что каждое движение давалось мне с трудом, ибо этот вельветовый пиджак был мне далеко не по размеру).
- Ваши приглашения, - пробасил он, смерив нас обоих недоверчивым взглядом.
   Дасти не растерялась и протянула свое, не снимая с лица вежливой улыбки. Я показал пропуск после нее. Мои руки дрожали, но к счастью, под белыми перчатками это было едва заметно.
Здоровяк не спешил освобождать нам дорогу. Он пристально разглядывал нас (а особенно меня) и то и дело поднимал бровь. Наконец я не выдержал напряжения:
- Так нам... Можно пройти?
   Будто не услышав мои слова, он продолжал ковырять дыру во мне своими вмятыми глазками. И тут уже в разговор вступила Дасти. Пока мы играли с вышибалой в гляделки, она обхватила мою руку и воскликнула:
- Я так рада, что нас пригласили! Это будет незабываемый вечер! Сколько бы я не посещала подобных мест, но это действительно выглядит... Просто не передать словами, правда, дорогой?
   Честно говоря, я сначала немного опешил, но в ту же секунду понял, для чего весь этот спектакль и решил вжиться в роль:
- Действительно великолепно. Скажите, сударь, сможем ли мы увидеть виновника торжества, чтобы поблагодарить его за столь роскошный прием?
- Да, конечно, - прохрипел "сударь", - Вы сможете его увидеть через пару часов. Он объявит победителей недавнего состязания.
- Не те ли это жестокие игры, которые проводились пару недель назад в полях Экскурта?
   А моя напарница зря времени не теряла... Я вот не додумался посмотреть на оборот приглашения и найти там пару слов о хозяине и "Жестоких играх". Будет интересно узнать, что же все-таки подразумевается под этим термином...
- Приятного вечера, - наконец сказал нам здоровяк и отступил на шаг, освобождая дорогу.
   Зал, в который мы вошли был просто огромен (чтобы было понятней скажу, что под потолком поместилось бы три, а то и пять Хранителей). Позолоченные картины, люстры, занимающие чуть ли не половину пространства, а также огромное количество маленьких диванчиков, на которых уже расположились гости. В общем, все в духе настоящих светских приемов. Ничего интересного.
- Что, нравится обстановка? - обратилась ко мне Дасти, не отрываясь от моей руки.
- Видел и получше.
- Для тебя такие мероприятия обычное дело?
- Скажем так, в свое время я вдоволь насмотрелся на подобное...
   С этими словами я кивнул в сторону парочки, устроившейся в углу зала и, то и дело поглядывающей в мою сторону. Подобное поведение меня слегка огорчило, и я поспешил увести нас подальше к лестнице. Как некультурно!
- Ты чего? - возмутилась моя напарница, когда я подтолкнул ее.
   Я ответил только тогда, когда мы были на безопасном расстоянии от большинства недоброжелательных гостей. Оглянувшись по сторонам, я поставил перед собой девчонку и твердо посмотрел ей в глаза:
- У меня к тебе серьезный вопрос. Скажи, я действительно такой страшный?
   После моих слов Дасти немного изумилась и подняла одну бровь в явном желании рассмеяться на весь зал. Но вместо этого она просто прикрыла рот рукой и ее плечи вздрогнули.
- Я совершенно серьезно. Эй, заканчивай! Мне важно это знать! - я немного повысил голос, ибо напарница не слышала ничего, оглушенная собственным смехом.
- Зачем?
- Просто скажи.
   Преодолев нарастающее веселье, Дасти осмотрела меня с ног до головы и улыбнулась. Но в этот раз она сделала это не так отвратительно, как раньше. Даже, можно сказать, приятно. Это меня не на шутку удивило.
- Почему тебя волнует мнение этих зазнавшихся графинь? - наконец спросила Картер, - Они обычно никого, кроме себя не воспринимают, как людей.
- Не люблю, когда на меня косо поглядывают, вот и все.
- Похоже на юношескую травму. Ничего не хочешь мне рассказать?
   Я отрицательно помотал головой и отвернулся. Вот же ж, какая проницательная. Пусть даже не надеется что-то вытянуть из меня.
Но на мое превеликое удивление Дасти даже и не попыталась узнать больше. Она пожала плечами и потянулась к пуговицам моего пиджака.
- Возможно, они просто завидуют мне? Поэтому и шепчутся...
- Тебе?
- Ну, это же я пришла с тобой на прием.
   С этими словами девчонка сняла с меня котелок, отряхнув его от приставшей пыли. После убрала мои мокрые волосы с глаз и пригладила их назад. Это был откровенный комплимент в мою сторону, и он мне не понравился. Я фыркнул и з
забрал котелок, одев его себе на голову. Продолжать поток любезностей с этим лживым подобием ангела у меня не было никакого желания. И, видимо, Картер это поняла. Она вздохнула и опустила руки:
- Что же, как пожелаешь. Сейчас наша главная цель - Аррен Рот, так что не стоит отвлекаться.
   С этим не поспоришь. Я кивнул, и мы углубились в центр здания с целью окончить это задание. Не было смысла сейчас разговаривать о посторонних вещах. Девчонка права, у нас есть определенная миссия, поэтому Дэймон, перестань думать о той невежественной парочке! Ты красавчик! Даже она это подтвердила! Кстати, я теперь не могу перестать думать об этом... С чего бы ей обсыпать меня комплиментами посреди задания? Просто, чтобы подбодрить? Или у нее был мотив...? В любом случае, я узнаю об этом рано или поздно.