Король Истван. Книга третья. Заоблачная академия

Глава первая
-Чем я прогневал тебя, светило?! – упав на колени и, словно волк, задрав голову к небесам, прокричал заросший изможденный двухнедельным путешествием по безжизненной пустыне купец Узукул. – За что ты сжигаешь мой караван и моих людей?! – путник замолчал, вслушиваясь: а не ответят ли ему боги. Но те не снизошли до общения с простым смертным. – Неужели тебе мало тех жертв, которые мы приносим каждый день?! Разве этого недостаточно?!! Ты хочешь большего, да?! – выдохнув это, купец обхватил лицо ладонями и тяжко повалился на спину. От раскаленного песка дохнуло жаром, но измученное тело не почувствовало боли. Разве что пришлось зажмурить глаза, спасаясь от немилосердно жгущих лучей, пронизывающих даже сквозь ладони. – За удачу - великие жертвы благодарности, – с трудом шевеля растрескавшимися обожженными губами, как во сне шептал несчастный, – такие, чтобы боги остались довольны. За малую удачу - скупые жертвы; боги должны видеть, что моя благодарность не бесконечна. За беды, – распахнув глаза и раскинув руки, вдруг оскалился купец, – жертвы, достойные самого великого праздника! Ну, так возьмите… – с ненавистью выдохнул он, с трудом поднимаясь на ноги. – Книгочея ко мне! – коротко приказал он сопровождавшим его воинам. – Одеть во все лучшее! Сегодня в жертву принесем проклятого мудреца! – изможденные охранники нерешительно топтались на месте, словно не зная, как реагировать на приказ своего господина. – Что? – устало обернувшись, он уперся взглядом прямо в высокого сухого, как палка, молодого человека. – Марвин, – оскалился торговец. Вот и ты. Что? Что будем делать теперь, когда угас последний луч надежды?
-Продолжать движение, – спокойно отвечал ученый муж.
-Продолжать движение! – яростно прохрипел хозяин каравана. – Разве тебе мало, книгочей, того, что ты завел нас в ловушку? – с ненавистью прошептал Узукул.
-Ещё в Азкхорре тебя предупреждали: Создатель не благословляет на этот поход, но ты ослушался и предпочел словоблудие пройдох-шаманов. Ты повел через пустыню Смерти караван, посулив самым отпетым негодяям хороший куш. А теперь, когда ты понял свою ошибку, ты хочешь трусливо откупиться чужой кровью? – уничижающее-холодно улыбнулся тот, кого купец собирался приносить в жертву.
-Ты считаешь, что крови никчемного умника богам будет мало? – надменно усмехнулся в ответ делец. – Ведь и ты – изгой, не так ли? Ведь и ты попал ко мне только потому, что тебя никто не хотел принимать. Если бы не я, ты бы так и прозябал на невольничьем рынке! Чужак, верующий не в богов, но одного творца! Только твой Создатель – такой же беспомощный, как и все боги моего рода!
-Тот, в кого верю я, не требует жертвенной крови, – спокойно отвечал Марвин. – Он почитает мудрость и знание. Но, если ты хочешь, – наемник равнодушно пожал плечами. – Боги твоего рода будут рады, когда прольется новая кровь. Ублажи их ещё раз, если считаешь, что это спасет твою жизнь. Купи их благосклонность, как там, в Азкхорре.
-Ты слишком умен, чтобы так просто расстаться с жизнью, – зло оскалился Узукул. – Не будь тебя с твоими знаниями, мы бы не зашли так далеко! Сколько ещё идти?! Когда закончится эта проклятая пустыня?!!
-Ещё шесть дней, – невозмутимо отвечал жрец.
-Животные и люди вымотаны! Им не выдержать ещё столько!
-Ты мог бы послушать и отложить поход на два месяца. Тогда бы тебе не пришлось выбирать между жизнью своей дочери и шкурами твоих же людей! Тебе бы не понадобилось ставить на кон собственную судьбу!
-Охранники ропчут! – уже в отчаянии выкрикнул хозяин каравана.
-Ты нанял самых отпетых негодяев. Эти люди никогда ни во что не ценили чужие жизни, но даже они сейчас преклоняются перед тобой! Ибо даже они поняли, что заблудились! Ибо даже они осознали, что только ты можешь вывести их из огненной ловушки!!! Выпрями спину, Узукул! – мудрец прикрикнул на своего хозяина, и тот беспрекословно подчинился. – Расправь плечи и благодари Создателя за то, что он послал тебе меня, а не того пройдоху-кудесника, который за десяток золотых погубил бы весь твой караван ещё в самом начале пути! Покажи им Узукула Великого! Эти охранники – одни из немногих по-настоящему верных тебе, – кивнув на двоих вооруженных мужей, от жары скинувших свои латы, уже спокойней продолжал Атей. – А потому возвращайся в лагерь и объявляй подъем. Скажи, что боги твоего рода принесли благую весть. А, когда оборванцы начнут роптать, – Марвин недобро усмехнулся, – вам будет послано знамение.
-Что?!
-Ты сохранишь и свою жизнь, и жизнь своей дочери!
-Мои люди вымотаны, – словно заклинание, упрямо повторил купец.
-Вид уверенного хозяина вдохнёт в них сил, тогда как унылый Узукул погубит и себя и всех остальных! – властно оборвал книгочей.
-И тебя, Марвин? – устало поинтересовался хозяин торгового каравана.
-Успей до знамения, – недобро усмехнулся проводник. Узукул развернулся и решительно двинулся назад к уже поджидавшим его караванщикам.
-Я говорил с богами своего рода! Через шесть дней пустыня закончится! – остановившись напротив озлобленных изможденных наемников, с неожиданной властностью объявил купец. – Так сказал Марвин, – уже тише добавил он.
-Сегодня боги забрали Сида, Малхази и балагура Остея, – оскалились в ответ те. – Твой жрец настолько умен, что завел нас туда, где не ступала нога даже самого отчаянного…
-Вас никто не держит! – оборвал Узукул. – Не нравится - получайте расчет и убирайтесь!
-И что, скажи на милость, нам делать с проклятым золотом здесь, в этой всеми богами забытой пустыне Смерти?! Презренный металл не превратится воду, как бы мы ни просили наших покровителей! Ты погубил нас всех, когда повел караван в Проклятый Месяц!
-А вы не ведали на что идете?! Знали, но согласились! – глядя в упор ссутулившихся негодяев, выплюнул купец. Под его взглядом, холодным и тяжелым, те, метая в хозяина молнии, попятились назад. – Не подскажете, почему?! – рабы разом оскалились, однако их гнева было недостаточно, чтобы пересилить страх и броситься на купца. – Так я дам ответ, ничтожества, – тяжело дыша, продолжал делец, – Половину из вас комендант Азкихорна мечтает увидеть, прикованными к галерам! Остальных – посаженными на колья! Выбирайте: или идете со мной и сохраняете ваши шкуры или… Клянусь богами своих предков, если бы не Марвин, который вел караван с такой скоростью, мой труп уже растащили бы хищники, а вы, презренные, уже давно прогуливали бы мои сокровища в кабаках или болтались бы на виселицах. Так, что считайте это моей милостью к презренным грабителям.
-Ха! Вы слышали?! Он называет эти свитки сокровищами! Проклятый болван! Тебя спасало только то, что самое ценное в твоем караване – это верблюды! И то, что перед началом торгового сезона, прошедший хотя бы день в пустыне, вдвое теряет в цене! Ты со своими богами завел нас в самое пекло и теперь не знаешь, куда идти и тянешь время! Но нам помогут боги отчаянных! Сегодня им жертву достанется кровь бла-га-род-ного! – гадко ухмыльнувшись, проблеял один из негодяев. – Вяжи его! – неуверенно двинулся он прямо на купца.
-Еще один шаг, и гнев богов моего рода обрушится на тебя! – Узукул двинулся навстречу караванщику
-Скажи своим богам, что если они спрячут солнце, я, может, и поверю в их могущество, – выплюнув это, разбойник, храбрясь, поспешил сделать шаг навстречу купцу.
-Стой!!! – размахивая руками, к наемнику бежал Марвин. – Смотри! Там!!! – кричал он, указывая куда-то в сторону дальних барханов. – Горе тебе, презренный! Ты прогневал богов рода Узукула!!!
Разом повернувшись, злодеи посмотрели туда, куда показывал жрец и тут же, не сговариваясь, бухнулись на колени.
Бывшее ещё пару минут безоблачное небо затягивало огромной, невесть откуда появившейся тучей. Жутких размеров тень пожрала дальние барханы и стремительно надвигалась на караван. Огромная свинцовая глыба чернильным пятном растекалась по небу, грозясь поглотить солнце. Словно накатывающаяся на берег волна, она готовилась раздавить онемевших от ужаса путешественников.
Застывший в неподвижности воздух наполнился непонятными звуками. Тяжелым не то гулом, не то воем, сквозь который до слуха запаниковавших путешественников донеслись задорные свисты и перекрикивания. Все это нарастало, становилось все более отчетливым и тревожным. Неведомая опасность наступала. Даже животные, почуявшие её приближение, испуганно завыли, и от их противных низких криков по коже мурашки забегали даже у самых отчаянных головорезов.
-Драконы!!! – оцепеневшие от ужаса караванщики, разом придя в себя, в панике бросились врассыпную. Громко проклиная тот день, когда они согласились выйти в пустыню в Мертвый сезон, они, забыв про усталость и страх, разбегались прочь.
Секунда - и огромный дракон появился в небе. Со свистом расчертив воздух и оставив за собой жирную полосу дыма, он резко спикировал вниз и, опаляя огненным хвостом землю, пронесся прямо над источающим жар песком. За ним последовал ещё один, и еще. А потом – еще пятеро, за каждым из которых на длинных канатах тянулись по десятку бородатых всадников на нелепых деревянных лошадках. Ловко обращаясь с начищенными до блеска духовыми инструментами, они производили столь невообразимый шум, что верблюды, не выдержав такого, бросились прочь.
Только дин человек среди всего этого хаоса не потерял самообладания. Марвин с несвойственной для изможденного длительным путешествием путника ловкостью поймал одного из обезумевших верблюдов. Осадив и оседлал его, жрец бросился вслед за сбившимися в кучу улепетывающими животными. К погоне тут же присоединились драконы с наездниками. Через несколько минут отчаянной гонки бактрианы были остановлены, стреножены и согнаны в наспех собранный кораль. Содержимым тюков тут же занялись спешившиеся бородачи. Они принялись деловито потрошить походные сумы, с необычайной скрупулезностью изучая их содержимое и вытаскивая любые свитки, книги и записки.
-Все фолианты на месте, – деловито рассматривая содержимое, кивнул Марвин. – Мастер будет доволен.
-Дело сделано! Уходим! – распорядился один из наездников, который, судя по шикарным эполетам и количеству медалей и орденов, был здесь командиром.
-Мы не бросим Узукула здесь, – спокойно парировал мудрец.
-Бунт?! – зашипел в ответ тот, кто раздавал распоряжения.
-Стой!!! Верни! Не погуби!!! – из-за бархана показался тощий силуэт купца. Жадно хватая воздух ртом, тот из последних сил бежал по направлению к налетчикам. Торговец был настолько изможден, что, казалось, лишь сила инерции удерживает его на ногах, и стоит ему остановиться хотя бы на миг, он просто рухнет на раскаленное песчаное полотно. – Отдай! – уже не кричал, а хрипел делец.
-Ему нужно дать воды, карты, оружие и все, что необходимо в пустыне, – Марвин коротко кивнул на тащащегося за грабителями купца. – Будет жаль, если столь достойный человек найдет свою смерть в этой пустыне.
-Здесь я решаю, что делать! – спесиво отвечал командир.
-Ты принес, что я просил? – не обращая внимания на реплику, бросил в ответ проводник.
-Кажется, меня назначили командиром стражи, – гордо выпятив грудь, так, что медали и ордена заиграли миллионами бликов на ярком солнце, важно надулся тип.
-Ну, тогда сам и прикажи убить его! – бросил в ответ жрец.
-Я… – не сразу и нашел, что ответить его оппонент. – Я… Я приказываю сохранить ему жизнь, – высокомерно кивнул тот в сторону изможденного мужчины. – Вам надлежит немедленно и снабдить его всем необходимым! В случае неповиновения я имею право применить силу или пожаловаться самому Мастеру! – пафосно закончил тип.
-Ему нужна вода, карты, инструменты для навигации, оружие и одеяло, – никак не отреагировав на столь высокомерное поведение, холодно повторил Марвин. – Все то, о чем я просил в Академии.
-Не слишком ли ты многое ты себе позволяешь, мальчишка?
-Я не воюю с безоружными.
-Приказываю соблюдать субординацию, – задрав нос, бросил в ответ командир. – Вам надлежит немедленно прекратить проявлять инициативу и все решения принимать только после моего приказа! В случае неповиновения я имею право применить силу…
-Ну, так поставь меня на место, – прервав тираду, Марвин испытывающее посмотрел на своего командира. Так, что последний поспешил ретироваться. Вместо него к шаману подошел один из сопровождавших кавалькаду воинов.
-Мастер сказал, – вынимая из-за пазухи мешочек, обратился он к товарищу, – что это точно поможет.
-Готовь дракона, – спрыгивая с верблюда, бывший проводник уверенно двинулся к тому, кого только что ограбил.
-Верни! – приподнявшись на локтях и тут же без сил бухнувшись на раскаленный песок, прохрипел Узукул.
-Тебе ни к чему эти фолианты, – коротко отвечал грабитель. – Тем более, что половина из них написана на мертвых языках.
-Верни!!! – простонал в ответ купец.
-Возьми! – бородач бросил на песок мешочек. – Все, что нужно - внутри. Сделаешь, как написано - твоя дочь встанет на ноги. А сейчас поднимись, седлай верблюда и езжай домой. Стражи соберут для тебя воду, провизию, карты и все необходимое для путешествия инструменты. С собой возьмешь тех воинов, что были со мной. Будешь идти по картам, через шесть дней выйдешь из пустыни. Ещё через два – попадешь дома. Прощай.
С этими словами Марвин развернулся и двинулся прочь. Последнее, что видел Узукул – облако поднятого песка и огромный дракон, улетающий в сторону уходящего прочь облака. К реальности его вернул протяжный зов стреноженного верблюда. Накормленный и напоенный странными пришельцами, он стоял, нагруженный тюками. Машинально подняв с песка мешочек, купец побрел к поджидающему его животному. Разрезав путы, он освободил покорителя пустынь и в гордом одиночестве продолжил свой путь.