Наёмников будни

Кони всхрапнули и встали на дыбы, хотя до этого путь пролегал без помех: и дорога ровная, и небо чистое безоблачное, ветер, из тех, что почти штиль и едва ощутим.

Всхрапнули снова, донеслось беспокойное ржание. Карета дёрнулась и подпрыгнула, принцесса сдавленно охнула, хотела выразиться словесно по этому поводу, но осеклась под колючим, надменным взглядом её спутника-поводыря – хлёсткий, как ветер, холодный, как лёд, обладать таким могут только одни существа – высшие эльфы. Никто доселе не овладел великим таинством опускания других до уровня навоза одними глазами в той же степени. Проделав сей нехитрый анализ, принцесса решила, что лучшей тактикой поведения будет – претвориться диванной подушкой.

Карета мертвецки застряла на одном месте, вдохновляющей бранью кучера кони не прониклись, отказываясь идти вперёд наотрез. Шумно вздохнув, поджав губы и закатив глаза, эльф всё же смирился с участью и полез на улицу. «Ничего серьёзного не могло случиться, – уговаривал себя он: – Я всё просчитал». Принцесса хмыкнула, когда хлопнула дверь, сотрясая кабину: «Будто от тебя что-то зависит…» – и натянула капюшон до пределов возможного, действо было более, чем бесполезным, он и так давал хорошую тень, пряча лицо и шею, но если ты параноик – это приговор. Она одёрнула его вновь и швы жалобно затрещали.

"Нет – огорчённо вздохнул эльф – не всё, людскую недалёкость ума в расчёты взять забыл".

– Кажись, свернули не туда, – беспечно сообщил кучер.

Дозу возмущения на коней он уже излил, а потому выковыривал из кармана остатки табака и ссыпал в допотопную, берестяную самокрутку. Эльф яростно сверкнул глазами, разве что молнию не высек, вид довольного кучера подкосил его. Ну, или докосил.

– Не туда. А это куда?!

– Не знаю, – пожал тот плечами. – Огоньку случаем у вас не найдётся?

Высшего потряхивало от раздражения и недосыпа. Вынужденное путешествие в роли няньки для девицы, обещанной принцу другой страны в жёны, тяготило и угнетало. Материальной выгоды путь не принёс, зато с неудобствами полный порядок; карету найди сам, коней с кучером найди сам – да хоть сам эту карету на эльфийской тяге тащи, экономии монет ради. То ли заказчики не те, что раньше пошли, то ли короли, может всё сразу, но результат на лицо. А задержка эта, и вовсе как сахароза в крепком эле. Но за неимением лучшей работы приходится брать, что есть и пока дают. За неимением целого ничего: лишённый титула аристократ, опальный граф-нищеброд – вот кто он ныне. Ни чести, ни денег, ни уважения.

Худов дух!.. Да чтоб он ещё хоть раз сэкономил на кучере, взяв на работу оборванца, ночующего со свиньями вместо женщины! А главное, как удачно и быстро он нашёл человека, знающего дорогу и умеющего управляться с упряжкой лошадиной, человек буквально сам в руки приплыл, подумаешь, права на кучера не сдал…

Это стало самой фатальной эльфийской оплошностью. Лучше бы потратился на профессионала.

Он обогнул карету. Тройка споткнулась об мертвеца, завёрнутого в брезент, и беспокойство животных уже не интриговало. Голова отдельно, тело отдельно, зачем-то упакованное ещё одним куском ткани. У экс-аристократа, не смотря на хвалёную надменность, внутри, будто невидимый факел потух, догорел, оставляя дышать горьким пеплом, при виде макушки с ладными острыми ушками. Не эльф, но дриада. Родственная линия всё же. Кучер мог молчать и курить дальше, нужда в его ответе отпала, граф понял – куда они свернули. Территория орков, несомненно. Да и голова отрублена слишком грубо, впечатление, что тупым тесаком её навесу от шеи отделяли долго и старательно. Со вкусом. Эльф косо взглянул на небо: сумерки на этих землях наступали раньше. К тому же по низу начал стлаться молочно-зелёный туман, ухудшая видимость. Леса здесь, как одно сплошное болото с ядовитыми парами и плесенью, воздух вязкий и пропитан какой-то спёртой мерзостью. Надо убираться отсюда, пока не поздно.

Он не знал, что поздно уже настало.

Эльф сидел на корточках, с торца кареты, за спиной вдруг резко стемнело, когда кто-то подкрался, отбрасывая тень. Он обернулся, рука рефлекторно потянулась к ножнам, но попытка выхватить оружие пресеклась одним взмахом соперника. Короткая вспышка боли, смесь удивления и досады, собственная кисть упала под ноги эльфа, заливая колени и почву, и он схватился за культю, чтобы не терять кровь так быстро, но помогло не особо.

– Красная. Тьфу, а я-то думал, – презрительно сплюнул кучер-предатель и громко свистнул.

Всё сразу встало на свои места, как пазлы в мозаике. Эльфа подставили. Кому-то стало мало его унижений, запрета на использование магии, и он решил довести дело до конца.

Орды, несущей молот возмездия, из-за деревьев не вышло, врагов было «всего» трое. Двое из них целенаправленно двинулись к карете, и только один к нему. Эльф охнул. С чего он взял, что поворот не туда и предательство кучера, это месть-возмездие? Да, предательство, подстава, но причём тут всеми забытый граф? У эльфа даже стон вырвался – по-старинке много о себе думает, горбатого могила исправит.

Орк, идущий в развалку, ускорился, на ходу поигрывая тесаком. Эльф решился на атаку, выхватывая клинок левой рукой. Три действия: достать, взмахнуть, ударить. Растерянность стоила кучеру жизни, будет стоить и ему, если не остановит кровотечение, но принцесса по-прежнему в опасности, нельзя терять время. Эльф наскоро вытянул рубаху, заматывая в полу конечность, и подскочил к карете, распахивая дверцы одновременно с орками. Они тупо моргали напротив, наблюдая тоже, что и он – пустоту. Принцессы внутри не было. Через секунду раздались ржание, нетерпеливое «да пошла ты уже, но!» и цокот копыт, взметнувших дорожную пыль. Эльф скрипнул зубами, когда пара орков принялась стаскивать упряжь с оставшихся лошадей. Он не мог позволить им догнать девчонку; сжав рукоять сильнее, он кинулся на перехват.

– Мне тебя не заказывали, – дёрнули его за волосы, заглянули в лицо и с силой отбросили.

Земля встретила тело эльфа жёстко, но он подскочил, яростно щерясь. Остриё вражеского тесака прошло совсем близко, второй удар последовал тут же, граф снова уклонился, но руку пришлось освободить от рубахи, чтобы только удержать равновесие и сохранить манёвренность. Тромбироваться рана и не думала. Топот копыт вдруг вернулся, вместе с ним что-то похожее на усиленный в несколько десятков раз свист меча, рассекающего воздух и хлюпанье. Эльф оцепенел, резкий свист, хлюпанье, а следом оглушающий рёв повторились, они рвали ушные перепонки и заставляли леденеть. Орк выпустил грязный тупой тесак и отступил на шаг, граф в недоумении обернулся на крики: карета вверх дном, кони бешено ржали, перебирая ногами и пытаясь встать из-под придавивших их деревянных балок. Те двое, что отправились в погоню за принцессой, словно в густом киселе, медленно разлетались в разные стороны, мелкими нарезными частями-кубами – вот уж точно острый был тесак.

Тесак?!

Эльф шокировано наблюдал разыгравшуюся сцену, в какой-то момент, даже забыв о боли, наблюдал, как налетевший из ниоткуда порывистый ветер подхватывал расчленённые куски тела и предавал ускорения их полёту. В эпицентре застыла фигура, одетая в почти сорванный плащ, вокруг неё хлестал ветер и сверкающие полукружия-лезвия, со свистом кромсающие орочьи остатки. Эти дуги долетали до леса, рубя листву и древесину, а по дороге вспарывая почву и совершенно, абсолютно, никоим образом не задевая, испуганных коней и эльфа. Стоявший позади орк опрометью ринулся в чащу, фигура выпростала из рукава раскрытую ладонь, сплетая узор из боевых чар и выпуская узкую, но длинную режущую плеть, она зазвенела, заставив эльфа заткнуть уши, и полетела прямо на него. Перед самым его носом, обжигая лицо горячей пылью, она резко сменила ориентацию в пространстве с горизонтали на вертикаль, и гибко изгибаясь, прошла сквозь орка. Секунда-две, и тот распался на ровные правую и левую части.

Эхо от чар, струнными отзвуками ещё терзало слух, но в целом всё стихло, буря улеглась. Ветра, как не бывало, свистящие плети замерли и опали мелкой крошкой. Эльф тёр обожженные глаза, чувствуя, как пылают щеки, от слезшей местами кожи и волдырей, и откровенно радовался, что слизистые вроде целы и никуда не вытекают, хотя боль такая, что хочется выдавить глазные яблоки собственными пальцами. Оставшимися пятью из десяти. Точно, вспомнил он про отрубленную кисть, и голова сразу начала кружиться, знаменуя скорую отключку из-за обильной кровопотери. Он усилием воли подавил тошноту и шок, раздирая полу рубахи на перевязочный материал.

Жизнь решила, что с шоком ему рано прощаться. Округу вспорол визг, которой он принял за вернувшиеся полукружия лезвий, но маг стоял неподвижно, а кричали… из мешка с трупом. Из него, не прерывая крик, пыталась выпутаться девушка, а в её руках покоилась голова дриады. В конце концов, избавившись от брезента, она вывалилась на песок. Именно вывалилась, иначе не скажешь. Эльф невольно закрыл глаза, представив, как спадает с обезглавленной шеи ткань и начинает визжать. Но голова сидела на месте, более того, вполне поддавалась идентификации – живой труп оказался принцессой.

Маг пошёл к лошадям, те жалобно забили копытами, но плети, обвившие их туловища, не резали, а только захватили, помогая встать. Принцесса увидела мага и (эльф думал, что такое просто нереально) ещё громче возопила, тыча в него:

– МИСТИЭЛЬ!

Маг, и ухом не повёл, ласково поглаживая копытных и призывая к спокойствию. Ему это удалось, а точнее ей. Плащ превратился в обрывки и лоскутки, и вообще он был похож на несъедобную лапшу, а не одежду, но узнать «принцессу», с которой ехал три дня в одной карете графу-наёмнику это не помешало. А уж вздрогнуть, заслышав имя и присмотреться к форме ушной раковины и подавно.

– Мистиэль, мы так не договаривались, – принцесса била ладонью по земле, так и не выпустив чужую голову. – Мы… ты… – она задохнулась возмущением.

– Все претензии к тому, кто заказал тебя.

Принцесса притихла и немного сникла:

– В… смысле, меня заказал? Кто-о?

– Ты наняла меня, чтобы устроить тебе побег и помешать замужеству, твой отец нанял графоню, чтобы привезти дочь к будущему супругу, поправив тем самым экономическое состояние, а кто-то, – говорила эльфийка будничным тоном, а эльф скрипел зубами из-за нового прозвища: – Кто-то, нанял человека, нанявшегося к графоне кучером и нанявшего орков, чтобы убрать тебя.

Принцесса сникла окончательно, только плечи легонько затряслись. Чего-чего, а такого поворота она не ожидала, впрочем, как и графоня, переводящий взгляд с Мистиэль на принцессу.

– Зачем, спросишь ты? Кому я помешала, заплачешь ты? – эльфийка в запале горячей речи взмахнула руками, и плащ соскользнул с плеч. – А ты подумай логически, скажу я. Какое не задействованное лицо осталось в разыгранной партии?

Граф внезапно для себя осознал, куда она клонит, издав гортанный возглас – это же надо было так встрять. Принцесса думать логически не собиралась:

– Моя жизнь тебе не партия! Нашла тут колоду карт! Кто меня заказал, отвечай, я заплатила тебе!

– Негоже так верещать царской дщери, – фыркнула Мисти. – Может, перестанешь терзать несчастную дриаду? Мёртвому припарка конечно, но у меня сейчас сердце кровью обольётся.

Принцесса взвизгнула, заметив голову в своих руках, и отшвырнула её к карете, кони не преминули встать на дыбы, в попытке ускакать, но магические путы не давали и шанса. Эльфов синхронно передёрнуло от созерцания полёта и хрупанья костей черепа.

– Суженый твой, ряженый нанял «кучера», – как ребёнку объяснила та, и, не давая задать вопросы, продолжила: – Да в прямом смысле. Сначала я подумала на твоего отца, но мотивов у него нет, и масти он не подходящей. Хотел бы убить – нанял легально самого лучшего палача и казнил прилюдно, ещё поминки сыграли бы всем царским двором. А вот жених… думаешь, только девочки воротят нос от навязанной пары? Ха, как бы не так! А тут, взятки-гладки, орки напали, обычное дело.

– Ты… обещала…

– И сдержала своё обещание. Поздравляю принцесса, вы на свободе, – эльфийка поклонилась, но без тени почтения: – Седлать коняшку умеете? Нет? Без седла поедете, значит.

– Никуда я с тобой не поеду!

– Это территория орков, но воля ваша, нравится, так оставайтесь… эй, граф, – позвала она. – Здесь три коня. Думаю, седлать высшие, хоть и лишённые титула и магии, умеют. Поедешь?..

Эльф встал с земли и хмуро спросил:

– Откуда информация?

– Отличный вопрос! Пиалу эля ему за мой счёт! – кажется, она не умела быть серьёзной. – Само собой я за тобой следила. Меня же наняли для побега принцессы, это не хухры-мухры клиент, а пр-р-ринцесса же. Мне нужен был план, а пока я его не придумала, развлекалась, как могла, ну и прощупала, кого нанял её отец. Забавное у тебя прошлое. Ой, мама, сделай проще взгляд, не надо меня им убивать! В процессе слежки, я увидела, как этот прохиндей, переоделся в грязное тряпьё, нанялся к вам кучером, а пото-о-м…

Эльф и принцесса заскрипели зубами и сбились в кучку, напротив активно жестикулирующего, наёмника-Мистиэль.

– Потом он пошёл в затрапезный трактир. Кстати, еда там дрянь, выпивка и того хуже, не советую туда соваться. «Кучер» встретился вон с тем порезанным надвое орком, нанял и заплатил, вы не поверите – вперёд. Полную сумму! Пришлось мне пойти за орком, убедиться, что он и его помощники кучера не обманут, и… в общем, я их нечаянно наняла. Всех троих.

– Чего?! – хором.

– Всё хорошо, я только половину заплатила!

– Наняла?!

– А, вы об этом… так того, я же говорила, мне нужен был план. А тут такая возможность. Не надо на меня орать. Да, принцесса, я знала, где и когда на нас нападут. Да, я знала, что вас опоят зельем, сама его варила накануне, да, знала, что Филин посадит вас в мешок и кинет под колёса. И тысячу раз – да.

– Кто такой Филин? – спросил в полголоса эльф, покосившись на принцессу.

– Маг-перевёртыш в Филина. Напарник Мисти. Забрал меня из ящика дивана кареты на вторые сутки, когда страну покинули. Вы тогда в постоялом дворе ночевали. Он тащил меня в когтях через весь лес, а потом опоил, привёл к оркам и вырубил.

– Действительно, – буркнул. – Как я сам не догадался.

– Вырубить меня?

– И это тоже. Уж больно вы крикливы и непочтительны к дриадам.

– Были бы в замке – казнила за такие слова, – скромно улыбнулась беглянка и отвернулась.

– Прям своими руками?

– Кхм, голубки, тут темно, холодно, страшно, всё залито-усыпано кровью и плотью орков, может, тронемся в путь? – вклинилась в диалог Мистиэль.

Руки упёрты в бока, на лице вселенская обида из-за потери слушателей рассказа об искромётных авантюрах. Но возмущение было резонным от и до. Граф помог принцессе взобраться на коня, пропустив мимо ушей все её проклятия и страдания. Мистиэль верхом нетерпеливо нарезала круги.

– Я знаю, как снять печать. Аристократический титул не обещаю, но магические силы вернутся, – как бы, между прочим, сказала Мисти.

Графа бросило в жар от злости. Снять печать, как же! Ни одна, будучи разумной, страна не сделает это легально. Процедура снятия – древнее заклятие, и энергию придётся использовать древнюю, которая утекает из мира, быстрее, чем вода сквозь пальцы, после каждого использования. Бе-зу-ми-е.

– Графоня, я серьёзно, есть знакомый маг, – напевала эльфийка речами змея-искусителя. – Если сама обращусь, то скидку сделают. Или чисто символическую плату возьмут, так, кое-что выполнить придётся, но это даже на пользу, разомнёшься, вспомнишь, как чары плести.

– Тебе-то прок какой с возврата? Что есть у него магия, что нет, – не выдержала принцесса.

– Это отличный повод поехать к магу и помириться, – пожала плечами Мистиэль. – Эй, граф, ты поступил, как умственно отсталая улитка, но по чести и справедливо. Уважаю что ли... странное чувство. – Она добавила тоном последнего аргумента: – Я почти никого не уважаю. Даже себя. Поехали, вернём твоё по праву.

Эльф промолчал, эльфийка восприняла это как знак согласия, а принцесса еле держась в седле и то, с чужой помощью, опомнилась:

– А я? Куда мне теперь?

– Обычно, принято думать, прежде, чем сбегать, при помощи эльфов. Мне нет нужды оставлять тебя, лучше вместе принца шантажировать. Представляешь, какой куш срубим? На всех троих хватит, заодно внукам перепадёт. К тому же "жениху" доставит массу проблем внезапное появление "невесты," стоит по пути заехать в его королевство, хотя бы ради выражения лица. А тебе, принцесса, не стоит и думать о том, чтобы меня одурачить. Но мы поладим, я уверена.

Она дёрнула поводья, заставив коня отбить копытом ритм, и спела несколько строк, улетая вперёд по дороге:

– Налейте наёмникам полные чаши – им завтра снова в поход. Привыкший сражаться не жнёт и не пашет, иных хватает забот!*

Примечания:
*"Сага о наёмниках" - Дом ветров. Оттуда слова.)