Картонный человек Глава 3

                С кухни пахло картошкой. «Вот это да...» - Мара застыла в дверях. У плиты не зажигая свет возилась бабка, мать соседа. Сам он высунулся с лестницы и тут же скрылся.
              - Решили вернуться?
              - Нечего там делать.
              На втором этаже хлопнула дверь, послышался топот маленьких ножек. На кухню вбежали дочки соседа.
              - Скоро кушать будем?
              - Скоро, скоро. А ну, живо наверх! И сидите там тихо.
              Младшая разразилась приступом кашля.
              - Плохой кашель, - заметила Мара.
              - Одень сестру потеплее, следи чтоб босой не бегала, - бабка дала наставление старшей.
              - А мать их где?
              - Там осталась. За периметром. Сказала, что в город не вернётся: бесы тут заправляют. Жизни райской ей захотелось, видите ли.
              Сосед, всё время прислушивающийся к тому, что происходит внизу, хлюпнул носом.
              - И какая там жизнь, лучше или хуже?
              - Жизнь везде одинаковая, девочка. Что внутри - то и снаружи. Везде, где есть люди, будет так. Натура-то у всех одна, ничего не меняется.
              Мару радовало возвращение соседей, она поняла как сильно ей не хватало человеческого общения.
              - Почему вы без света? Его что, отключили? - Она потянулась к выключателю, но бабка её остановила:
              - Нельзя, чтоб нас тут видели. Пусть все думают, что мы уехали. Ты тоже, пожалуйста, не говори никому.
              - Конечно, о чём речь.
              - Узнают — придётся налог платить. Деньги нам брать неоткуда. Заберут Масю на фабрику, а ему туда нельзя, загнётся он там. 
             «Мася» горько вздохнул. 
             - Бабушка, вот вы, долго на свете живёте,скажите, всё время так было, что нормальным людям нигде не найти места? Вы помните другие времена?
             - Теперь уж не разобрать. Наверно, всегда так было. Ничего не помню, к старости у меня совсем плохо с памятью стало. - Бабка взяла сковородку с картошкой и понесла наверх.
             «Не только у вас.» - подумала Мара.

             Кассета не хотела влезать в магнитофон, норовя выпрыгнуть то одним, то другим боком. Влад ударил по корпусу и нажал кнопку. Кассета обиженно зашипела. Теперь он держал в руках комок спутанной ленты. Он приготовился к тому, что сейчас Миранда разразится потоком отборных ругательств. 
             Она только всплеснула руками:
             - Боже, что теперь делать?
             - Нельзя её обратно смотать? - предложила Мара.
             Влад разглядывал клубок, пытаясь уловить закономерность, по которой виляют петли. Девушка, присев перед ним на колени, легко распутывала узлы своими ловкими пальцами. «Теперь покрути вот так. Хорошо. Видишь, всё получается.»
             После нескольких неудачных попыток они услышали женский голос на плёнке: «...Любовь — это огромное сокровище, дарованное человеку. Невидимая нить связала ваши судьбы...»
             - Что за чушь? - Миранда стукнула по кнопке, оборвав запись. - Где записка?
             - Вот она, - Влад протянул листок.
             - Читай сам. Что сделать нужно? Зачем всё это барахло?
             - Я не могу…
             - Айййй, всё время забываю. Дай сюда! - выхватила записку, быстро пробежалась глазами, несколько раз возвращаясь к началу. - Значит так: идём вот сюда, - она прошла в центр разрушенного здания, ориентируясь по схеме, и остановилась возле колонны с крылатым ребёнком. - Поставь здесь. - Влад поставил магнитофон и коробку. - Когда я включу, слушайте что говорит баба. Вам нужно отвечать, когда она спросит.
             - Что отвечать? - спросил Влад.
             - Что спросит, то и отвечать! Откуда я знаю? Хотя нет, подожди, - она снова посмотрела в записку. - Я буду подсказывать.
             Мару начали терзать подозрения; это дело отличалось от предыдущего.
             - Не пойму, зачем вы меня позвали? Сами разве не справитесь?
             - Мне нельзя участвовать, не подхожу я, - соврала Миранда. - Да тут всё просто, с фигнёй этой дольше возились. Зато представь - получишь деньги, шмотья накупишь. Или вкусного чего. Кстати, если что надо — продукты какие, только скажи — у нас есть нычка на складе.
             - Мне налог нужно заплатить. Со штрафом вышел огромный долг. Не могли бы вы деньги мне сегодня отдать, а то завтра — последний срок рассчитаться? - она робко поинтересовалась.
              - Не вопрос. Тебе сколько надо?
              Миранда сразу же отсчитала нужную сумму, и Мара окончательно лишилась возможности отказаться от задания.
              - Давайте живее, дождь может пойти.
              Переступая через камни, Миранда заняла исходную позицию у обломка колонны. Со стороны перелеска дул холодный ветер; под его напором ветки кустарника клонились и трепетали, вытягивая белые ладоши как единственные зрители их нелепого представления. Мара поёжилась, засовывая руки поглубже в карманы. Никому не хотелось задерживаться.
                «… Сегодня ваши сердца заключают союз, чтобы биться рядом на всю последующую жизнь...»
                - Не, это уже перебор! - пришла очередь возмутиться Владу.
                «Перед тем как официально заключить ваш брак...» - продолжал женский голос.
                Он выключил запись.
                - Я поняла, что это. Церемония. Ритуал такой был, когда мужчина и женщина хотели жить вместе. - Мара вспомнила, что читала о чём-то похожем. - Только не пойму, кому и зачем это нужно?
                - Чем там всё заканчивалось? В как её, в этой, как ты сказала?
                - В церемонии? Не знаю, ни чем не заканчивалось.
                - Влад хочет спросить, последствия какие-нибудь были? Для тех, кто участвовал?
                - Да нет же, это просто ритуал, - объяснить безлицым значение этого слова Мара не могла.
                - Слышал? Ритуал. Так что погнали дальше, - она потянулась к кнопке, но Влад перехватил её руку. - Да не психуй ты! Чё, не понял? Всё как бы в понарошку. Игра такая!
                - Как узнать, игра или не игра? - Влад вспылил не на шутку.- Я на это не подписывался! Это ты с иноземцем договаривалась.
                - Знаешь что, дорогой мой, - Миранда отодвинулась, - Как удобно всё на меня свалить! Сам ты где был в это время? Сидел, язык в одно место засунув. Как обычно. Нет, ты сделаешь это, - с каким-то особенным злорадством заявила она. - Сделаешь всё, что выдумал этот урод. Хоть раз в моей шкуре побудешь, когда мне приходиться начальство ублажать, расстилаться перед упырём старым, ради того, чтобы мы как люди жили, ни в чём себе не отказывали. Когда за косяки твои тупые он выкинуть тебя хотел к чертям собачьим, к кому ты приполз?
              - Ладно, я понял. Не надо, - попросил Влад, стыдясь того, что Мара стала свидетелем их разборки. Снова включил запись.
              «…Перед тем как официально заключить ваш брак я должна задать вам вопрос: является ли ваше желание свободным, искренним и взаимным, по доброй ли воле, без чьего-либо принуждения, вы заключаете ваш брак?...» Влад и Мара стояли опустив головы. На плиту запрыгнула ящерка, с любопытством оглядела их и скрылась в расщелине, крутанув хвостом.   
              «…Прошу ответить вас, жених...», - голос умолк, повисла пауза с шипением и потрескиванием.
              - Скажи «да», - подсказывала Миранда. По листве пробежались волны, словно ветер решил проверить насколько прочно за ветви держаться листы.
              - Да, - повторил Влад, глядя себе под ноги. Что-то происходило в его голове: старые ржавые шестерёнки задвигались, начался обратный отсчёт.
              «Прошу ответить вас, невеста...» Мара поспешно согласилась, лишь бы закончить всё поскорее.
              - Теперь распишитесь, - командовала Миранда, взяв на себя руководство процессом. - Просто черканите где-нибудь, хоть в воздухе!
              Не умеющий писать Влад старательно вывел закорючку перед собой, Мара тоже прочертила инициалы. Но голосу на заднем фоне было этого мало, им предложили произнести клятвы в любви и верности, как будто всё предыдущее не имело значения. Наконец, когда все требования были исполнены, голос торжественно объявил: «Властью, данной мне законом, объявляю вас мужем и женой!»
                Миранда едва дослушав последнюю фразу вырубила магнитофон. - Всё, отстрелялись. Собирайте барахло в машину, едем.
                «Без меня меня женили», - мурлыкала она, выдыхая струйки дыма. - Слышь, Мара! Ну и бредовая эта твоя це-ре-мония, по ходу раньше у людей в головах был сплошной навоз. Насквозь лживая.
                - Лживой сделали её мы сами, - резко ответила девушка, усаживаясь на заднее сидение автомобиля. Миранда удивлённо вскинула бровь:
                - Вот те на! - надулись оба. Как быстро спелись голубки...

              «Обоз, Обод, Облако...», - выводила Мара слова, что приходили на ум. Сколько их оказывается! Они всплывали на миг и снова уходили в подземелье памяти. Колесо крутится, утро сменяет ночь, и снова по кругу. Жизнь не может остановиться. Ясное небо. Круглые застывшие облака. Поскрипывает телега...
                Проснувшись, она почувствовала новые ощущения, как будто до этого жила только в части себя, в каком-то краешке своего тела, и вдруг - заполнила его целиком. То ли в комнате стало теплее, то ли кровь внутри начала течь быстрее, но Мара согрелась, даже кисти рук и нос перестали мёрзнуть.
                «Юбка — и правда старческая», - она свежим взглядом пересмотрела скудный гардероб. Покопавшись и не найдя ничего лучше, Мара взяла ножницы и обрезала её, оставив длину до колена. Косы сегодня тоже не хотели укладываться, и девушка решила вовсе распустить волосы. Из зеркала на неё смотрел другой человек.
                По дороге в счётную канцелярию она обдумывала, как ей устроиться, чтобы не прибегая больше к помощи безлицых оплачивать самые необходимые расходы. «Может быть, податься на фабрику — не самая плохая идея. Откуда я знаю, что на самом деле произошло с тем сбежавшим рабочим?»
                Начальник канцелярии лично принял деньги. Пересчитал два раза, как-то странно взглянул на неё.
                - Может чайку попьём? - подмигнул ей. Раскрашенная бабёха за соседним столом резво повернула голову, словно комнатная собачонка, охраняющая кормушку. 
                Мара вежливо отказалась и выскочила на улицу. Говорят, этот пузатый мрачный тип с вечными мешками под глазами — брат самого Смотрителя, что не удивительно — на всех «хлебных» местах в городе сидели его родственники и приближённые.
                Где-то совсем рядом раздался грохот. Она остановилась. Под потолком ангара человек замер, растерянно раскинув руки - внизу, у подножия упакованных коробков, растекалась лужа, тут же валялся расколотый ящик. Человек начал торопливо спускаться, чтобы оценить урон, но как только он оказался внизу, его подхватил безлицый. Еще один подходил с другой стороны.
                От страха мужчина бормотал что-то бессвязное, пока его волочили на площадку перед складом. Двери ангара тут же закрылись. Начали собираться прохожие. Мара хотела пройти мимо, но не могла оторвать глаз от фигур в чёрных комбинезонах. Среди них запросто могли оказаться Влад с Мирандой. В глазах человека застыл ужас. «Неужели они будут бить его только за то, что он уронил коробок? Какое-то недоразумение...»
                Дубинки обрушились на голову и спину. Мужчина упал; по бледному рыжеватому лицу текла струйка алой крови. Безлицые пинали его в живот, продолжая осыпать ударами, хотя ему было достаточно и одного — он сразу потерял сознание.
                «Этот человек — чей-то отец, чей-то муж; разве похож он на преступника?» К дверям подъехал грузовик, скрыв кошмарную сцену от любопытных глаз, но толпа не желала расходиться. Сквозь стены ангара начал распространяться умопомрачительный запах; на мгновение люди застыли, поражённые сильным чистым ароматом, будоражащим тело и душу. В следующий миг, бригада в защитных костюмах уже поливала стены и площадку перед складом ядовитым раствором.
                Отряд безлицых принялся разгонять толпу; распылили газ. Мара бежала прочь, подальше от скопления тел. Сквозь мутную завесу она различила фигуру в чёрном комбинезоне, преследующую её. «Влад?» - она даже остановилась, но быстро заметила, что у безлицого тёмные волосы, хотя рост и комплекция почти совпадали.
                - Стой! - кричал он. - Подожди!
                Свернув в переулок, она остановилась; безлицый тоже свернул.
                - Ты Мара? - паренёк задыхался от бега. Стащил маску, чтобы прийти в себя. - Видишь, не могу долго бегать.
                «Неужели и таких берут в контролеры?» - дивилась девушка. Отдышавшись, он поднял на неё печальные карие глаза и попытался улыбнуться.
                - Меня просили передать, чтобы ты шла скорее к выезду.
                - Кто просил передать?
                Паренёк замялся: - Те, кого ты знаешь...
                - А сами сказать не могли?
                - Видимо - не могли, - он развёл руками и тяжко вздохнул, испытывая вину за товарищей, которые вынудили его так неделикатно вести себя с незнакомой хорошенькой девушкой. Не желая длить его мучения, Мара кивнула и пошла дальше.
                Значит, безлицые ждут её у выезда. Но зачем? Для загородной прогулки, очевидно. «С какой стати они решили, что я буду бежать к ним по первому зову? Зачем мне и дальше принимать участие в их странных делах? Они никогда не станут мне друзьями, они просто используют меня, когда им выгодно. В те разы обошлось, но вдруг именно сегодня они решат, что я слишком много знаю о них?»
                Однако, что-то подсказывало — проблемы могут быть у них у всех: эти безлицые затеяли рискованную игру, если их заказчик один из иноземцев. Лучше выяснить, не случилось ли чего плохого. 

                Неугомонная парочка ждала её там, где договаривались. Безлицые выглядели уставшими и злыми. Похоже, между ними произошёл серьёзный скандал. Миранда безостановочно курила, Влад не отрывался от руля.
                - Опять едем туда же? - догадалась Мара.
                - Ага, - буркнула командирша. - Забыли кое-что.
                В полном молчании они подъехали к тому месту, где были вчера. Проклятый магнитофон не ерепенился, словно чувствуя, что может попасть под горячую руку. Запись крутилась снова, но оказывается, у неё было продолжение:
                «… С древних времён кольцо используется в важных событиях — оно является совершенным кругом, который не имеет ни начала ни конца...» - из-за дефекта на плёнке дальнейший отрывок вышел скомканным, но после запись вновь стала чёткой. «...Закрепите данную вами друг другу клятву обручальными кольцами...»
                Влад достал из футляра два колечка из скрученной проволоки.
                - Как иноземец догадался, что мы их забыли надеть?
                Миранда бросила на него презрительный взгляд.
                - Может быть, снимешь маску? - попросила Мара, - она пугает меня.  - Краска размылась настолько, что ничего нельзя было разобрать, но оставшиеся пятна смотрелись жутко. 
                - Я не могу без неё, - возразил Влад. - Не люблю, когда кожа голая. Да не дрожи ты так, замёрзла что ли? - Он заметил, что руки у Мары дрожат, когда надевал ей кольцо на палец.
                - Что вы копаетесь? - крикнула Миранда. Влад стоял к ней спиной, заслоняя девушку от порывов ветра. Первые хлёсткие капли ударили по камням. - Теперь целуйтесь!
                - Чего?
                - Вы должны поцеловаться!
                Из-за шума запись стала бесполезной. Миранда вместе с магнитофоном укрылась под козырьком, что торчал над колонной.
                - Это обязательно?
                - Хочешь ещё раз облажаться? Он дал нам второй шанс, но третьего не будет!
                Влад медлил: Миранда могла и придумать, чтобы посмотреть на его реакцию. Но ему было всё равно, даже не смотря на то, что он был почти уверен в этом. Подхватив Мару словно пушинку, он поставил её под навес, куда не долетали косые капли. 
                Девушка стояла на ступеньку выше, теперь их лица были вровень. Неожиданно для себя самой она обхватила Влада за плечи, царапая ладони о жёсткие шипы его куртки. Парень крепко прижал Мару к себе желая поцеловать, но мешала маска. Он быстро смахнул её с лица.
                Миранда не отрывая глаз смотрела как их поцелуй длится и длится…
                - Вы с ума сошли?! Хватит! - вопила она перекрикивая раскаты грома.
                Опомнившись, Влад и Мара побежали к машине. Миранда уже сидела за рулём.
                - Сейчас закинем девчонку и сразу поедем к коллекционеру, отдадим ему всё. Только бы успеть прошмыгнуть в Многогранник … Клади кольца в футляр. 
                Влад задумчиво вертел кольцо; потом будто нехотя снял его с пальца. Мара тоже положила своё. Высадив её возле дома, безлицые поехали на решающую встречу.
                - Ну чего ты нос повесил? - Миранда стала непривычно ласковой. - Запал на неё что ли?
                - Не знаю, всё как-то не так. И клятва…
                - Ты же её не на самом деле давал.
                - Клятва — это не шутка.
                - Да что ты говоришь? Помнишь как ты клялся командиру отделения, что мотка верёвки со склада не возьмёшь, а на следующий день стянул со своим дружком ящик портвейна из его личного запаса?
                Влад слабо улыбнулся, он всё ещё был без маски.
                - Это другое…