Знакомство

Аннотация: Продолжение "Все или ничего", описанные здесь события происходят через год после окончания той истории.

Торжественный прием начался совсем недавно, но гостей в зале собралось уже достаточно много. До начала танцев оставалось время, поэтому пока собравшиеся в основном мирно беседовали между собой, стараясь во время таких переговоров сделать сразу несколько дел: и себя показать, и на других посмотреть.
Особенно усердными в этом были молодые дамы. Конечно, не те неопытные бабочки, еще не успевшие узнать жизнь, только недавно выпущенные в свет, а кто уже обладал определенными познаниями в науках обольщения, флирта и умении тайно соревноваться с прочими в своем внешнем облике и произведении впечатления. Этим леди и принадлежала пальма первенства, на подобных вечерах они всегда были королевами, пускай до поры до времени и скрытыми - не нужно было спешить сбросить невидимую маску, придающую загадочность и некое очарование ее счастливой обладательнице.

Вот и сейчас ранее названные кокетки уже успели как следует рассмотреть и оценить всех присутствующих кавалеров в поисках наиболее достойной для себя кандидатуры, а также и прочих девушек, пришедших сюда, заприметив все их сильные и слабые стороны. Наиболее искушенная в этом плане Арабелла Дегюр, яркая красотка и соблазнительница, довольно усмехнулась: в этот раз она снова не нашла для себя каких-либо опасных соперниц, однако и по-настоящему интересные мужчины пока что не появлялись на горизонте. Впрочем, нет, один такой все же был: молодой граф Владилен Де­фос­се, который в настоящее время молча стоял возле ледяного грота с крюшоном и неторопливо потягивал холодный напиток из хрустального бокала.
Из всех собравшихся здесь кавалеров Владилен был невероятно привлекателен: умен, весьма хорош собой, галантен и прекрасно умеющий танцевать. Однако с дамами он держался достаточно холодно и несколько отстранено, что, впрочем, можно было объяснить его нынешним положением: уже год Владилен был женат, и сейчас его жена Пенелопа ждала ребенка.
Конечно, по причине своего положения, графиня не могла да и не желала посещать светские мероприятия, предпочитая им уединенный отдых дома. Муж полностью поддерживал ее в этом решении, однако она настояла на том, чтобы сегодня он сопровождал на приеме свою сестру-близнеца Александрину. И это тоже была не совсем обычная просьба.
Все дело заключалось в том, что мадемуазель Дефоссе шел уже двадцать второй год, а она по-прежнему оставалась незамужней и совсем скоро могла превратиться в старую деву. Поэтому вопрос о том, чтобы найти ей по возможности скорее жениха в последние месяцы встал наиболее остро. Вот Пенелопа и попросила супруга всячески посодействовать сестре, поскольку сама мало чем могла ей помочь.
Однако так ли нужна была помощь Аликс, которая, казалось бы, совершенно не горела желанием привлечь внимания кого-либо из мужчин? Сидя на оттоманке в дальнем углу зала, девушка занималась тем, что старательно приводила в порядок свою прическу: распустив роскошные черные волосы, чтобы те свободно падали ей на плечи волнами, она тщательно вынимала из них острые шпильки и прочие украшения и, казалось, была так поглощена этим занятием, что больше не замечала ничего вокруг. Александрина даже не сразу увидела, как к ней подошел брат.
- Тебе что-то нужно? - спросила девушка после того, как Владилен негромко ее окрикнул.
- Я только хотел узнать, почему ты сидишь здесь в одиночестве: поговорила бы с кем-нибудь из гостей, познакомилась бы с людьми... А то так и весь вечер пройдет, а твоя бальная книжка останется пустой. - на последней фразе молодой человек слегка засмеялся.
- Ты же знаешь, я не выношу подобных вечеров, где неизменно царят лицемерие и фальшь, - мрачно ответила Александрина, - И зачем мне нужно заводить знакомства с людьми, которые будут со мной разговаривать только по причине моего финансового состояния, и твоего тоже. Ты же помнишь, как еще недавно такие же представители высшего общества нас открыто презирали, когда мы были вынуждены чуть ли не просить милостыню на улицах. Когда мы с тобой бедствовали и голодали, никто из них за нас не вступился, никто не предложил своей помощи, даже самой незначительной. А теперь я должна всем им любезно улыбаться... Да ни за что на свете! Никогда!
- Аликс, послушай, - тон Владилена сделался мягче, но в то время требовательнее, - Ты ведь знаешь причину, почему я привел сегодня тебя сюда...
- Нет, не знаю, представь себе! Остался бы лучше дома с Пенни, она и так тебя почти не видит.
- Аликс, перестань. - юноша легонько обнял сестру за плечи. - Я забочусь и о твоем будущем тоже, мне так хотелось бы, чтобы ты тоже составила хорошую партию...
- Ах, вот оно что! - глаза девушки недобро сверкнули. - Так знай, дорогой братец, замуж выходить в ближайшее время я не намерена! Моей доли нашего общего состояния вполне хватит на приемлемую для меня жизнь. Все, не надо больше об этом, не хочу слышать разговоры, достойные старых мамашек-сводниц... Я сама решаю свою судьбу, и никто больше не может в это вмешиваться. Даже ты.
- Но милая, неужели ты не хотела бы сама создать семью, детей?
- Лучше я стану заботиться о твоих и посвящу себя им. Поверь, я стану гораздо лучшей тетей, нежели матерью, братишка. И поэтому прошу в последний раз: оставь меня, дай мне самой право все для себя решать.

Тяжело вздохнув, Владилен уже собирался сдаться, как вдруг дворецкий громко объявил на весь зал: "Позвольте представить, сэр Роланд Милтон, только что прибыл!"
В ту же секунду послышался тихий, но чрезвычайно взволнованный ропот среди гостей, они так стремительно начали шептаться между собой, что Владилену стало не по себе. Ни он, ни его сестра никогда прежде ничего не слышали о сэре Роланде, поэтому им стало интересно узнать, почему это имя вызвало у присутствующих такую реакцию. Юноша прислушался к разговору гостей.
- Не может быть! Неужели это правда он?
- Если из Англии, то точно он.
- Несколько лет назад его из Испании также изгнали, а теперь и с островов тоже...
- Но зачем он приехал именно сюда?
- Вообще-то Франция находится ближе всего к Англии, и потом... Недаром она считается страной, где правит любовь...
- Только этот ужасный человек точно не знает такого слова!

К сожалению, дальше услышать из неразборчивой болтовни уже ничего не получилось, поскольку на пороге зала как раз появился тот самый недавно объявленный гость. Едва взглянув на него, Владилен понял: о таком слухи недаром распространяются с космической скоростью.
Высокий, худощавый, подтянутый, с черными волосами и такими же глазами, высокомерно глядевший на все собравшееся общество - этот человек явно уже успел многое повидать и познать в жизни. Только вот вряд ли его познания касались областей науки или искусства в буквальном понимании их...
На вид сэр Роланд был почти ровесником Владилена, может, старше на год или два, однако держался так, словно ему было уже около тридцати лет. Вежливо раскланявшись и поцеловав руку хозяйке дома, он, тем не менее, всем своим видом демонстрировал превосходство над присутствующими, словно пытаясь сказать: "В сравнении со мной вы ничтожные цыплята, и скоро сами это поймете." Прикрыв на время глаза, Владилен буквально взмолился о том, чтобы этот тип поскорее остановил свое внимание на какой-нибудь наиболее наряженной девице вроде Арабеллы и на протяжении всего вечера не пересекался с ним и Аликс. Увы, его призывы в этот раз остались без ответа.

Мадемуазель Дегюр, конечно же, смогла на первое время занять сэра Роланда пустым, но приятным разговором, они даже вместе подошли к ледяному гроту и выпили по бокалу крюшона, однако очень скоро молодой человек откланялся и направился уже в сторону Дефоссе. При этом он словно нарочно на них не смотрел и, подойдя почти вплотную к оттоманке, на которой продолжала сидеть Александрина, буквально натолкнулся на девушку.
- О, простите великодушно мою неловкость. - тут же начал говорить сэр Роланд, с деланным беспокойством оглядывая Аликс. - Надеюсь, я вас не сильно задел.
- Не волнуйтесь, ничего страшного не произошло. - тут же заверила его Александрина, совершенно позабыв свою недавнюю мрачность.
- Да, все в порядке, спасибо. - вмешался и Владилен. - А сейчас извините, мы с сестрой разговаривали и не успели закончить... Вы не могли бы удалиться?
- Разумеется, но отчего мне оказывают столь холодный прием? - недоуменно спросил сэр Роланд. - Или у вас имеются определенные причины такого ко мне отношения? - последние слова он произнес с некоторым подозрением в голосе.
- Нет, мы никогда о вас не слышали. - честно призналась Аликс.
На лице молодого человека появилась торжествующая улыбка.
- В таком случае я легко могу исправить эту досадную несправедливость. Я родом из Англии, но большую часть жизни провел в Испании, пока не началась чреда моих странствий по свету... Вам рассказать об этом, уверяю вас, мои истории весьма увлекательны и прекрасны в описании...
- Премного благодарим, но как-нибудь в другой раз. - настойчиво перебил гостя Владилен. Нам уже скоро нужно будет возвращаться домой, поэтому... Просим вас простить.
- Вот как. Уже домой. Но ведь еще так рано, прием толком не начался... - в тоне Роланда мелькнуло некоторое разочарование, однако он тут же сменил его на очередную улыбку. - Надеюсь все же, что вскоре мы еще пересечемся с вами, мне было бы чрезвычайно приятно поговорить с такой очаровательной мадемуазель... - с этими словами он галантно взял руку Александрины и поцеловал ее, уже совсем иначе, нежели хозяйку дома, продолжая лукаво улыбаться. С трудом сдерживая накопившееся раздражение, Владилен поманил сестру к выходу. Аликс нехотя, но покорно проследовала за ним, на прощание успев еще раз взглянуть в сторону, где остался их новый знакомый.
- Au revoir! - крикнул тот в ответ, а когда брат и сестра ушли, про себя добавил, сохраняя всю ту же улыбку: - Мы еще встретимся, непременно, моя дорогая, и твой безмерно заботливый братец нам все равно не помешает...