Слухи творят историю

Почти всю следующую ночь Владилен не мог заснуть. Ему никак не давала покоя история с их с сестрой новым знакомым, к которому молодой человек инстинктивно чувствовал сильную неприязнь. Этот презрительный взгляд вкупе в остальным внешним обликом, полным вызова и какого-то частично скрытого цинизма, чрезмерная самоуверенность и гордыня, не говоря уже о полном пренебрежении ко всему, что не касается собственных интересов... Нет, встречаться еще раз с сэром Роландом графу Дефоссе явно не хотелось, однако он прекрасно понимал, что это все равно очень скоро случится - приезжий сразу стал весьма популярен в свете и еще не раз должен там появиться.
Конечно, можно было и некоторое время не посещать общество, однако в таком случаев сразу бы пошли неприятные слухи, в особенности касающиеся Аликс, чего Владилен не хотел еще больше, нежели новой встречи с "иностранным выскочкой". Поэтому, скрепя сердце, юноша все же признался себе, что в ближайшее время ему придется изображать хотя бы некоторую любезность по отношению к сэру Роланду.
Однако Владилен собирался прежде сделать кое-что еще. А именно - улучшить свои знания о жизни этого человека. Чтобы получить нужные сведения, юноша решил с утра нанести визит к трем сестрам де Розанн, известным в городе старым девам, обожающим перемывать кости всем и вся и знающим практически ничтожнейшие подробности личной жизни любого, кто хотя бы раз в жизни выходил в высшее общество. Как раз вчера на приеме они присутствовали в качестве почетных гостей, и все трое моментально изменились в лице, услышав одно лишь имя приезжего.
Владилен также понимал, что в рассказе сплетниц наверняка будет место значительным преувеличениям, которые, как известно, уже не раз творили историю, превратив, например, Лукрецию Борджиа в распутницу и отравительницу, хотя в действительности ничем подобным она не занималась, однако дыма без огня тоже не бывает. Какая-то часть слухов все равно должна быть правдивой. Думая об этом, юноша только под утро наконец смежил ресницы и задремал... А в десять часов он уже стоял перед домом сестер де Розанн.

* * *

Одинокие и престарелые дамы встретили молодого графа довольно благосклонно, несмотря на ранний час. Предложив Владилену чашечку чая, они уселись прямо напротив юноши и начали оценивающе его разглядывать, не говоря больше ни слова. Это в конце концов начало раздражать Владилена и он, сказав несколько общепринятых фраз по поводу актуальных событий, решил перейти прямо к делу.
- Уважаемые мадам де Розанн, я прошу вас... то есть, хотел бы попросить о некоторой услуге.
- Да, конечно, мы слушаем. - послышалось в ответ не без тени некоторого разочарования.
- Так вот, к своему сожалению, я вынужден вам сказать, что не знаю абсолютно ничего про вчерашнего неожиданного визитера на приеме, которого вы, насколько мне известно, уже видели и, во всяком случае, кое-что слышали о его прежней жизни. Не могли бы вы поделиться со мной теми сведениями?

Несколько секунд сестры молчали, а затем в их глазах появился блеск, и они все согласно закивали головами, хотя улыбки на их густо накрашенных лицах почти сразу уступили места печали.
- Ах, граф, если бы вы только знали, с кем вам вчера довелось познакомиться... Можете нам поверить, во всем мире нет более ужасного и жестокого человека, нежели сэр Роланд Милтон. Несмотря на то, что он родился и вырос в Англии, его кровь имеет испанскую примесь, если мы не ошибаемся, то по линии матери... Вне всяких сомнений, его дальним предком был тот, кто стал впоследствии прототипом Дон Жуана, однако сэр Роланд уже давно сумел превзойти даже литературного героя.
- Вы хотите сказать, что он столь же бесчестен?
- О, еще хуже, поверьте. Лучше бы этот монстр был обычным разбойником и вандалом: те грабят людей и сжигают дома, а он сжигает души. Да, именно так: невинные чистые души, причем дотла, как самый безжалостный палач времен Инквизиции. Одному Богу известно, сколько уже женщин пострадало и погибло по вине сэра Роланда...
Когда старшая сестра закончила говорить, к ней присоединилась средняя:
- Да, да, это все чистая правда, месье! У сэра Роланда нет сердца, а понятия "мораль" и "честь" давно перестали существовать в его понимании. Вот уже много лет он живет без совести и души, предаваясь всевозможным удовольствиям и разврату. Только разврат этот не такой, что у его дальнего предка, а скрытый: Милтон творит свои черные дела тайком, причем ему все сходит с рук. Мне кажется, он делает это даже не ради получения плотских утех, а просто по причине своего скверного характера.
- Погодите, погодите, а что именно он делал и, вероятно, продолжает делать? - от волнения голос Владилена дрогнул.
- Ах, граф, вам действительно будет лучше об этом узнать, хотя услышанное может вас шокировать, ведь вы в отличие от того негодяя благородный и порядочный человек... Однако горькая правда лучше сладкой лжи. Видите ли, еще живя в Испании и Англии сэр Роланд забавлялся тем, что влюблял в себя женщин, в особенности еще совсем юных и неопытных, вскруживал им головы и часто уговаривал на добрачную связь, обещая, что совсем скоро состоится свадьба, но постоянно откладывал назначение точной даты. А затем, натешившись очередной жертвой, он оставлял ее и исчезал, точно призрак, доводя тем самым девушек до отчаянья и невообразимого чувства стыда, когда они понимали, что отдали свою честь самому исчадию Ада, человеку без всяких принципов и нравственности, для которого любовь - не более чем игра, обычный способ развлечься. Тогда и начинались потоки слез, крики раскаяний перед Господом и проклятий в адрес предателя, однако исправить ничего уже было нельзя. Я слышала, одна из таких несчастных вскоре после исчезновения сэра Роланда забеременела и умерла при родах, а другая вовсе наложила на себя руки или, по крайней мере, пыталась это сделать.
- Верно, верно, - поддержала беседу третья сестра, - Вообще, одним своим внешним видом этот человек способен шокировать. Вы заметили, что он почти никогда не надевает парик, предпочитая ходить с густыми черными лохмами, изредка зачесывая их назад. Будто падший ангел Люцифер, ей-богу! А вспомните его одежду: почти всегда все в темных тонах, но с яркой отделкой: то черный камзол с серебряными нашивками, то темно-коричневый жилет с ярко-алыми вставками, а сверху черный плащ... Как есть, демон из Преисподнии! Да и глаза его такие... Мертвые, а взгляд буквально свинцовый, прожигает насквозь... Иными словами, этот очень опасный человек, месье Дефоссе, и мы все не хотели бы, чтобы он как-нибудь навредил вам и вашей семье, ведь, насколько нам известно, ваша супруга сейчас в положении, а ваша сестра и вовсе легкая мишень для этого нечестивца.
- Прошу прощения, однако мои близкие не должны являться темой нашего разговора. - резко отрезал Владилен. - Об их безопасности я в состоянии позаботиться.
- Несомненно, это так, однако хотим вас еще предупредить: для сэра Роланда нажать на курок пистолета или сделать точный выпад шпагой так же просто, как обычному человеку кивнуть головой. По его вине уже немало людей лишились жизни, в основном это были родственники тех, кого он соблазнил и обесчестил...
- Вот оно что... - выражение лица Владилена немного изменилось, - Не волнуйтесь, со своей стороны я обещаю не затевать ссору с сэром Роландом. Однако если все ваши слова насчет него правдивы...
- Разумеется, это так! Вы можете помимо нас спросить любого, и вам расскажут про него и не такое! Про этого человека уже ходит столько слухов, что голова может пойти кругом: говорят, что он впервые овладел женщиной в возрасте четырнадцати лет, и это была гувернантка его младшей сестры. Позже он все подстроил так, будто это она сама над ним надругалась, за что бедную женщину тут же уволили и обрекли на нищету и лишения... Вообще, говоря о себе, сэр Роланд любит сам казаться жертвой, однако это не более чем игра искусного актера и лжеца... Поэтому заклинаем вас, граф, никогда не доверяйте этому человеку и не общайтесь с ним без крайней необходимости. Помните, где появляется он, там открываются врата в Ад.

На этом разговор с дамами де Розанн завершился. Попрощавшись и еще раз пообещав не вступать с сэром Роландом в конфликт, Владилен покинул их дом в полном смятении. Он не доверял полностью старым сплетницам, однако был преисполнен решимости сделать все возможное, чтобы Александрина больше никогда не увидела черные насмешливые глаза этого пришельца из обители Сатаны.