Неожиданная помощь

В дом Владилен вернулся все еще сильно взволнованный и бледный, не обращая внимания на встревожившихся жену и сестру, которые тут же вновь принялись расспрашивать, что происходит. С трудом находя слова для формулировки ответа, юноша произнес: "Пенни, иди к себе, тебе нужно отдохнуть, Аликс, побудь пока с ней", после чего проследовал в свой кабинет, достаточно громко хлопнув дверью.
Оставшись в одиночестве, молодой человек смог наконец перевести дыхание. Здесь, в до боли знакомой обстановке он сразу почувствовал себя значительно лучше. Однако до конца успокоиться так и не успел: почти сразу дверь открылась, и на пороге появилась Александрина.
- Владилен, что происходит? Я хочу это знать, и ты не сможешь больше меня обманывать. - голос девушки был тверд и преисполнен решительности. Становилось очевидно, что так просто она отсюда не уйдет.
Первое время юноша не мог ей ничего сказать, и только спустя несколько минут, вернувшись к воспоминаниям о ненавистном сэре Роланде, он произнес, глядя в стену: "Я убью его".
Лицо Аликс сделалось бледнее мела.
- Т-ты ч-что? Ты сейчас говоришь всерьез?
- Более чем. Этот поганый ублюдок совсем недавно оскорбил меня и вас с Пенни, заявив, что для любого нормального мужчины женщины - не более чем способ развлечься, и если он считает иначе, это доказывает его глупость. Да, да, именно так: мне еще утром удалось узнать, какие грязные слухи ходят про этого человека: судя по всему, он уже около восьми лет кружит головы наивным овечкам, а затем обрекает их на унижение и бесчестие. Так что я более не потерплю, чтобы такой мерзавец еще когда-нибудь имел дело с моей семьей, я обещал ему это, а свои обещания я привык выполнять.
Александрина приложила кончики пальцев к своим вискам.
- Хорошо, предположим, так оно и есть, и сэр Роланд действительно циничный негодяй, для которого в этой жизни нет ничего святого. Но зачем ты согласился на поединок с ним? Неужели ты думаешь, что он будет драться честно? Опомнись! Тебе мало того, что было в прошлый раз? И теперь ты снова готов рисковать своей жизнью, зная, что у твоей жены от переживаний может случиться выкидыш, как говорил доктор! Нельзя же быть таким эгоистом и терять голову всякий раз, когда про тебя говорят что-то плохое! Иначе можно не дожить до следующего дня.
Некоторое время Владилен молчал, а затем спросил:
- Но что же ты мне предлагаешь? Ждать пока он тебя окончательно совратит и опозорит на всю страну? Кроме того, я уже сказал, что намерен с ним драться, и не собираюсь прослыть трусом, внезапно изменив свои планы. Никогда. Я понимаю, что рискую, Аликс, но в конце концов, я мужчина, а риск - неотъемлемая часть нашей жизни. Так что я все уже решил. Прости.

Девушка больше ничего не говорила - просто подошла к брату со спины и положила ему руки на плечи. Через некоторое время она намеренно потянула верхний край его сорочки вниз, обнажив часть левого плеча, на котором по-прежнему четко вырисовывался шрам.
- Ты помнишь тот день? Помнишь, что тогда с тобой едва не сделали? - Александрина осторожно провела кончиком пальца по всему изгибу следа от ранения. - Знаешь, каково мне было, когда я подбежала и увидела тебя лежащим без памяти и истекавшим кровью? А Пенелопа вообще в тот вечер чуть с ума не сошла - мне пришлось сидеть не только возле тебя, но и успокаивать ее, поскольку та непрерывно рыдала и винила во всем себя. Поэтому я не хочу, чтобы подобное повторилось. А на дуэли с сэром Роландом может случиться и худшее...
- Как странно: ты так говоришь, вроде бы обвиняя его, но в то же время словно пытаешься и в чем-то оправдать. - язвительно заметил Владилен. - Разве не ты совсем недавно с ним искренне любезничала, словно тебе было чрезвычайно приятно такое общество?
- Ты не понимаешь. - тон девушки изменился. - Не улавливаешь скрытые интонации, в отличие от него... Впрочем, это сейчас не важно. Важно другое: я не позволю, чтобы ты рисковал собой снова, тем более, сейчас. Должен быть иной способ разрешения вашего конфликта.
- И какой же? - немного насмешливо спросил граф. - Насколько мне известно, за подобные оскорбления всегда расплачивались кровью, а не простыми извинениями.
- Да погоди ты со своей кровью! - отрезала Александрина. - Дай вспомнить...
Наморщив лоб, она начала нервно ходить по комнате, что-то еле слышно бормоча. Наконец ее лицо прояснилось.
- Я вспомнила! Я поняла, к кому можно будет обратиться. В свое время мне рассказали об одном алхимике, живущем на окраине города. Он должен знать, как нам помочь.
Владилен скептически фыркнул.
- Да, и что же он такого сделает? Даст Роланду желчь жабы, которая и так из него истекает вот уже неизвестно сколько? Или тайком подсыплет в вино мышьяк, чтобы на следующий день его нашли в постели мертвым, захлебнувшимся собственными рвотными массами?
- Довольно, это не смешно. - глаза Аликс блеснули. - Не знаю точно, что именно этот человек может сделать, но обратиться к нему стоит. Мне очень его рекомендовали знающие люди...
-...которым наверняка было уже больше пятидесяти лет. - ехидно добавил Владилен.
- Можно подумать, что ты узнавал детали из прошлой жизни Милтона у более молодых! - вспыхнула девушка. - Впрочем, сейчас не до этого. Так ты согласен пойти со мной сегодня вечером к нему?
Юноша улыбнулся.
- Что поделать, если моя сестра наотрез отказывается быть дочерью нынешнего "века разума и просвещения", мне остается лишь не последовать полностью ее примеру, но непременно сопровождать ее в опасных визитах. Только предупреждаю: в случае чего я сразу развернусь и уйду.

* * *

Уже начало темнеть, когда брат и сестра, закутавшись в плащи, добрались до того самого жилища алхимика на краю города, где совсем рядом простирался лес. Дом выглядел старым и обветшалым, людей поблизости было очень мало, а те немногие, кто сидел возле разрушенного фонтана неподалеку, смотрели на пришельцев со страхом и подозрительностью.
- Итак, это и есть дом того колдуна? - спросил Владилен, посмотрев на старую дверь.
- Да, я не должна была ошибиться, он живет именно здесь.
- Хорошо, сейчас проверим.
С этими словами юноша решительно постучался в дверь. Однако никто не открыл, только удалось расслышать негромкий голос: "Не заперто, вторгайтесь!"
Удивленный, Владилен все же толкнул дверь от себя, и в следующий момент оказался в темном помещении, где кругом царили пыль и паутина. Свет давало лишь тусклое пламя пары свечек, которые совсем скоро должны были полностью растаять, а сквозь маленькие узкие окна, прикрытые тканью, он не пробивался вовсе.
- Кто вы такие? Зачем пришли сюда? - послышался из угла все тот же голос.
- Понимаете, нам очень нужна ваша помощь... - начала Александрина, так же войдя в комнату.
- Всем она нужна, но все ли ее достойны... - голос сделался чуть громче. - Вы, как я вижу, люди не низкого происхождения, что же вас привело именно ко мне?
- Больше не к кому обратиться. - тихо ответила девушка, опустив глаза.
- Что ж, хорошо, можете подойти ближе, на свет. - голос стал заинтересованным. - Не бойтесь, я просто вас лучше рассмотрю, и только.
Выполнив требование хозяина дома, Владилен решил перейти непосредственно к цели визита:
- Простите еще раз, я не знаю вашего имени, месье, господин или старец...
- Так-так, это ты уже перегнул палку, и очень сильно, поскольку... - в этот момент хозяин дома наконец показался. - я мадемуазель вообще-то, а не месье, господин или старец.

Брат и сестра были шокированы: перед ними стояла молодая женщина, на вид приблизительно их возраста, невысокая, но фигуристая, с большими карими глазами и тонкими руками, украшенными множеством браслетов. С шеи колдуньи также свисало несколько блестящих цепочек и кулонов, один из которых обозначал "амулет от дурного глаза". Рыжие волосы женщины падали ей на плечи.
- Говорите же, зачем конкретно пришли, а уж я посмотрю, смогу ли вам помочь. - с этими словами хозяйка дома обнажила ряд белых как жемчуг зубов.
- Значит, это вы тот самый алхимик Флорин, о котором мне рассказывали. - голос Александрины немного дрожал.
- Не совсем, им был мой ныне покойный дедушка, а я всего лишь продолжательница его дела.
- Но вам тоже знакома магия?
Женщина помрачнела.
- Магия и алхимия - совершенно разные вещи. Я не имею ничего общего с лесными ведьмами, ворожившими на внутренностях мертвых птиц и животных, я превращаю одно в другое, изменяю, созидаю и разрушаю. И все благодаря необходимым веществам, ингредиентам... Ничего больше.
- Но вы сможете нам помочь? - от волнения Аликс начала нервно жестикулировать. - Мы с братом пытаемся избавиться от недавно приехавшего в город сэра Роланда, известного в свете своим скандальным поведением и образом жизни. Он сегодня утром вынудил Владилена согласиться на поединок, и я очень боюсь, что мой брат там пострадает...
- Да что ты такое говоришь, зачем врешь! - юноша покраснел от стыда. - Выставляешь меня каким-то ничтожеством, ей-богу! Вы ей не верьте, на самом деле я сам бросил ему вызов, потому что хочу раз и навсегда избавить мир от этого дьявола во плоти, даже ценою собственной жизни! Только вот Аликс категорически против этого и решила зачем-то обратиться к вам, хотя я сам мог просто его проткнуть, и все.
- Вот как, - женщина загадочно улыбнулась, - Что ж, хорошо, сейчас подумаю, что можно сделать...
Замолчав, она принялась играть с собственным перстнем неестественного большого размера с крупным камнем в форме некоего цветка. Владилен и Александрина во все глаза смотрели на это украшение, начиная подозревать, что это далеко не обычный камень.
Но колдунья не обращала на это внимания. Продолжая думать, она переспросила графа:
- То есть, ты собираешься с ним драться на дуэли?
- Именно так?
- На шпагах?
- Вероятнее всего.
- Хорошо, это очень хорошо... - женщина снова улыбнулась, - В принципе, я уже знаю, что можно сделать для вас.
- Подскажете, как мне быстро его убить, да? - наивно предположил юноша.
- Нет, нет, зачем же... Убить - это слишком просто и, я бы сказала, неэффективно. А вот попробовать перевоспитать - совсем другое дело...
- Подождите, как это - перевоспитать? - не поняла Аликс.
- Очень просто. Недаром говорят, что горбатого могила только исправит, вот мы этого выскочку туда и загоним...
- Постойте, но вы же сказали, что убивать его неправильно. - Владилен окончательно растерялся.
- Именно так: загнать в могилу и убить - совсем разные вещи, я ведь говорила не о смерти в буквальном смысле... Он просто должен решить, что умер, только и всего. Пусть будет так думать, а остальное случится уже само... Как вам это?

Поняв, что потрясенные брат и сестра молчат, колдунья добавила:
- Да, провести трое суток в уверенности, что попал в Ад - вам это подходит, месье Дьявол... - на протяжении всей фразы она вновь продолжила играть со своим перстнем, но заметив реакцию визитеров, пояснила: - Не волнуйтесь, это не то, что вы думаете, никакой порошок туда не насыпан, я использую это кольцо больше как печать, и вскоре пущу его в ход, когда мы обговорим все прочие условия и подпишем контракт... Не кровью, не бойтесь, я не Катрин Манвуазен с ее черными мессами, хотя мы и тезки. Так что, вы согласны?
Переглянувшись, брат и сестра ответили:
- Да, но все-таки непонятно: ваш план причинит сэру Роланду какой-то вред?
- Совсем незначительный, пользы будем гораздо больше, поверьте. И вред ему причиню не я, а именно ты, мой дорогой дуэлянт, - она с улыбкой посмотрела на Владилена, - Частично твое намерение скрестить с ним шпагу осуществится, вот только исход будет предрешен заранее... Итак, если вы согласны, то пройдем непосредственно в мое хранилище - там я вам все подробно расскажу, и объясню, что нужно будет сделать. А заодно обсудим и оплату...
С этими словами Катрин Флорин осторожно провела гостей за собой, мысленно говоря: "Мне снова выпала честь поквитаться с созданиями тьмы, которые, как известно, есть в каждом из нас, но мы их способны при желании изгнать..."