Король Истван. Книга третья. Заоблачная академия

Валко раскачиваясь из стороны в сторону по разбитой ручьями и еле заметной дороге катился караван из десяти тяжело груженых телег, запряженных могучими буйволами. Обоз двигался невероятно медленно, словно специально выбирая самые неприметные и труднопроходимые пути, стараясь все время находиться под крышей пышных крон деревьев. Щедро смазанные дегтем блоки телег, прыгая с кочки на кочку, не выдавали ни единого скрипа. Плотно подогнанные жерди никак не отзывались на мощные толчки… Ни один звук не нарушал тишины дремучего леса: ни крик возницы или щелчков хлыстов, ни слова от сопровождающих караван. Даже морды буйволов были тщательно замотаны так, чтобы ни одно из животных не нарушило тишины и даже на ходу продолжало пережевывать содержимое закрепленных тут же мешков. Довершали картину угрюмые стражники в хламидах, сквозь которые можно было разглядеть недобро поблескивающие доспехи. Тревожно поглядывая вверх и держа наизготовку луки с копьями, с полторы сотни охранников сопровождали обоз. Готовые в любую секунду вступить в схватку, они то и дело останавливались, чтобы напряженно прислушавшись, осмотреться по сторонам. Истван, перенесенный в столь необычное место Волшебником, затаив дыхание следил за странным караваном.
-Не двигайся, лазутчик! – в бок молодого человека уперся наконечник копья. – Ждешь удобного момента? Как бы ни так!
-Но я… – переход из Долины в этот лес произошел настолько стремительно и неожиданно, что молодой человек даже не успел сообразить и как следует сориентироваться на месте, а потому и оказался застигнутым врасплох. – Я…
-Молчать, лазутчик! – зашипел невидимый преследователь и в ту же секунду чьи-то мощные руки схватили юношу и, связав, заткнув в рот кляп и накинув на голову мешок, волоком потащили в направлении каравана. несколько шагов – и юношу охватило чувство какого-то безотчетного страха.
-Принц, взгляните, кого мы обнаружили! – нарочито грозным голосом, который, впрочем, ничуть не скрыл неуверенных ноток, доложил один из сопровождающих. – Шпионил из-за кустов! Считал, ждем атаки только сверху! Думал, об остальном не позаботимся! Лазутчик!
-Один, – безжизненным голосом проронил его собеседник, да так, что было совершенно непонятно: интересуется тот или просто констатирует факт. От этого мертвого голоса у Иствана побежали мурашки по коже.
-Так точно! – все ещё держался тот самый некто, взявший в плен молодого человека.
-Прочесать окрестности, – без эмоций приказал второй.
-Уже выполнено, принц! Лазутчик – один.
-Меня не интересуют ваши слова. Я отдал приказ: прочесать окрестности.
-Да… Слушаюсь… Будет выполнено… – не выдержав, стушевался часовой.
-Усилить охрану. До привала недолго. Нам надо успеть к хижине лесника затемно иначе опять встретимся с бестелесными. Поторопите своих людей. Как это у вас: поспешай и все будут веселы… Точнее, поспешишь… но это уже не важно. Это что.
-Метелка, принц. Была при лазутчике, принц. Не решился выкинуть, принц, – заюлил страж.
-Бросьте вместе с ним в клетку.
-А, может, принц...
-Выполняйте. Не улетит же он на ней.
-Слушаюсь, принц.
На этом диалог прервался, а пленника с метелкой  бросили в какую-то клетку. Странное путешествие продолжилось вновь.
Хоть Истван и пережил достаточно приключений, столь выматывающей поездки на его долю ещё не выпадало! Мало того, что клетушка, куда его забросили, оказалась меньше курятника, так она ещё и, кое-как укрытая плотной материей, громоздилась на самом верху одной из повозок. Так, что герой отчаянно страдал не только от тесноты и жуткой болтанки, но и от духоты. Почувствовав, что ему вот-вот станет дурно, он попытался выплюнуть кляп, однако ничего не вышло. Впрочем, и муки прекратились так же внезапно, как и начались. Телега резко остановилась и со все сторон до слуха пленника донеслись сдавленные крики охранников и лязг оружия. Ещё минута, и воздух сотряс мощный грохот, как будто что-то огромное пронеслось прямо над караваном.
-Дракон. Все по местам. Готовиться к бою и не зевать, – Истван узнал голос принца. Холодным безжизненным голосом он раздавал приказы, готовясь к сражению. Материя, укрывавшая телегу, с треском разошлась, открывая доступ свежему воздуху. Тут же раздался скрип какого-то замысловатого механизма, спрятанного в недрах конструкции.
-Меня! Меня овопотите! – отчаянно изворачивался, старался привлечь к себе внимание Истван, но тщетно. Занятые подготовкой к схватке, воины и забыли про узника. – Уки! Уки асвяыте! И хлап ыташите! – извивался пленник. – От так! – почувствовав, что кто-то пытается развязать путы на кистях, обрадовался юноша. – Ауратней! – узел ослаб настолько, что Истван исхитрился освободить сначала одну руку, а потом и другую. Не мешкая ни секунды более, он поспешил скинуть с головы мешок и вытащить изо рта войлочный кляп. – Кто здесь?! – обернувшись, он увидел, что в клетке – только он и Серебристая метелка, которую он с таким трудом когда-то оседлал в метелкином пруду. – Вот это да! – восхищенно воскликнул он, но тут же поспешил упасть на пол. Прямо над ними пронеслась огромная тень, и воздух вновь сотрясся от оглушающего рева.
Натянув тетивы, лучники разом пригнулись, бросая тревожные взгляды на жирную полосу дыма, оставленную ящером.
-Не стрелять, – холодно приказал принц. И от этого мертвого голоса лучники поежились и побледнели ещё сильнее, чем от вида дракона. – Это разведчик. Мы не обнаружены, но это вопрос времени. Проверить кляпы животных. И ни звука.
Воздух задрожал вновь, и над спрятавшимся под густыми кронами деревьев обозом пронесся огромный черный дракон.
-Пусти! – залюбовавшись на огромного ящера, Истван забыл про то, что он – пленник и вспомнил лишь когда кто-то требовательно дернул его за рукав. – Не трогай меня! – обернувшись, он понял, что это его метелка. Зацепившись за манжет, она настойчиво дергала ткань, привлекая внимание хозяина. – Ага! – увидев, что дверь клетки удерживает лишь хлипкая щеколда, ухмыльнулся юноша. – А тут ты права: не место наследнику в этой клетке! – схватившись за черенок, Истван почувствовал, как мощная сила вырывает его прочь из западни.
-Стой. Лазутчик ушел. Кто их связывал. Вы мне за это ответите, – донеслись до слуха юноши убийственно-холодные слова принца.
-Не хотел бы я снова попасть к нему в лапы, – поежился молодой человек. Впрочем, чувство тревоги, охватившее его с момента взятия в плен, исчезло, едва лишь юноша удалился от каравана.
Серебристая метелка неслась практически над землей, стараясь не выскочить за кроны деревьев. Интуитивно чувствуя, что она и сама знает, что делать, Истван решил не вмешиваться, а довериться ей. Тем более, что юноша был уверен: скоро столь безмятежный полет закончится. Не прошло и минуты, как они нагнали и поравнялись парящим драконом. Тот хоть и летел совершенно неторопливо, но при этом издавал такой рев, что уже им одним был способен вселить самый настоящий ужас в сердце даже самого отважного смельчака.
-Ты тоже соскучилась по приключениям? – почувствовав, как напряглась его метелка, ухмыльнулся Истван. – Ну, тогда - вперед!
Резко ускорившись, метла вдруг изменила направление и, круто взяв вверх, взмыла почти перпендикулярно брюху ящеру. Ещё секунда, и вот она уже - над распластавшимся на мощных крыльях драконом, управляемом ссутулившимся бородачом в военной форме.
-Ты кто?! – обращаясь к незнакомцу, Истван попытался перекричать жуткий рев. Тот, услышав чужака мгновенно сориентировался и, подняв лук, выпустил стрелу в незваного гостя. Впрочем, та пролетела далеко в стороне. Наездник ответил ещё несколькими выстрелами, но снова не смог поразить цель. Ежесекундно меняя направление, метла с наследником ухитрились приблизиться к парящему чудовищу настолько, что при желании Истван мог бы спрыгнуть на спину ящера и даже, если бы при нем было оружие, всадить клинок в фактурно выступающий позвоночник рептилии.
-Что-то не похож он на того, с которым мне уже довелось встречаться, – проворчал молодой человек.
В то же самое мгновение ящер издал столь могучий рык, что воздух вздрогнул, словно бы рядом с громадным колоколом. Оглушенный юноша растерялся и на мгновение отпустил руки. Секунда, но и этого вполне хватило, чтобы, сорвавшись, искатель приключений полетел вниз. Врезавшись в пышную крону деревьев, и чуть снизив скорость, сорви-голова приземлился на смягчивший падение тент огромной телеги только что покинутого каравана. Оглушенный столь головокружительным трюком, молодой человек потерял сознание.
-Приходит в себя, принц! Что нам с ним делать, принц?! Я предлагаю взять лазутчика с собой, принц!!! – сквозь шум в ушах донеслось до Иствана. Едва придя в себя, молодой человек вновь отчетливо ощутил пронизывающий страх.
-Я назначил тебя командующим не для того, чтобы выслушивать глупости. Мне нужен смирный исполнитель. Что правильно делать, а что нет - решать мне. Ты же следишь за дисциплиной и не более того.
-Слушаюсь, принц. Конечно, принц. Все будет сделано, как вы пожелаете, принц, – неуверенно залепетал его собеседник.
-Лазутчик - невероятный везунчик. Надеюсь, он вспомнит все, что видел наверху.
-Ты видишь меня, лазутчик? – кто-то из воинов позвал молодого человека.
-Я - не лазутчик, – приоткрыв глаза, с трудом прошептал Истван.
-Это оставьте решать нам, – холодно отвечал принц. – А на вашем месте я бы постарался вспомнить как можно больше. Просто для того, чтобы убедить меня в том, что ваши слова – правда, – мертвецким голосом парировал Принц. От его голоса, даже в полузабытьи, пленник содрогнулся. – Набирайтесь сил. И не думайте, что и в этот раз я буду столь беспечен. Снова бежать вам не удастся. Выставьте охрану. Мы потеряли много времени, а к вечеру надо быть у водопадов. Поторопите животных. Пойдем сквозь просеку.
-Но, Принц. Тогда нам придется выйти на открытую местность, и мы будем беззащитны перед драконами.
-Не забывайте свое место, командующий, – холодно отреагировал тот. – Как это у вас… Всяк сверчок бойся своего кулика… Вернее, всяк сверчок знай свой… Впрочем, это уже не важно.
-Слушаюсь, принц. Конечно, принц. Все будет сделано, как вы пожелаете, принц, – забубнил в ответ тот.
-Я не знаю как, но юнец спугнул их. Облако тоже исчезло. Это значит, что до ближайшего его появления – не меньше двух часов. Чтобы пересечь просеку потребуется чуть более часа.
-Принц, простите. Позвольте побеспокоить вас вопросом. Но что… Вдруг мы не успеем? Вы невероятно рискуете.
-Хотите провести ещё одну ночь в лесу?
-Ни в коем случае, принц! Я готов рискнуть, лишь бы снова не встретиться с бестелесными.
-Вот и славно. Поторопите погонщиков. И следите за мальчишкой. Если он опять скроется, пощады не ждите. Мне нужно говорить с ним.
-Слушаюсь, принц. Конечно, принц. Все будет сделано, как вы пожелаете, принц, – дрогнувшим голосом отвечал стражник. – Предприму все, что в моих силах!
-Мне нужно больше, – даже с закрытыми глазами наследник Долины фей почувствовал ужас, охвативший воина перед своим господином.
Происходившее дальше Истван помнил с трудом. Падение с огромной высоты не прошло даром и юноша потерял сознание, приходя в себя только на особо тряских ухабах. Когда жесткая повозка буквально подпрыгивала, преодолевая то или иное препятствие, Истван на секунду приходил в себя. И то – лишь для того, чтобы тут же снова провалиться в тяжкое забытье. Очнулся лишь после того, как караван, достигнул цели.
-Где я? – стараясь не шевелиться, ибо каждое движение причиняло невероятную боль, попробовал выяснить наследник престола Долины фей.
-Пейте, – кто-то властно приподнял голову пленника, и в рот юноши  буквально влился обжигающий горький отвар. От неожиданности пленник сделал большой глоток, и жуткое варево растеклось по телу, наполняя его силой и изгоняя прочь боль.
-Где я? – оттолкнув миску и прокашлявшись, молодой человек поинтересовался у стоящего рядом высокого воина и тут же замер, лицом к лицу столкнувшись с принцем.
-Задавать вопросы в гостях - вопиющее бескультурье, – глядя в упор на юношу, проронил тот. – Гостю положено сохранять почтительное молчание, – неподвижное лицо Принца не отражало ни единой эмоции, так, что было непонятно: шутит он или говорит серьезно. – Кто вы, – лишенным интонаций голосом, продолжал он допрос. – Для чего шпионили за моим караваном и что случилось наверху. Почему драконы улетели прочь.
-Истван. Путешественник, – буквально кожей чувствуя исходящий от собеседника холод и страх, поежился юный наследник. – Ищу потомков Драхана Вешутцера. И я не знаю, что случилось наверху. Дракон заревел, и я упал вниз.
-Не морочьте мне голову. На моей памяти ещё не бывало наездников на метелках. И я готов не выдавать вас бестелесным, но только при условии, что вы будете со мной искренни. Итак: откуда у вас метелка. Что случилось наверху. И кто вы на самом деле.
-Кто такие бестелесные? – поспешил поинтересоваться искатель приключений.
-Продолжите в том же духе - скоро узнаете. Но такое знакомство вам едва ли понравится.
-Я, – чуть помолчав, юноша решил не скрывать правды. – Наследник престола Долины фей. Моё имя - Истван. Иду на помощь моему товарищу – королю Давиду, потому, что получил от него сообщение о драконах. Метлу поймал в Метелкином лесу. Что случилось, не знаю. Дракон оглушил меня, и я сорвался.
-Ваша печать, – так же холодно отвечал принц и, не смея противиться, Истван расстегнул ворот рубахи, предъявляя амулет. – Все сходится, – воин удовлетворенно кивнул головой. – Взять его. Он не должен попасть к выскочке.
-Что?!
-Мой род давно правил в этих землях, – отвечал принц. – Но победа над драконом изменила все. Люди отвернулись от нас и приняли правителем одного из рода выскочек. Моим предкам не хватило ни воли, ни сил вернуть себе престол. Что же. У меня достаточно и того и другого, и я сяду на трон. Я – Витовт из рода Шота, – все так же бесстрастно продолжал принц. – Связать его. В клетку и в мой шатер. Я буду наслаждаться видом плененного друга моего врага.
-Слушаюсь, принц. Конечно, принц. Все будет сделано, как вы пожелаете, принц, – рядом с юношей возникли двое воинов, в сопровождении командующего.
-Его печать; я хочу держать её в своей руке, – охранники поспешили исполнить приказ, бесцеремонно сорвав амулет с цепочки. – Выскочка Давид уже разослал указания не задерживать её обладателя. Теперь ворота всех застав открыты для нас. Все благоволит нам, – бесстрастно подытожил принц Камил; на бледном лице, больше похожим на маску мертвеца, не отразилось ни тени эмоций – Лазутчика в клетку, – воин кивнул в сторону пленника. Стражники поспешили исполнить его приказ и поволокли юношу от своего правителя, ледяной глыбой восседавшего в центре походной палатки. Честно сказать, Истван этому был рад, ибо неприятное ощущение страха, возникающее каждый раз, когда он приближался к зловещему принцу, исчезло.

Клетка, куда поместили Иствана теперь, оказалась не в пример больше и просторней той, в которой он начал свое знакомство с караваном. Пожалуй, это было единственное утешение молодому человеку. Все остальное было просто ужасно. Едва начав путешествие, он оказался в плену, потерял метелку и печать и, что хуже всего, сам того не желая, подверг риску своего друга. Откуда ему знать, что на уме у этого странного принца, больше похожего на мертвеца, одержимого идеей вернуть себе престол? В довершение всех бед, клетку юноши разместили в походном шатре сверженного правителя  рядом с золотой клетью дрессированной мартышки, что ещё больше унижало путника.
Впрочем, хозяин шатра был нечастым гостем и появлялся только по вечерам. Как обычно, с его возникновением юношей овладевало беспокойство, которое тут же передалось и зверьку. Так и в этот раз. Стоило лишь только тени хозяина шатра возникнуть в проходе, как оба узника начали нервно вжиматься в прутья своих клеток.
Прогнав стражников, принц тяжело опустился на массивный дубовый стул. Тот, словно трон, был установлен в самом центре походного жилища; так, чтобы его обладатель мог лицезреть клетки с мартышкой и пленником. Прикрыв глаза, Принц надолго замолчал, погрузившись в дрему. Казалось, он так и просидит до самого утра. Однако, примерно через час обученный зверек принялся отчаянно верещать, неистово колотя по прутьям клетки. Этот шум привел в себя воина. Открыв глаза и вздрогнув, он с видимым усилием приподнялся в кресле и в упор посмотрев на сорви-голову, начал допрос.
-Итак, молодой человек, – тихо, могильным шепотом, обратился он к пленнику. –  Зачем вам потомки Драхана Вешутцера.
-А зачем они вам?
-В этом шатре вопросы задаю я.
-Вы - хозяин и вправе делать то, что считаете верным. И, по правилам хорошего тона, я был бы должен удовлетворить ваше любопытство, но не буду этого делать.
-Да ну, – принца ничуть не удивил такой ответ. – Извольте объяснить почему, – бесцветным голосом поинтересовался он.
-Меня сюда не звали, а потому я не считаю необходимым платить за гостеприимство уважением.
-Есть масса проверенных способов, молодой человек. Каждый из них хорош для того, чтобы вырвать нужную информацию из уст даже самых несговорчивых. Не боитесь испытать их на собственном теле.
-А не боитесь, услышать то, что не соответствует истине? Лишь то, что избавит меня от ваших способов?
-Я терпелив. Могу долго ждать нужного мне ответа.
-Тогда какой смысл мне говорить правду, если это не даст мне избавления?
-Тогда я просто казню вас.
-Тогда вы просто ничего не узнаете.
-То, что мне нужно, я уже услышал и получил.
-Тогда почему не казнили меня сразу, а выходили после падения?
-Вы многое рассказали, метясь в горячке.
-Теперь вам предстоит выяснить, что из этого правда, а что - обычный бред, – с усмешкой отвечал молодой человек.
-А вы невероятно умны, молодой человек, – принц чуть подался вперед, но при этом ни единый мускул не дрогнул на его каменном лице. – Вашей мудрости позавидовали бы очень многие…, – шатер погрузился в полную тишину, нарушить которую не смела даже мартышка. –  Вот что, – вновь обронил принц. – Я не буду ни казнить, ни даже пытать вас. Ваше тело слишком хорошо, чтобы испортить его. Ваш разум слишком остер, чтобы замутнить его болью и истязаниями. Я знаю, мои слова кажутся странными, – воин не сводил немигающего взгляда с Иствана и тот непроизвольно подался назад, спиной упираясь в прутья клетки. – Я кое-что покажу вам. Только это останется между нами, – неожиданно рассмеялся он. Но смех этот, такой же бесцветный и холодный, как и голос правителя, ничуть не развеселил, а, напротив, нагнал ещё большую тревогу.
Поднявшись с трона, принц неторопливо подошел к портьере и резким движением откинул её прочь. Под тяжелой тканью оказался массивный письменный стол с несчетным количеством ящичков, между которыми громоздилось огромное зеркало. Пара искр зажгли четыре факела, дрожащий свет которых залил светом все пространство шатра. Устроившись перед зеркалом и вооружившись полотенцем и кинжалом, Витовт несколькими уверенными движениями располосовал кожу лица. Затем, отложив клинок, он принялся отдирать целые куски от лица, на деле оказавшегося искусно сделанной маской, обнажая сокрытую под ней дряблую безжизненную кожу. Несколько минут – и к Иствану повернулся древний старик с глубоко впавшими глазными яблоками и обвисшей, больше похожей на грубую мешковину кожей. Красные глаза, сгнившие зубы, крючковатый нос. Глядя на это, пожалуй, вряд ли кто мог бы догадаться, что он – тот самый Витовт. Все, что напоминало о грозном принце – неподвижное лицо и чувство ужаса, еще более усилившееся посте того, как узникам открылось истинное лицо его владельца.
-Как это у вас, – прошептал он, – что в сердце варится, только черту нравится… Вернее, что в сердце варится, на лице не утаится… Я прожил длинную жизнь, – все тем же негромким, мертвецки-безжизненным голосом продолжал старик Камил, и каждое слово ухающим молотом отзывалось по всему телу юноши. – Невзгоды и лишения оставили глубокие следы. Но они и закалили. Они научили не сдаваться и идти к своей цели. Давид из рода Джульберов – выскочка. Он заплатит высокую цену за то, что я лишился своего законного права. Права на престол, – все тем же бесцветным голосом подытожил Витовт.
-Бестелесные!!! К оружию! Ваше высочество! Ваше высочество! Бестелесные атаковали! – донеслось до слуха Иствана. Эти крики также привлекли внимание Витовта и он, встав и спрятав лицо под капюшоном, взял в руки факел и покинул шатер. Едва он вышел, страх прошел так же неожиданно, как и возник.
-Ну и дела, – пробормотал Истван, озадаченный таким поворотом событий. – Кто же ты на самом деле, принц Камил?
-Кто на самом деле Камил?! Кто на самом деле Камил?! Уж точно не тот, кем считаете его вы! Да! Господин гораздо могущественней и сильнее! – раздалось совсем рядом.
-Что? – встрепенулся молодой человек. Резко обернувшись на звук, он не обнаружил никого. – Кто здесь?!
-Кто здесь?! Кто здесь?! Разуйте глаза!!! – противный голос донесся из клетки напротив. – Да! Это я: говорящий мартышка! – видя удивление товарища по заключения, довольно оскалился зверек. – Да, вы поражены! – довольно расхохотался он.
-Ну, вообще-то мне не впервой встречать говорящих животных.
-Животных?! Животных?!  – обиженно зашипел в ответ он. – На себя посмотрите! Даже хвоста нет! Только и можете, что ходить по земле! Сами вы – животное! Неуклюжее, глупое и высокомерное!
-Простите, я не хотел вас обидеть, – Истван попытался успокоить своего нового товарища, однако тот уже разошелся не на шутку.
-Обидеть! Обидеть! Да в жизни не видел бесполезнее существ, чем вы, люди! – яростно шипел зверек. – Мните себя великими, а сами даже не можете отличить живого от… – зверек замолчал, поняв, что едва не сболтнул лишнего.
-Так, чего мы, люди, не можем отличить? – юный наследник навалился на прутья клетки, однако его собеседник, завертев головой, испуганно защебетал на своем, непонятном Иствану языке. – Ну и дела, – озадаченно пробормотал наследник престола Долины.