Первый контакт

6 марта 2096 года стало переломным моментом в истории человечества. В прессе этот день окрестили датой первого официального посещения Земли инопланетными существами. Их космический корабль возвышался посреди Центрального парка, Нью-Йорк, в окружении полудюжины кордонов, от полицейского оцепления до тяжелой артиллерии на случай агрессии со стороны пришельцев. Приближение звездолета не зафиксировал ни один телескоп: махина размером с футбольное поле материализовалась на орбите Земли, вызвав волну паники во всем мире, спикировала к поверхности и за несколько секунд до полуночи мягко, почти бесшумно приземлился на открытом пространстве, словно приглашая людей познакомиться. Спустя четверть часа Центральный парк наводнили полиция, боевые подразделения, военная техника, а к утру Манхеттен оцепили с суши и с моря – стражи порядка с трудом сдерживали натиск зевак, хлынувших в Нью-Йорк со всех концов Америки. 6 марта 2096 года обещало стать величайшим днем в истории Земной цивилизации, если бы не одно "но": солнце близилось к закату, а безмолвная громада звездолета до сих пор не отвечала на попытки установить контакт и никак не проявляла своих намерений в отношении затаившего дыхание человечества.

С кораблем пришельцев пытались общаться на всех языках мира, живых и мертвых; использовали аудио- и видеотрансляцию, установив по периметру посадочной площадки огромные экраны; испробовали всевозможные виды сигналов, от световых пучков до магнитных импульсов. Все безрезультатно. Каждый час звездолет испускал волну ультразвука, безвредную для людей и неизменную по своим характеристиками, что служило единственным признаком активности инопланетного объекта.

До полуночи оставалось всего полчаса, когда к месту приземления НЛО прибыла очередная колонна военных во главе с полковником внутренней разведки США Роджером Рэем. Полковник коротко пояснил что-то старшему офицеру в оцеплении, чье лицо, несмотря на выдержку, вытянулось от удивления, присовокупил запечатанный приказ из штаба и уверенной походкой направился прямиком к кораблю пришельцев.

В лучах мощных прожекторов дневного света, у подножия молчаливого исполина из глубин космоса, этот храбрый мужчина казался маленьким и беззащитным, воплощая собой все человечество перед лицом внеземного разума. Считая про себя шаги от заграждения до звездолета, полковник Рэй отметил, до чего тот непохож на шаттлы землян: по форме корабль напоминал древнюю морскую ладью, а сверху его накрывала серебристая паутина коммуникаций, образуя зеркальный купол. Корпус инопланетного судна был сделан из матового темно-коричневого материала и словно покрыт витиеватой резьбой, похожей то ли на фракталы, то ли на узор из листьев.

Полковник Рэй закончил считать шаги, остановился по стойке смирно и в тишине, воцарившейся над парком по приказу старшего офицера в оцеплении, громко произнес:

- От лица Соединенных Штатов Америки, союзников и всех цивилизованных стран Земли я приветствую вас на нашей планете! Мы ждем, что вы пришли с миром, и готовы предложить взамен дружбу между нашими расами! Подтвердите свои мирные намерения ответом на любом земном языке или посредством любых известных нам сигналов!

В ответ на призыв к миру человека в форме, за спиной которого ощерились орудиями сотни боевых единиц вооруженных сил США и союзников, корпус космического корабля прорезала тонкая полоска света, стремительно расширяясь и превращаясь в портал. О чудо! Спустя почти сутки молчания, в ослепительно белом сиянии человечеству явились посланцы инопланетной расы.

Полковник мужественно готовился узреть любую, самую невероятную форму внеземной жизни, но пришельцы оказались поразительно похожи на людей: высокие, статные, закутанные в ниспадающие до пола одежды, с тонкими чертами лица, заостренными ушами и умными, спокойными глазами. Навстречу землянину выступило пять инопланетян, четверо из которых держались на почтительном расстоянии от своего предводителя. Лидер посланцев сделал несколько шагов вперед и остановился, выжидательно глядя на Роджера Рэя.

Воодушевленный молчаливым поощрением, сквозившим в плавных движениях пришельца, полковник снова продекламировал свою короткую речь, сгорая от нетерпения в предвкушении судьбоносного для всего человечества ответа. Но инопланетяне замерли в безмолвном ожидании, заставив Роджера почувствовать себя школьником у доски, не выучившим урок. Тогда полковник Рэй повторил свой монолог на нескольких языках, но получил в ответ лишь тишину и, как ему показалось, промелькнувший в глазах предводителя пришельцев холодный отблеск. Помощь неожиданно пришла со стороны оцепления: на гигантских экранах по периметру замелькали тексты и кадры мирной жизни на Земле, застрекотали эхо- и радиокоммуникаторы, зажигались и гасли огни световых сигнальных установок. Пришельцы словно не замечали светопреставления вокруг корабля и внимательно, без тени дружелюбия или агрессии, смотрели на Роджера Рэя.

- Что я должен сделать? - спросил полковник наконец, видя всю тщетность попыток установить контакт. Но тут часы где-то вдалеке пробили полночь, выжидательная задумчивость на лицах пришельцев едва уловимо сменилась выражением умиротворенного равнодушия, все пятеро развернулись спиной к парламентеру человечества и неспешно скрылись в сияющих недрах корабля.

Звездолет мягко отпружинил от земли, не всколыхнув ни одной травинки, и взмыл в ночное небо над Нью-Йорком, расчерченное лучами прожекторов. Полковник Рэй, запрокинув голову, следил за удаляющейся светящейся точкой. Он не подозревал, какой переполох творится сейчас в генеральных штабах по всей планете: инопланетяне спустя сутки покинули Землю, оставив больше вопросов, чем ответов, а им вдогонку полетели несколько баллистических ракет, выпущенных в панике - часть снарядов успели сбить в воздухе, остальные растворились в силовом поле космического корабля. Несмотря на провал миссии, полковник в точности выполнил приказ, но его не покидало ощущение недосказанности: в глубине души он знал, что надо делать, но в самый ответственный момент не смог вспомнить.

***

7 марта 2096 года выпало на среду, день посещений. Поэтому Роджер Рэй, отчитавшись о событиях минувшего дня высшему руководству и составив подробный рапорт, отправился за город, в дом престарелых. Как обычно, на веранде его встретил пожилой постоялец в старомодном темно-синем пальто - дед полковника.

- Ну что, не захотели с тобой говорить пришельцы? - завидев внука, поинтересовался Рэй-старший. Седой, сгорбленный и трясущийся старик, он не утратил остроты ума и прямолинейности.

- Дед, ты знаешь, мне нельзя обсуждать с гражданскими свою работу, - вежливо, но категорично ответил Роджер.

- Семьдесят лет назад такого конфуза не случилось бы... Тогда все было по-другому. До того, как эти умники пустили на переработку все книги и стерли все фильмы, - старик засмотрелся вдаль, словно наблюдая в повторе события своей юности. - А ты помнишь свою детскую книжку? Книжку, которую я читал тебе? Ох, и ругал меня за это твой отец! Но ведь эти, прилетевшие вчера на большом корабле, о них тоже говорилось в той книжке? Ты помнишь?

- Дед, тебе не стоит никому рассказывать об этом. И тебя, и меня ждут серьезные неприятности, если кто-то узнает, - сухо заметил полковник Рэй и поспешил сменить тему разговора, надеясь, что их никто не подслушал.

Спустя два часа Роджер вернулся на военную базу, а старик неспеша поднялся в свою комнату на втором этаже пансионата. Он запер замок, тщательно заткнул одеялом щель под дверью, наглухо закрыл жалюзи на окнах, оставив из освещения только тусклый ночник на прикроватном столике. Пошарив рукой под матрасом, Рэй-старший выудил на свет тонкую, потрепанную книжицу с нарисованными на обложке сказочными существами, похожими на прекрасных людей, разве что с необычными заостренными ушами. Под картинкой едва можно было разобрать стершееся от старости название "Сказания об эльфах".

Семьдесят лет назад на Земле случилась глобальная Информационная Революция: все больше людей в развитых странах, особенно подростков, с головой уходили в виртуальную реальность, в компьютерные игры и выдуманные миры, превращаясь в неприспособленных к настоящей жизни, бесполезных для общества индивидуумов. "Потерянное" поколение насчитывало почти миллиард человек, когда мировые державы, объединившись, приняли решение ликвидировать источник, разлагавший неокрепшие (а также окрепшие сверх меры в неверном направлении) умы. Так началось тотальное уничтожение научно-фантастической литературы, игровых фильмов и любых упоминаний о вещах или явлениях, не имевших места в реальности. Дошло до изъятия из Интернета и библиотек по всему миру мифов и детских сказок, признанных "вредными" и "лишенными практической применимости".

Мало кому из фантастических персонажей удалось пережить Информационную Революцию: йети поймали, классифицировали и отправили в зоопарк Торонто, тогда как о Лох-несском чудовище не осталось ни одного упоминания в электронных и печатных источниках. В детских игрушках не нашлось места улыбающимся монстрам и розовым единорогам - только реальные животные, правильные пропорции и естественные цвета. Вместо разборных гусеничек и разноцветных зверят малышам полагалось играть с плюшевыми конструкторами молекул водорода, азота и углерода. Развлечения вроде игр, музыки и танцев, не связанные с улучшением физической формы и координации, также оказались под запретом как пустое, нецелесообразное времяпрепровождение. Рисовать допускалось только в стиле художественного реализма, исключительно настоящие пейзажи, людей и сцены, слушать - только звуки живой природы или человеческую речь в записи.

Дедушка Рэй с нежностью погладил потертую обложку детской книжки, которую он почти каждый вечер читал шестилетнему внуку тайком от строгого папы, своего сына, воспитанного по правилам нового времени. Старик с теплотой в душе вспоминал восторженное выражение лица малыша Роджера во время ночных бдений с фонариком под одеялом, а благородные эльфы в ниспадающих до земли изящных одеждах спокойно и немного насмешливо взирали на него с обложки. Эх, если бы только он оказался вчера в Центральном парке, лицом к лицу с инопланетянами! Человечество испробовало все логичные, рациональные, основанные на научном подходе способы установить контакт с пришельцами, но те не поняли или не захотели понять эти попытки. Если бы только Рэй-старший смог попасть 6 марта 2096 года на место посадки корабля, уж он бы наверняка нашел общий язык с высшей внеземной расой!

***

Маниэль, капитан миротворческой программы на третьей планете от Солнца, заканчивал подробный рапорт об исходе миссии для верховного ментора Департамента оказания помощи развивающимся расам в системах изолированного типа. Обескураженный и раздосадованный, он не скрывал своих настроений в официальном отчете:

"…Попытка установить контакт с человечеством провалилась. Сравнивая с записями орбитальных систем наблюдения 2001 года по летоисчислению Земли, отмечаю снижение лояльности коренного населения на 70-80%, узнаваемости - почти на 100%. Вынужден констатировать полный крах скрытой пропаганды (операция "Эльфы") и неспособность человеческой расы к установлению контакта с высшими разумными существами. Ни одной содержательной попытки начать мирные переговоры с их стороны за все время нашего пребывания на Земле, зато огромное количество примитивной военной техники вокруг места посадки (демонстрация превосходства? стратегия подавления?). Настаиваю на продлении изоляции человеческой расы как неспособной к установлению цивилизованного контакта. Рекомендуемый срок изоляции - 260 земных лет".

Со вздохом разочарования поставив в отчете последнюю точку, похоронившую надежду человечества вступить в мирный, взаимовыгодный диалог с пришельцами, капитан отложил свиток и перо, включил шар-коммуникатор в режиме голографической проекции и вышел на середину каюты, обшитой деревом с вставками из подсвеченного зеленого стекла. Теперь Маниэлю, в дополнение к письменному отчету, предстояло спеть и сплясать свой рапорт для высшего руководства.