Про Барсука

                ПРО БАРСУКА

                — Папа, расскажи мне что-нибудь.
                — Что-нибудь? Тогда слушай.

                Разговор перед сном.


МЕЧТА

Жил-был Барсук. Обыкновенный лесной барсук. И была у него Мечта. Маленький пушистый зверёк хотел увидеть горы! Знакомая утка, летавшая каждую осень в неведомые края, рассказывала:
— Далеко-далеко на юге сплошной лес заканчивается, и начинаются бескрайние луга, а потом… потом начинаются горы!
— Горы, — с придыханием повторял Барсук.
Лесной житель представлял себе… а что он, собственно, мог себе представить, кроме больших холмов? Утка, называемая обитателями леса Огоньком (а мы с тобой знаем правильное название: утка-мандаринка), могла похвастаться ярким оранжевым хвостом, темно-жёлтыми боками, красивой фиолетовой грудкой и разноцветным хохолком, вот только умишком не могла похвастаться. Рассказ о горах у неё выходил коротеньким: большие, красивые, холодно там. Барсуку хватало и этого.
Однажды летним днём в нору к Барсуку зашёл Бобёр. Два маленьких зверька давние друзья. В этот раз Барсук всё-таки решил поделиться заветными мыслями. Хозяин норы рассказал Бобру о мечте увидеть горы. Вот только не знал он, как это сделать. Утка Огонёк умеет летать, а вот ему такое не дано. Идти пешком, по словам утки, очень долго.
— А в какой стороне горы? — спросил Бобёр.
— Там, — показал лапой Барсук. — Огонёк всегда летит в ту сторону.
— Хм, — призадумался Бобёр, — но ведь можно не только пешком.
— А как?
— В ту сторону течёт река, — пояснил зубастый Бобёр. — Я могу построить тебе плот, и ты поплывёшь!
Барсук серьёзно задумался, почесал лапкой голову и нашёл предложение Бобра интересным. Весь вечер друзья обсуждали будущую затею: придумывали, как будет выглядеть плот, каких припасов стоит взять в дорогу, какие трудности и опасности могут ждать любознательного путешественника в дальнем странствии.
Утром Бобёр принялся за дело. У него всегда в запасе лежали аккуратные сухие брёвнышки, тщательно обточенные острыми зубами. Из них Бобёр сделал основание плота, сложив в два слоя крест-накрест, и прочно связал гибкими ивовыми ветками. Все щели между брёвнышками он законопатил мхом. Сзади меж двух палок торчало маленькое весло, служившее рулём. В центре искусный мастер сложил шалашик из кедровых веток, а внутрь постелил мягкой хвои. И всё это за один день!
На следующее утро Барсук принимал корабль. Плот мягко покачивался в небольшой заводи и, казалось, шептал: «Чего ты ждёшь? Скорее на борт и в путь!» Прогулявшись вокруг шалаша, Барсук остался доволен подарком друга. Оставалось запастись едой. Будущий путешественник основательно распотрошил кладовую в дальнем углу норы. Орехи, сушёные грибы, вяленую рыбу и вкусные корешки разложили отдельными кучками внутри шалаша. Плот высоко выступал над водой, и припасам отважного путешественник ничего не угрожало.


ПЕРВЫЙ ДЕНЬ ПУТЕШЕСТВИЯ

Ранним утром следующего дня Барсук и Бобёр стояли на берегу и ждали рассвета. Солнышко показалось над горизонтом. Барсук решительно сказал: «Пора!» Обняв на прощанье друга, смелый лесной мечтатель вступил на плот и оттолкнулся длинной веткой от берега. Бобёр провожал путешественника и плыл рядом до самого выхода из заводи, время от времени подталкивая плот. Вот и река! До самого горизонта величаво перекатывал волнами Амур.
А теперь мне придётся тебе рассказать об ошибке Бобра, отправившего друга в путешествие по реке. Горы находятся на юге, а река текла на север. Но в чём виноват Бобёр? Он всего лишь послушал утку. Всех ввела в заблуждение глупая утка-мандаринка! Хотя птичка не сильно виновата. Стая уток сначала летела на север, а потом поворачивала на юг, вот Огонёк и заблудилась, показывая в какой стороне горы. Никто не виноват, но Барсук отправился в противоположном направлении!
Плот вышел из заводи и весело закачался на волнах. Бобёр сделал другу небольшое весло, которым можно рулить в нужную сторону. Барсук смело направил плот к середине реки. Правда, приходилось оглядываться назад и всматриваться вперёд, потому что по реке время от времени проходили большие корабли Людей. Бобёр предупреждал друга: плот не выдержит столкновения, а пловец из Барсука не ахти. Завидев большой корабль, отважный путешественник брался за весло и правил плот прочь с его пути. Светило солнце, над рекой проносились озорные чайки, иногда выхватывая блестящую рыбку из воды.
Солнце высоко стояло в бескрайнем летнем небе. Наступил полдень. Убедившись в отсутствии кораблей, Барсук славно пообедал лесными припасами.
Вечером перед Барсуком встал сложный вопрос: плыть ночью дальше или пристать к берегу? Страшно в темноте плыть по реке, а уж ночевать в незнакомом месте ещё страшнее. Или, наоборот, страшнее по реке плыть? Всё разрешилось само собой, на повороте плот плавно принесло течением к противоположному берегу. Барсук не сопротивлялся такому повороту событий и решил заночевать. Перепрыгнув с бортика на песок, храбрый мореплаватель привязал плот к кустику и отправился прогуляться, лапки размять. Прибрежный лес ничем не отличался от родной чащобы. Те же ёлки, берёзки, грибы и ягоды. Запас еды Барсук решил не трогать, а поужинал добычей из леса. Спустилась ночь. Небо усыпали яркие звезды, высоко над головой ярко горел месяц. Барсук залез в шалашик на плоту и уснул.


ТРЕВОЖНОЕ ПРОБУЖДЕНИЕ

Барсуку снилось, что широкая река выносит плот к горам. Самих гор не видно, лишь смутные фигуры проступают в тумане, но храбрый путешественник уверен — это горы! Вдруг всё поменялось. Горы и река исчезли. Приближалась какая-то неведомая опасность. Барсук не мог её разглядеть, но чувствовал угрозу. Спящий зверёк тревожно заворочался во сне и открыл глаза. Барсук выполз из шалашика и уселся на краю плота, всматриваясь в заросли. Вокруг ночная тишина. Небо с одного края просветлело, но прибрежный лес ещё терялся в сумраке ночи, слабо освещённый узким серпиком луны. В чём причина пробуждения? Ветер чуть шелестел листьями деревьев, в кустах едва слышно шуршало. Почему он проснулся? Стоп! Откуда шуршание в кустах ночью? Приличные ёжики ещё спят, а кто тогда шуршит? С плотика не видно, поэтому Барсук легко перепрыгнул на берег и медленно приблизился к тёмным зарослям. Внезапно среди кустов мелькнули два маленьких жёлтых огонька. Близко-близко друг к другу. Может быть это Люди? Барсук в своём лесу как-то раз видел Людей, идущих поздно вечером по тропинке с подобными огоньками. Но те, помнится, гораздо ярче, больше и далеко друг от друга. А этим маленькие и… и какие-то злые. И тут Барсука осенило! Это не огоньки, это лунный свет отражается в чьих-то злобных жёлтых глазах! Тревога! Волк!
Барсук охнул и метнулся отвязывать верёвку, удерживающую корабль. Маленькие лапки отчаянно скользили по туго затянувшемуся узлу. Попискивая от ужаса, наш храбрый путешественник наконец развязал настырный пучок верёвок и запрыгнул на борт корабля.
Ничего не произошло! Плот не двигался! Барсук вспомнил, как вчера пыхтел от напряжения, вытягивая за верёвку корабль ближе к берегу. Теперь крайние брёвна упирались в песок и мешали течению отнести плот.
В это время из зарослей на прибрежный песок выскочили два огромных волка! Второго хищника Барсук просто не заметил в темноте кустов. До воды им оставалось несколько прыжков. Караул!
Отважный мореплаватель принял опасное, но верное решение. Решительно спрыгнул на берег, упёрся передними лапками в бортик, а задними в песок, и стал толкать корабль. За спиной уже нарастало шуршание волчьих лап, а злосчастное судно всё ещё не двигалось с места! Барсук завизжал от страха и мощным усилием буквально сорвал плот с берега. Пробежал несколько шагов вперёд, пока вода не достигла усиков, и выбрался на палубу. Сзади раздалось громкое «бултых» — это волки с разбегу прыгнули на то место, где пару секунд назад находился плот!
— Ага, промахнулись! — радостно закричал Барсук. — Нас так просто не возьмёшь!
Хоть волки и умеют плавать (Барсуку об этом рассказывал Бобёр), но плот они догонять не решились. Мощный рывок отважного мореплавателя вытолкнул судно на прибрежное течение, и плот быстро набирал ход. Куда там серым разбойникам за ним угнаться! Барсук перевёл дух и блаженно разлёгся прямо на палубе.


ВТОРОЙ ДЕНЬ ПУТЕШЕСТВИЯ

После происшествия с волками Барсук всерьёз задумался о будущей ночёвке. Как быть? Ночью плот может налететь на корягу и перевернуться или намертво застрять далеко от берега. Спать в незнакомом месте теперь совсем страшно! Призадумаешься тут…
— Сегодня на реке неспокойно, — размышлял Барсук, поворачивая в очередной раз рулевое весло.
Постоянно по Амуру проходили самоходные баржи, заставляя Барсука править подальше от середины реки. Да раз чайки, привлечённые необычным предметом, садились на плот. Походят-походят по палубе, да и улетают. Капитан корабля с ними не ссорился. Жалко ему что ли? Пусть передохнут.
Пообедал Барсук, не отходя от руля. Быстренько сбегал в шалаш, схватил первое попавшееся и вернулся обратно. Первыми попались сушёная рыбка и вкусные корешки.
— Интересно, — думал отважный мореплаватель, тщательно пережёвывая твёрдую рыбку, — насколько мне хватит еды? И где потом её брать?
Для путешествия пришлось существенно распотрошить запасы на зиму. Барсук рассчитывал вернуться до зимних холодов и заново наполнить кладовую в уютной норе под огромным кедром.
За размышлениями о ночёвке и еде Барсук не заметил, как день склонился к вечеру. Солнце уже коснулось края прибрежного леса, а капитан корабля всё не мог решиться править к берегу. То наклонит руль, и плот послушно заворачивает, то повернёт обратно к центру реки. Замучился прямо. И тут Барсуку повезло, прямо по курсу нарисовался небольшой островок. Обрадованный капитан корабля направил судно к будущей стоянке. Лучше и придумать нельзя! Небольшой клочок земли посреди огромной реки. Травка, кустики, небольшие деревца, всё проглядывается вдоль и поперёк. Никаких волков, медведей, рысей и прочих врагов Барсука. Чудесная ночёвка намечалась, спокойная и тихая.
Плот мягко уткнулся в жёлтый песок. Барсук перепрыгнул на берег с верёвкой в зубах и сноровисто привязал один конец к толстой ветке небольшой ивы, растущей рядом с водой. После лёгкого ужина Барсук улёгся прямо на берегу рядом с ивой, к которой привязал своё судно. Глаза уже закрывались, но предусмотрительный мореплаватель ещё раз проверил верёвку, удерживающую плот, и тщательно расправил узел, чтобы не мучиться с развязыванием, если что. Волков на острове не водилось, но кто его знает, как будет утром.
И ведь как в воду глядел…


УТРЕННЯЯ ВАННА

Нашему герою снилась зима. Почему-то лежит он на полянке перед норой, а сверху падает холодный мокрый снег. Лапки замёрзли, шёрстка промокла, носик закоченел. Брр, неприятно. Путешественник во сне шевелился, морщил мордочку, поджимал лапки. Холод не проходил. Наконец, сон улетучился. Мамочки! Вокруг вода! Почему-то за ночь река прибыла и почти целиком затопила остров. Барсук лежал в воде, плот покачивался на волнах рядом с ним. Одним прыжком закоченевший путешественник оказался на палубе. Вода продолжала прибывать. Очевидно, где-то прошли дожди, и река поднялась. Вроде бы, ничего страшного, но оставалась одна проблема — плот привязан к веткам ивы, а вода всё прибывает и прибывает. Скоро маленький кораблик просто опрокинется. Несмотря на холод, Барсук бросился в воду. Наощупь нашёл узел и потянул. Какое счастье, что вчера привязал верёвку хитрым узлом, его достаточно потянуть за один конец и готово, плот свободен!
Дрожа от холода, Барсук толкнул плот в сторону от островка и влез на палубу. Рассвет только-только задался, солнце показало лишь маленький кусочек света из-за горизонта. Согреться сложно. Отважный путешественник зарылся в еловую хвою, служившую в шалашике постелью. Потеплело. Плот закачался и тронулся в путь. Барсук высунул мордочку наружу и принялся наблюдать за рекой, не желая пропустить встречный корабль.
Рассвело. Жаркое солнце согрело воздух, и Барсук вылез из шалаша. «Пора подкрепиться», — подумал отважный мореплаватель и полез в угол с запасами еды.
День прошёл спокойно. Попалось всего две самоходные баржи, которые Барсук ловко обогнул, усердно орудуя веслом. Безоблачное небо, округлые сопки по берегам и тишина, изредка нарушаемая криками чаек, — настоящий праздник для путешественника.
— Эх, скорее бы увидеть горы, — думал Барсук (а мы-то с тобой помним, что он плывёт в другую сторону).
Снова близился вечер, снова отважный мореплаватель размышлял, где проведёт ночь. Предыдущие ночёвки произвели неизгладимое впечатление на Барсука. За два дня пришлось испытать больше приключений, чем за всю предыдущую жизнь. И решил наш путешественник схитрить. Вечером пристал к берегу, прогулялся по зарослям, поел свежих грибов и ягод, а ночевать отправился на плот. Привязал его длинной верёвкой и оттолкнул от берега. Барсук рассчитывал так: на воде до него никто не доберётся, а плот никуда не уплывёт. Был бы рядом друг Бобёр, более опытный в делах рек и озёр, он бы рассказал незадачливому мореплавателю о коварстве течения, способного за ночь прижать судно к берегу.
Утром Барсук проснулся в отличном настроении. Ещё бы! Сладко выспался в безопасности. Наш герой вышел из шалаша и в изумлении обнаружил плот, уткнувшийся в берег! Путешественник всю ночь проспал в опасной близости от враждебных зарослей! Повизгивая от страха, Барсук спрыгнул на песок и побежал развязывать верёвку.


ВЕЛИКОЛЕПНОЕ ИЗОБРЕТЕНИЕ

Весь день путешественник придумывал, как безопасно переночевать. И придумал! Правда, идею лесной житель подсмотрел у Людей. После обеда Барсук ловко обогнул большой корабль, неподвижно стоявший посреди реки. Отважный мореплаватель сильно удивился: Люди стоят, никуда не плывут. Как им это удалось? Река течёт, а корабль стоит? Тут на палубе появился человек в полосатой одежде, подошёл к борту, чем-то погремел, и раздался резкий металлический лязг. Барсук только сейчас заметил свисавшую с корабля огромную цепь. Теперь она побежала вверх, на её конце висела огромная разлапистая коряга, облепленная водорослями. После этого корабль Людей сдвинулся с места и поплыл.
— Ага, — подумал Барсук, — значит, можно привязать плот прямо в воде, не приближаясь к берегу.
Путешественник догадался — хитроумные Люди додумались цепляться за дно реки. Вот только смущал один вопрос: как тонет деревянная коряга? Потом подумалось, а вдруг она из камня сделана? Камни бывают самой причудливой формы. Догадываешься? Барсук увидел самый обычный железный якорь. Но для него пусть это будет камень.
Оставшийся день пушистый путешественник пристально всматривался в берега, выискивая глазами камень нужной формы. Ничего подходящего не попадалось, встречались только гладкие валуны. Как к ним верёвку привязать? Соскользнёт… Уже и солнце касается краем леса, а подходящего якоря всё нет. Грустно… Барсук почти смирился с будущей ночёвкой на опасном берегу, но тут ему улыбнулась удача. У самой кромки воды лежал странный квадратный камень тусклого красного цвета. В лесу таких камней отважному мореплавателю не попадалось. Барсук направил судно к берегу. С трудом затащил на палубу причудливый булыжник и попытался привязать к нему верёвку. Получилось замечательно! Теперь у него настоящий корабль, как у Людей, — с рулём и якорем.
Барсуку попался обычный кирпич. Как этот предмет попал на берег Амура, кто его знает?
Плот мягко ткнулся в песок. Капитан корабля сошёл на берег с важным видом, тревожно оглядывая окрестности. Побегав, порезвившись, поев сладких корешков и вкусных ягод, Барсук вернулся на судно. Оттолкнулся веслом от песка и стал ждать, пока плот отнесёт подальше. Умный мореплаватель понимал, что нельзя слишком далеко отходить от берега, тогда якорь не достанет до дна. Но и близко оставаться опасно — враг может допрыгнуть. И вот Барсук решил — пора! Путешественник поднатужился и столкнул кирпич в воду. Буль! Верёвка сначала стремительно уходила за борт, затем остановилась. Плот продолжал лениво скользить по волнам, затем дёрнулся и замер. Барсук радостно заплясал по палубе!
— Получилось, получилось! — приговаривал отважный мореплаватель, вскидывая лапки в забавном танце.
Наконец-то решилась проблема с безопасной ночёвкой.


КУДА ДЕЛИСЬ БЕРЕГА?

Несколько дней Барсук плыл по реке спокойно. Вечером причаливал к берегу, кушал, разминал лапки и обратно на плот. Отходил поглубже и бросал якорь. Пушистый мореплаватель понял, что его первая стоянка — случайная удача. В последующие вечера случалось по нескольку раз забрасывать и вытаскивать обратно злополучный кирпич. То слишком близко встанет, верёвки останется много, и течение прижмёт судно к берегу. Или, наоборот, якорь не достанет дна, и плот знай себе плывёт по волнам дальше. Второй случай опаснее. Кирпич тяжёлый, резко ко дну тянет, плот опасно кренится. В первый раз Барсук заверещал от страха, когда якорь не достал до дна и потянул за собой всё судно. Палуба резво ушла из-под лап, и капитан корабля заскользил вниз. Вода встала почти вровень с краем бортика, Барсук в последний момент упёрся лапами в его край. Осторожно, боясь опрокинуть судно, пушистый мореплаватель стал вытягивать верёвку. Вот показался якорь, и плот вернулся в нормальное положение. Барсук подумал: «Ничего себе, кинул камешек». Когда кирпич спокойно лежал на палубе, плот, конечно, проседал в том углу, но держался относительно ровно. А если бросить якорь в воду да дна не достать, то лёгкое судёнышко пыталось нырнуть вслед за якорем.
Когда берега исчезли в первый раз, Барсук сильно испугался. Плыл себе, плыл, река ширилась, ширилась… деревья по обе стороны почему-то становились все меньше и меньше, затем превратились в узкую полоску, а потом исчезли совсем! Барсук тревожно оглядывался по сторонам. Берега пропали! Кругом вода! Пушистый мореплаватель догадывался о разной ширине реки в разных местах, но что бы берегов не видно! Страшно маленькому путешественнику, страшно.
Берега появились ближе к вечеру. Горизонт прочертили тёмные полоски на фоне кучерявых светлых облаков. Полоски ширились, поднимались выше, затем глаз смог выхватить отдельные деревья. Уф, берега вернулись. С тех пор Барсук не раз терял из виду границы реки, но бояться перестал. Обычное дело — ну расширилась река, зачем переживать? Пройдёт немного времени, и всё вернётся. Как-то раз сплошная вода целый день окружала плот, и ничего, к вечеру показалась суша. Мы-то с тобой знаем, Амур — одна из десяти величайших рек мира, а ширина реки в отдельных местах достигает нескольких километров!


КОРАБЛЕКРУШЕНИЕ

Время от времени река несла плот мимо поселений Людей. Иногда это выглядело лишь кучкой деревянных домиков на берегу, а пару раз Барсук проплывал мимо огромных каменных городов. Гигантские дома, выше самого старого кедра в родном лесу, много кораблей в одном месте, толпы Людей на берегах, закованных в камень. Маленьких деревень Барсук не боялся, спокойно плыл дальше. Но когда Амур, повернув очередной раз, понёс плот к огромному городу (мы-то с тобой знаем — это маленький путешественник увидел Комсомольск-на-Амуре), Барсук заметался по палубе. Вода неудержимо несла судно к огромным человеческим домам, возвышавшимся на берегу. Вскоре отважный капитан нашёл выход. Барсук всем тельцем навалился на рулевое весло, стараясь удержаться на середине реки. Лесной житель правильно решил, что течение всё равно должно пронести его мимо, если держаться ближе к центру. Так и получилось. Через некоторое время поворот закончился, и город остался с левой стороны. Амур снова тёк прямо. Барсук обессиленно сполз на палубу, ведь больше часа налегал на руль, пытаясь держаться подальше от города.
История повторилась через несколько дней. Большая деревня (мы-то с тобой знаем — это село Богородское) появилась вдалеке прямо по курсу. За ней Амур поворачивал. Барсук заранее вырулил и удачно вошёл в поворот. Ещё через несколько дней, сразу после обеда, огромный город показался слева (мы-то с тобой знаем — это Николаевск-на-Амуре). Отважный мореход играючи справился с манёвром. За городом берега опять исчезли. Исчезли надолго, но капитан корабля не волновался, не в первый раз теряются.
Дело шло к вечеру, берега вернулись, и настало время присматривать место для ночёвки. Вдруг плот с размаху во что-то врезался! И это посреди реки! От резкого удара Барсук покатился вперёд по палубе, а плот рассыпался! Отважный мореход оказался в воде среди обломков.
Почему так получилось?!
Придётся сделать небольшое отступление. Удача изменила нашему герою — корабль нарвался на топляк. Не знаешь о топляках? Представь: в воду упало дерево. Не важно, почему оно это сделало, может, его сдул сильный ураган или срубили Люди, но вот ствол огромной берёзы оказался в реке. Плывёт он себе, плывёт, постепенно намокая. Оказывается, дерево тоже может намокнуть и утонуть. Причём, тонет оно не сразу. Намокнет один конец больше другого, и плывёт наша берёза как человек: голова видна, а ноги глубоко уходят в воду. Вот это и называется топляк. Потом, конечно, дерево утонет целиком. Но бывает по-другому, страшнее бывает. Упрётся утонувший конец в бугорок какой на дне реки, и торчит теперь наша берёзка невидимой угрозой для проходящих кораблей. Железный борт такой топляк пробивает навылет!
Вот и плот нашего героя нарвался на такую подлую засаду. Не выдержали ивовые ветки, скреплявшие брёвнышки, и лопнули. Гордый корабль отважного мореплавателя раскидало по волнам.


ПРОСПАЛ!

Барсук не потерял присутствия духа. Барахтаясь среди волн, смелый путешественник успевал осматриваться. Ура! Рядом с ним из воды торчал краешек какого-то бревна. Решительным броском Барсук дотянулся до спасительной деревяшки и вскарабкался на самый верх. Уже неплохо. Барсук, не подозревая ни о чём, залез на виновницу кораблекрушения. От удара утонувшая берёза чуть приподнялась и выглядывала из воды.
Что делать дальше? Не век же сидеть посреди реки на бревне, а до берега сил доплыть не хватит, вон узкая полоска земли на горизонте еле виднеется. И тут Барсук заметил среди отдельных брёвнышек, на которые развалился плот, приличный кусок судна. Задняя часть, правда, без рулевого весла. Если догнать, то можно доплыть до берега. Отдельное бревно его не выдерживало — он уже попробовал, пока не добрался до берёзы.
Отважный мореплаватель смело ринулся в воду! Отчаянными гребками Барсук догнал уплывающую часть плота и заполз на неё. Места хватало ровно на то, чтобы улечься на животе. Вставать опасно, Барсук попытался, но тут же соскользнул в прохладную водичку. Заполз обратно и решил больше не рисковать.
К сожалению, править к берегу нечем. Лапки у барсуков маленькие, слабо похожи на руль или весла, вот и плыл наш герой по Амуру, лёжа на брюшке. Пушистый мореплаватель рассудил так:
— Река всё равно прибьёт меня к берегу. Города Людей проплывал, так еле увернулся, а то бы вынесло на них. Дождусь поворота, и дело в шляпе — я на суше. Придётся подождать, других вариантов нет. С голода не умру, ведь поел недавно. Всё будет хорошо!
Темнело. Поворотов не было. Барсук волновался. Его пугала ночь посреди реки. Так и под корабль попасть недолго! Отважный мореплаватель изо всех сил таращился в сгустившуюся темноту, стараясь вовремя увидеть огни Людей, плывущих по реке. Правда, если бы Барсук увидел опасность, то ничего бы не смог сделать. Рулить-то нечем, разве только спрыгнуть в воду, надеясь доплыть до берега. А тут ещё сон принялся одолевать маленького путешественника. Несмотря на опасность, глазки закрывались сами собой. Много сил потратил сегодня Барсук, много. И от города уворачивался, и в реке искупался, и совсем не ужинал. Устав бороться со сном, отважный мореплаватель решил — хуже не будет. Мало что зависит от того, спит он или нет. Амур и без его участия вынесет остатки плота к берегу, а встречный корабль… Чему быть, того не миновать, а вот если поспит, отдохнёт и сил наберётся, то сможет побороться за свою жизнь. С такими победными мыслями наш храбрый Барсук и уснул.
Маленький лесной житель, к сожалению, не знал об отсутствии крутых поворотов впереди. Мы-то с тобой знаем: после Николаевска-на-Амуре начинается устье Амура, где великая русская река впадает в Сахалинский залив Охотского моря.
Проснулся Барсук от солнечного лучика, отразившегося от волны и скользнувшего по мордочке. Отважный путешественник открыл глаза, зевнул и приподнял голову. Вроде бы всё на месте: река, осколок плота, безоблачное небо. Берегов не видно, но такое уже бывало. Вот только беспокойство какое-то. И тут до него дошло! Плот стоял на месте! За долгое путешествие Барсук научился различать, когда двигается, а когда стоит на якоре. Якоря нет, вокруг вода, но плот стоит. Что случилось за время сна? И тут маленький путешественник с ужасом вспомнил рассказ утки. Огонёк говорила: «Когда суша заканчивается, начинается огромная, почти бескрайняя вода. И называется она море».
Барсук проспал устье, и коварная река вынесла отважного путешественника в открытое море!


КОРАБЛЬ ЛЮДЕЙ

День клонился к обеду. Барсук горестно всматривался в морскую даль. Утка рассказывала, как на пути в страну гор им приходится преодолевать море. Долго летят маленькие путешественницы над волнами, очень долго. Даже отдыхать пристраиваются прямо на воду. А ему-то что сейчас делать? Вокруг вода, где-то земля, кушать нечего, солнце палит, жарко. Морская вода солёная, пить невозможно. Совсем бы пропасть маленькому путешественнику, но удача сопутствует упорным. Мимо проплывал огромный белый корабль. Барсук таких и не видел на реке. Именно так, по его представлению, и должна выглядеть гора: головой упирается в небо и закрывает собой весь горизонт.
Мы-то с тобой знаем, это не так, но как ещё должен выглядеть океанский лайнер, если смотреть на него глазами маленького лесного жителя, не видевшего ничего выше кедра?
Барсук плотнее прижался к брёвнышкам. Он видел, как от корабля расходятся высокие волны. А ну опрокинет? Хорошо белая гора мимо шла, а то, как с её пути уходить?
Внезапно корабль Людей стал останавливаться. Волны успели достигнуть Барсука, и его изрядно закачало, чуть не опрокинуло. С большой горы скатился камешек: с ближайшего борта спустили на верёвках маленький кораблик с Людьми. Бодро заурчав мотором, Люди направились к потерпевшему кораблекрушение.
Барсук испугался. Зачем это им? До этого маленький лесной житель лишь издали видел Людей, собиравших грибы в лесу, да рыбаков на реке. Одного или два, не больше. А здесь целый плавучий город!
Отважный путешественник, как и все звери, не понимал человеческого языка. Когда лодка подошла вплотную, Барсук слышал, Люди издают какие-то звуки, обращаясь к нему. Слов не понимал, но интонации слышал добрые и успокаивающие. Может, его хотят спасти? Трудно поверить, что Люди ради маленького лесного жителя остановили гигантский корабль.
Один из Людей протянул к нему руки в толстых перчатках и втянул Барсука на борт лодки. Там его быстро спеленали какой-то тряпкой и положили на палубу. Отважный мореплаватель не сопротивлялся. Без еды и воды он протянет ещё день или два, а на корабле появлялся шанс. Маленький путешественник слышал от утки, как Люди иногда ловят диких животных и содержат в городах в клетках или загонах. Огонёк рассказывала, как пролетала над таким местом в тёплых краях, где она зимует (мы с тобой знаем — Мандаринка имела в виду зоопарк). Может и его поместят в такое место.
— Главное — пусть спасут, а там посмотрим, — решил Барсук.
Лодку втянули обратно на борт гигантского корабля. Спасённого бережно передали на руки какому-то человеку с пышным мехом на лице, одетому во всё белое (ты же понимаешь — это корабельный врач, а мех — это борода).
Бородатый врач аккуратно отнёс Барсука к себе, осмотрел и помыл в небольшой ванночке. Маленький путешественник вёл себя смирно. Потом человек поставил перед ним две миски. Одну с водой, а во второй лежала какая-то неизвестная Барсуку рыба. В первую очередь лесной житель вволю напился, затем съел рыбу (это оказался минтай, морская рыба, поэтому Барсуку и незнакомая). Он так и уснул рядом с пустыми мисками.


НОВЫЙ ДОМ

Проснулся Барсук уже в другом месте. Вот стоило беспечно уснуть, доверившись незнакомому человеку! Справедливости ради, стоит заметить, что знакомых Людей у маленького лесного жителя до этого момента не было вовсе. Проснулся Барсук в полумраке. В деревянной клетке. Неужели его поместили в зоопарк? Так быстро?! Уснул на корабле в море, а зоопарки в городах на суше. Потом маленький путешественник почувствовал движение. Помнишь, я говорил, что Барсук начал чувствовать, движется или стоит? Вот и сейчас пушистый мореплаватель ощущал движение «зоопарка». Значит, он ещё на корабле, просто Люди посадили в клетку, чтобы не бегал где попало. Пора обследовать новый дом.
Клетка основательная, деревянные прутья толстые, а по углам так вообще что-то твёрдое, как камень.
— Эх, Бобра бы сюда, — с грустью подумал Барсук, вспоминая друга, — с его зубами такие прутья на час работы. А мне неделю их грызть.
Если бы на клетку Барсука посмотрел человек, то сразу бы понял — никакая это не клетка, а обычный контейнер для хранения картошки. Их можно увидеть в магазинах, на складах и овощных базах.
Теперь стоит немного рассказать, почему Барсук оказался на корабле и как у него так всё удачно сложилось. Его заметил учёный-биолог, плывший на лайнере с дочкой. Они гуляли по палубе, когда остроглазая девочка заметила нечто любопытное среди волн Охотского моря. Попросила у отца бинокль и, о чудо, увидела нашего Барсука, мирно дрейфующего на остатках плота. Учёный тут же побежал к капитану, долго убеждал его в необходимости исследовать столь чудный феномен, как маленький лесной житель в открытом море. Капитан долго не соглашался, но, когда к уговорам присоединилась дочь биолога, сдался. Старый моряк сам уже дедушка, и дома его ждала внучка, похожая на эту девочку. Корабль остановился, на воду спустили шлюпку со спасательной командой. После осмотра корабельным врачом спасённого зверька поместили в освободившийся контейнер из-под картофеля. Новый дом барсука поставили в одном из подсобных помещений лайнера. Капитан решил по возвращении выпустить животное на волю или отдать в местный зоопарк. Корабельному коку, то есть повару, поручили кормить нового члена экипажа. Тот растерялся, ведь его не учили премудростям кормления барсуков. Чем они там у себя в лесу питаются, кто знает? Помог учёный, рассказав о питании лесных зверей. Найдёныш, по его словам, ест мышей, лягушек, ящериц и насекомых. Кок совсем загрустил, у него в меню такие блюда отсутствовали. Биолог рассмеялся и предложил кормить нового пассажира обычным минтаем. А сам решил понаблюдать за интересным путешественником. Не так уж часто можно встретить в открытом море лесного барсука, чтобы биолог прошёл мимо такого любопытного события. А дочка была просто счастлива. Теперь у неё появилась замечательная игрушка. Сказать по правде, на корабле ей временами становилось скучновато. Ровесников мало, играть почти не с кем. А плыть или, как говорят бывалые моряки, идти по морю, ещё долго. Барсука подобрали у берегов Сахалина, а направлялся корабль, куда бы вы думали? Ни за что не угадаете! Огромный белый корабль направлялся в Африку!



ПЕРВЫЙ ПОБЕГ

Новая жизнь текла размеренно. Барсук исправно получал пищу, сидел в своём домике и скучал. Первое время около клетки постоянно крутилась дочка биолога, но скоро девочке это занятие наскучило. Лесной зверёк — плохой товарищ для игр. Всё-таки мелкий хищник, пальцы совать нельзя, гладить по шёрстке тоже не рекомендуется. Вот и перестала она приходить к Барсуку. Совсем заскучал отважный мореплаватель. Раньше наш герой плыл по огромной реке, боролся с трудностями, смело встречал опасности, а теперь? Миска с рыбой, вода и клетка. Пора кое-что менять в такой унылой жизни. И принялся Барсук готовиться к побегу. За время пути корабль несколько раз останавливался и долго стоял. «Это они приставали к берегу», — догадался умный лесной житель и решил воспользоваться моментом. Думал: «Пристанем к берегу, я сбегу, а потом как-нибудь вернусь домой». О горах Барсук уже не вспоминал, увидеть бы родную нору, поболтать с Бобром, поесть свежих ягод и грибов.
Кормление всегда проходило в одно и то же время, причём совершенно одинаково. Появлялся кок, чем-то щелкал на потолке клетки, и тот открывался целиком. Хитроумный пленник догадался о каком-то замке сверху. Пока никого не было, Барсук тренировался допрыгнуть до потолка ящика. Не сразу, но это удалось. Надо просто не вверх прыгать, а разогнаться от одной стенки к другой, прыгнуть на неё, вцепиться лапками и упрямо карабкаться к верхним прутьям.
Барсуку приходилось исполнять сложнейший трюк, добираясь до замка. Разбег, толчок, прыжок, бег по отвесной стенке и финал — смелый акробат висит, уцепившись одной лапой за решётку потолка. Клетка вся из прутьев, поэтому легко цепляться. Поначалу Барсуку не удавалось нащупать замок, потом будущий беглец долго разбирался, как с ним управиться. После долгих тренировок отважный мореплаватель легко мог открыть и закрыть клетку. Ещё приходилось следить, чтобы никто не застал его за этим занятием.
План побега готов: открыть клетку, выбраться на палубу, спрыгнуть в воду и плыть к берегу. Осталось дождаться очередной остановки судна. Ждать пришлось долго. Корабль совершал длинный переход. Барсук изнывал от скуки, но стискивал зубы и успокаивал себя, представляя, как будет рассказывать друзьям в лесу о своём необычном путешествии.
Свершилось! Корабль остановился! Барсук ловко выбрался из темницы и спрыгнул на пол. Куда теперь? Рассеянный кок в последний раз забыл закрыть дверь, и это помогло узнику выбежать в коридор. Дальше подъём наверх и свобода!
Не свобода, конечно, Барсук просто оказался на верхней палубе, с которой открывался прекрасный вид на берег, но сам берег был невообразимо далеко! Маленький лесной житель заскулил от разочарования. Оказывается, Люди не подошли к суше, а встали далеко в море и выслали на берег большой катер. Неудачная попытка… Беглец решил тихо вернуться в клетку и дожидаться следующей стоянки.
Поздно! Его заметили!
Сзади раздались крики Людей, Барсук заметался на открытом месте. Куда бежать? К сожалению, единственный путь отхода отрезан. Прыгать за борт? Маленький путешественник засунул мордочку между краем палубы и ограждающим бортиком и взвыл от ужаса! Раньше никогда не бывал на такой высоте. Оставалось сдаться...
На Барсука накинули какую-то тряпку, завернули в неё и отнесли обратно в клетку. Вокруг собралась толпа Людей, все активно шумели, кричали, размахивали руками. Потом появился отец той девочки, которая приходила к маленькому пленнику, и зашумел громче всех. Закончилось всё сменой места заключения. Учёный просто унёс Барсука в свою каюту. Маленький мореплаватель обрёл новое жильё — огромную прозрачную клетку, закрывавшуюся сверху толстым таким же прозрачным листом с дырочками. Мы с тобой догадываемся, что нашего героя поместили в большой аквариум, но он об этом не знал. Бесстрашный лесной житель обдумывал новый побег.


ВТОРОЙ ПОБЕГ

Время летело быстро, свет за окном и маленькое солнце на потолке каюты регулярно отмечали новый день. Барсук обдумывал план побега. В этот раз Люди сыграли с ним злую шутку: стены абсолютно гладкие, крышка высоко, дырки в ней мелкие. Не допрыгнуть, ни по стене забежать. Кормили, правда, хорошо. Кроме рыбы, давали неизвестные овощи и сушёные грибы.
Корабль время от времени останавливался. Иногда надолго (ночь за окном наступить успевала), иногда меньше, чем на день. Возможности сбежать всё не предоставлялось. Барсук совсем загрустил. Но вот настал великий день. Плавучая гора остановилась надолго. Самое время для побега, но маленький лесной зверёк все не мог придумать способ. Так прошёл первый день, второй. А берег был так близко, пленник слышал крики чаек, плеск волн и шум человеческого города. В этот раз корабль наверняка стоит близко от земли. Как найти новый способ сбежать?
Помог случай!
Теперь Барсука кормил не кок, а сам учёный. Лично приносил миски и открывал аквариум. Хитроумный лесной житель приучил биолога к своему спокойному поведению. Зверёк теперь совершенно смирный, безопасный и больше не помышляет о побеге. Когда его прозрачная тюрьма открывалась, Барсук забивался в самый угол и робко смотрел оттуда. Наивный учёный привык к покорности пленника и расслабился. То оставит крышку аквариума открытой, а сам сядет за стол и шуршит каким-то огромными белыми листиками, то вовсе поручит кормёжку дочке. Так случилось и на этот раз. Кормить пришла дочка учёного. С трудом отодвинула тяжёлую крышку и поставила внутрь миски с едой и водой. Дверь и окно настежь — стояла жуткая жара. Барсук оценил обстановку: открытая крышка и два пути для побега. Люди сочли стенки аквариума достаточной высоты, чтобы Барсук не допрыгнул до края. Они не приняли в расчёт его изобретательность! За долгие часы одиночества пленник додумался до хитроумного приспособления, которое помогло добраться до края темницы. Миски для еды и воды оказались разного размера. Как-то раз, играясь ими от скуки, Барсук составил из них пирамидку, поставив маленькую миску на большую, потом пытался сделать наоборот, и вдруг его осенило! До края аквариума его прыжку не хватало как раз высоты двух мисок! Если примостить одну на другую и прыгать с них, то удастся зацепиться за край и выбраться из плена! Оставалось дождаться подходящего случая. И вот он наступил!
Девочка поставила миски на дно аквариума и возилась с тяжёлой крышкой. Барсук не терял ни секунды. Одним движением хитроумный авантюрист опрокинул обе миски, составил их пирамидкой и лихо сиганул вверх. Получилось с первой попытки, сказались многочисленные тренировки. Барсук уцепился лапками за край, подтянулся и спрыгнул на пол. Девочка онемела от изумления. Такого от смирного пленника она не ожидала.
Нелёгкий выбор встал перед Барсуком: дверь или окно? В прошлый раз в дверь получилось не очень хорошо, поймали его, вот и решил беглец попробовать другой вариант. Наш герой запомнил, что окна идут вдоль бортов над водой. Барсук хотел прыгнуть в воду, а там до берега рукой подать. Маленький лесной зверёк слабо представлял, где находится на корабле Людей, но решил рискнуть. А ведь окно могло оказаться высоко над водой!
Барсуку повезло — море оказалась рядом. Пролетев небольшое расстояние, отважный беглец плюхнулся, подняв кучу брызг. Вынырнув на поверхность, Барсук с радостью увидел вблизи берег. Такое расстояние ему по силам. Мощно загребая лапами, пловец устремился к спасительной суше. Правда, пришлось сильно взять влево, а то впереди море упиралось в высокий причал, забраться на который не хватало длины лап.
Ура! Задние лапы Барсука нащупали дно. Доплыл! Справа возвышалась громада причала с огромными цветастыми ящиками (это были контейнеры) и высоченными ажурным деревьями (а это портовые краны). К узкой полоске песка примыкал необычный лес. Барсук отродясь не видел таких странных деревьев и кустов. Куда он попал?


ПОЕЗДКА В АЭРОПОРТ

Когда Барсук выбрался на берег, его поразила страшная жара. Шёрстка моментально намокла от пота. На корабле всегда откуда-то дул прохладный ветерок, а здесь прямо пот ручьём. Где он? Здесь мне придётся остановиться и объяснить. Корабль шёл из России в Африку. Если точнее, то в страну Мозамбик. А совсем точно — в город Чинде, находящийся на берегу Индийского океана. Конечно, там было жарко, ведь Мозамбик совсем недалеко от экватора. Ну как недалеко, две тысячи километров. В любом случае гораздо ближе, чем родной лес Барсука. Вот рядом с этим городом и оказался наш путешественник.
— От моря пора убегать, — подумал Барсук, — а то девочка так кричала, что её весь корабль Людей слышал. Сейчас опять оправят за мной лодку.
Беглец, быстро перебирая лапами, отправился в сторону зарослей. Трудно идти через лес (а мы с тобой знаем, лес в Африке называется джунгли). Густой кустарник, какие-то ветки свисают, рядом кто-то шипит и бормочет, под ногами не твёрдая земля с травкой, а раскисшая жижа. Не хотел бы Барсук жить в таком лесу!
Вскоре отважный путешественник выбрался к домам Людей. Рядом проходила широкая дорога, по которой мчались машины. Рядом с родным лесом Барсука шла схожая тропа, и он знал об автомобилях. Вот и не испугался. Иногда проносились совсем уж большие машины, маленький лесной житель таких и не видел раньше (это были автобусы). Они останавливались рядом с небольшим ярким домиком, из того выходили люди и исчезали в большой двери автобуса. Любопытный Барсук подошёл ближе и стал наблюдать. И вдруг на одной из больших машин маленький зверёк увидел потрясающую картину: во весь борт автобуса нарисованы ОНИ… горы! Хоть наш герой их ни разу не видел, но сразу узнал: огромные треугольные холмы, покрытые снегом, облака, стелящиеся ниже вершин, внизу течёт широкая река.
Ему надо попасть в этот автобус, он привезёт его к горам!
Задумано — сделано. Барсук, до этого скрывавшийся в кустах, стремительно выскочил и устремился к автобусу. Большая машина грозно зашипела, двери сходились, но наш герой успел! В последний момент запрыгнул в узкую щель. Сзади с громким хлопком сомкнулись две железных половинки, едва не прищемив хвост. Барсук забежал в последнюю дверь, ведущую на заднюю площадку, и шмыгнул под сиденье. Маленькая пушистая комета скользнула и пропала. Люди даже внимания не обратили.
Автобус долго трясся по ухабистой дороге, часто останавливался, двери открывались, заходили и выходили Люди. Барсук отметил интересную особенность, не бросавшуюся раньше в глаза. Местные Люди имели другой цвет кожи. Трудно считать маленького путешественника крупным специалистам по видам Людей, но до этого попадались только розовые и слабо-коричневые, а эти все как на подбор чёрные! В странное место он попал…
Похоже, наступил конец путешествия на машине Людей. Автобус остановился. Вышли последние пассажиры, двери остались открытыми. Барсук осторожно высунул любопытную мордочку из-под сиденья и огляделся. Никого.
— Наверное, приехал, — подумал безбилетный пассажир и тихонько выбрался наружу.
— Вот это да! — воскликнул Барсук.
Машина Людей привезла его на небольшую площадь перед длинным красным зданием. Справа на нём выступал высокий нарост. (Скорее всего, это был аэропорт, а нарост — башня, откуда управляют полётами самолётов). Барсук огорчился, не увидев поблизости гор. Машина Людей обманула его…
Внезапно маленький лесной житель увидел такое, что шерсть на загривке встала дыбом. Много видел за время путешествия отважный мореплаватель, но это! С неба на землю с рёвом падала белая гигантская птица. Барсук вжался в асфальт, повизгивая от ужаса, и зажмурил глаза. Наш герой живо представил, как огромные когти птицы хватают тельце маленького лесного жителя и уносят прочь.
Барсук сидел и сидел, зажмурившись, ужасный рёв стих, но ничего не происходило. Отважный путешественник открыл глаза. Страшная птица притаилась за красным зданием, выпустив лапы. Из её левого бока торчала лестница, по ней поднимались Люди.
— Да это же Люди сами сделали летающий корабль! — осенило Барсука.
Путешественник сел и задумался. В его голове выстраивалась строгая цепочка событий: Люди садятся в автобус с нарисованными горами, приезжают сюда, с неба прилетает и садится огромная птица, оказавшаяся неживой, Люди заходят в птицу. Какой можно сделать вывод? Правильно! Эта птица летит к горам! Значит, и ему надо попасть в эту птицу. Забавно размышлял Барсук, не правда ли?


ПОЛЁТ

Барсук выскочил на взлётную полосу и устремился к самолёту. Люди уже зашли внутрь, дверь закрылась. Наш путешественник подбежал к огромной белой птице и замер в нерешительности. Как попасть внутрь? Барсук забежал с другой стороны птицы, пробежав под её брюхом. Никаких дверей, только ряд круглых окон, как на корабле. И тут он заметил, как человек в чёрной одежде копошится около одного крыла птицы. Заинтересованный Барсук подбежал ближе. Взобравшись на высокую лестницу, человек по плечи засунул руки в один из наростов на крыле. Нарост заканчивался большими овальными палками, похожими на вёсла (а мы с тобой знаем — это техник проверял двигатель самолёта). В наросте открыта небольшая дверца, как раз в размер Барсука.
— Вот бы забраться в неё, — помечтал наш герой, — а потом дальше по крылу в саму птицу.
Человек спустился с лестницы и склонился над ящиком, стоявшим у колеса самолёта. Барсук воспользовался моментом и вихрем промчался у него за спиной, пулей взлетел по лестнице и юркнул в маленькую дверцу. Внутри царила темнота. Потом глаза маленького путешественника привыкли, и лесной житель разглядел какие-то выступы, колёсики, трубочки. Тесно, грязно и чем-то отвратительно воняет. И главное — никакого прохода внутрь птицы! Вокруг глухие стены и единственный выход, через который Барсук сюда попал. Похоже, принято неправильное решение. Хитроумный проныра уже собрался выскочить обратно, как дверца захлопнулась!
Ловушка!
Барсук бросился всем телом на запертый выход. Бесполезно, дверь даже не дрогнула! Закрыто надёжно. Опять в плену у коварных Людей. Надо искать выход, не может такого быть, чтобы отважный путешественник не смог преодолеть очередное препятствие.
В это время за спиной сильно загудело и застучало. Часть предметов рядом с Барсуком пришла в стремительное движение. Маленький лесной зверёк в страхе прижался к стенке. Рядом с ним со свистом вертелось ужасное, зубастое и смертельно опасное чудовище — так показалось безбилетному пассажиру.
А чего ожидал хитроумный проныра, забравшись в двигатель самолёта, собравшегося взлетать?
Затем Барсук почувствовал, как птица пришла в движение. Началась дикая тряска. Маленький путешественник изо всех сил вцепился в какой-то крюк и зажмурил глаза. Потом небольшой толчок, и птица, судя по ощущениям, полетела.
Ровный гул и тихий свист воздуха наполняли убежище Барсука. Постепенно отважный путешественник успокоился. Птица летела ровно, рядом гудело и вертелось, но не нападало, очевидно, это один из хитрых механизмов Людей. Жаль, окошек нет. Интересно посмотреть, как выглядит земля с высоты птичьего полёта.
Через некоторое время левый бок Барсука, почти касавшийся стенки, начал мёрзнуть. Путешественник протянул лапку, коснулся шершавой поверхности и с писком отдёрнул. Казалось, прикоснулся к ледышке, настолько холодной оказалась стенка. Маленький зверёк придвинулся ближе к гудящей штуковине. От неё просто жгло огнём! Мордочку чуть не опалило. Барсук отодвинулся. Теперь коченел хвост. Пришлось развернуться головой к стенке. Тоже не слишком здорово — на усиках появился иней. Так и летел: замёрзнет хвостик — развернёт его к теплу, холодно мордочке — поворачивается обратно. Крутился, крутился, аж устал. Да и скучно было.
— Эх, — вздохнул Барсук, переворачиваясь в очередной раз, — скукотища-то какая на птицах летать, то ли дело плот или корабль!
Лучше бы скучал дальше…


ПАДЕНИЕ

И только Барсук успел пожаловаться на жизнь, как началось! Что-то снаружи гулко ударило по убежищу нашего героя. Равномерный гул разом сменился хрустом, треском и резким свистом. В нос маленькому путешественнику ударил отвратительный запах гари. Вокруг всё затряслось. Барсук в ужасе завизжал, не понимая, что случилось (мы с тобой догадываемся — в двигатель самолёта попал какой-то предмет, может, отломился кусок винта).
Маленькое помещение, где находился безбилетный пассажир, стремительно наполнялось дымом. Барсук кашлял, глаза заливали слёзы, дышать становилось всё труднее и труднее. Отважный путешественник наощупь подполз ближе к выходу. Может там станет легче дышать?
Не стало! Дышалось всё хуже и хуже. Треск рядом с Барсуком усиливался. В отчаянии он громко и пронзительно завизжал. Внезапно темнота вокруг него раскололась на части, яркий свет ослепил глаза, привыкшие к темноте, и резкий порыв воздуха подхватил маленькое тельце и куда-то понёс.
Когда Барсук открыл глаза, то увидел совершенно удивительную картину. Отважный лесной житель летел! Правда, не так, как раньше, внутри огромной птицы, а просто парил среди облаков совершенно самостоятельно. Железная птица Людей стремительно уносилась вдаль, оставляя за собой пушистый чёрный след, а Барсук каким-то образом её покинул. Падающий герой даже предположил, что от его визга в птице сломалась какая-то важная деталь, вот он и выпал.
Проводив самолёт прощальным взглядом, Барсук огляделся по сторонам и замер от ужаса и восхищения. Далеко внизу, среди низких облаков, проглядывала земля.
— Кошмар, как высоко! — испуганно подумал маленький путешественник, — я разобьюсь!
— Я сделал это! — вторая мысль сменила первую, когда Барсук оторвал взгляд от приближающейся земли. — Какие они красивые!
Редкие белые облака, сквозь которые летел наш герой, почти не скрывали того, к чему путешественник так долго стремился. Под ним начинались горы. Барсук падал в огромное ущелье с бурной речкой. С высоты полёта видно, как один берег примыкает к огромной холмистой равнине, а на другой стороне реки начинается настоящая горная страна. Вершины, покрытые редким кустарником, бурым песком и огромными валунами, пологие ущелья между ними. Горы похожи на его родные дальневосточные сопки, как, кстати, и утверждала утка Огонёк, только гораздо выше, массивнее и красивее. Кое-где виднелись дороги Людей, а на горизонте маячил город.
Картина так поразила Барсука, что без внимания остались свист ветра в ушах и холодный воздух, выжимающий слёзы из глаз. Наш маленький парашютист без парашюта раскинул лапы и хвост и падал маленькой пушистой звездой с полосатой мордочкой. Герой не мог оторвать глаз от мечты всей своей жизни. Сколько пришлось пережить, чтобы увидеть всё это.
Если тебе интересно, то могу сказать, что таким чудесным образом Барсук попал на берега реки Замбези, рядом с городом Сонго, видневшимся на горизонте. Страна называется Мозамбик. Горы, открывшиеся взору, не самые высокие в мире. Где-то с километр высотой, но для жителя дальневосточной тайги незабываемое зрелище. Путешественник уже насмотрелся на высокие дома Людей, но рядом с этими горами они выглядели мышками рядом с медведем.
Барсук прекрасно понимал, как закончится его путешествие.
— Пусть так, — думал он, — но всё-таки я увидел горы!


БОЙ С ГИГАНТСКИМ ОРЛОМ

Земля приближалась. Уже видны перекаты волн на бурной реке и забавные животные, похожие на Людей, но скачущие по веткам деревьев. Прямо под Барсуком возвышалась великая гора, похожая на длинный коренной зуб.
— Неужели это всё? — шмыгнул носом Барсук, — ведь я находил выход из любой ситуации! Неужели сейчас ничего нельзя предпринять?
Внезапно маленькое тельце путешественника обхватили огромные когтистые лапы! Падение сменилось горизонтальным полётом. Если до этого Барсук просто летел вниз, то сейчас его куда-то уносили. Наш герой отважно взглянул вверх и пискнул от ужаса — его сжимал в лапах гигантский орёл! Кошмарное чудовище! Таких исполинов наш путешественник дома не встречал. Вот уж везение… не разбиться, а быть съеденным. Не так видел себе Барсук выход из ситуации.
 — Бороться до конца — вот лозунг героев! — крикнул отважный лесной житель и впился острыми зубками в сжимавшую его лапу.
Орёл удивлённо заклокотал. Здесь стоит упомянуть, что на путешественника напал самый крупный орёл Африки, называемый Боевой орёл. Именно так. Ещё зовут орёл-боец. Толстая морщинистая шкура на лапах надёжно защищала от укусов, но первый раз в жизни добыча сопротивлялась. Орёл крепче сжал когти, и Барсуку стало трудно дышать.
Краем глаза наш герой увидел, куда его несут. Приближалась скала с огромным гнездом на вершине. Среди груды веток, камней и листьев беспокойно ворочались три орлёнка, призывно разевая маленькие клювики.
— Не хочу быть завтраком! — упрямо насупился Барсук. — Должен быть выход! Лапы не прокусить, а если так?
Задние лапы путешественника оставались свободными — когти схватились за верхнюю часть туловища. «Сейчас стоит использовать природную гибкость», — подумал маленький боец. Стоит отметить, что летел Барсук задом наперёд, то есть над его головой огромным веером распустился хвост орла, а задние лапы болтались где-то в районе клюва. Этим наш герой и решил воспользоваться.
Подтянув задние лапки к животику, Барсук их резко выпрямил, при этом весь изогнулся назад. Первая попытка закончилась неудачей. Удар не достиг желанной цели. Ничего, ещё одна попытка! Ии раз! Опять провал! Коготки на задних лапах лишь чиркнули по перьям на мощной груди орла. Наш герой свесил голову и посмотрел вперёд. Гнездо уже рядом, лапой почти можно потрогать, осталось несколько взмахов огромными крыльями, и… Барсук собрался, стиснул зубы и оглушительным визгом забросил лапы назад.
Есть!!!
Мускулистые лапки отважного путешественника с размаху врезались в живот орлу! От внезапного удара у Боевого Орла перехватило дыхание. Враг уже видел перед собой гнездо с орлятами, нёс им вкусный подарочек, вот и расслабился — чуть разжал когти. Это и позволило Барсуку дотянуться до цели. От боли крылатый хищник выпустил добычу, и наш герой закувыркался в воздухе. В голове успело промелькнуть:
— И чего я этим добился? Раньше выпал из птицы Людей, теперь меня выронила другая птица. И так падать, и эдак.
И только Барсук успел пожалеть о неудачном плане спасения, как резкий удар заставил его потерять сознание.


НОВЫЕ ДРУЗЬЯ

Барсук спал. Ему снились величественные горы, огромное синее небо с редкими кучерявыми облаками, красный песок с небольшими островками кустов. Вдруг одно из облаков внезапно потемнело, распушилось и похлопало мягкой ладошкой по мордочке спящего путешественника.
— Облако? Ладошкой? — Барсук во сне сильно удивился странному поведению жителя неба.
Ладошки застучали чаще. Присоединились другие облака, тоже тёмные и мохнатые. К постукиванию присоединились толчки в бок, пощипывания и потягивания хвоста.
— Больно же! — взвился Барсук, окончательно очнувшись и вскочив на ноги. — Ой, а вы кто?!
Странные существа окружали маленького лесного жителя. Сначала тот принял их за Людей: стоят на задних лапах и лица, похожие на человеческие. Но потом, увидев хвосты, передумал, так как у Людей на корабле такого ни разу не видел. Да и какие-то они сильно заросшие шерстью, прямо от хвоста и до самых ушей!
— Может, это какое-то отдельное племя? — подумал наш герой, — отбились от своих, живут в лесу. Вот и заросли шерстью.
А ты догадываешься, кого встретил наш Барсук? Правильно! Конечно, это обезьянки! Если быть абсолютно точным, то шимпанзе.
Как только наш путешественник открыл глаза и вскочил на ноги, вернее на лапы, его перестали хлопать и щипать. Никто не собирался нападать на героя, победившего орла, просто его так приводили в чувство.
Барсуку понравились новые знакомые. Они накормили маленького лесного жителя вкусными фруктами и напоили водой.
Какие планы на будущее? Отважный путешественник пригорюнился. Слишком затянулась дорога к мечте. Барсук внезапно понял, что скучает по родному лесу, уютной норке и другу Бобру. Пора бы и домой, но как? Он посреди чужого леса, если так можно назвать чахлые кустики и редкие деревца. Корабль, довёзший Барсука до Африки, находится неизвестно где, как до него добираться непонятно. Маленький лесной житель понимал — Люди не будут ждать, а отправятся домой. Надо торопиться! Наш герой не привык унывать, но пока выхода не видел. Пушистый мореплаватель грустно жевал банан и ворошил когтистой лапкой речной песок. Какая-то мысль настойчиво кружилась в голове, но он никак не мог поймать её за хвостик.
Внезапно Барсука осенило! Сметливый зверёк радостно посмотрел на лапку, испачканную в песке, и воскликнул: «Ну конечно!»
В голове выстроилась стройная цепочка: речной песок, а это значит, что рядом река, по реке можно плыть на плоту, река впадает в море, а где корабль Людей? Конечно же, на берегу моря! Ура! Осталась самая малость — построить плот. Может помогут новые друзья?
Барсук подошёл к самой крупной обезьянке, посчитав её вожаком, и попросил помощи. Новые друзья с радостью взялись за необычное дело. До этого они скучали, а здесь такое развлечение!
Не прошло и часа, как у кромки воды покачивалось на волнах странное сооружение. Родной лес Барсука богат деревьями и гибкими ивовыми ветвями, у обезьянок под рукой такого богатства не нашлось. Всё-таки африканской саванне далеко до дальневосточной тайги. Ловкие шимпанзе построили плот из старых стволов пальм и пустых пластмассовых бочек, в изобилии валявшихся на берегу. Всё это обезьянки связали тонкими лианами и предложили Барсуку опробовать новое судно. Бывалый путешественник с опаской поглядывал на хлипкий плот. Вкривь и вкось уложенные пальмы да потрескавшиеся бочки не внушали доверия. Выбора нет, надо плыть!
Душевно попрощавшись с отзывчивыми жителями Африки, Барсук вступил на палубу очередного корабля.


ПУТШЕСТВИЕ ПО ЗАМБЕЗИ

Если бы наш маленький путешественник догадывался, насколько ему сопутствовала удача! Будь на его месте всезнающий енот или мудрая сова, то они никогда бы не решились отправиться неизвестно куда на таком хлипком судёнышке. Барсук не знал, в какой стороне корабль Людей, не знал, где находится сам, но чувствовал, в какую сторону надо плыть. В последнее время отважный мореплаватель начал ощущать, в какой стороне находится его родной лес. Странный зов родной норы под раскидистым кедром чётко давал направление движения. По загадочному стечению обстоятельств или по воле случая, Сонго (город, от которого отплывал сейчас Барсук), корабль Людей и родной лес оказались примерно на одной линии, а Замбези (Барсук сейчас собирался плыть именно по этой реке) текла в нужную сторону. Вот поэтому-то маленький лесной житель без колебаний забрался на плот, обезьянки оттолкнули его от берега, и Барсук отправился в очередное путешествие. Шимпанзе ещё долго махали вслед уплывающему кораблику, а его капитан махал в ответ.
Замбези входит в число десяти величайших рек мира, как и Амур, но как по-разному выглядели эти две реки! Амур величав и полноводен на всём протяжении, а Замбези, по большей части, узкая и мутная. В оправдание африканской реки могу сказать, что Барсук видел её не в лучшее время года. Жара осушила всё вокруг, уровень воды сильно упал, Замбези казалась небольшой речушкой. Хотя, в период дождей, река разливается вширь на пару десятков километров, и, чтобы добраться от берега до берега, требуется плыть целый день!
Путешествие по Замбези тянулось уже несколько дней. Тяжёлое оно выдалось. Уже к вечеру первого дня Барсука начал задумываться, не слишком ли поторопился с отплытием? Сначала наш герой сильно расстроился, что не успеет на корабль Людей, а потом чрезвычайно обрадовался, когда обезьянки сделали плот. Вот и запрыгнул на него, не раздумывая. А подумать стоило! Утлое судёнышко скрипело, стонало и грозило развалиться на каждой волне, а ещё у него не было руля, вёсел, а главное — еды! В последний момент мудрый вожак стаи шимпанзе забросил на палубу большую связку вкусных фруктов. Барсуку очень понравились эти вытянутые жёлтые плоды. Очищаешь мягкую кожуру, а внутри плотная светлая мякоть. А мы с тобой догадались — это обезьянки угостили Барсука бананами.
Связка бананов да вода в речке, вот и вся еда! К берегу пристать невозможно без руля и вёсел, остаётся только плыть и надеяться на лучшее. Барсук пересчитал бананы и решил обойтись всего тремя в день. Толстенький лесной житель рассудил, что может потерпеть голод ради великой цели.
Замбези причудливо петляла среди африканской равнины. Иногда Барсук видел необычных животных, пьющих воду из реки. Одни казались страшными и опасными, напоминая дальневосточных тигров и леопардов, другие выглядели смешно. Например, один раз Барсук видел целое стадо огромных серых животных с гигантскими ушами и длинными гибкими носами. Серые ушастики опускали нос в воду и пили её! Как необычно! Всё понятно? Это слоны!
Через три дня после начала путешествия Замбези изменилась. Раздалась вширь и потекла быстрее. Барсук тревожно вспоминал, что такое он уже видел в своём прошлом плавании по Амуру. Тогда река тоже ускорилась, расширилась, а утром отважный путешественник проснулся в открытом море. Не хотелось бы снова проскочить мимо намеченной цели.
— Эх, мне бы чуточку везения, — думал Барсук. — Лишь бы большая вода начиналась днём, а не ночью, как в прошлый раз. Я бы успел спрыгнуть и доплыть до берега…


ПРИКЛЮЧЕНИЯ В УСТЬЕ РЕКИ

Маленький несуразный кораблик Барсука вынесло после большого поворота в устье реки. Плот быстро карабкался с волны на волну, приближаясь к океану. Впереди нашего героя ждал Мозамбикский пролив, а за ним остров Мадагаскар. Проблема заключалась в том, что город Чинде, куда прибыл корабль Людей, находился на правом берегу реки, а Барсука несло ближе к левому берегу. В том месте Замбези шириной больше двух километров! Даже подготовленный пловец с трудом одолеет такое расстояние, не говоря о маленьком лесном жителе!
— Как быть?! — в отчаянии думал отважный путешественник, нервно вышагивая по маленькому плотику.
Вариантов не так уж много: либо спрыгнуть с плота, когда тот подойдёт ближе к левому берегу, и попытаться до него доплыть, либо ждать, куда вынесет река. В прошлый раз путешествие в открытом море изрядно напугало Барсука, но закончилось хорошо — его спасли, а как будет в этот раз?
Хорошенько всё обдумав, наш герой решил не ждать неизвестно чего, а высаживаться на левый берег. Последний раз окинул глазами плот и бултых в воду!
Вот только не учёл Барсук силу течения. Рассчитывал доплыть до песчаной отмели, видневшейся неподалёку, а вместо этого коварная река стремительно понесла путешественника к середине.
— Ой, ой! — пронеслось в голове Барсука, — а о течении-то я и не подумал! — и сильно заработал маленькими мощными лапками.
Куда там! Мутная Замбези несла лесного жителя мимо песчаной отмели, не обращая внимания на его барахтанье. Барсук, казалось, безрезультатно молотил по волнам на одном месте. Берег не приближался, а река становилась всё шире и шире.
Наш пловец начал уставать. Всё реже и реже мохнатые лапки взмывали над водой. Пару раз Барсука накрывало волной, и он с трудом выныривал, отплёвывался и упорно грёб дальше.
— Не сдаваться, главное — не сдаваться! — упрямо повторял про себя Барсук. — Я буду бороться до последнего вздоха!
Сильный удар сбоку заставил сбиться с дыхания и погрузиться в воду. Наш герой стал тонуть, хлебнув воды. Говорил же Бобёр, что нельзя под водой рот разевать. Так и учил:
— Если случайно упал в воду и погрузился с головой, то не вздумай рот открывать! Зубы стисни и терпи! Нос лапой прикрой на всякий случай, не дыши. Нельзя в воде дышать, а то утонешь. Запомни: не испугаешься, не запаникуешь — спасёшься. Мы легче воды, мы плаваем. Не так хорошо, как дерево, но если воды не наглотаешься, то всплывёшь, вытолкнет тебя речка.
Не послушал Барсук совета друг и воды хлебнул, и запаниковал. В испуге маленький пловец размахивал в разные стороны всеми четырьмя лапами, пытаясь что-нибудь нащупать или всплыть на поверхность!
Безрезультатно!


ДОМОЙ!

Барсук уже прощался с жизнью, когда его ухватили за ушки и потащили вверх.
— Ой-ой-ой! — заверещал отважный мореплаватель. — Уши, уши! Больно же!
Его никто не понял. Люди спасали тонущее животное. Барсуку всё-таки феноменально везло в этом путешествии. Столько опасностей, но каждый раз кто-то или что-то его спасало. Иногда просто личное мужество и сметливый ум, а иногда стечение обстоятельств, как сейчас. Случайно совпало, что корабль Людей именно сегодня отправлялся обратно на родину, в Россию. И за пару часов до отплытия дочка попросила папу, учёного-биолога, последний раз покатать её на лодке. Отец пытался объяснить, что никто из матросов не будет перед отплытием возиться с прогулками пассажиров, но маленькая девочка успела за время путешествия стать всеобщей любимицей, и даже строгий капитан разрешил прогулку. Вот об эту лодку Замбези и ударила Барсука. Увлечённый борьбой за жизнь, пловец не заметил Людей, а те тоже не сразу разглядели в мутных волнах маленького героя.
— Папа! — громко завопила девочка. — Это наш Барсук! Он нашёлся!
Папа пребывал в растерянности. Как биолог, учёный знал — барсуки в Африке не водятся, но откуда взялся посреди реки этот полосатый пушистик? Неужели этот тот самый барсук, пропавший почти неделю назад?! Такого просто не может быть!
Ха, отец девочки плохо знал нашего путешественника! Он и не такое проделывал!
Команда корабля бурно приветствовал возвращение героя. Все были уверены, что это тот самый барсук, спасённый около Сахалина. А отважный путешественник безвольно висел на руках у боцмана. Мокрый, со слипшейся шёрсткой, худой и обессиленный. Да, подкосило его голодное путешествие по Замбези на одних бананах.
Барсука сначала поместили к корабельному врачу. Тот внимательно осмотрел животное, покачал головой и взялся обрабатывать мелкие ранки, вычёсывать приставший к шёрстке мусор и составлять курс лечения. В особой помощи наш герой не нуждался, просто устал и проголодался очень. Вот и назначили витаминки покушать да лёгкую овощную диету. Если долго голодать, то потом нельзя сразу набрасываться на еду — это Барсук и сам знал, поэтому не возмущался, когда девочка принесла в клетку две миски: с водой и небольшой горкой протёртых овощей. Он даже безропотно дал себя погладить, вот насколько обессилел!
Корабль Людей покинул гостеприимную Африку и взял курс домой. Через пару дней Барсук отъелся, окреп и оживился. Бдительный корабельный врач сообщил боцману о прекрасной физической форме спасённого. Тот почесал за ухом и сказал: «Понятно, сейчас что-нибудь придумаем». Задача перед Людьми вышла непростая. Хитроумный пленник уже дважды сбегал из, казалось бы, надёжных мест. Куда его поместить? Потом боцман махнул рукой и снова закрыл Барсука в аквариум. Ведь в прошлый раз маленький лесной зверёк почему смог сбежать? Потому что кто-то оставил крышку надолго открытой! При словах «кто-то» дочка биолога смутилась, ведь получается, это она помогла сбежать Барсуку в прошлый раз. Девочка клятвенно пообещала, что такого больше не повторится, и наш путешественник снова оказался в прозрачной клетке.


СКУЧНОЕ ПУТУШЕСТВИЕ

Обратный путь протекал спокойно. После того, как Барсука посадили в хорошо знакомый аквариум, маленький зверёк больше не предпринимал попыток сбежать. Зачем ему? Везут домой, кормят и поят. Опытный путешественник уже знал, что корабль Людей находится посреди огромной воды, где не видно берегов. Чувство направления на родную норку, появившееся в Африке, не только ни пропало, но и усилилось. Мало того, теперь Барсук мог оценить расстояние! Он радостно чувствовал: знакомый с детства кедр, холм с могучим деревом, уютный дом среди корней всё ближе и ближе. Перед глазами будто стояли две точки: нора и корабль. Первая оставалась на месте, а вторая медленно, но уверено приближалась к ней.
Хватило Барсуку предыдущих приключений, ой, хватило. Усталый путешественник вначале даже наслаждался покоем и тишиной. Никаких тебе орлов, разваливающихся самолётов, коварных волн и неведомых врагов в ночных зарослях. Холят и лелеют.
Единственное, что отравляло жизнь путешественника — еженедельное мытьё. Барсук не считал себя грязнулей, наоборот, каждый день аккуратно вылизывал шёрстку от шеи до самого хвоста, раз уж нельзя в речке искупаться. Любил чистым быть. А Люди почему-то регулярно вытаскивали из аквариума, сажали в коробку и несли мыться. Первый раз маленький лесной житель сильно испугался. Трясущийся зверёк не понимал, что с ним хотят сделать. Барсука принесли в какую-то комнату и посадили в огромную стеклянную коробку с дверцами. Потом со всех сторон на испуганного героя полилась вода! Тёплая, чистая, но вода!!!
— Караул! — пропищал Барсук. — Люди хотят меня утопить! Спасите!
На самом деле его посадили в душевую кабинку и слегка сполоснули тёпленькой водичкой. Мокрого и дрожащего путешественника отнесли обратно в аквариум, где тот распластался на дне и тяжело дышал.
В следующий раз Барсук отчаянно сопротивлялся, пытался укусить, царапался, вырывался из рук. Учёному пришлось вызвать подмогу в виде двух крепких матросов в толстых рукавицах. Через неделю маленький лесной житель смирился и безропотно позволял себя мыть, но всё равно это ему не нравилось!
Всё остальное Барсука устраивало. Обильная кормёжка, свежий воздух, чистота. Только скука одолевала. Первое время к нему часто приходила маленькая девочка, дочка учёного-биолога. Правда, наш герой снова оказался не самым лучшим товарищем для игр. Говорить, как попугай, или весело играть в мяч, как пудель, не умел. Ну раз за ним девочка понаблюдала, ну два, а потом ей надоело. При этом она не забывала исправно приносить еду и убирать клетку. Несмотря на возраст, дочка учёного росла обязательной и трудолюбивой девочкой.
Люди сделали выводы из прошлого побега Барсука. Теперь во время кормёжки и мытья за ним строго следили. Крышка аквариума никогда не оставалась открытой без присмотра. При этом дверь из каюты всегда плотно закрывали. Но наш путешественник не унывал. Придёт время, и он сбежит!


ВЛАДИВОСТОК

Всё когда-нибудь заканчивается. Закончилось и долгое-долгое возвращение Барсука к родным берегам. Корабль Людей замедлил ход и величаво вошёл в бухту Золотой рог во Владивостоке. Наш путешественник чувствовал, что дом совсем рядом. Ну как рядом, гораздо ближе, чем ощущалось в Африке. Пора подумать о побеге, но, как назло, в голову хитроумному Барсуку ничего дельного не приходило. Да и возможности для побега Люди не давали. Девочка и её отец, наученные прошлыми попытками, бдительно следили за крышкой аквариума. Барсук не унывал.
— Ну не может такого быть, — думал он, — чтобы я не смог обхитрить Людей.
Огромный корабль последний раз гулко взревел сиреной и остановился. Люди на корабле засуетились, стали собирать вещи, выходить из кают и готовиться к сходу на берег. Барсука чуть забыли в суматохе! В последний момент в каюту вбежал отец девочки, всплеснул руками и бросился кого-то звать в коридоре. Очевидно, просил помочь перенести Барсука. Учёный вернулся в каюту с матросом в толстых рукавицах. Тот сноровисто извлёк маленького лесного жителя из аквариума и посадил в коробку. Нет, вы подумайте, эти наивные Люди посадили опытного путешественника, отважного мореплавателя и победителя гигантских орлов в простую картонную коробку! Это можно объяснить только огромной спешкой.
Барсук чиркнул острым когтём по мягкому картону и самодовольно улыбнулся. Люди сами предлагают сбежать в любой удобный момент. Но наш герой решил не торопиться. Зачем? Коробку куда-то несли, кому-то передавали, затем поставили. Рядом громко взревело, и всё вокруг закачалось. Опытный путешественник догадался, что пассажиров корабля везут к берегу на катере.
— Давайте, давайте, — ехидно думал Барсук. — Только до берега доберёмся, а там я сбегу.
Катер уткнулся в причал и остановился. Коробку с маленьким путешественником подхватили и понесли.
— Сейчас или подождать? — напряжённо думал Барсук. — Плохо, что ничего не видно, вот мне бы одним глазком… Какой я глупый! — Острый коготок пробил тонкую стенку коробки, и наш путешественник прильнул мордочкой к образовавшейся дырочке.
Через маленькую щёлочку Барсук ничего не увидел! Полная темнота! Почему? Он ясно видел в окно каюты солнечный день! Немного подумав, наш герой пробил дырочку в противоположной стенке.
Удача!
На этот раз Барсук ясно видел движущиеся дома, Людей, машины, деревья.
— Почему они двигаются? — задумался наш путешественник. — Я такого ни разу не видел. Хорошо, Люди и машины двигаться могут, но как двигаются дома и деревья?!
 Потом до него дошло — это не они двигаются, это сам Барсук вместе с коробкой на чём-то едет! Даже рассмеялся над своей недогадливостью. Его куда-то везут. Причём везут, не спросив его мнения, а это нехорошо. Пора бежать!
Широким взмахом Барсук рассёк коробку и рванул наружу.
— Мамочка! — только и успел взвизгнуть наш герой, выпадая из кузова грузовика.
Оказывается, коробку поставили на самый край, а Барсук, пробив стенку, вывалился за борт прямо на дорогу под колёса к другим автомобилям. Ему опять повезло! Грузовик остановился на светофоре, поэтому машины стояли, нетерпеливо порыкивая двигателями. Отважный путешественник мгновенно сориентировался и метнулся к обочине. В ту же секунду на светофоре загорелся зелёный свет, и мимо Барсука понёсся сплошной поток машин.
— Везучий я, — решил отважный путешественник, сидя на травке обочины и утирая выступивший от страха пот. — Мне снова удалось сбежать. Пора двигаться домой!


НОЧНОЙ УЖИН

Прежде чем куда-то двигаться, Барсук решил оглядеться. Куда попал на этот раз? Очередной город Людей, только очень большой. Направление на родной лес никуда не делось, наш путешественник твёрдо знал, куда ему нужно, вот только как? Судя по ощущениям, нора гораздо ближе, чем в Африке, но всё равно далековато для маленьких лапок. Барсук уже привык путешествовать, пользуясь странными штуками Людей. То на них плыл, то летел, то ехал. Что поможет сейчас? Корабль явно отпадает, ведь в той стороне, где рос заветный кедр, сплошная суша. Большая птица? Большая машина?
Став опытным путешественником, Барсук уже понимал — в Африке помогла случайность, когда он, не задумываясь, забрался сначала в машину с Людьми, а потом в большую белую птицу. И первое, и второе привели его к намеченной цели, но повезёт ли сейчас?
Спрятавшись в кустах рядом с дорогой, Барсук изучал окружающий мир. С одной стороны взад и вперёд сновали машины, а позади за кустами виднелась ещё одна серая дорога, по которой куда-то спешили Люди. По крайне мере, нашему герою так казалось, потому что двигались они быстро.
— Вот я попал в переделку, — подумал Барсук, — как мне выбраться-то из кустов? Там машины, а там Люди. Подожду до вечера.
Наш герой свернулся калачиком в тени широких листьев кустарника и заснул. Опытный путешественник знал, что лучший способ чего-то дождаться — проспать время ожидания.
Проснулся Барсук от недовольного урчания. Поначалу даже испугался, потом сообразил, что подозрительные звуки издаёт его голодный животик. Пора бы что-нибудь съесть. Вот только где это что-то найти? Поблизости нет ни реки, ни леса, грибов, корешков и рыбки тоже не предвидится.
— Если сидеть на месте, то еда сама собой не появится, — мудро рассудил Барсук и высунул носик из кустов.
Темнело. Вдоль дороги зажглись яркие огни на высоких столбах. «Забавные светлячки водятся у Людей, — подумал наш путешественник, — в лесу таких нет».
Улицы не были пустынны, иногда проезжали машины, куда-то спешили редкие пешеходы. Можно выйти и поискать еду.
Следом за носиком из куста показался и сам Барсук. Внимательно осмотрев окрестности, наш герой решил бежать через дорогу. За кустами, где ходили Люди, сплошной стеной тянулся длинный дом, а вот на другой стороне виднелись деревья. «Может, это лес?» — подумал Барсук.
Мы с тобой знаем — Барсук поступил неправильно. Нельзя перебегать дорогу без пешеходного перехода или светофора. Эх, не знают правил дорожного движения лесные жители…
Не лес это оказался, а крохотный парк возле памятника. Барсук поначалу сильно испугался, увидев гигантского человека, стоящего на огромном пеньке. Потом понял — это просто кто-то сделал большую фигурку человека. Наш герой рассмеялся и побежал дальше. Внезапно лёгкий ночной ветерок донёс восхитительный запах рыбы!
— Еда, еда, еда, — повторял Барсук, быстро семеня лапками в ту сторону, откуда прилетел рыбный ветер.
Скоро целеустремлённый бегун выскочил из крохотного парка и ошарашенно огляделся. Прямо перед ним раскинулась огромная (для маленького барсука, конечно) площадь, заполненная Людьми и машинами, за ней возвышалось светлое здание, усеянное остроконечными крышами. А рыбой пахло откуда-то справа. Не раздумывая, наш голодный зверёк отправился к еде. В той стороне обнаружился небольшой серый домик с ярко-красной надписью. Читать Барсук не умел, но тебе я скажу, там написано «Супермаркет». Рядом, фырча двигателем, стояла машина, из неё люди в синих халатах одну за другой вытаскивали коробки. Вот эти коробки и пахли рыбой!
Внезапно один из Людей запнулся и уронил коробку. Та лопнула, и по асфальту весело запрыгали серебристые рыбёшки. Люди заспорили между собой, потом убежали в магазин. Барсук оглянулся — никого! Маленький путешественник метнулся к рассыпанной рыбе, схватил сразу две и спрятался в кустах. Конечно, человек так поступать не должен, но что взять с лесного жителя? В лесу нет слова «чужое», раз удалось стащить, значит, это твоё.
Ночной ужин выдался на славу. Пусть рыбка и была мороженной (опять минтай!), но Барсук не привередничал — стрескал за милую душу. Блаженное тепло раскатилось по маленькому тельцу. Жизнь продолжается!


НАЧАЛО НОВОГО ПУТИ

После сытного ужина клонило в сон, но Барсук знал, что опасно спать в незнакомом месте. Наступит утро, появятся Люди, а парк, где воришка кушал, маленький, сразу найдут. Надо либо найти убежище понадёжнее, либо отправляться в дорогу. Внезапно рядом что-то громко прогудело, напоминая корабельную сирену, которую Барсук частенько слышал во время морского путешествия. Моря сейчас наш герой не видел, чувствовал только его запах. А вот гудело гораздо ближе. Любопытный лесной житель решил найти того, кто так сильно гудит.
Гудело где-то за большим зданием с остроконечными крышами. Быстро перебежав широкую дорогу, Барсук затаился в тени жёлтенького домика с зелёной крышей. Сразу за домиком начинались ступеньки, ведущие на большой мост. Наш герой ненадолго задумался, затем смело отправился вперёд. Решил, что ему с этого мостика всё будет хорошо видно.
Картина, открывшаяся с середины мостика, поразила Барсука. Наш путешественник одновременно увидел и порт, где замер корабль из Африки, и здание, за которым гудело, и две длинный дороги, теряющиеся в глубине города.
— Хм, — подумал Барсук, — это куда я попал? Какое странное место!
Барсука не успели увезти далеко из порта, ведь сбежал почти сразу. А что во Владивостоке рядом с портом? Правильно, рядом находится железнодорожный вокзал. И сейчас наш герой стоял на переходе над путями.
— Понял! — радостно воскликнул Барсук. — Это дорога Людей! Я видел такую рядом с нашим лесом!
Посмотрев, куда ведёт дорога, наш путешественник обрадовался ещё больше. Его чувство направления подсказывало: в той стороне, где рельсы терялись среди домов, находится родной лес. Барсуку не привыкать к разным хитрым штукам Людей: плыл, летал и ездил на всяких причудливых кораблях, птицах и машинах. Теперь железная дорога, а почему бы нет?!
Оставалось выбрать удачный момент. А чего его ждать? Вот, например, внизу стоит длинная змея, составленная огромных коробок на колёсах. Как туда попасть?
— Спущусь вниз, а там посмотрим, — рассудил Барсук.
Искать пришлось недолго, прямо посредине моста шёл спуск на узкую дорожку между двумя поездами. Кстати, гудел один из них, громко извещая всех вокруг о своём приезде.
Барсук спустился, шмыгнул в тень одного из вагонов и приступил к выбору поезда. Первый ему сразу не понравился — в него заходило много Людей. Попасть сложно, а ехать в нём опасно, ведь сразу заметят. А вот второй сразу приглянулся. Неказистый, без окон, зато с широко распахнутыми огромными дверями, в них Люди заносили какие-то коробки.
Улучив момент, Барсук шмыгнул за спиной ближайшего грузчика вглубь вагона, забрался в глубину ящиков и был таков.
Скоро погрузка закончилась, массивные двери, похожие на ворота, с лязгом захлопнулись, Барсука окутала темнота. После сытного обеда, волнений и тревог на нашего героя навалилась дремота.
— От меня теперь ничего не зависит, — рассудил наш герой, — можно и поспать.
Сладко зевнув, маленький лесной житель устроился поудобнее и заснул.
Через некоторое время Барсук проснулся от протяжного гудка и резкого рывка. Всё вокруг зашаталось, закряхтело, в тёмном углу шумно упал какой-то ящик, и поезд двинулся. Сквозь маленькие оконца под потолком иногда скользил жёлтый лучик света, под ногами равномерно постукивали колёса, наш герой опять куда-то ехал.
Барсук прислушался к внутреннему чувству направления, убедился, что поезд движется в сторону родной норы, и снова свернулся калачиком среди. Дорога домой началась!


НЕ ТУДА!

Барсук проснулся от неясного чувства тревоги. Вроде как причины для неё нет, а вот что-то его разбудило. Поезд стучит колёсами, вагон покачивается, коробки вокруг попрыгивают. Судя по тоскливому писку в животике, наш путешественник проспал весь день, и наступила следующая ночь. Родная нора всё ближе, так почему…
НОРА! ОНА ОСТАЁТСЯ ПОЗАДИ!
Барсук подпрыгнул и огляделся. Конечно, в темноте вагона наш герой ничего не видел, но мог чувствовать направление, и это чувство не радовало! Поезд ехал не туда! Где-то днём он свернул, и теперь лес, кедр и уютная пещерка в его корнях оставались прямо за спиной. Путешественник заметался по вагону. Первой мыслью было срочно выбраться, пока поезд не увёз его далеко-далеко. Мысль, в общем-то, верная, но как её осуществить? Наш герой этого не знает, но тебе я скажу — Барсук забрался в багажный вагон. А что из себя представляет багажный вагон? Большая железная коробка на колёсах с воротами посередине и двумя маленькими окнами с каждой стороны. Причём окна ну очень маленькие и под самым потолком. До них ещё и не добраться!
А тем временем поезд уносил Барсука всё дальше и дальше от дома…
Одно из окон оказалось чуть приоткрыто. То ли его не закрыли до конца, то ли защёлка ослабла от тряски. В любом случае это шанс!
Сначала Барсук просто пытался допрыгнуть до окна. Потом, сообразив, что ростика и прыгучести не хватает, принялся разбегаться по стенке. Изнутри вагон отделан серым пластиком, поэтому когти скользили по гладкой поверхности. Отважный путешественник не привык мириться с неудачами. Безвыходных положений не бывает, в этом он уже успел убедиться! Барсук прилёг на одну из маленьких коробочек и сильно задумался. Его всё время отвлекали стук колёс и чувство направления. Особенно мешало чувство направления, оно просто кричало: «Мы всё дальше от норы, мы всё дальше от норы!» Наш герой заставил себя успокоиться и сосредоточиться.
— Что делать, что делать? — равномерно, как стук колёс, звучало в голове, да ещё эта коробка всё норовила выскользнуть из-под Барсука.
— Коробка… выскользнуть… можно двигать… составить одну на другую… Решение найдено! — наш герой подпрыгнул от радости и принялся действовать.
Барсук отобрал самые маленькие коробки и стал складывать из них горку рядом со стенкой. Поначалу дело не пошло, горка от тряски рассыпалась, расползалась и никак не хотела стоять ровно.
— Ага, — подумал Барсук, — надо брать коробки побольше. Они устойчивее.
Сказано — сделано. Правда, пришлось попотеть. Маленький зверёк Барсук, маленький. Пришлось упираться изо всех сил. Упирается в коробку, пыхтит, лапками по полу скребёт, но толкает. Вот одна коробка встала на место, рядом вторая, третья. На них коробки поменьше, но тоже не маленькие. Вот уже горка достигла середины стены, а там и до окна можно допрыгнуть.
Вдруг поезд резко остановился, и коробки попадали на пол. Барсук взвизгнул от возмущения! Вот уж эти Люди! Не умеют на своих поездах ездить! Придётся начинать заново. Барсук — зверь упорный, не остановится на середине пути из-за трудностей.
Второй раз вершина горки достигла середины стены. Нельзя медлить, а то опять развалится. Наш герой отважно разбежался, проскакал по коробкам и прыгнул вверх.
Удача! С первого раза удача!
Когти вцепились в край окна. Барсук рывком подтянулся и принялся просовывать мордочку в узкую щель между рамой и окном. Щель маленькая, мордочке больно, но наш герой не обращал внимания на боль и упорно лез вперёд.
Удача улыбается настойчивым! Окошко сдалось первым и со скрипом распахнулось. Барсук вывалился наружу.
Зря он это сделал, не подумавши сделал. Стоило бы лесному жителю поразмыслить и догадаться, раз с его стороны от окна до пола высоко, то снаружи от окна до земли ещё выше. Ещё не стоит забывать — поезд-то движется! А наш Барсук смело вывалился в распахнувшееся окно. И опять улыбнулось счастье герою — поезд как раз притормозил в посёлке Приамурский, раскинувшийся на берегу Амура, так что прыгун просто плюхнулся спиной на твёрдую насыпь, пискнул от боли и мирно скатился в канаву.
— Удачное начало путешествия в родном краю, — приговаривал Барсук, потирая ушибленную спину, — ничего не скажешь, ну хоть не успел далеко уехать.


ЧЕРЕЗ МОСТ

Барсук замер перед огромным мостом через Амур и смотрел вдаль. Впереди раскинулся огромный город Людей. Маленький лесной житель ни разу в таком не бывал. Мы с тобой знаем, что с поезда наш герой выпрыгнул рядом с Хабаровском. А до этого высадился с корабля во Владивостоке. Правда, Владивостока Барсук не видел, ведь ехал в закрытой коробке, а потом пересёк его в багажном вагоне. Сравнить не с чем. В Африке города совсем маленькие встречались.
Через Владивосток наш герой лихо прокатился на машине и в поезде, а вот через Хабаровск придётся топать пешком. Лучше бы обойти его стороной, но мост упирался прямо в город, а других переправ Барсук поблизости не видел. Да и в плавании по Амуру попался только один мост, пересекавший реку далеко от родного леса. Наш герой не видел никакого смысла долго идти по левому берегу, чтобы потом так же долго возвращаться по правому. Путь длиннее, опасностей больше, да и второй мост тоже находился рядом с большим городом.
— Решено, — подумал Барсук, — дело к вечеру, пока я пройду по этому длиннющему мостику, стемнеет, спокойно войду в город, пройду, сколько смогу, а днём где-нибудь затаюсь.
Слабым местом в плане нашего путешественника являлась еда. В прошлый раз Барсук славно поужинал рыбой, не доехавшей до магазина, рассчитывать во второй раз на такое везение просто неразумно.
— Всего не предусмотришь, — здраво рассудил Барсук, — если я буду сидеть и ждать, пока не придумаю, чем питаться, то домой попаду ещё не скоро. Не пропаду! Неужели я не смогу по дороге пищу найти?! Я море переплыл, я горы видел, а здесь пройти через город. Да запросто!
Перед путешествием через город предстояло преодолеть мост. За долгую жизнь Барсук перевидал немало мостиков и мостов. Начиная от маленького брёвнышка через ручей (такие переправы любил устраивать друг Бобёр), заканчивая грандиозным мостом около устья Амура. Видел наш герой мосты и в Африке, но такого ещё не встречал!
Мост был огромен! Мало того, что гигант тянулся и тянулся вдаль, почти исчезая за горизонтом, где торчали верхушки домов, так его ещё и в два этажа построили. Сверху катился сплошной поток машин, а этажом ниже лежали рельсы для поездов.
— Куда пойти? — думал Барсук. Наш герой оказался на развилке, в том самом месте, где вверх уходили автомобили, а вниз бежали поезда. — Вверх или вниз? Поезда большие и страшные, но ходят редко. Машины маленькие, юркие, но их так много, да и по верху по отдельной дорожке ходят Люди. Ладно, пойду там, где поезда ходят, авось никто не поедет.
Барсук уже почти дошёл до конца моста, вот берег, низенькие кусты, песочек, как впереди загрохотало, и показался поезд.
— Куда бежать? — заметался Барсук. — Вперёд или назад? Успеть проскочить перед громыхающим чудовищем или укрыться на мосту?
Наш герой решил, что разумнее всего затаиться у ограждения. Путешественник уже не успевал шмыгнуть на берег перед поездом, а какой смысл бежать назад? Там те же самые рельсы и ограждение. Барсук отошёл как можно дальше от бесконечных железных полос и вцепился в прутья ограды.
Это его и спасло!
Шерсть встала дыбом, поток воздуха пытался оторвать маленькие лапки от толстых железных прутьев, за спиной стучал колёсами по рельсам товарный поезд. До него было так близко! Казалось, вытяни лапку и коснёшься. Чего делать, кстати, категорически не следовало. Барсук прекрасно это понимал. А мы с тобой понимаем, что и по железной дороге идти не следовало — нельзя ходить по ней, опасно это. Но маленький лесной житель не знал и пошёл. К счастью, обошлось, а ведь всё могло закончиться плохо…
Не смотря на приключение с поездом, Барсук мост преодолел и очутился в Хабаровске.


ХАБАРОВСК. ДЕНЬ ПЕРВЫЙ

Пока Барсук выбирался из вагона и переходил мост, завечерело. Вроде бы самое время идти дальше, но сил у нашего героя не осталось, больно день тяжёлый выдался. И решил наш путешественник отдохнуть. Так и сказал себе:
— Пока вечер и ночь, найду еду, найду надёжное убежище, высплюсь хорошенько, а завтра вечером в путь. Отдохнувший и сытый быстро пойду.
Легко сказать, да трудно сделать. Железная дорога уводила в сторону от направления к родной норе, поэтому Барсук перебрался на автомобильную трассу. Не на саму, конечно, а шёл вдоль неё по кустам. Несмотря на вечер, машин и Людей ещё много вокруг, надо прятаться. Вот и вечер глубокий, а дома всё не показываются. Похоже, дорога город стороной обходит. Кругом поля, холмы, кажется, вот-вот лес начнётся. Барсук стал всерьёз задумываться о ночёвке в кустах. Вот только с едой как-то непонятно. Где её искать? От реки ушёл, рыбку не половишь, зарослей особо не видно, чтобы грибов или ягод поискать да корешки покопать.
Дорога огибала обширный холм. Барсук подумал, что вот повернёт и примет решение. Но за холмом внезапно начался город. Прямо за поворотом дорога выходила на мост над другой дорогой, а дальше шли дома, дома, дома… Да высокие такие, и как их за холмом не видно было? А дороги?! В этом месте одна дорога шла над другой, поворачивала, снова возвращалась. Глаза разбегаются, куда идти непонятно! Барсук зажмурился, почувствовал направление и выбрал нужную дорогу.
Совсем стемнело. Зажглись яркие огни на высоких столбах, светло, как днём. Только кушать хочется всё больше и больше. Прямо урчит в животике! Наш путешественник решил ещё немного пройтись по дороге и углубиться в город. Вдруг там повезёт?
И тут откуда-то справа ветер донёс приятный съестной аромат. Что-то подобное Барсук уже ел, но вот что и где?
— А, вспомнил! — хлопнул себя лапкой по лбу наш герой, — Меня Люди кормили этим на корабле. Такие огромные листики, как у лопухов, только сладенькие и вкусные. Надо разведать.
И Барсук, держа нос по ветру, отправился искать источник запаха. Едой пахло откуда-то со стороны большого белого здания с зелёными полосками. Это был продуктовый супермаркет. Там стояла огромная высокая машина с множеством колёс. Издали её можно принять за автобус, но на самом деле это грузовик, приехавший со свежей капустой.
Голодный путешественник осторожно пробирался между автомобилями на стоянке к заветному грузовику. Аромат свежих зелёных листочков становился всё сильнее и сильнее. В животе уже не урчало, а грозно рычало от голода. Барсук еле сдерживался, стараясь не бежать вприпрыжку, останавливало только обилие Людей, снующих туда-сюда около здания.
Вот и грузовик, приятно пахнувший едой. К запаху капусты примешивался запах бензина, резины и асфальта, но это не смущало маленького лесного жителя. Людей около грузовика не было. Барсук обошёл вокруг большой машины. Да, незадача. Еда рядом, а не достанешь. Колёса огромные, борта высокие, да ещё закрыты сверху крышей. Как забраться внутрь? Может, сзади — там широко открытые ворота, но и до них высоко.
В нетерпении Барсук подпрыгивал у заднего борта, пытаясь зацепиться за что-нибудь, но ничего не получалось.
— Как же кушать хочется! — жалобно приговаривал наш герой после каждого неудачного прыжка.
Потом голодный зверёк заметил: вдоль борта свисает толстая железная цепь. Лапы Барсука трещали от натуги, когда он упорно лез вверх.
Ура! Еда! Маленький лесной житель набросился на крепкие зелёные кочаны. Только хруст на весь кузов. Один кочан, второй, третий… на четвёртом Барсук понял, что больше в него не влезет ни листочка. Маленького капустного воришку охватила сонливость. Ещё бы! Последний раз кушал почти сутки назад. Только природная осторожность не позволила ему уснуть прямо в грузовике. Тяжело спрыгнув на асфальт, наш герой медленно поковылял, переваливаясь с боку на бок, в сторону небольшой рощицы за стоянкой. Не велико укрытие, но Люди там не ходят. Найдя заросли кустов погуще, Барсук там и рухнул в полном изнеможении, но сытый. Так закончился первый день в Хабаровске.


ХАБАРОВСК. ДЕНЬ ВТОРОЙ

Проснулся Барсук на следующий день после обеда. Сильно уж устал вчера. С поезда прыгал, через мост шёл, еду искал. До сих пор голода не ощущал, вот как вчера наелся!
Солнце над самой головой. Стоит ли двигаться дальше, или подождать до вечера? Родная нора звала домой. Казалось, так и шептала: «Ну, где ты, хозяин? Мне грустно без тебя!»
Барсук было высунулся из рощицы, где прятался с вечера, и сразу увидел много Людей около супермаркета. Там, где вчера славно поужинал. Грузовика на месте уже нет. А потом наш путешественник задумался. А чего это он всё время пытается идти по дороге? Может, это привычку наш герой перенял у Людей? В своём-то лесу бегал свободно. Направление Барсук чувствует ясно, преград впереди нет, чего в дорогу-то упёрся? Спокойно пойдёт по прямой к родной норе. Да и впереди домов мало.
На самом деле путешественник от моста свернул на объездную дорогу, проходящую по окраине Хабаровска. Поэтому показалось, что мало домов.
И отправился Барсук напрямки. Наш герой смело пробирался мимо редких домов, каких-то огромных строений без окон и дверей, ловко перебегал дороги, дожидаясь, пока близко не будет машин. Сами Люди попадались редко, окраина всё-таки, чаще шли распаханные поля, луга, красивые рощицы. К вечеру Барсук проголодался. Природа рядом с городом скудная. Грибы и ягоды собирают сами жители, рыба в мелких ручьях и больших лужах не водится. Маленький лесной житель хотел поискать вкусных корешков или сладкой травы, но и в этом потерпел неудачу. Придётся снова идти к Людям. Барсук как раз проходил мимо небольшого городка. Ну как проходил мимо, шёл гораздо левее, но всё-таки не слишком далеко. Можно и небольшой крюк сделать. Прямо среди полей выросли несколько высоких домов. Наш путешественник подобрался поближе, но никаких съестных ароматов не обнаружил. «Печально, — подумал наш герой, — но голод пока несильный, потерплю». И пошёл дальше. За домами раскинулась небольшая рощица, за ней тянулась железная дорога, и город снова закончился. Если ты не знаешь, то Барсук подходил к новому микрорайону Хабаровска, называемый Ореховая сопка.
Дальше идти стало сложно. Сплошной стеной встали маленькие домики, окружённые заборами. Внутри виднелись вскопанные полоски земли с красивой яркой зеленью. Между полосками ходили и сидели на корточках Люди, ковырялись среди травы. Это наш герой вышел к садовым участкам. Барсук спрятался в ближайших кустах и задумался. Можно обойти домики стороной, правда, они растянулись далеко к горизонту, и неизвестно, как далеко идти. Ещё вариант дождаться ночи и идти напрямик, рискуя нарваться на Людей или собак, лай которых слышался то у одного домика, то у другого. Какой путь выбрать?
Солнце помогло сделать выбор, стремительно спрятавшись за кромкой леса. Зачем теперь обходить? В темноте Барсук видел хорошо, поэтому решительно поскакал вперёд.
Как оказалось, заборы вокруг домиков не смыкались в сплошную стену — между ними виднелись проходы. Барсуку даже почудилось, что эти невзрачные домишки стоят как настоящие дома в большом городе, разделённые на улицы и переулки. Так оно, кстати, и было, ведь наш герой сейчас шёл по улице Земной села Матвеевка. Именно так, я не ошибся, улица действительно носит название Земная. Интересно, а есть там улица Лунная или Марсианская?
Стемнело…


УЖИН С ПРИКЛЮЧЕНИЯМИ

Заборы, заборы, кусты, дома… В ночном сумраке редкими пятнами светились окна и тускло горели одинокие фонари. Село засыпало, лишь наш путешественник целеустремлённо шёл вперёд. Всё бы ничего, только кушать хотелось. Со времени обильного ужина, когда Барсук пытался съесть целый грузовик капусты, прошло больше суток. Желудок жалобно попискивал. Барсук решил сделать небольшой привал и поживиться зеленью с одного из огородов. Как раз сейчас попался подходящий заборчик, через который наш путешественник смог перебраться без особых усилий. Доски, прибитые к перекладине вкривь и вкось, служили плохой защитой для урожая. Наш герой спокойно протиснулся в широкую щель и отправился к грядкам. Первой попались морковка. Сначала Барсук жевал ароматные зелёные ростки, потом случайно выдернул из земли тяжёлую рыжую пирамидку. На вкус она оказалась восхитительной! Сладкая, сочная, хрустящая! Ночной воришка быстро сообразил, что до этого ел невкусную верхнюю часть, а самое лакомство скрывалось в земле. Дальше пошло веселее. С человеческой точки зрения, Барсук занимался весьма некрасивым делом — ел чужую морковку, а, по меркам лесного жителя, всё нормально, нашёл, значит твоё. Не будем сильно осуждать голодного путешественника. Да и съел не он так уж и много. Где-то глубоко в душе Барсук подозревал, что Люди, обнаружив утром следы ночного ужина, не будут рады, ой как не будут. Не для него же они вскапывали землю и сажали такие вкусные корешки. Но ведь выхода-то не было? Кушать-то хотелось.
Внезапно за спиной звякнуло железо и послышалось глухое ворчание. Барсук испугался, ветер донёс до него чужой острый запах. Самое страшное — этот аромат больше всего напоминал злейшего врага всех барсуков. Волка он напоминал!
Откуда волки среди домов?!
Из темноты на Барсука прыгнула лохматая тень. Наш герой взвизгнул и метнулся к забору, быстро семеня маленькими лапками. Беглец каждой шерстинкой на спине чувствовал сзади огромную пасть. Мордочку хлестнул мелкий кустик — Барсук не обратил внимания, лапка соскользнула в мелкую ямку — ерунда, главное — щель в заборе! Волк, или кто там за ним гонится, в неё не протиснется!
Вот и спасительная полоска темноты среди досок. Набрав скорость, Барсук не притормаживал, стараясь вписаться в щель забора. Всё решали секунды. Топот сзади уже колотил в ушки. Наш беглец, казалось, чувствовал горячее дыхание рядом с шеей. В последний момент ужас пронзил маленького лесного жителя. Он не был уверен, что это именно та щель. Возможно, Барсук пролез левее или правее, но времени на выбор уже не оставалось!
Маленький поедатель чужой морковки успел! Зубы отважного защитника огорода клацнули рядом с хвостиком Барсука. Наш путешественник кубарем скатился в неглубокую канаву, вскочил и вознамерился нестись дальше, но увидел, что его никто не преследует. За досками кто-то громко возился, рыл когтями землю и рычал. Любопытство победило ужас, беглец осторожно подошёл к забору и приник к щели.
— Это совсем не волк! — воскликнул Барсук, — Это собака! Просто большая рыжая собака! Охотники в лесу с такими ходят. Вот я перепутал!
Ошибка ничего не меняла. Так наш герой рассудил после небольшого размышления. Волк … собака — это всё враги. Убежал и правильно сделал!
Рыжий защитник огорода не только чувствовал, но даже видел ночного воришку. Вот только прочная железная цепь, пристёгнутая к ошейнику, не давала броситься в атаку. От обиды пёс сел на землю и громко завыл. Барсук похолодел от страха, он понял, ЧТО сейчас начнётся.


ОПАСНОСТЬ СО ВСЕХ СТОРОН

Обиженный вой рыжего пса разбудил всех окрестных собак. За каждым забором на разные лады залаяли овчарки, лайки, терьеры и разнообразные дворняжки. Барсук подпрыгнул на месте и бросился вдоль по улице. С перепугу наш герой нёсся вглубь села, а не на окраину. Осознав ошибку, беглец хотел метнуться в противоположную сторону, но опоздал. Со стороны окраины к нему уже бежали две собаки. Видимо, не все хозяева привязывали четвероногих сторожей на ночь. Барсуку ещё повезло, что рыжик, охранявший морковку, сидел на прочной цепи.
Путешественник бежал через село, завывая от ужаса. Улица превратилась в оживший кошмар: сзади погоня, сквозь щели в заборах тянутся когтистые лапы, скалятся зубастые пасти, и всюду лай, вой, скулёж. Барсук такого страха ещё ни разу не испытывал, даже в Африке, когда его схватил огромный орёл.
Страх страхом, но головы наш герой не терял. Визжал, пищал, боялся, но продолжал внимательно следить за улицей, чтобы не забежать в тупик, и старался отслеживать крупные щели в заборах, ведь из них могли появиться новые преследователи. Пока это удавалось
 Улица Земная закончилась, началась улица Амурская. Село казалось бесконечным. Собаки позади не только не отставали, но к ним ещё парочка присоединилась. На одном из перекрёстков из темноты выскочила лохматая овчарка и какая-то псина неизвестной породы. Новые участники ночного забега с энтузиазмом включились в погоню.
Барсук начал уставать. Пешком он способен идти целый день, выносливости не занимать, а вот долго бежать не под силу. Преследователи нагоняли, надо бы поднажать, а где сил взять? А тут ещё лужа во всю улицу. Через неё страшно, вдруг глубокая? Пришлось обежать, почти к забору прижавшись. И тут Барсук чуть не попал в западню. Привык он, что собака, в отличие от волка, себя лаем выдаёт, вот и проскакал, почти забора касаясь. Тишина за ним, расслабился. А из-под забора морда оскаленная к лапам метнулась! И всё это без единого звука! Наш бегун в последний момент умудрился перепрыгнуть, сам не понял как. Только чужие зубы где-то в районе хвоста клацнули.
Совсем Барсук выдохся, уж и лапы не так быстро переставляет. Вот-вот преследователи вцепятся. Что делать? Так обидно! Столько приключений, опасностей, и так глупо влипнуть из-за сладких корешков. Неужели ещё чуть-чуть не потерпел бы?! От обиды на самого себя сил у Барсука прибавилось. Беглец поднажал и чуть оторвался от собак. Улица Амурская плавно перетекла в улицу Амурский квартал. Большой выдумщик придумывал названия в Матвеевке.
Впереди развилка. Можно бежать вперёд, а можно и налево повернуть. Барсук мгновенно принял решение двигаться прямо, а вдруг налево тупик? Там и дорога уже. Впереди поворот направо, там всего четыре дома виднеется, а за ними лес встаёт. Ура! Спасён! Уж среди деревьев Барсука никто не поймает. Куда городским собакам до ловкого лесного жителя! Это им не по узкой улице одинокого беглеца толпой гонять.
За поворотом нашего героя ждала засада. Три огромных пса грозно замерли посреди улицы. Барсук испуганно огляделся. Ситуация безнадёжная: впереди заслон, сзади погоня, слева и справа глухие заборы. Вот везде заборы с широкими щелями, а именно здесь аккуратно сделали Люди, дощечка к дощечке прибили, мышь не проскользнёт! Придётся драться. Боец из Барсука так себе, он же не хищник какой. Зубки маленькие, коготки короткие, вот только характер сильный, смелости не занимать, а визг время от времени, так это пустяки. Наш герой метнулся к забору, спиной к нему припал, пасть оскалил, когти выпустил, приготовился дать последний бой.
Спасение в буквальном смысле упало с неба. На огороде, к забору которого прижался Барсук, жил любопытный кот. Всё ему в жизни интересно было, в каждую щёлку нос совал. Вот и сейчас разлёгся на заборе, наблюдал, как собаки непрошеного гостя на части рвать будут. Барсук рывком к доскам прижался, от толчка кот потерял равновесие и свалился прямо под ноги рычащим псам. Те уже подходили к Барсуку, скаля пасти, а тут чудо чудное с небес падает, враг их давнишний. Да кот ещё с перепугу в морду вожака собачьей стаи вцепился. Не хотел, машинально как-то вышло. Громко мяукнув, кошак метнулся сквозь строй собак вглубь улицы. Какой там Барсук! Кому он теперь нужен! С возмущённым лаем собаки бросились догонять обидчика. Наш герой в изнеможении сполз по забору и растянулся на земле. Отдышавшись, встал и заковылял в сторону леса…
Эту ночную пробежку Барсук запомнит на всю жизнь.


ПУТЕШЕСТВИЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ

После приключения в селе у Барсука совершенно пропало чувство голода. Вот как отрезало. Немного отдохнув, наш герой снова готов неутомимо бежать дальше. Так зачем дело стало? Лучше уж ночью, когда Люди спят, отойти подальше от города, чтобы днём спокойно найти какой-нибудь еды. Лес станет гуще, появятся грибы, ягоды, там озеро какое-нибудь найдётся, короче, не пропадёт.
Лес за селом оказалась маленькой рощей. Она внезапно кончилась, снова показались домики с заборами. Барсук нервно передёрнулся. Желание подходить близко к Людям пропало. У них не города, а ловушки какие-то со злыми собаками. Лучше уж обойти. Наш путешественник вернулся к деревьям и сделал большой крюк лесными тропами, обходя дома. Он надеялся, что дальше начнётся нормальный лес, но снова ошибся. Деревья поредели, пошли кусты, а следом и они пропали. Барсук вышел в чистое поле. Справа вдалеке яркое зарево. Там город, Люди. Впереди высокая трава, чахлые кусты и, как ни странно, что-то похожее на забор. «Зачем в поле забор?» — удивился Барсук. Почти на горизонте в ярком свете луны темнела полоска леса. В той стороне наш герой чувствовал родную нору. «Вот и маршрут проложился», — подумал путешественник и отправился преодолевать забор.
После забора поле почему-то превратилось в широкую дорогу из огромных плоских камней, уложенных плотно друг к другу. Барсук пожал плечами, подивившись очередной раз загадочным поступкам Людей. Лесной житель таких грандиозных дорог в жизни не видел! Устал по ней бежать. Даже пришлось присесть отдохнуть, а то лапки устали по камням стучать. Вдали послышался сильный гул, переходящий в вой. Наш герой моментально вскочил и завертел головой: машина едет? Шум нарастал, приближался, Барсук заволновался, ведь могут в темноте не заметить и задавить. Справа показалась россыпь жёлтых огней в обрамлении красных светящихся точек, причём всё это быстро приближалось. «Это оно шумело», — понял Барсук. Наш герой еле успел убраться с пути... с пути большой железной птицы! Вот что это было! Как ты понимаешь, путешественник оказался на взлётной полосе хабаровского аэропорта.
На другой стороне взлётной полосы Барсук отдышался, сильно уж быстро бежал, и решил больше никогда-никогда не связываться с Людьми. Хватит с него. Казалось, всё уже кончилось, до родной норы лапой подать, а чуть под железную птицу не угодил. Барсук шёл всю ночь. Бодрость и энергия, переполнявшие маленького путешественника, закончились. Навалились усталость и голод. Наш герой еле переставлял лапы. Светало, у деревьев и кустов появились первые тени от проснувшегося солнца. Спать хотелось неимоверно, желудок громко протестовал жалобным урчанием. Пока остались хоть какие-то капельки сил, надо найти еду и укромное место для сна.
Лесная тропа вывела Барсука к огромному озеру. Люди называют его Петропавловским, наш герой этого не знал, да и знать не хотел. Главное — в реке водилась какая-то рыбёшка. Прибрежное мелководье расходилось рябью от плещущихся серебристых тел. Голодный путешественник проглотил слюну и стал подкрадываться к добыче, стелясь по земле.
Победа! В ловких лапах Барсука затрепыхалась некрупная рыбка. Маловато после суточной голодовки, но выбирать не приходилось. Место для сна удачливый рыболов выбрал неподалёку в кустах. Людей поблизости не наблюдалось, хищниками не пахло, а что ещё надо для счастья маленькому лесному жителю?


СТРАННЫЙ ЛЕС

Барсук решил задержаться у озера. Стоит приятная погода, рядом вкусная рыба, почему бы не устроить себе небольшой отдых? Родная нора близко, днём раньше, днём позже — разницы большой нет. Последний участок пути, как оказалось, не менее опасен, чем Африка, так что лучше набраться сил.
Начал путешественник с большого купания. Наш Барсук — зверёк чистоплотный, привык регулярно мыться и шёрстку чистить. Давай вспоминать, а когда последний раз нормально купался? Получается на корабле ещё, когда Люди насильно в душе мыли. А потом чего только не было! И по кустам в городе прятался, и на поезде ехал, и в канаве валялся. Нельзя Барсуку без мытья, совсем нельзя. Вот и наплавался вдоволь, песочком коготки отполировал, шёрстку расчесал и остался собой доволен.
За обедом Барсук отправился дальше по берегу. Здесь сильно нашумел, купаясь, ушла добыча вглубь озера. Зато за поворотом славная рыбалка вышла. Там Люди зачем-то хлеба в воду набросали, вот глупая рыба и пришла обедать. И Барсук пришёл обедать. И пообедал. Если тебе непонятно, то расскажу. Так рыбаки к рыбалке готовятся. Заранее хлебушка в воду накрошат, прикормят наивных рыбок, а потом с удочками приходят. В этот раз наш путешественник первым пришёл, ему и рыбачить.
Сытый Барсук сначала бесцельно бродил по прибрежному лесу, а потом увидел гриб, за ним второй, третий…
— Вот и ужин! — обрадовался наш грибник и принялся за дело.
Грибов насобирал не только на ужин, ещё и на завтрак останется. Удачное место Барсук нашёл, хорошо, что день будничный, и Люди по лесу не ходили. Вчера наш путешественник сильно уж усталый к озеру пришёл, вот и рухнул под первый попавшийся куст. Сегодня времени много, ночлег Барсук тщательно выбирал, да ещё и капризничал. То трава жёсткая, то кусты редкие и скрывают плохо, то дерево вид на озеро заслоняет, а как же закатом полюбоваться? В итоге нашёл большой куст лимонника, отвечавший всем желаниям, в нём и заночевал.
Утром бодрый и отдохнувший Барсук двинулся в обход озера. Для этого пришлось сильно забрать к югу и отклониться от прямого направления. Перебравшись через несколько мелких речушек и ручьев, путешественник углубился в лес.
— Какой-то странный лес, — подумал Барсук, озираясь по сторонам, — слишком тихо и пусто. Ни тебе птиц, ни мелких зверей. Понятно, Люди близко, но в моём лесу и то оживлённее, хотя рядом большая дорога проходит, и машины туда-сюда снуют днём и ночью. А здесь ни души…
Трава мягко шуршала под лапками, солнышко мелькало среди веток, тропинка весело петляла между кустов, прямо праздник для путешественника, привыкшего к тревогам и опасностям. Только тишина мрачная. Ясно же, что в лесу живут, это по запаху чувствуется, а на глаза никто не попадается.
— Загадочно, — подумал наш герой, — куда это все делись? Попрятались? Почему?
Потом торопливо себя одёрнул:
— Чего это я? По приключениям соскучился? Ясно же, в чужом лесу гостям не рады. Сам бы возмущался, если бы кто пришлый мои грибы собирать начал. Это хорошо, что нет никого, пусть до самого дома так будет.
С пожеланиями Барсук опоздал — слева в кустах раздалось шуршание, и кто-то на него бросился!


НОВЫЙ ДРУГ

Из кустов на Барсука наскочил маленький зверёк, похожий на белку. Только на спине пять тёмных полосок. Наткнувшись на препятствие, он в ужасе пискнул, споткнулся и упал в траву. Но тут же резво вскочил. Увидев, что перед ним не хищник, а обычный барсук, шмыгнул носиком и без единого слова метнулся на другую сторону тропинки, только полоски на спине мелькнули.
— Да это бурундук! — узнал местного жителя наш герой. — Погоди, куда так торопишься? — Вопрос затерялся среди кустов, в которых скрылся испуганный беглец.
— Рысь!!! — Ветер всё-таки принёс ответ.
Барсук присел от ужаса. В его лесу самым страшным хищником считали волка, но по сравнению с рысью… Один раз к ним случайно забрела одна такая гигантская кошка с пушистыми кисточками на ушах. Волки, волки… а что волки?! Пока она не ушла, семейство волков пряталось в кустах неподалёку от норы Барсука. Тот своими ушами слышал, как мама-волчиха просила волчат вести себя потише, а то рысь услышит. И вот сейчас сам попался на пути пятнистой хищницы. Правда, она охотилась не за ним, а за бурундуком. А что это меняет? Какая из бурундука еда для рыси? Так, лёгкий перекус перед обедом. Вот барсук — это полноценное питание. Поэтому надо бежать. Бежать быстрее, чем от собак в том селе. И Барсук побежал, не разбирая дороги. Через некоторое время наш герой сообразил, что движется в ту же сторону, куда скрылся бурундук. Почему так получилось — неизвестно. Случайно вышло.
Барсук быстро нагнал бурундука. На бегу много не поговоришь, но путешественник умудрился спросить, куда бежит его спутник? Может, там есть укрытие какое, или у бурундука замысел хитрый? Ни убежища, ни плана у маленького зверька с полосатой спинкой, к сожалению, не было. Вышел из норки позавтракать, а тут рысь. След унюхала и погналась. Бегут наши герои, лишь ветер в ушах свистит.
Беглецы стараются изо всех сил, только лапки мелькают, а хищница нагоняет. Барсук с Бурундуком на очередную полянку выскочили, за ней кусты. Сквозь них прошмыгнули и остановились как вкопанные — за кустами крутой обрыв в быструю речушку падает. Никак не спуститься, а если спустишься, шеи не сломав, то вода унесёт. Беглецы на поляну обратно, а там уже рысь! Встала, потянулась, примеривается, кого первым кушать.
Бурундук от ужаса замер, пошевелиться не может. Барсука тоже мелкая дрожь бьёт, но наш герой — путешественник опытный, смелый, хоть и боится, а сам выход ищет. Внезапно нашего героя осенило, он придвинулся к напарнику и зашептал:
— Медленно назад отступай, мелкими шажочками, пока спиной в кусты не упрёшься. Как рысь кинется, падай влево, а я вправо.
— Зачем? — так же тихо пролепетал Бурундук, — думаешь, пока одного есть будет, второй спастись успеет? С кого, по-твоему, начнёт?
— Если всё получится, то ни с кого, — решительно заявил Барсук, — делай, как я сказал!
Медленно, буквально на коготок, двигались лапы пушистых беглецов. Рысь насторожилась и не спешила нападать, видать недоброе почуяла. Но не могла она понять, чего добыча задумала, почему дальше не бежит? В последний момент хищница решилась и стремительно бросилась вперёд!
— Падай! — крикнул Барсук и для верности толкнул Бурундука влево, а сам быстро рухнул вправо.
К этому моменту рысь успела прилично разогнаться, затормозить не успела и с размаху вломилась в кусты. А за кустами что? Правильно, за кустами обрыв. Вот туда-то с диким визгом и рухнула лесная кошка. Больше Барсук с Бурундуком её не встречали, наверное, река унесла.
Понравился Барсуку новый знакомый. Хоть крохотный, а до конца сражался, не сдался. Бурундуку тоже наш путешественник приглянулся: смелый, сообразительный, вон как ловко от рыси избавился. Сели они, разговорились. Наш герой о дороге своей длинной поведал, а собеседник на жизнь пожаловался. Плохо в этом лесу живётся маленьким зверюшкам. И без пятнистой хищницы, в реке сгинувшей, плохо. Мало того, что две деревни и дорога рядом, так ещё врагов пруд пруди. То лисица охотится, то волки промышляют. Так и сказал Бурундук:
— Сидишь в норе, трясёшься. От голодухи животик пищит, а выйти страшно, того и гляди, сам кому на обед попадёшь. Выскочу, грибок или ягодку сорву, и мигом обратно. Так и живу. Тут рысь эта проклятущая. Совсем жизнь несладкая.
Барсук задумался. Тяжёлое здесь житьё, не то что в его лесу. Жалко Бурундука. Потёр затылок лапкой и говорит:
— А давай со мной? У нас лес спокойный. Волки есть, но особо не шалят, жить можно. Грибов и ягод у нас навалом. Пока у меня поживёшь, а ближе к осени и свою нору отроешь. Вместе идти веселей.
Теперь настала очередь Бурундука затылок чесать. После недолгих раздумий махнул он лапой и кивнул:
— Согласен я. Всё равно это не жизнь, устал бояться. Пойдём!
И зашагали наши друзья прочь от мрачного леса.


ПОПУТНАЯ МАШИНА

В скором времени путешественники вышли к большой дороге. Машины сновали часто, но на двух маленьких зверьков внимания никто не обращал. Родная нора в той же стороне, куда идёт дорога, так что Барсук с Бурундуком пошли вдоль неё. Можно сказать, почти по обочине топали. К обеду дорога вышла к небольшому городку. Даже не к городку, а селу, наподобие того, где Барсук от собак убегал. Это было село Анастасьевка, правда, наши герои об этом не знали. Одноэтажные дома, заборы, собаки… Есть о чём призадуматься, вспоминая прошлые приключения. Можно сойти с дороги и долго обходить стороной, а можно рискнуть и напрямки двинуть. Пока путешественники думали, расположившись на окраине села, рядом с ними остановилась большая машина. Барсук такие уже видел, на них сразу много Людей везти можно. Догадываешься? Это обычный междугородний автобус остановился. Из него вышли пассажиры, водитель открыл боковые люки, из которых выпирали огромные сумки и рюкзаки. Одни из приехавших забрали вещи и ушли, другие прогуливались вдоль автобуса.
Опытный в таких делах Барсук сразу смекнул, как можно очередной раз воспользоваться помощью Людей. Хоть и зарекался это делать после прогулки по взлётной полосе, где его чуть не задавила железная птица. Сейчас хотелось побыстрее попасть домой, автобус же ехал в нужную сторону.
— Была не была! — решил Барсук и обратился к Бурундуку. — Сейчас тихонько подползём к машине и заберёмся туда, где вещи лежат. Нас закроют, но ты не бойся — на следующей остановке нас выпустят, я такое уже видел. Вместо того чтобы лапы сбивать, проедемся с Людьми. Получится быстро и безопасно.
Собеседник от удивления выпучил глаза и потрясённо произнёс:
— Ты заболел?! Я раньше так близко к Людям вообще не подходил, а ты предлагаешь с ними ехать. Нас найдут и …., — дальнейшее не успел придумать.
— Верь мне, — перебил Барсук. — Люди нам ничего плохого не сделают, они меня даже пару раз спасали в трудную минуту, так что полезай без разговоров. Кто из нас опытный путешественник — ты или я?
— Ты, — согласился Бурундук, — но мне страшновато.
— Хватит спорить! Вперёд! А то они сейчас уедут, и нам через всё село с собаками топать или далеко обходить придётся. Неизвестно, кто около Людей живёт. Вдруг рысь отсюда к вам в лес пришла?
Последний довод оказался решающим, и Бурундук, припав к земле, пополз в сторону автобуса. Следом Барсук распластался. Выглядело это смешно: рыжий бурундучок с полосатой спиной и серовато-бурый барсук с полосатой мордой незаметно ползут по светлому асфальту. Совершенно незаметно! Но им повезло: в Анастасьевке затарахтел трактор, и все Люди, включая водителя, обернулись на звук. В этот момент безбилетные пассажиры вскочили и рванули в сторону автобуса. Ловко скользнули среди вещей и забились в самый тёмный угол багажного отсека.
— А как выбираться будем? — тихо спросил Бурундук.
— Не бойся, — самодовольно ответил Барсук, — когда в следующий раз остановимся, то сразу к выходу ползи. Как только откроют, выскочим и бросимся врассыпную. Люди и сообразить не успеют. Медленные они, куда им до лесных жителей. До норы совсем чуть-чуть осталось. День-два, и дома!
Бурундуку только и осталось, что поверить другу. Устроившись поудобнее, путешественники задремали.


В БОЛЬНИЦЕ

Автобус остановился в конечной точке маршрута. Остановка «Село Таёжное». Пассажиры встали в очередь за багажом. Из грузового отсека извлекали большие дорожные сумки, набитые рюкзаки, перехваченные скотчем коробки. Усатый пассажир, потянув за ручки последнюю сумку, внезапно вскрикнул:
— Смотрите! Там какие-то животные! Ой-ой-ой! — и резво отскочил в сторону.
Водитель потягивался и щурился на яркое солнце рядом с дверью автобуса. На крик резко обернулся, подбежал и заглянул внутрь.
— Дела, — задумчиво произнёс он, почесав в затылке. — Так, граждане пассажиры, кто вёз животных? Почему без клетки? И чего не забираете?
Люди вокруг удивлённо переглядывались и пожимали плечами, вроде бы никто животных не вёз. Потом водитель сам вспомнил, что на автовокзале в Хабаровске такого багаже не грузили.
Откуда звери?
— Да они дохлые какие-то, — неуверенно протянула тётка в красной панаме, осторожно заглядывая в багажное отделение, — не шевелятся.
Действительно, Барсук с Бурундуком неподвижно распластались в дальнем углу и не подавали признаков жизни.
— Угарным газом от двигателя отравились! — уверенно крикнул из задних рядов мужчина в очках. — Тут в салоне-то от солярки дышать нечем, а уж рядом с выхлопной трубой моментально задохнёшься!
— Да-да! — наперебой загомонили пассажиры. — Безобразие! Душегубка на колёсах, а не автобус!
Водитель рассердился и закричал в ответ, что, мол, не от него зависит: автобус старый, денег на ремонт нет, механики и так стараются, как могут!
О животных все забыли, только одна девочка, не обращая внимания на крики взрослых, протолкалась вперёд, почти заползла в багажное отделение и потрогала Бурундука, потому что тот ближе лежал.
— Они живые! — крикнул любознательный ребёнок. — Они дышат! Спят просто!
Ссора моментально утихла, все опять столпились у открытого люка.
— Правда, дышат, — подтвердил водитель, стоявший первым. — Делать-то что будем?
— В больницу их надо, — авторитетно заявил всё тот же мужчина в очках, — в Таёжном больница есть и госпиталь военный. Нельзя бросать их на дороге. Думаю, всё-таки газом отравились, ведь нормальное животное уже проснулось бы и убежало.
Идею поддержали, но с места никто не двинулся. Тогда девочка, которая их первой потрогала, потянула маму за рукав:
— Мама, ты же врач! В больнице работаешь. Помоги зверькам, смотри, какие они милые!
Все посмотрели на стройную женщину в цветастом сарафане, стоявшую рядом с девочкой. Та смутилась:
— Леночка, я — человеческий врач, людей лечу, а не животных. Чем я им помогу?
Девочка укоризненно посмотрела на маму:
— Ну мам, ты медвежонка лечила и слоника, а эти чем отличаются?
Пассажиры поглядели на врача с уважением, ведь не каждый решится подойти к слону или медведю. Мама Лены сначала покраснела, затем улыбнулась:
— Они игрушечные были, мы с тобой в больницу играли.
В толпе засмеялись, стало понятно, кого лечила женщина в сарафане.
— Послушайте, — обратился к Лениной маме водитель, — раз вы в больнице работаете, может, посмотрите животных? А я вас на автобусе до самых дверей довезу и перенести помогу.
Так и сделали. Большой междугородний автобус, фырча двигателем, прокатился по селу и остановился напротив входа в больницу. Водитель надел плотные рукавицы и перенёс Барсука с Бурундуком в кабинет Лениной мамы. Она работала терапевтом и разбиралась во всех болезнях. Вот так вместо родного леса, до которого, кстати, от Таёжного рукой подать, Барсук с другом попал в больницу.


НОВАЯ КЛЕТКА

Барсук проснулся от резкой боли. Какая-то колючка пребольно впилась в спину рядом с хвостиком. Наш герой взвизгнул и открыл глаза.
Что случилось?! Где он?!
Путешественник прекрасно помнил, как он с Бурундуком удобно устроился среди вещей в багажном отделении. Друзья болтали, вспоминали случаи из жизни, а потом оба захотели спать. Теперь он сидит в клетке в каком-то светлом помещении. Даже не в светлом, а полностью белом. Большие окна, яркие лампы, загадочные блестящие предметы, шкафы с прозрачными стенками… Куда он попал? И почему ему так плохо? Голова кружится, тошнит, лапы не слушаются, а рядом стоит Человек в белом халате и держит в руках трубочку с иголкой. Так вот что его укололо. Помнит Барсук, как на корабле так же больно делали. Правда, потом лучше становилось. Вот и сейчас наш герой почувствовал, как уходит тошнота, и голова перестаёт кружиться. Его лечат? А от чего? И где Бурундук?
Друг нашёлся неподалёку — сидел рядом в другой клетке. И вид у него грустный-прегрустный. Это наш герой привык к резким переменам в жизни, а Бурундука первый плен совершенно расстроил. Чтобы поддержать друга, Барсук шепнул:
— Не грусти, мне не в первой к Людям попадать, мы выберемся!
— Чего так жалобно пищишь? — спросила женщина-врач, наклоняясь к клетке. — Не волнуйся, вот подлечим тебя и отпустим.
О, если бы Барсук мог понимать человеческую речь! Тогда бы дальнейшие события пошли иначе.
Маленькие путешественники остались одни. После уколов полегчало. Появился аппетит, и вернулась подвижность. Пора думать о побеге. Друзья приступили к обсуждению вариантов. У Бурундука опыта в этом деле никакого, так что предпочитал больше слушать, а Барсук чувствовал себя опытным беглецом и вслух рассуждал о вариантах. К сожалению, их оказалось совсем немного, условия, видите ли, суровые: клетка, замки, запертое помещение. Они сначала пытались открыть клетки. Барсук помнил, как удалось на корабле Людей справиться с запором на контейнере из-под картофеля. На первый взгляд новая задача показалась проще, ведь там-то до замка ещё прыгать пришлось. Но не тут-то было! Казалось бы, вот щеколда, лапу просунь и нащупаешь. Ан нет, хитрая преграда оказалась куда сложнее той, что на корабле ящик закрывала. Провозившись почти до темноты, наши путешественники решили искать другой выход. Думали, думали, так и эдак прикидывали, но ничего умнее побега во время очередного укола друзьям в голову не пришло. Пока договорились так: раз Бурундуку клетку для укола открывают, а Барсуку нет, то тому первым действовать придётся. Попытается сбежать, спрячется, потом друга освободит как-нибудь.
День склонился к закату. Солнце село, через некоторое время зашла женщина в белом халате, долила воды в миски, положила еды в тарелки и выключила свет. Пленники поужинали, пожелали друг другу спокойной ночи и устроились для сна каждый в своей клетке. Завтрашний день обещал быть трудным.


ПОБЕГ БУРУНДУКА

Солнце вежливо постучало лучиком в носик Барсука. Маленький путешественник сморщился, чихнул и проснулся. Начался новый день, полный надежд и планов. Друзья обговорили план побега во время завтрака и принялись ждать прихода врача. Женщина в белом халате не заставила себя ждать. Она через клетку осмотрела животных и пришла к выводу, что вечером маленьких лесных жителей можно выпустить на волю. Оба безбилетных пассажира выглядели бодрыми и здоровыми. Вот если бы мама маленькой Лены выпустила их сразу…
Женщина-врач, не смотря на цветущий вид путешественников, решила всё-таки поставить им по уколу. Барсук получил порцию лекарства прямо через прутья, а Бурундука вытащили из клетки. И план друзей заработал!
Бурундук не стал дожидаться болючего укола, а сразу принялся действовать. Для начала грозно зарычал, чем вызвал смех докторши, ведь грозный рык бурундука для человека выглядит жалобным писком. Потом вцепился острыми зубами в палец! От неожиданности женщина вскрикнула и выпустила животное. Пусть она и в резиновых перчатках, но зубки у маленького Бурундука острые, тонкую преграду прокусили и впились в кожу. Несильный укус, как иголочкой укол, но всё равно больно!
Свобода!
Бурундук — животное сообразительное. Пусть у него нет опыта Барсука, но жизнь в мрачном лесу многому научила. Он, не теряя времени, привстал на лапках и моментально сориентировался в обстановке: дверь из комнаты закрыта, так что пока под шкаф. Полосатой молнией маленький лесной житель мелькнул по столу, спрыгнул и затерялся среди мебели. Ленина мама растерялась, она не ожидала от бурундука такой прыти. И вот здесь она сделала ошибку: выбежала из кабинета за подмогой, не закрыв дверь.
Барсук радостно запищал, потому что их план заработал! Теперь осталось дождаться, пока Люди оставят бесполезные поиски Бурундука и успокоятся. Потом его друг вернётся и спасёт его!
Искали беглеца долго. Кроме уже знакомой женщины-врача, пришли две медсестры и какой-то мужчина. Им оказался больничный сторож. Все суетились, заглядывали под шкафы, двигали столы и стулья. Сторож даже сбегал за большим фонарём, включавшимся в розетку. Как мощным прожектором, им светили во все углы, но тщетно! Бурундук выскользнул следом за Лениной мамой, когда та побежала за помощью, и прятался где-то в глубине больницы. План сработал блестяще!
После продолжительных поисков до Людей дошло, что в комнате Бурундука нет. Они прекратили бесполезные действия, проверили, надёжно ли заперта клетка Барсука, и ушли.
Всё бы ничего, но сторож оставил мощную лампу включённой в розетку…


ПОЖАР!

Лампа, оставленная без присмотра, может стать причиной пожара. К сожалению, так и случилось! Она долго лежала в углу, рядом со шторами, и светила под шкаф. Уже день успел закончиться, наступил вечер, темнело. Время бы появиться Бурундуку, а того всё нет. «Странно», — подумал наш пленник. Люди из больницы разошлись по домам, а мощная лампа всё светит и светит. Вдруг в ней что-то щёлкнуло, потом заискрило. Потянуло дымом. Барсук всполошился. Самый страшный лесной кошмар — это пожар. Ничто не сравнится с ужасом зверей, почувствовавших запаха дыма. В панике бок о бок бегут медведи и лоси, зайцы и лисицы. Никто не нападает, все спасаются от всепожирающего огня. Вот и сейчас, унюхав едкий запах гари, маленький лесной зверёк страшно испугался. А кто бы ни испугался? Ты заперт в клетке, а рядом горит!
Барсук завопил! Он в панике звал на помощь Людей, Бурундука, даже тех забавных африканских зверьков, построивших ему плот. Бесполезно, никто не слышал бедного пленника из-за плотно закрытой двери.
Лампа загорелась от перегрева. Рядом свисали шторы. Занялись огнём и они. Сначала неохотно тлели, затем вспыхнули ярким огнём. Пламя с угрожающей скоростью побежало по ткани. Пластмассовое покрытие стола, стоявшего рядом, пошло пузырями от сильного жара, а потом потекло вниз. Достигнув огня, пластмасса вспыхнула. Вонючий удушливый дым окутал помещение. Где-то завыла сирена, это сработала пожарная сигнализация. Барсук уже кричал во всё горло, но никто его не слышал. Стало трудно дышать, наш герой лёг на дно клетки, но помогало это мало. В голове путешественника промелькнула грустная мысль:
— Обидно погибать из-за небрежности Людей.
У Барсука кружилась голова от ядовитого дыма. Он ещё надеялся на спасение, помнил о Бурундуке, оставшемся на свободе, но понимал, что маленький полосатый друг не сможет ринуться в огонь и спасти приятеля. И страшно лесному жителю от огня, и времени не хватит справиться с замком на клетке среди бушующего пламени. Барсук не в обиде на друга, так сложились обстоятельства. План побега был хорош, всё испортили Люди…
А где же Бурундук? Почему его так долго нет? Неужели сбежал и бросил друга? Неправда! Полосатый беглец спрятался под лестницей рядом с кабинетом Лениной мамы и терпеливо ждал окончания поисков. Когда Люди ушли, он вышел из своего убежища и направился в комнату, где сидел Барсук. А вот здесь начались проблемы. Уходя, женщина-врач плотно закрыла дверь. Щёлочки нет ни в косяке, ни под дверью. Как Бурундуку освободить друга? Надо думать.
— Чтобы сделал бы на моём месте опытный Барсук? — спросил сам себя полосатый спасатель. — Мой друг говорит, что не бывает безвыходных положений, значит, выход есть!
В голову ничего не шло, а время шло. Бурундук тщательно вспоминал комнату, где их держали в клетках.
— Так, — думал он, — там ещё были окна, но они тоже закрыты. Стоп! А там была ещё одна дверь, рядом со столом!
Бурундук поскакал по коридору больницы, пытаясь найти второй вход. Опять неудача — все двери закрыты. Внезапно Бурундук уловил страшный запах. От него вся шерсть встала дыбом! Запах дыма! Нет ничего страшнее для лесного жителя! Ужасная мысль поразила Бурундука: «А что, если пожар в комнате, где сидит в клетке Барсук?!» От отчаянья он бросился к дверям и замолотил в неё лапками. Безрезультатно!
А дымом тянуло именно оттуда!


УСПЕЛ!
— Не сдаваться! — твердил Бурундук. — Не сдаваться!
Тут его взгляд упал на небольшое зарешёченное окошко под самым потолком.
— Хм, а что это такое? — подумал Бурундук. — Если это окно, то оно куда-то ведёт? И явно не на улицу, потому что за ним темно. Вдруг это лаз в комнату Барсука?
Решётка выглядела хлипкой, явно по силам Бурундуку. Вот только как до неё достать? Решение созрело моментально: на подоконник, оттуда прыжок на плакат, висящий рядом с решёткой, а там и дотянуться можно. Не секунды ни медля, спасатель приступил к исполнению замысла. Гибкое тело лесного жителя молнией сверкнуло в воздухе. Подоконник, плакат на стене, перед глазами зарешёченное окошко. Сильные лапки вцепились в прутья. Рывок! Ещё рывок! Треск! Решётка с кусками штукатурки летит на пол. Бурундук — мощный зверёк!
Окошко вело в трубы вентиляции. По ним воздух из всех кабинетов шёл на улицу. Осталось только найти нужную трубу. Это оказалось плёвым делом — откуда тянет дымом, там и Барсук.
Для маленького лесного жителя совсем нетрудно ползти по вентиляции, только дымом сильно воняет и страшно в темноте. Бурундук упорно полз вперёд, вонь пожара усиливалась. Неприятно, но это означает, что он на верном пути.
Скоро совсем воздуха из-за дыма не осталось. Глаза ест, ничего не видно впереди. «Как же там бедный Барсук, — думал спасатель, — чем в таком дыму дышит?»
Вдруг нос уткнулся в решётку.
— Дополз? — задумался Бурундук. — Ломать решётку и прыгать, или ползти назад?
Недавно маленький герой прополз через развилку. Там Бурундук свернул влево, посчитав, что оттуда сильнее тянет дымом. Маленький спасатель чувствовал — времени метаться туда-сюда уже нет, надо делать выбор.
Решительным движением Бурундук выбил решётку и вывалился наружу.
Удача! Нужное место! Тот самый кабинет!
На столе клетка с неподвижным телом Барсука, свернувшегося клубочком.
— Неужели я опоздал?! — Бурундук хлюпнул носом, сдерживая слезу. — Всё равно попытаюсь!
Задыхаясь, маленький лесной зверёк вспрыгнул на стол, метнулся к клетке. Барсук слабо отреагировал на появление друга, сознания не потерял, но сил двигаться не осталось.
Запор на дверце не поддавался. Бурундук дёргал его и так, и эдак, но безрезультатно. Отчаявшись, полосатый спасатель изо всех сил врезал по прутьям. Дверца не дрогнула, но сама клетка чуть сдвинулась. А это идея! Он разогнался и ударил плечом. Больно, но клетка подползла ближе к краю стола. Удар! Ещё удар! Не обращая внимания на боль, Бурундук раз за разом бился всем телом в прутья.
Стол закончился, клетка накренилась и перевалилась через край. С громким хрустом треснуло дно, посыпались на пол прутья. Друг свободен!
От удара Барсук окончательно пришёл в себя и удивлённо таращился на друга.
— Бежим! — завизжал спаситель. — Делай как я!
Обратно в вентиляцию друзья попали тем же способом, что придумал Бурундук в коридоре. Только вместо плаката на стене они использовали шкаф. Окно, дальше шкаф, оттуда в отверстие в стене. Как опытный путешественник по трубам, Бурундук полз первым. Барсук крупнее, так что протискивался с трудом. Но жить захочешь — в бутылочное горлышко пролезешь.
Вот и коридор больницы. Дым из горящего кабинета проник и сюда. Надо бы бежать, только вот входные двери закрыты. Бурундук обнаружил это, ещё когда искал обходной путь к Барсуку. Друзья уселись и задумались. В этот момент двери, снесённые мощным ударом, вылетели внутрь!
Прибыли пожарные.


Дома!

Поднялась страшная суета. Через выбитые двери вбегали Люди в странных одеждах, тянули какие-то шланги, громко кричали, кого-то звали, разбегались по больнице. Наши путешественники воспользовались неразберихой и выскочили на улицу.
Перед больницей творилось что-то невообразимое: огромные машины с мерцающими огнями на крышах, какие-то лестницы на земле, шум, гам и Люди, Люди, Люди… В такое сумятице наши друзья спокойно прошмыгнули под большой пожарной машиной, юркнули в ближайший проулок и спрятались в каких-то кустах.
— Куда теперь? — деловито спросил Бурундук.
После спасения друга полосатый лесной житель чувствовал себя опытным путешественником и был готов к любым приключениям!
— Домой! — рявкнул Барсук. — Только домой! Никаких железных птиц, больших лодок и машин! Пешком, исключительно пешком, собственными лапами. Хватит с меня коварных изобретений Людей. До родного леса лапой подать, утром на месте будем.
Над лесом вставал рассвет. Солнышко мягко похлопало лучами по еловым веткам, поиграло в каплях росы и разогнало темноту ночи. На холме стояли два путешественника и жадно смотрели на лес. Каждый думал о своём…
Бурундук с любопытством разглядывал огромные деревья, густые кустарники, слушал спокойную утреннюю тишину. Лес, который станет его новым домом. Как сложится жизнь дальше? Маленький лесной житель надеялся, что найдёт новых друзей, познакомится с добрыми соседями и заживёт в своё удовольствие. Позади остался страшный лес, волки, рыси и прочие неведомые опасности. Здесь всё будет хорошо!
Барсук вдыхал полной грудью причудливую смесь ароматов родной чащи. Казалось, путешественник даже различал в ней до боли знакомый запах родной норы. Наш герой изменился. Он стал сильнее, твёрже и решительнее. Позади океан, Африка, битва с гигантским орлом, героический поход через огромный город Людей, пожар, полёт на железной птице. Всё это закалило характер Барсука.
 Впереди встреча с Бобром, рассказы о подвигах и приключениях долгими вечерами, а пока наши друзья стояли на холме и смотрели на лес.
 Немного грустно от того, что Барсук осуществил мечту. Но маленький мечтатель придумает себе новую!