Любимый киборг

18+               
   Серая пыль поднималась в несвежий утренний воздух, ее мельчайшие частицы оседали на тяжелых ботинках пятерых юношей. Вдыхание этой пыли в запрещенных районах города грозило радиоактивным заражением и мучительной смертью, а сейчас они как раз и направлялись в такой район. Огромные потрескавшиеся щиты со знаками "биологическое заражение" приветствовали их у забора из железной сетки, ограждавшего все опасные территории в городе.
   — Ты уверен, Грег? Там очень опасно! — заныл самый молодой из них.
   — Заткнись, Тим! Вечно ты хнычешь. Боб, зачем ты все время таскаешь своего брата за нами? — зло отозвался парень в потертом кожаном плаще.
   — Но Грегори, он младше нас, его нельзя оставлять одного! Вдруг до него доберутся солдаты или кто похуже? К тому же, ты знаешь, что мама перед смертью велела мне всегда присматривать за ним!
   — Еще я знаю, что твоей матери больше нет. Ты сам говорил, что ей оторвало взрывом голову, и она сейчас в лучшем мире. А вот мы тухнем тут! И если Тим не перестанет вести себя, как сосунок, ищите оба другую банду. Так, Харред?
   Чернокожий парень только растерянно кивнул. Грег был заводилой, и обычно его слушались все. Кроме того, он являлся самым старшим из компании и обладал крепкими мускулами и тяжелым кулаками.
   Единственным, кто относился к его авторитету в шутку, был пятый член их шайки - Роджер. Этот молодой человек слыл затейником и шутником, правда, его юмор чаще всего был понятен только ему самому. Шутки же были злыми или опасными. Последней его проделкой было похищение передатчика, снятого с мертвого солдата очистки, над которым поработали то ли повстанцы, то ли бродяги. Нажав кнопку "СОС", он прицепил устройство к несчастной ободранной кошке, наверное, одной из последних в этом городе. Потом бедное животное было запущено в запрещенный для посещений район и напугано. Кошка понеслась вглубь опасной территории. Роджер тогда долго хохотал, представляя, как патруль лазает по развалинам домов, отыскивая бойца, взывавшего о помощи, а находит кошку, да и то не сразу. Но юношам стало не до шуток, когда над их головами пролетели несколько воздушных шатлов со стражами порядка. Тогда им повезло - компании удалось укрыться среди пустых бочек из-под горючего, и их не заметили, но с тех пор с Роджера взяли страшную клятву не шутить так больше никогда. Однако Родж все равно оставался Роджем и веселился даже сейчас.
   — Прошу вас, дамы, не ссорьтесь! — заулыбался он, положив руки на плечи Бобу и Грегу. — Мы идем в запрещенный район или нет? Может быть, вы хотите обратно в город на пункт выдачи био-жратвы? Тогда — как хотите, а я сегодня собираюсь попробовать настоящую человеческую еду! 
   — Идем-идем! — буркнул Грегори, сбрасывая его руку со своего плеча, и тут же поморщился.
   — Опять болит? — спросил Харред.
   — Да, заныла, третий раз за неделю... — поморщился их вожак, но тут же постарался вернуть лицу беззаботный вид. — Сейчас пройдет, а у нас есть дела поважнее.
   — Тогда хоть дай конечности подышать. А то, наверное, она уже вся у тебя там позеленела, а ты и не знаешь! — захихикал Роджер и потянулся к перчатке Грега, которую тот и в самом деле никогда не снимал с левой руки.
   Однако вожак увернулся, схватил товарища сзади за пояс и легко перекинул через забор. Тот упал на пятую точку, да так и остался сидеть в зараженной пыли, ошалело глядя на обидчика.
   — А ты неплохо подкачался с тех пор, как тебя ранили! Где бы это, интересно? — пробормотал он.
   Молодой человек сделал вид, что не слышал его фразы.

   — Так, один доброволец у нас уже есть! — бодро произнес заводила. — Как ты там, Родж, плохо тебе? Чувствуешь радиацию?
   — Идиот! — разозлился осмеянный парень.
   Он сам привык потешаться над кем-то, и остро воспринимал шутки, которые касались его личности, но все же одел респиратор - на всякий случай.
   — Сюда, быстрее! — скомандовал Грег остальным. — Сейчас утро, очистка отдыхает, но ближе к обеду сюда потянутся патрули. У нас есть еще пара часов, а потом будет опасно. Я... уже тут!
   Он, усмехнувшись, с легкостью перемахнул через забор.
   — Погоди, мы с тобой! — воскликнули хором остававшиеся с безопасной стороны.
   Боб и Харред, пыхтя, преодолели заграждение, но Тиму это оказалось не под силу.
   — Грегори, ты такой сильный, перекинь меня на тут сторону, как Роджера! — заканючил он.
   В глазах  вожака заплясали злые огоньки.
   — Давай, перекину! Но, боюсь, ты после этого костей не соберешь! Ну что, помочь тебе? — он сделал вид, что перелезает обратно.
   — Нет, не надо, я сам! — испуганно выпалил младший из парней и одним махом оседлал забор.
   Правда, нормально слезть с него он все равно не смог от волнения, и, не удержавшись, упал вниз. Юноша поднял его за куртку, встряхнул пару раз от пыли и хотел дать затрещину, но увидел, что Тим вот-вот разревется, и только потрепал его по давно не мытой шевелюре.
   — Быстро управился, молодец! — произнес он и тут же повернулся к младшему товарищу спиной.
   Тот настолько не ожидал от вожака этих слов, что застыл с раскрытым ртом и так бы и стоял, если бы брат не дернул его за рукав. Нужно было двигаться в путь.
   Все, по примеру Роджа, надели респираторы и стали пробираться вглубь заброшенной улицы с полуразрушенными домами. К их удивлению, в этом брошенном на вид месте бурлила жизнь: нелегальные лавки и магазины работали в запустелых зданиях, то и дело между ними сновали оборванные люди - все торопились успеть провернуть свои дела до того, как на улицах появятся патрули.
   Внимание банды привлекла одна из лавочек на первом этаже высокого пустующего здания. Через окна с выбитыми стеклами было прекрасно видно, как идет обмен: люди в равнине приносили хозяину лавки, здоровенному двухметровому детине с бритой наголо головой и зверским выражением лица, какие-то вещи, а взамен обретали чужие пластиковые карточки для получения пайков, ворованные пропуска или железные банки с непонятным содержимым.
   Парни так и прилипли к окнам. Похоже, в эту точку тащили все, что можно было найти в брошенных квартирах. Назначение многих предметов приятели не могли даже представить, а о некоторых из них только слышали из рассказов уцелевших взрослых. Коммерсант иногда молча принимал вещь, иногда - демонстративно морщился и начинал торговаться. Отказывал он менялам очень редко, чаще норовя получить за бесценок все, что угодно, но перед мужчиной с изможденным лицом только развел руками. Тот пытался предложить прибитый к доске раскрашенный кусок бумаги, похожий на ужасного качества фотографию - совершенно бесполезную безделицу.
   Человек кричал, долго торговался, похоже, даже умолял хозяина, но подпольный предприниматель в конце концов разозлился и указал ему на дверь. Несчастный чуть не рвал на себе волосы. Грег, ожидая, когда неудачливый клиент появится снаружи, повернул голову к выходу из лавки. Он хотел спросить, зачем нужна та странная вещь. Только тогда юноша заметил на грязных ступеньках совсем маленькую девочку с марлевой повязкой вместо респиратора на лице, замотанную в нестиранную голубую тряпку, которая служила ей платьицем. Грегори вздрогнул — детям было очень опасно находиться одним на улице. Он уже хотел подойти к малышке, как на крыльцо вышел тот самый мужчина с доской в руках.
   Девочка, до того бессильно опустившая голову, разом оживилась и начала тянуться к нему. В ее карих не по-детски грустных глазах появилась надежда. Но вышедший только разочарованно развел руками. Грега он не замечал.
   — Прости, моя милая, моя родная... Они не хотят брать картину, а больше у нас ничего не  осталось. Я так берег ее, отдал все, кроме нее, это же семейная реликвия. Но теперь она никому не нужна — всего лишь бесполезный хлам. И мы сдохнем с голоду! — мужчина со злостью отшвырнул доску прочь.
   Девочка заревела.
   — Папа... Папа... Кушать? — неразборчиво донеслось из под повязки.
   Отец поднял дочку с грязных ступеней и, прижав к себе, поцеловал ее маленькую запачканную ручку.
   — Маленькая ты моя... Ничего у меня нет. Прости меня. Прости. Мне нечего тебя дать. Пропуск и карточки у нас украли, а паек для бездомных будет только на следующей неделе. Что же теперь делать? Я не могу видеть, как ты страдаешь, маленькая... — мужчина заплакал. — Будь проклят этот мир! Будь прокляты те, кто оставил нас умирать!
   Парень ощутил острый укол в сердце. Ему показалось, что по его щеке скатилась слеза. Карточка для получения пайка, только утром украденная у престарелого упитанного горожанина, теперь жгла его карман. В грязных потертых джинсах лежал чей-то пропуск... Он уже не помнил, у кого его стащил. Возможно, у тех людей тоже были дети. Как он ненавидел себя в этот момент!
   Ненавидел, но он тоже хотел жить. Он тоже хотел есть, как и эта крохотная девочка, волей других воров, таких же, как его друзья, ставшая бродяжкой. У нее хотя бы был отец. Как он любит ее! У нее хотя бы была в этом мире любовь... А его собственная родительница бросила семью, когда ему исполнилось два года, и, кажется, подалась на панель, что позволило ей ненадолго начать сводить концы с концами. Последним же воспоминанием, связанным с отцом, был поход на черный рынок. Мать несколько месяцев не появлялась и не приносила подачки на содержание Грегори (обычно это были незначительно ценные или запрещенные вещи, полученные от клиентов). По слухам, ее убили во время зачистки. Социальный паек покрывал, и то не полностью, только потребность папаши в еде. Но мужчина по-настоящему зависел от алкоголя. Он пробовал различные виды просроченных растворителей, даже пытался сливать топливо из шатлов, но под конец, совсем озверев, потащил четырехлетнего сына в один из запрещенных районов города, чтобы узнать, нельзя ли поменять ребенка на сивуху. «Хороший мальчик, упитанный, мягкий!» - расхваливал пьяница своего потомка, у которого уже сутки во рту маковой росинки не было, перед какими-то бродягами, дергая его за впавшие щечки.         
   Пользуясь удобным моментом, а именно, дождавшись, когда папаше приспичило отлить, Грег сбежал от него и с тех пор жил на улице. Когда-то хуже, когда-то лучше, но единственному с тех пор бомжу, который  вознамерился сварить из него обед, будущий вожак банды без раздумий откусил нос. А теперь он хорошо ориентировался на улице и должен был учить уму-разуму таскавшихся за ним четырех придурков...
   Парень отвлекся от своих мыслей, достал карточку для получения пайков и направился к мужчине — его дочке еда сейчас нужнее, а юноша украдет себе еще. Заметивший его движение Харред недоуменно взглянул на приятеля и решил последовать за вожаком, остальные не обратили молодых людей внимания.
   Они подошли к крыльцу, и Грегори только теперь заметил, что девочка больше не плачет. Ее тельце безжизненно обмякло в руках отца. "Заснула…" — почему-то с облегчением подумал парень. Но тут ему в глаза бросились сине-красные пятна на шейке ребенка и едва заметная струйка крови, вытекающая из-под марлевой повязки. Руки у Грега затряслись, карточка выпала - этой девочке она уже была не нужна...

   — Убийца! — глухо зарычал Грег из-под респиратора.
   Он сорвал его, отбросил, и, взвыв, кинулся на мужчину. Юноша свалил несчастного с ног, что оказалось совсем легко, и вырвал у него из рук тельце ребенка. Он прижал к себе трупик, как будто мог согреть его, и прохрипел:
   — Почему? Я же хотел помочь вам. Вы бы протянули. Вы бы смогли…
   Мужчина сел в пыли, обхватил колени руками и стал их баюкать, раскачиваясь и безумно глядя перед собой.
   — Она хотела есть... Моя маленькая девочка ничего не ела два дня... Я отдавал ей все, что было, но вот у меня не осталось ничего. Я не мог смотреть, как она мучается. Она так страдала, все время плакала. А теперь ей хорошо... Теперь она с мамой! Я тоже скоро буду с ними! - на его лице появилась блаженная улыбка.
   — Ее мать ты тоже так убил? — зарычал Харред и толкнул помешанного.
   Тот опрокинулся на спину, но тут же снова сел, как неваляшка. Потом вдруг посмотрел на труп своей дочери, издал нечеловеческий крик и бросился внутрь дома, в котором располагалась решившая его судьбу лавка.
   — Просто так отпустим его? — поглядел темнокожий парень на товарища.
   — Да... Он все равно долго не протянет, сошел с ума. Его сейчас скрутит охранник этого барыги, — бросил безразлично Грег, задумчиво разглядывающий трупик в своих руках. – Возможно, он сделал это с ней потому, что слишком сильно любил ее.
   Харр округлил глаза, но ничего не сказал, только подобрал с земли карточку. Грегори осмотрелся по сторонам и увидел совсем рядом полуобвалившуюся лестницу, которая вела на второй этаж какой-то пристройки. Под этой лестницей он и спрятал трупик. Потом оба юноши вернулись к остальной части компании. Те продолжали глазеть в окна, явно прикидывая, как бы что-нибудь из сокровищ хозяина половчее стащить. Вдруг Тим вскрикнул и отпрыгнул от окна. Грег бросил взгляд внутрь и вздрогнул — один из незадачливых менял притащил довольно большое и красивое кольцо. Прямо вместе с почерневшим пальцем его бывшего владельца. Хозяин сгреб принесенное с прилавка, кинул взамен пару пайковых карточек и злобно зыркнул на наблюдавшую за ним компанию.
   — Идем отсюда! — скомандовал заводила.
   Парни поскорее отошли проклятого здания и двинулись дальше по улице, но, преодолев пару десятков шагов, Тим вдруг остановился, сорвал респиратор  и согнулся пополам — его выворачивало наизнанку.
   — Био-паек пропал! — констатировал Роджер. — Ходить теперь тебе до вечера с пустым брюхом! Да забудь ты про этот палец.
   От этого заботливого замечания рвота у младшего подростка только усилилась. Однако через пару минут ему стало немного легче, и компания смогла двинуться дальше.
   По дороге им стали попадаться бродяги самого ужасного вида, у многих были язвы на лице. Грег даже пожалел, что снял респиратор, предположив, что подобные ужасные последствия могли возникнуть после вдыхания зараженной пыли. Однако почти все на улицах ходили без каких-либо средств защиты, и остальные члены банды тоже, не долго думая, избавились от респираторов, в которых было жарко.
   Ослабевший Тим плелся в нескольких шагах позади компании, но, услышав за спиной фразу: "Молодой, наверное, не жесткий еще... " — парень прибавил ходу и мгновенно поравнялся с сильным Грегом. Тот его в обиду не дал бы. От быстрой ходьбы паренек даже разрумянился, хотя все еще был слегка зеленоват.
   — А вот это уже интересно! — присвистнул Роджер, увидев впереди стайку симпатичных проституток в сексуальных латексных костюмчиках.
    — Удивительно, остались еще такие цыпочки на свете! — мечтательно произнес Харред, однако тут же вспомнил, что цыпочки эти оказывали услуги далеко не бесплатно и, на всякий случай, проверил карманы.
   Он обнаружил только ворованную карточку для получения пайка, выброшенную Грегом, и сломанный пропуск - не густо. Но, когда компания поравнялась с продажными девицами, все встало на свои места. Путаны были вовсе не так молоды, как казалось издалека, да и стройные фигуры при ближайшем рассмотрении превратились в тощие и неладно сложенные. Латексные костюмы служили скорее маскировкой дефектов, а на лицах обольстительниц лежали толстые слои грима, больше напоминавшие маски. Да и кто бы поручился, что это не маски на самом деле?
   — Эй, красавчик! Сладкая попка! — повисла одна из жриц любви на Роджере. — Не проходи мимо! Позабавимся? Очень дешево!
   — Не сомневаюсь... — пробурчал Родж себе под нос, но все же выдавил из себя фирменную улыбку. — Извини, красотка, но меня дома ждут жена и дети. В другой раз!
   Ловко выпутавшись из объятий проститутки, молодой человек поспешил за  остальными.
   — Черт, такой молодой, а уже женат! А я бы даже дала ему бесплатно! — донесся до него сердитый возглас путаны. 
   — Слышишь, Роджер, сегодня твой день! Иди, лови кайф даром! — посоветовал Боб, усмехнувшись.
   Юноша недоверчиво посмотрел на него, потом, нехотя, обернулся — проститутка зазывно махала ему рукой, улыбаясь во весь беззубый рот.
   — Ух, нет, я бы лучше умер девственником... — передернул он плечами.
   — А ты девственник? — округлил глаза Грег.
   — Нет, конечно, еще со времен приюта, — хихикнул Родж. — Но, даже если бы эта путана была последней женщиной на земле, я все равно ни за что не стал бы с ней...
   — Чем это пахнет? — вдруг оживился проголодавшийся Тим. — Это же мясо! Мясо!
    Воодушевившись, он понесся куда-то за угол.
   — Галлюцинации начались от голода... — покрутил пальцем у виска Роджер.
   Но, как ни странно, за ближайшим строением обнаружилась палатка, от которой исходил завораживающий запах. Внутри находились холодильник, небольшой гриль-жаровня с железной крышкой, ну и, конечно, хозяин. Этот старик являлся не менее примечательным типом, чем здоровяк из обменной лавки. Ростом он, правда, был пониже и в плечах поуже, но зато оказался настолько черен лицом при довольно европейских чертах, что представлялось невозможным понять — родился он таким или закоптился, стоя у своего гриля. Кроме того, его правый глаз украшало бельмо, а из носа и ушей торчали настоящие заросли волос. Голову господина покрывало странным образом свернутое полотенце.
   — Чего желаете? — без особой любезности спросил хозяин, подозрительно оглядев компанию, особенно долго его взгляд задержался на Греге.
   — Мяса! Дайте мне мяса! — взвыл Тим, у которого от запаха настоящей еды, а не искусственного биологического коктейля (тот пах сырой известкой), помутился рассудок.
   Грегори тоже был не против полакомиться жаренными частями животных, но он предпочитал вести себя хитрее. Вожак слегка отпихнул младшего товарища от торговца и, непринужденно зажав тому рот рукой, безразлично спросил:
   — Ну и чем торгуешь, старик?
   — Лучшим мясом во всем районе! — сверкнул хозяин палатки единственным зубом и откинул крышку гриля.
   На решетке устроились в ряд, маня зажаристыми хрустящими боками, отборные жирные… Крысы. Боб и Харред отшатнулись, а Родж с опаской покосился на Тима, ожидая нового приступа дурноты. Однако, ничего подобного с младшим из подростков не произошло, он просто вырвался из рук Грега, схватил вертел с самой большой тушкой и тут же принялся жадно есть этот "деликатес". Глядя на это, Роджер почувствовал, что дурно сейчас станет ему самому, и отвернулся.
   — Отдай! — рявкнул коммерсант и протянул темные морщинистые руки с длинными ногтями к пареньку. — Сначала заплати, а потом ешь!

   Родж с радостью был готов отобрать эту гадость у младшего приятеля, но Грег неожиданно остановил его, вспомнив голодную девочку на ступеньках.
   — Тим — самый маленький из нас, он не должен голодать! Хочет есть такую гадость — пусть ест! — услышав фразу, Тим подавился от неожиданности куском крысиного мяса, но, прокашлявшись, уставился на вожака с благодарностью. 
   — Ну, сколько ты обычно за это просишь? — между тем, брезгливо осведомился Грегори, как будто ничего не случилось, и товар уже не был взят и съеден.
   — Четверть пайка, — с невинной улыбкой произнес старый хитрец и выставил перед собой нелегальный самодельный аппарат для считывания пайковых карт.
   — А в носу не засвистит? Ты же этих крыс прямо тут и наловил! — возмутился Родж, старательно отводя глаза от мангала.
   Он вырос в приюте, где его вечными ночными соседями по койке становились грызуны, которые норовили то обкусать его уши, то пристроиться к нежной коже между пальцев. Коварных зверьков он быстро научился душить руками и не слишком любил с тех пор. 
   — Не надо ругать мой товар! — величественно поднял руку вверх торговец. — Мои мышки — самые чистые, самые лучшие, самые откормленные во всем районе. И они не зараженные! Я их выращивали в лучших для этого местах!
   — На ядерных свалках, что ли? — не унимался Роджер.
   — Хватит нести чепуху! Платите или пожалеете!
   — А не боишься, что мы вызовем патруль, и тебя заберут за торговлю неизвестно откуда взятыми животными в зоне заражения? — потряс перед ним неработающим пропуском-передатчиком Харред.
   На торговца это произвело впечатление, однако не совсем такое, как они ожидали — старик засунул два пальца в рот и громко свистнул.
   — Что ты творишь? — усмехнулся Родж. — У тебя от такого свиста последний зуб выпа...
   Договорить он не сумел, потому что отвлекся на двух огромных детин, по виду — родных братьев  хозяина обменной лавки — таких же огромных и устрашающих, которые внезапно появились возле уличной точки питания.
   — Вот эти, — старик указал на компанию. — Не хотят платить!
    И,  высокомерно поджав губы и скрестив руки на груди, он отвернулся, как будто дальнейшее его не касалось.
   — Кто тут не хочет платить? Ты? — уставился один из здоровяков на вертел в руках у Тима. — Да мы тебя самого сейчас на гриль положим! 
   — Мы немедленно заплатим, не надо беспокоиться! — примирительно начал Роджер, отлично понимавший, что им, даже впятером, не одолеть эту парочку.
   — Придется отдать больше, в наказание за вашу грубость! — нехорошо усмехнулся один из детин. — Что у вас есть? Выкладывайте все сюда.
   — Эй, полегче, мы сейчас вызовем патруль ! — попробовал повторить свой трюк Харред и вновь вытащил пропуск. — Сейчас нажму "СОС"!
   Детина глянул на его передатчик и только усмехнулся.
   — Жми-жми, какая жалость, что пропуск-то у тебя не работает. Не волнуйся, мы его починим. Для собственных нужд.
   — Да и одежонка на вас ничего, все вместе потянет на пару пайков, — сделал им сомнительный комплимент второй "охранник" старика.
   Парни отчетливо поняли, что им теперь малой кровью не отделаться, ведь по всему было похоже, что любителей поесть на халяву эти двое привечают уже не в первый раз. Подростки сбились в кучу и приготовились дать им хоть какой-то отпор. Громилы только усмехались. В это время невдалеке раздался голос :
   — Дядя Канли! Дядя Канли!
   Грег обернулся, и его сердце защемило — к ним приближалась хорошо знакомая ему девушка, в которую он давно был влюблен.
   — Джилиан... — прошептал он. — Как же так?
   Юная красавица, между тем, приблизилась к палатке. Следом за ней плелась ее подружка Валери, которая с ужасом и удивлением взирала на происходящее.
   — Ничего себе сходили в гости к твоему родственнику, — бормотала она испуганно, однако сама Джил, видимо, уже привыкла к подобным сценам и чувствовала себя непринужденно.
   — Привет, Эд и Нэд, привет, дядя Канли! Кого пытаетесь облапошить на этот раз? — с усмешкой произнесла она. — Я тебе тут, понимаешь, по опасному району несу обед, который ты забыл.
   Она протянула старику пакет с разовой порцией био-пайка.
   — Наконец-то! — воскликнул хозяин лавки и, нетерпеливо сорвав крышку, принялся жадно пить искусственную массу.
   — Свой-то товар в горло не лезет? — зло прошептал Родж, который уже понял, что опасность миновала.
   — Ну вот, так гораздо лучше! — старик заметно повеселел. — Спасибо тебе, Джилли! А теперь тебе пора идти: во-первых, скоро начнут патрулировать улицы, а во-вторых, моим мальчикам еще надо поговорить с этими придурками.
   Родж вздрогнул, он ведь считал конфликт исчерпанным.
   — Это не придурки. Нормальные парни, я их знаю! — к его облегчению произнесла девушка. — Сколько они тебе должны?
   — Четверть пайка за одну крысу. Большую.
   — Тебе не стыдно? Им нечем платить, а эти твари достались тебе даром, ты же собираешь их на помойках и даже сам не ешь!
   При этих словах Тим отбежал в сторонку и его начало тошнить, да так, как не выворачивало за всю жизнь.
   — Ну ты, испачкаешь тут все! — проворчал старик, однако, уже не так злобно. — Ладно уж, ребята, расходитесь! Ложная тревога, это свои.
   Торговец кивнул охране.
   — А ты, Джилли, хоть скажи своим друзьям, чтобы никогда не покупали крыс на улицах.
   Когда громилы ушли, а Тим немного пришел в себя, Грег зло посмотрел на честного предпринимателя, потом указал потрескавшимся носком ботинка на бывший обед младшего товарища.
   — Он вернул съеденное, даже с избытком. Сдачи не надо, — проговорил он зло, и, сплюнув, пошел прочь.
   Остальные поспешили за ним. Попрощавшись с дядей, к компании присоединилась и Джилиан со своей подружкой. От внимания Грегори не ускользнуло, что симпатичная ему девушка немного прихрамывает.
   — Что с ногой? — обеспокоено спросил он.
   — Запнулась неудачно, — отмахнулась Джил и почему-то покраснела.
   — Давай я посмотрю, я спец по всяким травмам! — с жаром предложил вожак банды и уже потянулся к ее кожаным брючкам, чтобы ощупать ногу, но девушка нервно отдернула конечность.
   — Не стоит, Грег, спасибо, — сухо сказала она и сбавила шаг, быстро оказавшись позади компании, чтобы слегка отдалиться от расстроенного парня.
   Дальше все брели молча, говорить особо было не о чем, только Валери изредка что-то нашептывала Роджеру на ухо. Он нравился почти всем женщинам, не зависимо их от возраста.
   Когда компания проходила мимо обменной лавки, Грег увидел, как несколько бродяг суетятся над тем самым мужчиной, который задушил от безысходности свою дочь. Похоже, этот человек был мертв. Заметив пристальный взгляд плечистого парня, один из бродяг поспешно прошамкал:

   — Этот несчастный проглотил битые стекла. Сам! Мы ничего не делали! — а затем вернулся к спору со своими товарищами.
   Оказалось, что они не очень рады находке — у мужчины было совершенно нечего взять, а нехитрая одежда и ветхая обувь не тянули даже на пятую часть пайка.
   Грегори поморщился и отвел глаза от этой картины, как оказалось, напрасно, потому что, повернув голову, он заметил в тупичке возле лестницы костер. Его сердце сжалось от увиденного там: стайка других бродяг, еще более ужасного вида, чем те, которые раздевали труп, где-то раздобыла мясо и жарили его на огне. Сладковато-горькой запах и чад витали над их головами, но они были очень довольны. На палке, воткнутой в землю неподалеку от них, развевалась грязная голубая тряпка, некогда служившая несчастной малышке одеждой...
   К горлу вожака подступил комок. Он закрыл глаза. У него не было сил кричать. Не было сил злиться или даже плакать, а разгонять свору бродяг или идти поджигать проклятую лавку менялы, лишавшую жизни и последнего имущества несчастных, уже не имело смысла. Девочка была мертва, ее тело съедено, а сумасшедший мужчина уже покончил с собой.
   — Как отвратительны люди, — прошептал он тихо. 
   Когда они добрались до забора, парни перелезли на другую сторону сами и помогли перебраться Джилиан и ее подружке. Пришло время прощаться. Валери повисла на Роджере, но тот не проявлял к ней особого интереса. Грегори же мялся возле Джил.
   — Эй, Джилли, а Грег тебя хочет! — без обиняков объявил Родж, на секунду стряхнув с себя приставучую девушку.
   — Я тебя убью, поганка! — зарычал Грегори и бросился на товарища, но Джил вцепилась в его руку.
   Она заглянула вожаку банды в лицо своими темными чарующими глазами, и он растаял. Она словно гипнотизировала, притягивала его.
   — Ты злишься, потому что он сказал неправду? — пропела Джилиан мягким голосом.
   Грег отрицательно покачал головой, сам не понимая, почему он это сделал.
   — А если он говорит правду, тогда за что ты хочешь побить его? — спросила девушка вкрадчиво.
   — Я не хочу его бить. Так, преподать урок, чтобы держал язык за зубами, — прошептал Грег, совершенно завороженный близостью ее тела и нежными прикосновениями.
   — Но он прав, что сказал это... Ты мне тоже небезразличен, — прошептала она ему на ухо. — Однако, я не могу встречаться с кем попало. Мне нужен настоящий герой! Ты же смелый? 
   — Я для тебя все сделаю, детка! — голос Грегори стал хриплым, а весь остальной мир, кроме Джил, перестал для него существовать.
   И тут в их идиллию вклинился капризный голос Валери, которую окончательно отшил Роджер.
   — Джилиан, ну мы идем или как?
   — Иди без меня, Вал, я догоню! — нетерпеливо отмахнулась от нее девушка.
   — Всегда ты так, лижешься с парнями, а на подругу плевать! — буркнула та и, обиженно надув губки, направилась прочь от компании.
   — Не слушай ее, она просто завидует! — чаровница притянула к себе Грега и игриво поцеловала его в нос. — Так вот, милый, я могу быть только с тем парнем, который покажет свою храбрость. Ты и так мой герой, но мне нужно всего одно маленькое доказательство.
   Она начала тереться об него бедром. У заводилы все поплыло перед глазами.
   — Только скажи, что ты хочешь. Кого надо убить? — прошептал он.
   — Никого, милый! — рассмеялась Джил, ее взгляд затуманился. — Все, что мне нужно — это всего лишь часть киборга. Какая-нибудь маленькая часть. Например, заменитель коленного сустава. Или что-то в этом роде.
   Грег на секунду отстранился от нее.
   — Что-что тебе нужно?
   — Ну милый, маленькая часть киборга. В запрещенном районе, где мы были, чуть вдалеке, есть заброшенный завод. Когда-то там хотели выпускать запасные детали для киборгов, но производство свернули. Зато там и сейчас должны быть образцы. Мы с Вал ходили туда, но эта дура заканючила, что охрана будет стрелять в нас, если заметит. Нет там никакой охраны, но могут оказаться бродяги. Знаешь, я всегда мечтала о какой-то части киборга, но сама боюсь туда идти. Ты же смелый... Ты поможешь мне?
   — Я  рад тебе помочь, но только скажи — зачем это тебе? — Грег посерьезнел окончательно.
   — Может, я мечтаю собрать себе киборга. Он будет меня беречь для тебя! - захихикала Джил и прижалась к парню очень крепко. — Если принесешь мне то, о чем я прошу, мы сможем встретиться прямо сегодня ночью, на старом складе. Знаешь, где это?
   — Знаю.
   — Принесешь? — она начала гладить его уже совсем не невинно.
   — Да! — только и смог выдохнуть он. — Сегодня ночью.
   — Ну и отлично! — радостно пропела девушка и, чмокнув его в щечку, исчезла вслед за подругой.
   — Эй, Вал, погоди-и! — долетел до него голос Джилиан.

                ***

   На старом складе было темно, воняло сыростью, а под ногами бегали крысы. Грег бы не поручился, что некоторые из них не размером с кошку — радиация вещь такая, что сюрпризов жди везде, а из зараженных зон довольно часто прибегали мутировавшие животные. Их, в отличие от несанкционированно вышедших за пределы своего района бродяг, не устраняли бригады очистителей, им и без того дел хватало. Грегори ступал аккуратно, выставив перед собой правую руку…
   — Грег, это ты? — наконец услышал он шепот Джилиан.
   — Да, Джилли, — отозвался он тихо. – Ты где?
   — Пройди немного вперед... Сейчас... — произнесла девушка, что-то зашуршало, и через мгновение чердак заброшенного склада осветила допотопная лампа, Грег таких никогда не видел.
   — Что это?
   — Раритет. Долго рассказывать. Нашла тут, еле поняла, что эта вещь  работает от одной вонючей жидкости. А что у тебя с рукой? — она заметила, что на левую руку Грега был как-то странно накинут плащ.
   — Да вот, разболелась так, что нет сил терпеть. Перевязал ее, как смог, и зафиксировал.
   — Дай, посмотрю! — потянулась к нему девушка, но он грубо ее остановил.
   — Не стоит, милая, — увидев, что она надулась, парень неуклюже извлек из-за пазухи какой-то предмет, завернутый в промасленную тряпку. — Вот то, что ты хотела.
   — Сустав! Какой он маленький. Похож на локтевой! — произнесла Джилли не очень оптимистично. — Но девушке, может, и подойдет.
   — Ты о чем?
   — А, забудь. Иди ко мне, у нас мало времени! — она опустилась на грязные доски и поманила своего воздыхателя.
   Грег неловко опустился на нее, они начали обниматься, но делать это с одной здоровой рукой было не так-то удобно.
   — А давай я тогда буду сверху! — предложила девушка.
   Она хотела помочь ему перевернуться, случайно взяла его за левую руку... И закричала от ужаса.
   — Грег!!! Где твоя рука? — она безумно глядела на него.
   — Как "где"? Ты только что держала ее, крошка. Вернее, ее часть.
   — Так... Это... Твое? Ты не ходил на завод? Ты достал сустав у себя? — выдохнула Джил, пытаясь успокоиться. — Кто тебя собрал?
   — Собрал? Ты имеешь в виду протез? — Грег стянул плащ и пропахшую потом водолазку и продемонстрировал ей культю, которая была опутана проводами, закрепленными двумя железными обручами.
   Предплечье чуть выше этих креплений имело нездоровый зеленовато-желтый цвет. Оно и беспокоило Грега в последнее время.
   — Понятно, значит, у тебя только рука, — протянула Джил. — Кто это делал?
   — Не знаю... Вернее, не помню. Меня тяжело ранили на улице во время зачистки пару лет назад, такое часто бывает. Патрульные вообще сначала хотели меня сбросить в могильник, но потом посовещались и отвезли к одному чудному старику, я не запомнил его имени, как и лица. Даже не помню, как делали операцию. Но потом я как-то сразу оказался с этой рукой. Она очень удобная, и я ему благодарен, но только не смог я находиться под присмотром все время, на вопросы отвечать, работать подопытным кроликом. Очень скоро я оглушил охранника и сбежал. Не знаю, что было потом с тем ученым, а руку эту я скрывал. И никто не знает о ней, кроме тебя... Эй, да что с тобой?
   Глаза Джил потемнели и стали холодными, как ледышки.
   — Ничего, — она встала на колени и положила руки на горло Грегори. — Видишь ли, дело в том, что я знаю, кто подарил тебе новую руку... Милый. Его звали Джеймс Канлигс. Это был великий ученый. Его работы были важны для государства, чиновники верили в него. Многие мечтали получить какую-то часть тела для родственников или друзей: новые быстрые ноги вместо ампутированных, цепкие сильные руки вместо покалеченных трясущихся, кибер-лицо взамен обезображенного, наконец. Знаешь, взрыв и война мало кого пощадили. Так вот, его проекты были уникальными, их спонсировали. Его громким успехом была разработка механической руки, которая была удачно вживлена человеку. Бродяге с улицы.
   С этими словами Джил надавила на шею Грега, и тот жалобно захрипел.   
   — Тесты и эксперименты походили успешно. Пока в один прекрасный день этот неблагодарный пес не сбежал. Он не только оглушил охранника. Он еще очень боялся, что его найдут, поэтому, пытаясь уничтожить всю информацию о себе, он поджег лабораторию. На дисках и в документах там была, конечно, не только информация об этом бродяге, но и бесценные результаты исследований... Разработки... Все это исчезло! Джеймс мог бы продолжить работу через какое-то время, но государство отказалось его спонсировать. И еще, знаешь что? Кто-то там, наверху, решил, что Джеймс сделал это намеренно. Саботировал результаты экспериментов, уничтожил все, потому что на самом деле хотел оказать помощь повстанцам. Ведь киборги в группах зачистки стали бы для них кошмаром. И его приговорили к смерти. Он вовремя бежал. Но до конца жизни он теперь будет заниматься, угадай чем?..
   Она сдавила горло юноши еще сильнее.
   — Он будет каждое утро мазать лицо сажей и отправляться на рынок торговать вонючими крысами. Облапошивать таких идиотов, как твой мелкий дружок. Мой дядя — создатель этого тела Джеймс Канлигс.
   Грег выпучил глаза.
    — Но почему? Как? — просипел он едва слышно.
    — Видишь ли... В своих бегах он нашел меня. Мне тогда было шестнадцать. В шестнадцать лет остаться без рук и ног после очередного уличного взрыва, а потом стать игрушкой для солдатов очистки — это не очень весело. Они сделали свое дело и бросили меня подыхать, перед этим подожгли, но поленились добить. А он нашел меня и создал заново. Из того, что было... Но, видишь ли, детали он воровал, обменивал или собирал чуть ли не по помойкам. Поэтому у меня все время что-то ломается. Кожа отваливается кое-где. Но я благодарна ему и за то, что есть. Единственная плата, которую он с меня взял за новую жизнь — это обещание. И знаешь, что я ему обещала?
   Задыхающийся Грег почти незаметно мотнул головой.
   — Я пообещала, что если я найду человека с механической рукой, того, который поджег лабораторию и уничтожил Джейса Канлигса как человека — то я раздавлю его, как клопа... Прощай! — последней фразы Грегори уже не слышал, потому что его голова лопнула, словно спелая ягода, от давления механических рук. 
   — Ну вот, испачкалась! — Джилиан перебралась вместе с лампой подальше от трупа, затем стащила с себя футболку и брезгливо вытерлась ею, случайно зацепив на лице кусок кожи, который начал отходить от щеки. — Черт!
   Выругавшись, она приделала обшивку на место.
   — Как мне это надоело! Ну ничего, через полчаса придет другой "клиент", он мне как раз  обещал принести материалы для наружного ремонта корпуса...
   Тяжело вздохнув, она сделала себе обязательную поддерживающую инъекцию, затем достала изящную пилочку для ногтей и принялась отковыривать кожу на коленке. Потом взяла сустав, некогда принадлежавший Грегори.
   — Посмотрим... Он хотя бы гнется. Старый уже совсем никуда не годился, а мне хоть бы до Джеймса добраться, — она начала доставать железные болты и крепления из своей ноги.
   Нужно было успеть привести себя в порядок до прихода нового наивного парня.
   — Ах, как трудно быть киборгом из некачественных деталей! — вздохнула девушка.
   Ночь обещала быть долгой...

2008 г.