Лаура

 Шла воскресная служба в Хайдельбергской церкви Св. Петра. Oпоздавшие к началу Лаура Бурхард, дочь богатого немецкого негоцианта, с сестрой и матерью остались стоять недалеко от входа, потому что свободных мест в церкви уже не было. Раскрыв молитвенник, она безуспешно пыталась сосредоточиться на тексте: строчки, как в тумане, расплывались у нее перед глазами. Ей не давал покоя сон, виденный ею накануне. Будто она заблудилась в Бенгальских джунглях, и огромный тигр погнался за нею. Вот-вот он настигнет ее. Она уже слышит его хриплое дыхание у себя за спиной. Лаура в ужасе обернулась и вдруг увидела, что у тигра лицо прекрасного юноши. "Не бойся меня, - сказал он ей, - я твой суженый". Лаура с криком проснулась...
   Почетный рыцарь Ордена крестоносцев, Кристиан Шваб, стоял за колонной и во все глаза смотрел на нее. Свет, падавший через оконные витражи церкви, освещал ее чистый профиль. Длинные волосы, гладко зачесанные назад, обрамляли небольшой, чуть выпуклый лоб. Персиковый цвет лица выдавал ее юный возраст. На вид девушке было лет шестнадцать. Темные губы молча шевелились в молитве. Книжка дрожала в ее тонких пальцах. Немного погодя Кристиан не слышно покинул церковь.
   В этот день должен был состояться рыцарский турнир. На центральную рыночную площадь города в ожидании яркого представления стеклось множество народу. Толстые бюргеры, попыхивая трубкой и весело перебраниваясь между собой, с женами и розовощекими отпрысками толпились возле арены. В окружении городской знати пожаловал сам герцог с супругой. Беззлобно ударяя и толкая друг друга, и отпуская едкие шутки в адрес женского пола, по бокам теснилась беднота. Даже калеки и нищие в отрепьях и на костылях, на время покинув свои обычные места на паперти церкви, притащились сюда в надежде на пару медных монет, которые по традиции бросали им богатые горожане. Мальчишки с горевшими от любопытства глазенками шныряли под ногами у взрослых. Людвиг Бурхард с женой и двумя дочерьми, Лаурой и Кристиной, занял место у самого края арены.
   Наконец, на площадь выехала первая пара рыцарей, с ног до головы забранных в железные доспехи. В руках каждый из них держал копье с острым железным наконечником. Рыцарь с синим бантом на левой руке гарцевал на гнедой кобыле; под другим, раздувая ноздри и кусая удила, играл белый конь в серых яблоках. Герцог подал знак рукой, и бой начался. Противники, опустив на лицо забрало, подняли копья наперевес и помчались навстречу друг другу. Столкнулись. Рыцарь на белом коне (а это был Кристиан) опрокинул соперника наземь. Гнедая, потеряв наездника и не зная, что ей делать дальше, закружилась на одном месте. Победитель под радостные крики и улюлюканье толпы галопом поскакал вдоль арены и у того места, где находилась семья Бурхард, круто осадив коня, остановился, извлек из недр своих доспехов алую розу и наклонившись протянул ее Лауре. Толпа ахнула. Рыцарь поднял с лица забрало. Лаура взглянула на него и с криком: "Он!" упала без чувств. Она узнала в нем юношу из своего вещего сна.
   Вскоре Лаура и Кристиан обвенчались, а через месяц он вместе со своим Орденом крестоносцев выступил в поход на завоевание далеких Палестин. Перед походом Кристиан наказал своему самому близкому другу, доктору богословия местного университета, Бертрану Фишеру, беречь и заботиться о его жене, как о своей собственной. Бертран обещал ему, но не сдержал своего слова: он полюбил Лауру. Его сердце разрывалось между верностью другу и любовью к его жене, которая день ото дня разгоралась все с большей силой. Но он ничем не выдавал своих чувств.
   Тем временем случилась беда: чума поразила город. На улицах лежали кучи трупов, потому что уже некому было их хоронить. Вниз по реке плыли тела умерших. Сам воздух был пропитан смердящим запахом смерти. Шелудивые собаки с горящими от голода глазами в поисках пищи рыскали по улицам. Город наводнили полчища крыс. Тучи воронья застилали солнце.
   Состоятельные горожане покидали Хайдельберг. Бертран предложил Лауре на время эпидемии переехать в его загородный дом, который находился в часе езды на лошадях. Она согласилась. Бертран приказал прислуге готовить для нее самые изысканные блюда, угощал ее дорогими винами. Стояли жаркие майские дни, поэтому они часто гуляли по ночам по дорожкам заброшенного сада, примыкавшего к дому. Деревья стояли в белом цвету; влажный воздух напоен был пряным ароматом южных вечнозеленых растений. В кустах заливались соловьи. В эти поздние ночные часы утренней зари еще не было видно, но на востоке уже белел край неба, и чем дальше к западу, тем все темнее становился небосвод и тем ярче горели звезды. Низко над горизонтом висел узкий серп месяца, то и дело прятавшийся за набегавшие на него легкие облака.
   Под ногами шуршал песок, а Бертран нараспев читал стихи из "Божественной комедии" Данте:

                ...Не смел я к Беатриче обратиться
                С вопросом, опасения гоня.

                Но и не надо было мне таиться:
                Она, как книгу, помыслы мои
                Читала, где известны все страницы.

                И, полная божественной любви,
                Меня утешить словом захотела:
                Так круг бросают и кричат: "Лови!"

   Скажите, дорогой читатель, сердце какой женщины может устоять перед искусством поэта? И она ответила Бертрану взаимным чувством. Влюбленные договорились лечь на одно ложе, но чтобы проверить силу их любви, острый меч должен был разделять их. Они протянули руки навстречу друг другу, как бы сделав мостик над острым клинком. Ее разметавшиеся по подушкам волосы упали ему на лицо; Бертран вдыхал тонкий аромат ее духов. Буря чувств кипела у него в душе; он сдерживал себя из последних сил, чтобы не броситься грудью на острие меча. Но в это время спасительный сон обволок его сознание, и он заснул. Так продолжалось две ночи. На третью ночь Бертран, войдя в спальню, не увидел уже ставшего привычным блеска стали в мерцающем свете огня. Лаура спрятала меч. Бертран все понял. Он опустился перед ней на колени, припав губами к краю ее одежды. Лаура обхватила его голову обеими руками, и жаркий поцелуй соединил их уста...
   Через год овеянный славой кровавых побед Кристиан вернулся домой. Но он уже не нашел своей жены. Ему сказали, что она постриглась в монахини и ушла в монастырь. Бертран тоже исчез из города.