История Джефри Стетсона

После тяжелой пятницы Джефри Стетсон вернулся домой. Он наспех скинул ботинки и, пройдя в гостиную, упал в мягкое кресло. Ему до чертиков надоела вся эта бумажная волокита, с которой ему приходилась сталкиваться всю прошлую неделю. Большинство людей могли бы откинуть все посторонние мысли в сторону и наслаждаться предстоящими выходными, но только не он.

«И какого черта я должен горбатиться в свой выходной?» - устало подумал Джефри и, нащупав под боком пульт от плазмы, стал перебирать каналы.

- Ну как, ты готов к завтрашней презентации? – в гостиную вошла женщина в строгом деловом костюме, на ходу застегивая пиджак.
- А куда мне деваться? – тоскливо протянул Стетсон.
- Отлично. Кстати, Джеф, можешь покормить девочек? Меня срочно вызвали в Департамент, у них там какие-то проблемы. И с каких пор они без меня справиться не могут? – она недовольно пожала плечами и закинула ключи в сумку. – Ну, все, я ушла! – входная дверь автоматически закрылась, не издавая при этом ни звука.

Мужчина не обратил особого внимания на поздний уход жены. По привычке поглаживая маленькую рыжую бородку, он продолжал переключать каналы между собой, и даже не ради какой-то цели, а просто так.

Уже долгие годы Джефри Стетсону было смертельно скучно. У него была достойная работа, любящая жена и две прелестные маленькие дочери – но все это было не то: слишком пресно, слишком уныло. Иногда он фантазировал, что его мир неким образом изменится в одно мгновение. Раз за разом он представлял картины невероятно грандиозного будущего, в котором ему отводилась главная роль. Но мечты остаются лишь мечтами, и Джефри прекрасно это понимал.

- Па-а-а-п, па-а-а-п! – в комнату вбежали две озорные девочки шести и десяти лет. – Поиграй с нами!
- Я очень устал, давайте без меня.
- Ну, па-а-а-п! Ну, пожа-а-алуйста! – затянули дочки, чуть не плача.
- И что мне с вами делать? – Джефри тяжело вздохнул. – Ладно, садитесь ко мне на колени, вместе посмотрим мультики.

Девочки тут же весело уселись к папе на колени и стали наблюдать за мышкой и гоняющим ее котом из телевизора.

- Пап, а почему ты такой грустный? – через какое-то время из любопытства спросила дочь постарше.
- Эти уроды мой потенциал недооценивают… - не думая, произнес мужчина и тут же осекся, девочка непонимающе посмотрела на него. – Просто устал, солнышко, просто устал…

***

В большом зале, отведенном под праздничный банкет, находилась, по меньшей мере, сотня людей. Все столики, накрытые кристально белой скатертью, были заняты, фуршетные столы быстро пустели, как и бутылки с дорогим шампанским, бокалы которого разносили официанты. В самом центре стоял квадратный абсолютно пустой, лишь с небольшой дырочкой посередине, стол. Около него столпилось несколько мужчин, одетых в эксклюзивные дизайнерские костюмы. Они яро о чем-то спорили, перебивая друг друга, потом громко смеялись и ободряющее похлопывали друг друга по плечу.

- Что ж, Стетсон, если этот проект оправдает наши надежды, мы, так и быть, рассмотрим ваши идеи. Но право, они все кажутся безумными! Признайтесь, вы гений или сумасшедший? – расхохотавшись, произнес самый главный здесь начальник.
Джефри Стетсон лишь робко улыбнулся.
- Кажется, уже пора начинать презентацию, - сказал он, поглядывая на часы.
- Да, да, конечно, приступайте, - толпа разошлась в одно мгновение.
К Стетсону подошел официант и, протянув микрофон, поспешил снова заняться своей работой
- Раз, раз, отлично. Прошу внимания, - заговорил мужчина.

В зале моментально стихли голоса. Стетсон, воспользовавшись паузой, нажал несколько неприметных кнопок сбоку стола. Тут же из маленького отверстия посередине выскочило множество световых лучей, словно паук выпустил свою паутину. Над столом замигала плоская картинка, превращаясь в объемное изображение. Вскоре каждый из присутствующих мог увидеть парящую в воздухе голограмму логотипа компании «Virtuality» - главной в сфере программирования виртуальной реальности.
После небольшой приветственной речи Джефри Стетсон перешел к делу. Он достал из кармана крошечный пульт и переключил изображение.

- «Домашний пет без хлопот!» - вот слоган нашего проекта, - в воздухе радостно завилял хвостом кремового цвета лабрадор. – Как вы все знаете, просторы виртуальной реальности довольно широки, но не безграничны. Именно поэтому мы сделали еще один шаг, чтобы это изменить. Теперь каждый может завести себе самого настоящего питомца в Виртуалити! Индивидуальный характер и повадки – все это результат сочетания многочисленных комбинаций программных кодов. Можно с уверенностью сказать: мы, наконец, создали виртуальный разум без днк-источника извне!

Все присутствующие громко зааплодировали, их глаза загорелись желанием опробовать новинку. А кто-то даже уже с азартом начал обсуждать своих будущих петов с соседом. Каждый понимал, что виртуальная реальность стала еще более жизненной. И лишь одному человеку новый проект не доставлял никакой радости. Джефри Стетсон завершил свою речь, выключил голограмму и угрюмый направился к своему столику в самом дальнем конце зала. По пути все намеревались пожать ему руку или похлопать по плечу. Отвечая каждому своей дежурной улыбкой и легким кивком головы, он, наконец, добрался до столика и расслабленно опустился на стул.

«И чему они все радуются? Этого мало, очень мало. Глупые. Они не понимают, что программа петов - ничто по сравнению с тем, чего бы мы на самом деле могли достичь. Были бы у нас только деньги… Хотя откуда им знать об этом? Но я обязательно добьюсь своего, даже без гранта… Я сделаю это».

***

- Эмма, кто-нибудь звонил? – Джефри вошел в маленькую комнатушку, где работала его секретарь.
- Нет, мистер Стетсон. На почту тоже ничего не присылали, - девушка отвлеклась от монитора и с вызовом посмотрела на мужчину. – Будут какие-нибудь пожелания? – с легкой ухмылкой спросила она.
Не говоря ни слова, Джефри подошел к ней и, наклонившись, жадно поцеловал.
- Зайди ко мне, прошептал он хрипло, оторвавшись от сладких манящих губ.

***

- В субботу ты был каким-то расстроенным. Я говорю о приеме, - Эмма встала с постели и, закурив сигарету, подошла к окну.
- Надоела вся эта чепуха. Если меня еще раз заставят делать подобный проект… Даже не знаю, что со мной будет, но точно не хочу за него браться. Бильнус сказал, что поднимет на собрании вопрос о моих идеях, но… - мужчина грустно замолчал, уставившись в потолок.
- Думаешь, они специально хотят помешать тебе?
- Ну, да. Они же не дураки, понимают, к чему это все может привести. В любом случае, нам нужно быстрее закончить испытания. Если результат окажется положительным… Ты ведь понимаешь, Эмма? Мы сделаем гениальное открытие в науке! – Джефри вскочил с кровати. – Наша жизнь полностью изменится! Мы станем известны на весь мир! – пламенно восклицал мужчина, ходя по комнате и эмоционально размахивая руками.

Девушка потушила сигарету в пепельнице, стоящей на тумбочки рядом, и подошла к Джефри.

- У нас все получится, милый, - она ласково обняла его и уткнулась лбом между лопаток. – Только мы вдвоем… Наши мечты обязательно осуществятся, я верю.
- Давай попробуем завтра? – Стетсон повернулся и коснулся губ Эммы. – А сейчас нам есть чем заняться, - в глазах отразилось непристойное желание.

***

- Загрузка девяносто семь процентов, - пропищал механический женский голос.

Джефри Стетсон лежал на столе, весь опутанный проводами. На голову был надет громоздкий шлем, с подключенными к нему нейроусилителями.

- Загрузка девяносто восемь процентов, - продолжала отсчитывать программа.
Пальцы Эммы быстро бегали по сенсорной клавиатуре, вбивая бесконечные коды программ в систему компьютера.
- Загрузка девяносто девять процентов.

В комнате было очень жарко, не помогали даже включенную на всю мощность кондиционеры. Работающие генераторы оглушающе гудели, но плотные звуконепроницаемые стены полностью сдерживали весь шум, не позволяя нарушить ночную тишину за окном.

- Загрузка сто процентов! Загрузка сто процентов! Загрузка сто процентов! – заверещал противный голос, добавляя еще одну ноту в окружающую какофонию.
Внезапно в комнате наступила тишина. Вся техника разом отключилась из-за перенапряжения системы. Электричество тоже пропало. Лабораторию освещал лишь тусклый лунный свет. Эмма тяжело сглотнула и на дрожащих ногах подошла к Джефри. Такими же дрожащими руками она сняла шлем и убрала все провода.

- Джефри, ты меня слышишь? Джефри? – она провела рукой по лицу, спускаясь к шее. – Джефри? – нащупав быстрый пульс, девушка немного успокоилась и потрясла мужчину за плечо, но реакции опять не последовало. – Джеф! Джеф! – закричала Эмма.
- Помолчи, голова болит, - слабо протянул он, но тут же широко открыл глаза и попытался сесть. – Эмма! Эмма! Спроси что-нибудь! Все что угодно, давай же!
- Эм… Сколько будет 397 на 675?
- 267975, еще!
- Афоризмы Аристотеля? – робко спросила девушка.
- «Преступление нуждается лишь в предлоге». «Воспитание - лучший припас к старости». «Остроумен тот, кто шутит со вкусом». «Жить - значит делать вещи, а не приобретать их». Еще! Еще!
- Статья от двадцать третьего марта шестьдесят третьего года, любая… - все больше и больше теряясь, промолвила Эмма.
- «О мертвом ребенке в полицию сообщили врачи скорой помощи. Как оказалось, мать мальчика, которому на момент смерти было всего 22 дня, употребляла наркотики, и избила младенца, выместив на нем свое плохое настроение», - каждое слово слетало с губ, будто вызубренное.

Девушка медленно оседала на пол, не в силах поверить своим ушам. А Джефри Стетсон смеялся, так громко, как никогда в жизни.

- Вся информация интернета у меня в голове! Подумать только, теперь я знаю все! Я умнее всех, понимаешь? Сейчас-то меня зауважают, особенно они, все эти начальнички!

Мужчина продолжал смеяться, и с каждым мгновением в глазах Эммы он становился все безумнее и безумнее…