Амулет Духов

Амулет Духов

Молодой человек лет восемнадцати с зелеными глазами и непослушной копной темных волос сидел под летним навесом дешевой рыночной забегаловки. Еда здесь была отвратительной, но неоспоримым преимуществом являлось вечное наличие свободных мест. И сейчас, потягивая прохладный лимонад, можно было с чувством выполненного долга насладиться тишиной. Тем более, что день выдался беспокойным, хоть и удачным: он опустошил тройку карманов, а свой полнил. Но самая главная удача ждала впереди. Во всяком случае, так обещал Бес. Они уже год вместе снимали небольшую коморку на окраине города и за это время изрядно сдружились. Его друг был старше лет на пять и довольно скрытным, но при этом компанейским и очень умным. Он часто давал дельные советы. 
- Привет, Рок! Давно ждешь?
Высокий веснушчатый дылда широко улыбнулся  и поставил на стол бутылку вина и три бокала. Как всегда Бес смотрелся франтом: из-под бордового жилета выглядывали зеленые рукава-раструбы блузы тонкого батиста, а серебреные бляхи на туфлях блестели так, что слепили глаза. И цвета подобрал, чтобы идеально гармонировать с одеянием своей новой пассии. Рок его знал. Бес всегда очень трепетно относился к подобной ерунде. Сегодня подружкой у него была черноглазая и золотоволосая девица с крупным ртом и соблазнительными выпуклостями. Эти выпуклости выглядывали из-за довольно глубокого выреза шелкового платья цвета весенней листвы. Легкая темно-красная накидка покрывала покатые плечи и была скреплена брошью в форме жука с крылышками-изумрудами и рубиновыми глазками.  В руках она держала букет черных орхидей. Тоже очень дорогих. Их называли Глаза Дракона.
Таких  недешевых девиц на таком близком расстоянии  Року еще видеть не доводилось.
- Да, нет, - неопределенно ответил молодой человек, пялясь на красавицу. – Ты представишь меня своей девушке, Бес?
- Ах да… Бити, знакомься - это Рок. Ты с ним осторожней. Не смотри, что скромником прикидывается. Он тот еще прохвост… Рок – это Бити. Девушка, которой я с радостью отдал бы свое сердце, - напыщенно представил он подружку и любезно отодвинул перед ней стул.
 - Я запомню, - хмыкнула Бити.
Небрежно бросив цветы на стол рядом с Роком, она села, ловко подбирая длинную юбку. На мгновение мелькнула стройная ножка в изящной туфельке. Бити благосклонно улыбнулась Року и небрежно поинтересовалась:
- Бес говорил, у тебя есть прикольный амулет. Покажешь?
Молодой человек снял цепочку с диском из дешевого красного золота. Слегка утолщенный в середине и приплюснутый по краям. По кругу шла причудливой вязью тонкая гравировка. Амулет достался от родителей, которых он не помнил. А может и не родителей. Рок не знал. Но одно точно – диск был на нем всегда. И даже суровые будни в сиротском приюте, где воровство и мордобой являлись обычным делом, амулет неизменно оставался с ним. Окружающие его просто не замечали. Лишь цепочка по мере взросления чудесным образом становилась длиннее.
Вчера во время небольшой пирушки у Рока с другом возник спор. Глупый и бессмысленный, как все пьяные споры. Зато очень обидный. Когда Рок похвастался собственной воровской удачей, Бес рассмеялся и самоуверенно заявил, что смог бы любого обчистить до нитки, но не станет этого делать: подобное занятие и пошло, и скучно. Пусть этой фигней занимаются всякие недоросли, вроде Рока, а он, Бес, дескать, птица высокого полета. Девчонки тогда восторженно заохали, а Рок не на шутку разозлился:
- Спорим на ящик пива, «высокий птиц», ты меня не обчистишь.
- Сопливый мальчишка, - хмыкнул Бес. – Я ведь без пяти минут маг. Смотри и учись.
На мгновение присутствующих окутало легкое облачко, а когда оно развеялось, карманы Рока оказались вывернуты. Даже узкое лезвие, зашитое в ворот куртки, исчезло. Бес победно усмехнулся другу:
- Мчись за пивом, дружище.
- Сам мчись, - засмеялся Рок и снял с шеи золотой диск.
Он был очень горд собой, глядя на изумленного друга. Надо признаться, до этого ему ни разу не приходилось видеть Беса таким ошеломленным... 
…И сейчас, сидя под навесом, Рок на секунду замешкался перед тем, как передать диск Бити. Все же амулет так долго находился с ним, что стал частью его. Но потом решительно положил золотой кругляш в ладонь девушки. На мгновение на ее лице промелькнуло замешательство при виде безделушки. Такое же, как накануне было у Беса. Но потом она засмеялась и вернула диск назад:
- Считай, тебе повезло, парень. Наш патрон Шрамус коллекционирует артефакты колдунов из Мира Теней. За этот медальон ты получишь столько денег, сколько еще никогда в жизни не видел. Будешь жить – как сыр в масле кататься. У тебя есть заветное желание? Считай, оно у тебя в кармане.
- Он мечтал в Магическую Школу поступить, да денег на обучение не было, - Бес расцвел самой лучшей из своих улыбок. -  Мечты сбываются, парень, если имеешь нужные связи. Бити – личный секретарь барона Шрамуса. Он очень богатый человек. А еще мой учитель. И, знаешь, что я тебе скажу, как бывший студент Магической Школы Крофта: там все туфта. Профессура и в половину не владеет тем, что доступно барону. Он супер-маг. Самый крутой из всех мне известных… Би, Шрамус снова набирает  учеников, а ты у него на особом счету. Может, замолвишь словечко? Наш Рок -  парень способный. 
- Все возможно, - туманно отозвалась девушка.
Это так странно, когда несбыточная, казалось, мечта вдруг стремительно начинает обретать реальные очертания. Рок потупился, почувствовав, как защипало в глазах. Голова закружилась.
- Ага! Пробрало! – хохотнул Бес. – Давай-ка выпьем за твое будущее, дружище. 
Рок смущенно улыбнулся, шмыгнул носом и поднял бокал.
«Беги», - прошелестело в голове.
Или показалось? Бити смотрела на него, и глаза у нее были бездонными, как южная ночь.
- А закусить? Без закуски пить не буду. Я девушка приличная, - капризно заявила Бити, вдруг превращаясь в вульгарную уличную девчонку.
- Поцелуй в качестве закуски сойдет? – сразу же включился в игру Бес.
- Одними поцелуями сыт не будешь.
- А если с языком?
- Скряга и развратник, - фыркнула девушка. – Рок, будь добр, принеси поесть. У меня с утра маковой росинки во рту не было.
Тот покорно поднялся. Чтобы добраться до окна заказов, нужно было обогнуть кафешку с улицы. В самом заведении пришлось набраться терпения. Персонал, разморенный  летней жарой и мухами, бесил своей раздражительностью и неторопливостью. Возвращаясь обратно, парень чуть не оказался сметен:
- Держи вора! - орала толпа.
Рок посторонился, освобождая дорогу к лазу, замаскированному  нагромождением пустых коробок и прочей порожней тары. Куда мальчишка-карманник тот час же нырнул. На рынке много было таких тайных проходов, известных лишь его коренным обитателям: собакам, крысам и карманникам. Взбешенная толпа, возглавляемая купчихой и дочерьми, промчалась мимо. Когда Рок, наконец, вернулся с подносом, наполненным разной дешевой снедью, Бес начал дурачиться:
- Так-так, и чем нас будущее светило магических наук осчастливило?  Хлеб плесневелый, рыба пересоленная, яйца тухлые… Ладно, не дуйся. Давай, дружище, лучше выпей. А то, мы без тебе уже махнули малость.
Рок отхлебнул из поданного Бесом бокала. Вино было густым и терпким, с непередаваемым послевкусием. Такого в этой забегаловке не подавали. Рок знал цену этому напитку – его приемный отец был виноделом. Очень сложная процедура изготовления, особый сорт винограда, несколько лет правильного хранения… Много еще чего. Это был длительный и дорогостоящий процесс, в результате которого на свет появлялась Драконья Кровь – лучшее вино империи.
- А теперь накатим еще по одной, - провозгласил Бес, снова наполняя бокалы.
В голове зашумело, несколько сильнее, чем ожидалось. Возможно, была виновата жара.  Рок расслабленно улыбнулся, плюхаясь на стул. Бес во всем такой. Ладный парень двадцати пяти лет, прожигатель жизни и любимец женщин. Но больше всего Рок завидовал другу за то, что тот владел магическим искусством. И пусть он пользовался ею незаконно, так как не имел  лицензии. Сам факт, что друг когда-то учился в Магической Школе Корта, поднимало его в глазах Рока на недосягаемую высоту.
Рок о подобном мог только мечтать. Бывшему воспитаннику приюта, а потом приемному сыну винодела из приморской деревушки рассчитывать на высшее образование не приходилось. Всем известно: поступить бесплатно без дорогостоящих репетиторов или связей невозможно, а платное обучение могут себе позволить лишь очень небедные люди.
Познакомился Рок с Бесом здесь же, в Корте – крупнейшем портовом городе юга империи. Приемного отца разбил радикулит, и Рок должен был сам везти вино на продажу.  Молодой человек прикрыл потяжелевшие веки и зевнул. Неожиданно сильно захотелось спать.
Рок не заметил, как Бес довольно подмигнул Бити. Его глаза закрылись, и сон был так ярок, что невозможно вымысел было отличить от яви, а прошлое причудливейшим образом смешалось с настоящим.


2

  Нескончаемая толчея, мычание скота, крики зазывал и чем только не заваленные торговые лотки ввели его в ступор. Он толкал впереди себя тележку, груженную амфорами. В них плескалась очень ценимая богачами Кровь Дракона.
Идти приходилось медленно и постоянно останавливаться, чтобы не задавить людей или самому не быть задавленным. Рыночные проходы напоминали извилистый лабиринт среди гор всякой всячины. От их пестрого разнообразия и непрерывной толкотни кружилась голова. Он миновал ряды жестянщиков и гончаров, затем попал в фруктово-овощное царство. Далее следовали кондитерские лавки…
Он кружил уже час, а участок Рынка, где торговали вином, никак не находился. Солнце поднималось все выше, народу становилось больше, а Рок продолжал блуждать по узким улочкам, взмокнув от напряжения.
- Куда прешь, придурок!
Рок рассыпался в извинениях. Заглядевшись на вереницу копченых окороков, развешенных на крюках новогодней гирляндой, он  случайно наехал на здоровенного амбала. Тот с верху до низу был облачен в черную кожу со сверкающими заклепками. Уродливый шрам – узловатый и зигзагообразный - пересекал лицо от правого уголка рта к левой скуле. От этого через вздернутую верхнюю губу проглядывал клык, а нос ломался где-то посредине.
- Дяденька, не подскажете, где здесь винные ряды?
При виде такого страшилища хотелось зажмуриться и заскулить. Собственно, его просьба и прозвучала как скулеж.
- Все места уже заняты. Вали отсюда, парень. Не успеешь покинуть Рынок до захода, пеняй на себя.
Рок и не заметил, как кончился день. Лучи заходящего солнца упали на металлические бляхи амбала, окрасив их красным. Словно сбрызнув кровью. Чуть не плача, парень принялся быстрее толкать неповоротливую тележку в поисках вожделенного винного отдела. Когда впереди, наконец, замаячили ряды из бутылок и глиняных сосудов, Рок и встретил Беса.
Темноволосый парень с россыпью конопушек на лице шел в обнимку с золотоволосой красавицей-черноглазкой.
- Эй, парень, ты что-то напутал, - ямочки задорно заиграли на нежных щечках. – Рынок закрывается. А выход с другой стороны.
Молодой человек оглянулся и с ужасом осознал: во время этих плутаний он окончательно заблудился и потерял счет времени. Дураком выглядеть в глазах такой красотки было более чем неприятно.
- Да знаю я, где выход, - густо покраснел Рок. – Просто решил себе на завтра место присмотреть, где торговать буду.
- Понятно, - глубокомысленно протянул конопатый. - А поклажу с собой потащил, чтобы жизнь медом не казалась.
- Бедненький, упарился совсем, - пожалела его девица. – Бес, давай ему поможем?
Тот почесал переносицу, задумчиво рассматривая амфоры.
- Винцо-то почем собираешься продавать?
Когда Рок сказал, Бес уважительно присвистнул:
- А у тебя, парень, губа не дура.
- Это не просто вино, а Кровь Дракона. Его мой отец делает, - с гордостью сообщил Рок.
- Может и так. Только сегодня ты его не продашь. Да и завтра тоже. Торгового люда нынче прибыло, мест на Рынке не хватает. Все уже на месяц вперед расписано. Приходи через три недели в контору. Там по-новому будут места распределять.
- А ну, посторонись! – грозно зарычал на них какой-то дядька.
И с грохотом захлопнул ставни, закрывая свой прилавок.
- Эй, кыш, с дороги! Понаехали тут… Нормальному человеку не пройти, не проехать, - заорала баба с огромными баулами в руках и со злостью пнула Рока.
- Что застыл, лапоть деревенский! – гаркнул грузчик.
Тележка, груженная  кусками окровавленного мяса, зло ударила в бок повозки Рока. Глиняные амфоры тревожно звякнули, а веревка, скреплявшая их, вдруг лопнула. Рок бросился спасать свой товар...
Когда он закончил возиться со своей поклажей, солнце окончательно скрылось за крышу торгового навеса. Мир будто полинял, лишившись яркости красок. Рынок  на глазах пустел, оставляя груды мусора. В них деловито рылись тощие собаки, наглые крысы и беспокойные чайки.
- Ты бы поторопился. Здесь после захода солнца оставаться нельзя, - предупредил Бес.
С одной стороны Рок испытал облегчение: хоть кто-то, кроме него, еще оставался пока на Рынке. С другой стороны, вспыхнула злость за дурацкий совет. Будто он не торопился!
- Переночевать-то есть где? – сочувственно поинтересовалась девушка. – Нет? А деньги у тебя имеются?
На второй вопрос Рок утвердительно кивнул. Деньги были. Матушка лично зашила их в карманы штанов суровыми нитками, распределив поровну.
Парень с девушкой переглянулись.
- Ладно, приятель, идем, - решил Бес. - Тут недалеко контора начальника Рынка. Я у него на хорошем счету. Попробую выкружить тебе на завтра местечко. Есть пять медяков?
Рок опять кивнул.
- Вот и отлично. Считай, уже все продал.
- Но ты сам говорил, что места заняты, - неуверенно произнес Рок.
- Не для моих друзей. А ты мне нравишься, парень. Заплатим Шраму, и он даст тебе двух ребят. Они заставят торгашей потесниться. Да не переживай ты так! Мечты сбываются, парень, если имеешь нужные связи. Завтра продашь свой товар и поедешь домой. А сегодня мы с Бити тебе  город покажем. Бродил когда-нибудь  по Корту ночью?
Рок отрицательно покачал головой.
- Не пожалеешь, - пообещала Бити, и озорные ямочки вновь заиграли на ее щечках. – Как нам тебя звать-величать?
Рынок как-то быстро кончился. Небо затянуло мутной дымкой. Нигде не слышалось даже птичьего крика. Вдоль пыльной колеи шла длинная шеренга коробок с чуть покатыми крышами. Некоторые имели два-три этажа, но большая часть была одноэтажной. Всех их объединяло полное отсутствие архитектурных изысков, грязно-серая штукатурка и покрытые ржавчиной железные двери.
Они пересекли дорогу и приблизились к трехэтажному сооружению. У стены сидел нищенка. И вместо ног у нее были уродливые культи. Ее лицо, волосы и одежда выглядели такими же пыльными и блеклыми, как все вокруг. Слезы проделали по сморщенным впалым щекам две грязных дорожки. Выцветшие глаза впились в Рока.
Бес не обратил на старуху никакого внимания. Словно не заметил. Сразу занялся дверью. Ручки там не было, но он протиснул пальцы в щель и с усилием потянул на себя. Ржавая плита уныло заскрипела и оскалилась черным проемом.
- Давай деньги. Я быстренько договорюсь, а потом пойдем кутить.
Червь сомнения зашевелился в душе Рока. Он совсем не так представлял себе контору Рынка. Бес засмеялся:
- Да, не трусь ты. Хочешь, я тебе Бити в залог оставлю. Чтобы не скучал.
- Не заскучает, - хихикнув, пообещала девушка.
 И так многообещающе взглянула, что все сомнения развеялись бесследно. Рок принялся торопливо распечатывать один из своих карманов. От сдавленных смешков щеки заломило от притока крови…
Бити серьезно отнеслась к своему поручению. Рок быстро и думать забыл обо всем. Губы у нее оказались жадные, а грудь упругая и белая.  Некоторое время его беспокоило то, что на них глазела нищенка. Но не долго. Все сконцентрировалось на податливом девичьем теле.
- Рок! Да, Ро-ок же… Подожди, - она оттолкнула парня, тяжело дыша. – Тебя зовут.
И действительно, с верхнего этажа, высунувшись по пояс, ему махал руками Бес и ухмылялся:
- Давай сюда, - закричал он. – Твоя подпись нужна! Шустрее, а то контора уже закрывается.
- Беги, Рок, - Бити подтолкнула его к выходу. – Я твое вино посторожу. А потом продолжим. Ты классно целуешься, парень! Просто дух захватывает.
И Рок помчался сломя голову по лестнице.
Узкий и сумрачный лестничный пролет пах сыростью. Двери, что встречались по пути, были заперты, окна - частично разбиты или заколочены. Обрывалась лестница внезапно еще одной запертой железной дверью. Такой же ржаво-красной, как остальные. Рок выглянул в ближайшее окно. Бесконечные ряды унылых коробок таяли в серой дымке. А справа по стене  свисал трос. Несмотря на безветрие, он слегка покачивался.
Охваченный дурными предчувствиями, Рок слетел вниз. Конечно, на улице не было ни Бити, ни тележки с вином. Лишь нищенка продолжала сидеть в пыли. На ее руке примостилось странное кожистое существо черного цвета размером с галку. Оно цедило из подставленной ему мисочки темно-красное вино. При приближении парня эта полуптица-полуящер выпрямила длинную шею, захлопала перепончатыми крыльями и зашипела. Клюв оказался усыпан острыми игольчатыми зубками. 
- Не бойся,  - успокоила старуха. – Он сам тебя боится.
Рок кивнул, пристраиваясь рядом. На него обрушилось безразличие. Он рассеяно погладил маленького монстра по жесткой спинке. Успокоившись, тот вновь принялся за угощение.
- Что делать теперь собираешься? – поинтересовалась старуха, выждав для приличия пару минут.
Парень сунул руки в карманы. Оба оказались вспоротыми. Его обчистили до нитки. И в городе он никого не знал. Вернуться ни с чем родную деревню? Рок явственно представил себе, как Папаша Бруни орет на него, а Мамаша Молли тихо плачет.
- Не знаю, - поежился он. - Но назад не вернусь.
- Ясно дело, - хмыкнула старуха. – Давай-ка, парень, сажай меня на спину. Я покажу тебе твой новый дом.


Старуху звали Моро. Она жила на дебаркадере в Мертвой Гавани. Если Склады были царством пыли, то Гавань олицетворяла собой империю безысходности. Ни дуновения ветерка, ни плеска волн, ни привычных запахов моря. Лишь серое марево в небе, грязный песок под ногами, да остовы ржавых кораблей в стоячей воде. Сам дебаркадер местами прогнил, а доски на полу опасно скрипели. Небольшая гостиница, высившаяся над  палубой, когда-то была голубой. Об этом свидетельствовали те редкие места на деревянной обшивке, что еще не превратились в труху. Но крыша у нее обвалилась, а стекла были выбиты. Единственным более-менее приспособленным для жизни местом был темный закуток в передней части трюма. Там Моро и коротала ночи в компании стайки ратанов. Так она называла своих крылатых питомцев. Отныне там ночевал и Рок. Время на дебаркадере пролетало незаметно, а вот дни тяготили своей рутинностью. Каждое утро Рок относил старуху к Складам, а сам отправлялся на Рынок. В мешанину из крикливо-навязчивых торговцев, сердитых грузчиков, знающих себе цену постоянных покупателей, праздношатающихся зевак, перепуганных провинциалов.
Хотя Рынок умел удивлять. Рок никогда не знал, что его встретит. Каждый раз все было по-разному. Например, однажды все прилавки оказались завалены металлическими изделиями. Они постоянно двигались, рычали, щелкали, размахивали клешнями, ножницами, крюками и прочими странностями, заменяющими им конечности. В другой раз узкие проходы заполонили мрачные особы, прячущие лица в недрах глубоких капюшонов. Наибольшей популярностью в тот день пользовались деревянные кресты, заостренные осиновые колы и связки чеснока. А когда мясной ряд заменила вереница лотков с копошащимися жирными личинками, Рок вообще вернулся на дебаркадер голодным. В тот день рыночные улочки были переполнены горластыми мужчинами и женщинами в причудливо задрапированных разноцветных тканях.
Все это разнообразие быстро превратилось в утомительную обыденность. Вереница дней, как серые Склады, терялась в зыбкой дымке. И не было им ни начала, ни конца.
Изо дня в день Рок занимался тем, что срезал кошельки у толстосумов. Все ухищрения, направленные на то, чтобы сберечь свои денежки, были  знакомы ему, как свои пять пальцев. Ни замысловатые одеяния, ни потайные карманы, ни приточенные намертво к поясам кошели его не останавливали. Воришка высматривал свою жертву издалека, и никогда не менял решения. Толстопузый купец, суровый воин, жеманная матрона, желчный старик – кто только не испытывал на себе ловкости рук паренька. Единственно кого Рок не трогал -  тех, кто первый раз оказался на Рынке. Их нетрудно было узнать по некоторой заторможенности движений, расширенным зрачкам и полуоткрытым ртам. Он не раз спасал их от рыночной шпаны. За это его не любили и устраивали жесткие разборки. Но шпана каждый раз была новой, а вот Шрам – уродливый, облаченный в черную кожу – появлялся изо дня в день. Как предвестник  заката. При виде его Рок спешил покинуть Рынок. Этот человек внушал необъяснимый ужас.
Была еще одна странность. Связана она была с винными рядами. Утром они встречали Рока первыми наглухо закрытыми прилавками. Второй раз он попадал на них лишь закате. Молодой человек ненадолго задерживался, покупал вина на все деньги, что наворовал за день, и бежал с Рынка прочь. Как можно дальше от чернеющего в толпе Шрама. К  Складам с неизменной старухой у трехэтажной серой коробки. После Рок сажал ее себе на плечи, и они возвращались на дебаркадер. В темном трюме из кармана торжественно извлекалась бутылочка Крови Дракона. Моро и ее питомцы обожали этот напиток. Рок никогда не видел, чтобы они ели или пили что-нибудь иное. А потом он засыпал под чарующе-мрачные сказки Моро.


В этот день на Рынке было необыкновенно много народу, но торговля почти не шла. Огромное количество тележек и баулов заполонили улочки. Между ними и прилавками шеренгой выстроились мужчины в цветастых рубашках и дамы, которые в своих одеждах казались больше раздетыми, чем одетыми. Чтобы развлечься очередь лениво переругивалась между собой.
- Кто последний в Контору?
Бородатый дядька больно толкнулся, но Рок не остался в накладе. Монеты  благополучно перекочевали к нему в карман, а пустой кошелек бородача полетел под прилавок.
- Сказали очередь не занимать. День заканчивается, - тревожно начали передавать по цепочке.
Где-то на периферии зрения мелькнул знакомый черный силуэт. Надо было поторапливаться. Скользя вьюном, парень принялся протискиваться мимо возбужденных людей. Скоро показались винные ряды, а за ними уже проглядывали Склады. Обычно безлюдные, но не сегодня. Очередь тянулась именно туда, растворяясь в предзакатном мареве.
Торговля вином в этот день тоже не шла. Только один прилавок был открыт. Усатый виноторговец с трудом наклонил двуручную амфору. Из нее полилась тугая струйка в бутылку с этикеткой «Слезы Любви». Запечатав, он передал ее дородной даме в скудном одеянии и вопросительно взглянул на Рока.
- Кровь Дракона, - привычно бросил парень и протянул монеты.
Торговец, не считая, сунул их в карман фартука, достал новую бутылку, прихлопнул на нее нужную наклейку и снова накренил сосуд.
Низкий рокот отвлек обоих. Он шел, нарастая, со стороны Складов. Скоро можно было различить возмущенные возгласы:
- Без очереди… Нахалка… Тварь… Побить ее… К  Шраму ее… К Шраму!
Очередь пришла в движение, заколыхалась. Она то расширялась, то сужалась, напоминая удава проглотившего кролика. Странное утолщение достигло винных рядов и замерло. Словно наткнулось на преграду. А потом начало быстро раздуваться. Раздался общий вздох и люди разлетелись в стороны. Стремительное и белое метнулось в сторону Рока.
- А-аа! – выдохнула поклонница «Слез любви» и коршуном бросилась наперерез.
- Поймала! – торжествующе закричала она и заломила назад локти очень бледной девушки с волосами, похожими на серебристые паутинки.
В одном из проходов Рынка показалась знакомая фигура в черном.
«Шрам», - в душе похолодело от неприятного предчувствия.
Начальник Рынка на мгновенье замер, коршуном обозревая толпу, а затем ринулся к винным рядам. Солнце стремительно рухнуло за крыши. Рынок накрыла тяжелая тень.
«Помоги мне», - голос, раздавшийся в голове, заставил Рока вздрогнуть.
Он встретился взглядом с бледно-зелеными глазами незнакомки. Странно, что он никак не мог собрать в единое целое черты ее лица. Девушка не пыталась сопротивляться. Она сразу обмякла в объятиях тетки. Ее фигурка излучала такое беспросветное отчаяние, что не вмешаться Рок не мог: рывок вперед, резкий удар по локтевому сгибу, подсечка... Рука  разжалась, и грузное тело опрокинулось на прилавок, круша его. Амфора брякнулась на землю, разлетаясь на осколки и растекаясь красным.
- Бежим! – Рок потянул девушку за собой.
Но та не шевельнулась, переводя зачарованный взгляд с лужи на молодого человека.
- Кровь, - прошептала она.
И тогда он схватил ее, перебросил через плечо и бросился к Складам.
Это был странный бег. Девушка была легкой как пушинка, народ весь куда-то подевался, а до серых коробок - рукой подать. Но Рынок упорно не хотел кончаться.
- Мое крадешь?
Вкрадчивый голос раздался за спиной, когда одна нога Рока, наконец, наступила на пыльную колею складской дороги. От этой нарочитой мягкости бросило в дрожь. Парень сбросил девушку на землю и резко развернулся.
- Беги, - прохрипел он, сжимая кулаки.
Конечно, шансов у него не было никаких. Он заставил себя выпрямиться и взглянуть Шраму в лицо. А потом мир вспыхнул, взрываясь ярко-алым. Боль превратилась в бесконечное море пламени. А Рок все не мог утонуть…
- Сынок, - голос был странно знакомым.
В нем звучала печаль и нежность. Он нес освобождение от боли и наполнял душу тихой радостью. Рок почувствовал легкие касания пальцев по лицу и открыл глаза. Он находился в трюме дебаркадера. Красными огоньками светились глаза ратанов. Самих их в темноте было не видно. Но именно сейчас Року пришло в голову, что за последнее время питомцы Моро сильно подросли, и их стало больше. Сквозь щель в потолке пробивался пыльный лучик. Он высвечивал серебристую прядь волос склонившейся над койкой женщины. Рок не сразу понял, что не так. А потом яркой вспышкой пришло осознание: это была Моро, и она стояла.
- Ты спас меня и напитал своей кровью; дал силы вырваться из ловушки. Дальше я справлюсь сама, - он испытал сожаление, когда теплая ладонь покинула  щеку. – А тебе следует выбираться отсюда. Не дело живым долго находиться здесь. С Рынка тоже уходи, иначе он тебя сожрет. Тебе откроют выход. Главное, сумей им воспользоваться. К сожалению, больше сказать ничего не смогу. В каком облике предстанет пред тобой мой посланец, как будет выглядеть путь к спасению - это мне не ведомо. Ты сейчас плутаешь в сумерках собственного сознания, Рок. И все глубже погружаешься в них. Прошу об одном, мой мальчик, будь осторожен.
Ратаны сорвались со своих мест, облепляя Рока со всех сторон. Каждый требовал, чтобы обязательно погладили и его. Когда они позволили молодому человеку, наконец, подняться с жесткой лежанки, Моро нигде не было. Она исчезла.   

3

Теперь Рынок был «правильным». Таким он встретил Рока в первый раз. Дамы и девицы лавировали в толпе, слегка приподнимая длинные юбки. Мужчины при малейшей угрозе сжимали рукояти кинжалов. Торговцы срывали голоса, зазывая народ. Прилавки ломились от кортских морепродуктов, литорских шелков, доросских клинков… Все было привычно и узнаваемо. Рок неплохо в этот день поработал и решил предаться заслуженному отдыху под навесом знакомой рыночной забегаловки. Он пил лимонад, смотрел на проплывающий мимо народ и тихо блаженствовал: как хорошо было вновь оказаться дома. Прежние дни, проведенные на Рынке, теперь казались зыбкими и нереальными, словно горячечный бред.
А может это, и правда, был лишь сон? Рок озадачено провел пятерней по своей непокорной шевелюре. Она была той же длины, что в тот день, когда он впервые появился на Рынке. Да и помнил он те события, будто это было вчера… Вчера…
Ладная девичья фигура в светло-зеленом платье отвлекла его от размышлений. Она ловко лавировала сквозь толпу. Золотоволосая черноглазка скользнула по Року равнодушным взглядом и уже сделала несколько шагов дальше, как резко остановилась.
- Рок, привет! – просияла Бити, заиграв ямочками на щеках. - Чего пьем? Угостишь девушку?
Она подскочила и, не церемонясь, выхватила бокал.
- Фи, лимонад! Ты, как маленький, право слово, - сморщилась она, а потом защебетала. - Ну и куда ты пропал? Я тебя всюду искала.
- Вино вернуть? – саркастически поинтересовался Рок. – Или деньги?
- Какое вино? Какие деньги???
Бити так правдоподобно изобразила оскорбленную добродетель, что Рок взбеленился.
- Слушай, может я и недостаточно взрослый для тебя, но не дурак!
- Ты о чем? – девушка мило похлопала ресничками.
- Где Кровь Дракона? И все мои деньги? Куда подевался Бес?
Несколько прохожих оглянулись, и Рок понял что орет.
- Намекаешь, что я воровка?!? - возмутилась Бити. – Вот и делай людям добро! А Бес, между прочим, сейчас в конторе. Объясняет, почему на застолбленное им место так никто и не пришел торговать. У него из-за тебя очень серьезные проблемы, Рок! … Держи вот: расплатишься вместо меня за лимонад…
И она швырнула на стол амулет на длинной цепочке.
Рок зачарованно уставился на него. Золотой диск с полустертыми письменами притягивал и манил. Да за него десять тележек с вином купить можно было. Или больше. Когда он осознал это, Би уже покинула забегаловку. Глядя вслед гордо удаляющейся девушке, Рок потер виски. В голове царила полная сумятица. Одно он знал точно: нужно срочно найти Беса и извиниться. Хотя бы перед ним. Би вряд ли будет склонна в ближайшем будущем выслушивать его глупые оправдания.
Терзаемый муками совести он сам не заметил, как оказался у Складов. Все вокруг потемнело. По небу ветер гонял сизые облака, вспенивая и взбивая их в черноту. Клубы пыли стелились по земле, путаясь в ногах. Молния на миг осветила всю округу, но потом стало еще сумрачней. Первая капля тяжело брякнулась на нос. Следом еще две приземлились на руки. Они были такие же ржавые, как пялившиеся на него складские двери.
Молодой человек нерешительно остановился около  трехэтажной коробки. Без старухи она выглядела зловеще неправильно. Яркую вспышку над головою сопроводил такой грохот небес, что все вокруг загудело. Это заставило Рока поторопиться. Он толкнул на себя ржавую дверь и скользнул внутрь. 
Его встретил гнетущий сумрак. Лестница серела мрачной гармошкой и упиралась в плохо оштукатуренную стену, чтобы оттолкнувшись, продолжать путь в противоположном направлении. Где-то наверху гулко капало. Теперь не только двери, но и окна, что встречались ему,  были даже не то, что закрыты. Заколочены. Зато вход на чердак оказался открыт. Оттуда на площадку выглядывала влажная чернота. Прогнав невольную робость, Рок шагнул внутрь.
Несколько долгих секунд потребовалось, чтобы глаза привыкли. И все это время по нервам бил чавкающий звук капели. Сначала зрение выхватило огромное колесо. Оно тускло светилось желтым и висело прямо в воздухе. Внутри него заключалась распятая кукла. Колесо медленно и прерывисто вращалось, и кукла вращался вместе с ним. Спицы, которыми она удерживалась, выходили за пределы круга. От этого странное сооружение походило на солнышко из детских рисунков. Потом Рок заметил под всем этим воронку с мягко закругленными краями. Она была из зеленого стекла.
Мягкий шлепок опять растревожил тишину. С одной из спиц упала темная капля на стеклянные стенки и лениво покатилась вниз. Рок подошел ближе и пригляделся. Воронка напоминала горлышко бутылки. Только это была очень большая бутылка. Она уходила под пол. Еще один рывок колеса, и тело куклы приняло вертикальное положение. На одной из нижних спиц стала набухать новая капля.
- Э-ээ.
Рок вздрогнул, когда понял: звук исходил из куклы. Или не куклы? В такой темноте разглядеть, что именно перед ним, было очень сложно. Вот если подойти поближе…
- Любопытствуем? – вкрадчиво прошептали Року в ухо.
Тот подскочил от неожиданности.
Внутри странной стеклянной груши, свисающей с потолка, засверкала плененная маленькая молния. Все вокруг осветилось тусклым желтым светом, а по стенам, полу, потолку заворочались зловещие тени. Шрам оскалился, наслаждаясь испугом. Он был в балахоне. Черном, струящемся до самого пола, с золотым диском на груди. Как тот, что лежал в кармане Рока. Теперь Шрам не был похож на начальника Рынка. Над парнем грозно высился колдун.
Глухое мычание из колеса отвлекло. Кукла с трудом открыла набрякшие веки и уставилась на Рока  покрасневшими глазами. Рта видно не было. Нос сразу плавно переходил в подбородок.
- По-моему наш друг что-то хочет сказать.
Колдун подошел к несчастному и рывком содрал телесного цвета тряпицу со рта. В застонавшем страдальце Рок с ужасом узнал Беса.
- Поща..ии.
- Пощады просит, - перевел Шрам. – Что думаешь об этом?
- Что мне не нужно места на Рынке. Я, вообще, больше торговать никогда не буду, - пробормотал Рок.
А потом для надежности добавил:
- И воровать тоже. Буду как все.
Его слова развеселили колдуна.
- «Как все»… Смешно. Думаешь, получится быть «как все»?
- Д-да… Господин, пожалуйста! Бес просто хотел мне помочь. Отпустите его, господин…
Рок замялся. Не называть же это воплощение ужаса той кличкой, которую, возможно, сам и придумал. С недавних пор он ни в чем не был уверен.
- Шрамус, парень. Зови меня господин Шрамус... Понимаешь, Рок, я ничего не имею против Беса. Но колесо должно крутиться. Пока оно крутится, Мир Духов на запоре. Ты же не хочешь, чтобы в наш город ринулись полчища кровожадных вампиров? Нет? Я тоже не хочу. Поэтому колесо необходимо вертеть. Бесу или кому другому. Тебе, например... Эй, парень, только в обморок не падай. Есть и другой вариант - найти Хранителя. Но вот быть «как все» при любом раскладе тебе обещать не могу. Уже не получиться… Ха-ха-ха!
Шрамус еще немного посмеялся одному ему понятной шутке негромким лающим смехом, а потом крикнул.
- Эй, Бити…
Дверь приотворилась, впуская девушку. Мельком взглянув на Рока, она вытянулась стрункой перед Шрамусом.
- Я очень надеюсь, что к моему приходу Бес будет жив. Ты поняла меня, Бити?
Девушка сдержано кивнула. Шрамус обернулся к Року:
- А теперь веди-показывай, где все это время прятался. Найду там  искомое - освобожу твоего приятеля. Если ты, конечно, еще будешь на этом настаивать.
Уходя, Рок затылком чувствовал на себе взгляд Бити. Его не покидало чувство, будто она хотела ему что-то сказать. Но так и не произнесла ни слова.

Снаружи стихия разыгралась не на шутку. Распоясавшийся ветер  бросал в путников щедрыми горстями пыль и морской песок. Вспышки молний следовали одна за другой, и рокот грома не стихал ни на минуту. Но дождя не было. Некоторое время они шли, прикрывая руками лица от колючего суховея. А когда буйство природы начало стихать, Склады исчезли. Грозу сменила мрачная серость и тишина. С каждым шагом туман густел, становился вязким и липким, словно смола.
- Будешь себя хорошо вести, не пожалеешь, - прервал, наконец, молчание Шрам. – Чего ты хочешь: денег, власти, знаний? Ты только приведи меня к Хранителю, и получишь все, что пожелаешь.
- Я не знаю, про кого вы говорите. Я жил в дебаркадере. Меня приютила одна добрая женщина. Но она такая древняя, что ее саму нужно охранять.
- В этом мире восприятие выкидывает странные штуки. Все не так, как кажется.
- Тогда скажите, кто такой этот Хранитель? И что он хранит? – спросил Рок.
Шрамус покосился на своего молодого спутника. Но мертвая тишина вокруг угнетала не только Рока. Надменный колдун решил снизойти до объяснений.
- Как тебе, наверняка, известно: после смерти души оказываются в океане живых туманов, что отделяет наш мир от Мира Духов. Там души  постепенно растворяются, становясь частью вселенских вод. При этом процесс разложения сознания сопровождается очень яркими галлюцинациями. А степень их приятности зависит от того, насколько умершего при жизни мучила его совесть. Этот океан безбрежен и справедлив. Он уравнивает князей и крестьян, богатых и нищих. Забирая жизнь из нашего мира, он дарует новую Миру Духов. И наоборот, когда кто-то из жителей того побережья входит в его воды, еще один детский крик оглашает наш мир. Но есть места, где миры довольно близко сходятся. Там Владычица Моро расставила своих самых верных слуг, чтобы ее подданные не пытались проникнуть в наш мир. И чтобы из нашего мира никто не посещал их берега. Ведь тот, кто сумеет перебраться через океан, не замочив ног, обретает всесилие. Его практически невозможно убить. Желающих, как понимаешь, оказаться на другом берегу много, но граница строго охраняется Хранителями Моро, а нарушителей ждет суровое наказание. Хотя бывают и сбои.  Наверняка ты слышал о Мрачных Днях?
Рок кивнул. О них все слышали. Случилось это в год его рождения. Вампиры начали внезапно возникать то в одном месте, то в другом, опустошая города и деревни. Гвардия металась по всей империи, но проблема заключалась в том, что никто не знал, где в очередной раз появиться нечисть. Когда люди уже потеряли всякую надежду, вампиры пропали так же неожиданно, как и появились. Остались лишь жуткие истории, которыми до сих пор пугали детей.
- Матушка Моро тогда крепко поссорилась с нашим императором. В результате ее подданные натворили много бед, - продолжил Шрамус. – И наделали бы еще больше, если бы  императорский некромант Уэрусу не сумел изготовить портал-ловушку. И когда один из Хранителей матушки Моро потерял осторожность, его перебросило внутрь золотого диска. Уэрус сам его изготовил и назвал Амулетами Духов. Маг быстро понял все выгоды этого пленения и нашел способ заставить нежить служить себе. В результате он обрел такое могущество, что император не на шутку встревожился. И принял меры. Пригласил его во дворец как героя и казнил. Вот только диск, в котором был заключен Хранитель, маг оставил дома. В имение были посланы имперские войска, но они ничего не нашли, как не искали – ни амулета, ни записей, как он был изготовлен. Его описание и принцип действия остались в памяти у его друзей и последователей. Многие последователи Уэруса пытались воссоздать Амулет, но удалось это только мне. А теперь представь себе удивление моего ученика Беса, когда ты выкладываешь на стол тот самый диск Уэруса. Подлинник!!! Для нас всех это оказалось более чем приятным сюрпризом!
- Жестоко вы решили отблагодарить Беса…
Рок не удержался от укора, но Шрамус не рассердился.
- Глупыш, - усмехнулся он, – уж кому-кому, а тебе Беса жалеть не стоит. Мой ученик отлично знал: вынудить Хранителя добровольно прыгнуть в уже известную ловушку может только жертвоприношение. Человеческая кровь действует на них как на мышей сыр. Умом понимают, что опасно, но справиться с Жаждой могут далеко не все. Вот Бес и предложил тебя на роль наживки. Ты был беспроигрышным вариантом. Безродного мальчишку никто не станет искать. А вознаграждение за Амулет он собирался забрать себе. Так что, считай, Бес получил по заслугам… Скоро еще?
- Уже, - отозвался Рок, указывая на темнеющий впереди дебаркадер.
Моро ждала их у трапа. Густая дымка скрадывала ее очертания, но она больше не казалась старухой. Скорее молодой женщиной. А главное, у нее, действительно, были ноги.
- Рок, ты все же вернулся?
В голосе женщины не слышалось укора, но его пронзило острое осознание непоправимости.
- Я не мог по-другому, - пробормотал парень, опуская голову.
- Сынок, я и не виню тебя.
Она еще пыталась его утешать. От этого стало совсем тошно.
А между тем Шрам снял амулет. Диск распахнулся бабочкой, и в его недрах Рок увидел медленно вращающегося Беса. Пронзенного спицами и окровавленного. Фигурка Моро пошла рябью. Темные струйки потянулись от нее.
- Лети к папочке, дорогая, - промурлыкал Шрамус и принялся заунывно бормотать.
Земля содрогнулась и расползлась на рваные половинки. Дебаркадер накренился, застонал, а потом начал медленно съезжать в ширящуюся трещину. Стайка ратанов вылетела из него и заметалась встревоженными чайками. Из зияющей черноты в разные  стороны заструились ручейки, круша все вокруг на мелкие части, а потом поглощая.
«Помоги мне, Рок», - пронесся легкий шепот.
Призрачные ниточки заструились к Амулету, а фигура Моро начала оседать. Сначала исчезли ее ступни, потом колени… Ратаны попытались спикировать на колдуна, но были сметены мощной огненной волной. На лице Шрамусу промелькнула торжествующая улыбка. Заклятья с его уст полились громче, увереннее.
Парень в отчаяние оглядел пустынный берег. Под ногами не было ни палки, ни камня.  В карманах тоже ничего. Только диск.
Такой же, как в руках у Шрамуса.
- Держись, Моро! - закричал Рок.
Он выудил Амулет и принялся раскручивать цепочку над головой. Ротаны начали выстраиваться в острый клин.
Колдун прервал напев и обернулся.
- Это сама Владычица Моро? – загремел он. – Почему ты не сказал мне об этом, паршивец?
Его шрам побагровел и принялся дергаться. При этом клык то угрожающе обнажался, то прятался. Сделалось так жутко, что пальцы Рока разжались сами. Бешено вращаясь, диск устремился к горлу, вспарывая его. Шрамус захрипел, когда из раны фонтаном хлынула кровь. А ратаны в небе вторили ему, торжествуя. Черными стрелами они устремились вниз, целясь в лицо и шею колдуна. Тот завизжал, завертелся волчком, пытаясь оторвать их от себя. Рок отпрянул, когда Шрамус задел его, и нога провалилась в одну из трещин. Парень отчаянно замахал руками в попытке удержаться. На мгновение пронзило острое чувство облегчения: удалось ухватиться за цепочку диска, что продолжал сжимать колдун. На бесконечно долгие секунды Рок завис над пропастью, глядя, как ратаны рвут на куски то, что недавно было бароном Шрамусом. А затем ладонь колдуна разжалась, выпуская Амулет.
Рок полетел в пустоту. И пока он падал,  перед глазами все хлопала круглыми крылами золотая бабочка...

Рок застонал и открыл глаза. Чувствовал он себя так, словно его нафаршировали булавками. Парень с трудом сел на диван и огляделся. Он находился в полутемном кабинете. Причем, в кабинете очень небедного человека. Опытный взгляд воришки сразу выхватил массивную золотую пепельницу на столе. Рядом лежал инкрустированный рубинами нож для бумаг. Равнодушно мазнул глазом по слитку в виде черепа: слишком крупному, чтобы его можно было незаметно вынести отсюда. И загорелся, увидев перо с алмазным наконечником. Оно лежало на стопке исписанных листов. Магическая поделка. В голове сразу включились расценки скупщика Ивона. Перышко на пару золотых спокойно потянуло бы. Свет из приоткрытой двери падал на схему распятого человека, заключенного в круг, и вереницу формул под ним.
Когда неприятные ощущения в теле стали немного отпускать, Рок спрятал перо и  нож  за пояс  и осторожно приблизился к дверям, сжимая в руке пепельницу. Увиденное заставило его отпрянуть от проема и врезаться во что-то мягкое.
- Какой невоспитанный молодой человек, - укоризненно покачала головой Бити.
И улыбнулась, обнажая длинные клыки. Рок заорал. Стальные пальцы сначала обездвижили ту руку, что сжимала пепельницу, потом другую  - что метнулась к ножу. Ладони разжались. Весьма весомый атрибут вредной привычки обрушился на ногу. Крик на секунду захлебнулся, а потом Рок заорал с удвоенной силой.
- Бросал бы ты свои пагубные пристрастия, Рок, - покачала головой вампирша. – И слушался бы советов старших. Я ведь говорила тебе «Беги» и  предоставила тебе в кафешке возможность сделать это… Вот скажи, зачем ты решил вернуться?
Она вздохнула как Мамаша Молли – совсем по-бабьи.
 - Ладно. Все хорошо, что хорошо кончается. На, держи вот.  Встанешь на ноги. Глядишь, и человеком станешь.
В его руки опустился очень увесистый мешочек.
- Ты хотел в Школу Магии? В добрый путь. У тебя кровь к работе с Силой очень приспособлена. Как специалист говорю, - от ее клыкастого оскала дрожь взялась сотрясать тело с новой силой. - Пойдем. Думаю, увиденное станет для тебя дополнительным стимулом, чтобы серьезно отнестись к моим словам…
И она толкнула его в квадратное помещение. Оно было выкрашено черной краской. Мебели никакой не наблюдалось, зато на полу горели сотни свечей. Они освещали красный круг. В центре лежал Бес с вскрытой грудной клеткой. Было видно, как внутри тяжело бьется сердце.
- Он не стоит твоей жалости, парень, - заметила Бити позеленевшему от ужаса Року.  – На его месте должен был находиться ты. Переход в Мир Духов требует много крови. А Шрамус очень хотел выловить там для себя еще одного Хранителя. Одной меня ему мало показалась. Он даже не догадывался, что получал больше, чем хотел. Ведь твой Амулет был настроен на саму Владычицу…
Она недобро ухмыльнулась, и продолжила
- Бес ему уже пару лет как помогал – подыскивал жертв для черных ритуалов. Таких как ты: сирот без роду без племени. Он подсыпал тебе в вино пыльцу Глаз Дракона, чтобы погрузить твое сознание в сумрак, перенести в то место где Мир Живых и Мир Духов почти сходятся друг с другом. Но Моро взяла тебя под защиту, и ритуал пошел не так. Точнее, он вообще никак не пошел. Ты погрузился в летаргический сон и отказывался пробуждаться. А осознание жертвой происходящего и ее страдания – являются важными условиями вызова. Барон тогда очень рассердился и обвинил во всем Беса. В результате он занял твое место.
- Освободи его, - попросил Рок.
- Нет, - покачала головой Бити. – Я Хранитель. Если ритуал не закончить, то не смогу вернуться домой. А я там слишком давно не была. Да и мое присутствие здесь людям обходится слишком дорого.
И она широко улыбнулась клыкастым ртом.
Рок нервно сглотнул.
- А Шрамус? Что с ним?
- Шрамус? Как и твой приятель, он получит то, что заслужил: его заточат в Амулет и сделают живым порталом. Собственно, то же самое, что я намереваюсь проделать с Бесом. Не хочешь взглянуть, как твой дружок обретает бессмертие?  Ты ведь мечтаешь стать магом?
- Н-не сегодня, - пробормотал Рок, вытирая испарину на лбу. – Если можно, я лучше пойду.
«Ступай. И удачи тебе, Рок», - на миг ему показалось, что он снова был у Складов. Перед красной дверью стояла хрупкая девушка, залитая лунным светом, и улыбалась ему. На ее груди висел золотой диск.