1. Загадка для генерала

Смысла нет перед будущим дверь запирать,
Смысла нет между злом и добром выбирать.
Небо мечет вслепую игральные кости,
Все, что выпало, надо успеть проиграть.
 
Безлунная ночь укрывала империю черным пологом, расшитым лиловыми звездами. Листала ветром страницы отчетов, сложенных у распахнутого окна. Сверчала и ухала, шелестела осыпающейся листвой и горестно выла.
Лион внимательно читал бумаги на подпись, попивая остывший кофе.
Округ Лис нуждался в большем числе Охотниц для обеспечения внутренней безопасности. Они просили и крылатых, но это было бы неоправданно дорого. Округ Медведей просил субсидирования на очередные нужды, следовало удовлетворить их просьбу вполовину, не больше. Округ Волков докладывал об усмирении бунта кошек, как и всегда, ничего не просили. Округ Змей отчитывался в увеличившихся объемах добытых ядов и лечебных трав, цен не поднимали, но просили опять же — Охотниц — для обеспечения безопасной доставки, что было легко осуществить.
— Генерал! — дверь распахнулась, и запыхавшийся крылатый юноша остановился на пороге. Он торопливо отдал честь и сглотнул. — Разрешите доложить!
На плече гонца алела лента, указывающая, что юноша из рода сапсанов, а значит — сообщение срочное. Точнее — чрезвычайное. Лион отложил бумаги и, сделав глоток, кивнул:
— Разрешаю.
— Маршал сбежала, — часто дыша, прошептал юноша. — Ночной караул не застал ее в палате час назад, — он и сам не верил, что говорил.
Черная фарфоровая чашка треснула в руке Лиона, и он с удивлением посмотрел на все еще сильно сжимающие осколки пальцы. Глубокий порез рассекал ладонь до запястья, песчинки кофе забились в рану. Но он как будто и не чувствовал боли, как будто не слышал ничего. Кофе, смешанный с кровью, глухо капал на пол, а Лион все не мог очнуться — маршал сбежала.
Она не могла так просто сбежать, ее всегда опекали медики, и охранял отряд крылатых. Все прекрасно знали, что на войне она обвела вокруг пальца целый гарнизон кошек и помогла сбежать даже не десятку, а нескольким сотням человек, ни разу не повторив тактику. А сейчас она была еще и абсолютно безумна, из-за галлюцинаций совет поставил под вопрос само ее право носить звание маршала. Ей нечего терять. Более того, она будет готова убивать и своих, и чужих без разбора. Но, делая ставку, стоило учесть, что, помимо сумасшествия, за одиннадцать лет заключения она сильно ослабла, без тренировок явно потеряла сноровку и былую физическую форму. Если ей удастся взять себя в руки и, вопреки всему, сбежать за пределы округа Тенши, то все пойдет крахом. Она не остановится ни перед чем, уж это Лион усвоил с их первой встречи.
— Жертвы есть? — вмиг осипшим голосом спросил он, поднимаясь из-за стола.
— Есть, товарищ генерал, — гонец кивнул. — Трое, все из охраны снаружи.
Лион кивнул и, зайдя за ширму, остановился у раковины. Времени на размышления было предельно мало. Сапсан ждал приказа, а вся империя могла рухнуть, как карточный домик. Генерал выкинул черные осколки и вымыл руку от кофейных песчинок. Куда пойдет маршал, если сбежит? Что она станет делать? А если не сбежит? Будет пытаться снова или приложит все усилия, чтобы умереть? Второй вариант не соответствовал натуре беглянки, опыт подсказывал, что предполагать стоит худшее.
— Она не могла уйти далеко, — Лион вздохнул и, выудив из шкафчика запаянный пузырек Бутираля, залил им кровоточащую рану. Пленка тут же схватилась, руку обожгло.
Сапсан ждал у стола, желтые глаза бегали по кабинету — от черной ширмы к шкафам, забитым бумагами, мимо стола, стула-жерди, узких длинных окон. Взгляд его остановился на черном фарфоровом кофейнике. Когда генерал подошел ближе, юноша вздрогнул и встал навытяжку.
— Доложи членам совета. Быку отправь посыльную птицу, — генерал поднял с края стола колокольчик и звонко тряхнул его. — Войди!
Дверь тут же распахнулась, и на пороге показался секретарь генерала — черноволосый желтоглазый ворон. Угольные крылья плотно сложены, темная форма с вышитым нимбом на груди плотно прилегала к телу.
— Да, мой генерал, — словно каркнул он, отдав честь.
— Свободен, — Лион кивнул гонцу и торопливо поднял чайник. Лишь бы рука не дрогнула. Налил новую кружку кофе, присыпал красным перцем и глубоко вздохнул. Стоит отметить работу гонца — увеличение премии на одну капсулу лекарства будет достаточно.
Дверь за сапсаном закрылась, секретарь так и остался стоять, смотря немигающим взглядом. Лион прижал кулак к губам и в задумчивости присел на стул.
«С чего начать? Как подступиться таким образом, чтобы оставить в живых эту безумную больную ангелицу, способную уничтожить все, на что он угробил целых двадцать лет? И стоит ли давать ей шанс? И как это сделать, не подставив самого себя?»
В глубине души он принял решение сразу, как только узнал пугающую новость. Маршал сбежала из южного крыла госпиталя. В ближайшей к нему территории было много ключевых зданий и точек, вопрос лишь, насколько важными она их сочла. Чем ближе утро, тем выше вероятность ее поймать. Но чем дольше промедление, тем дальше она сбежит. Быть может, она пойдет напрямик. Но на нее это не похоже. В войну она занимала точки в определенном порядке, даже если не все были с ней согласны. Сперва медикаменты со складов для поддержания боеспособности имеющихся солдат. Дальше освобождение пленных — живая сила имела для нее наивысшую ценность. Следом — оружие, одежда, необходимая утварь; при наличии живых бойцов любой склад можно взять штурмом. Затем — пропитание, когда есть чем его обеспечить. И на последнем месте была сама война, борьба и завоевание территорий.
— Пегасни проверить. Собрать всех медиков. Осмотреть старый склад. Предупредить первый пост. Если она добралась до них — доложить мне, — отчеканил каждое слово Лион и пригубил холодный кофе.
— Так точно, мой генерал, — секретарь кивнул. — К какому часу собрать совет?
Лион насупился, тратить время на нелепую болтовню, которая не приведет ни к чему, а только усугубит ситуацию — бессмысленное безумие.
— К полуночи, не стоит пока поднимать панику. Явка всем строго обязательна, у нас чрезвычайная ситуация.
Стоило загнать маршала в ловушку, а когда капкан захлопнется — думать, что с ней делать. По крайней мере, сейчас Лион не мог решить этот вопрос, а в глубине души — не хотел.
На роль ловцов подходили только двое.
— Пришли ко мне советника императрицы, — Лион глотнул из чашки и поставил ее на стол. — И кофе покрепче принеси.
— Да, мой генерал, — ворон кивнул и бесшумно вышел.
 
Лион допивал вторую кружку горячего пряного кофе, как дверь распахнулась.
— Звал? Что, опять война? Или какая еще должна быть причина, чтобы поднимать меня посреди ночи? — на пороге показался раздраженный советник императрицы. Тряхнул белой гривой, наигранно зевнул и без приглашения присел на стул перед генеральским столом. Опустил сизые крылья павлиньим хвостом, по-хозяйски закинул ногу на ногу. От него снова несло духами леди Изабель.
Каким бы сонным и уставшим не старался казаться советник, но его вид выдавал его с головой. Он словно всегда готов был к балу или императорской охоте. Гладко выбрит, волосы собраны в хвост, белоснежный наряд для верховой езды всегда чист и выглажен, три золотых нимба на груди и четырехкрылые запонки отполированы, сапоги из белой кожи начищены до блеска. Как будто Лион выдернул его с церемонии, никак не меньше.
Советник сверлил генерала взглядом из-под нахмуренных черных бровей. Лион смотрел в ответ, по-ястребиному искоса, не моргая. Павлин сложил руки на груди и отвернулся.
Лион скрыл торжествующую улыбку за чашечкой кофе. Глубоко вдохнул и выдохнул, отбрасывая мысли об извечном соперничестве. Была забота поважнее.
— Люцифера сбежала, — пожал он плечами, наливая третью кружку.
Фамильярную насмешку смело с лица советника, он неловко сглотнул. Попытался осмыслить. Бегло провел по волосам рукой, убирая их назад. Не поверил.
— Ты издеваешься? — проронил он дрогнувшим голосом.
— Ничуть, — повертев черную чашечку, Лион сделал глоток на пробу. Кофе разлилось приятной горечью, но не хватало перца.
— Ты убьешь ее? — он уже совладал с собой, и теперь только бегал глазами с одного медного крыла Лиона на другое, терзаясь мыслями о беглянке.
— Пока — нет. Она маршал, а не солдат. И все здесь обязаны ей жизнью, — распахнув черную шкатулку с дорогими специями в ящике стола, Лион присыпал кофе красным перцем. — Поэтому я тебя и вызвал, полковник Хоорс.
— Да, мой генерал, — советник демонстративно отдал честь и закатил глаза. — Вот только найти ее любой сможет, я тут при чем? Она женщина узнаваемая, еще бы — маршал! Ее приметы на пальцах одной руки пересчитать можно — высокая, широкоплечая, блондинка. Да она на мужика похожа больше, чем я! Если со спины, так вообще, — и Хоорс оперся подбородком на ладонь, смерил генерала недовольным взглядом.
Любой рядовой не подходил. И как бы не бесило поведение Хоорса, ранг советника императрицы позволял ему и не такие выходки. Приходилось мириться.
— Из всех, кто знаком с Люцией лично, ты — самый близкий ей человек. И если есть хоть кто-то, кто может вернуть ее, не убивая, так только ты, — подумав, Лион сделал глоток. — Я пошлю еще кое-кого, но вы будете действовать отдельно.
— Мы больше десяти лет не виделись, — Хоорс провел языком по зубам, словно между ними что-то застряло. — Я не уверен, что она меня послушается.
— Если не послушается тебя, то вообще никого не послушается, — Лиону начинал надоедать капризный павлин. — Так что найди ее и верни.
— Но если…
— Это приказ. Выполнять! — спокойно перебил его генерал.
— Да выполню я, о, мой генерал, — протянул Хоорс, сверля его взглядом. — Но…
— Разговор окончен, у меня много дел, — Лион встал из-за стола и залпом осушил чашку. Хоорс поднялся со стула-жерди, но не двинулся с места. — Свободен, Хоорс, выполняй. Вечером отчитаешься перед советом.
— Да, мой генерал, — зло прошипел советник и удалился, громко хлопнув дверью.
Лион усмехнулся, наливая следующую чашку. Полковник в отставке был не вправе ослушаться приказа, трибуналу не помешает даже императрица. «Победа, чистая победа!»
Генерал машинально закинул в рот крохотную капсулу лекарства от лепры и запил ее кофе. Подошел к двери и выглянул в коридор, но секретаря не было. Тогда Лион подошел к его столу, вытащил первый чистый лист и набросал записку — «лаборатория сто восемь», оставил подпись и придавил бумагу четырехкрылой статуэткой императрицы, чтобы ветром из распахнутого окна не унесло.
Светало, когда генерал шагнул в витражное окно у своего кабинета и взмыл в небо.
 
Секретарь застал Лиона в палате сбежавшего маршала. В нос сразу ударил сильный запах спирта и эфира, буквально переполнявший коридоры и комнаты госпиталя. Генерал задумчиво прохаживался вдоль шкафов и жесткой койки. Кожаные ремни на руки, сотни раз заклепанные, свисали с железных поручней. Разрезаны криво. Возможно — скальпелем. Те, что под крылья — вырваны из хлипкой стены прямо с креплениями. Других ремней не осталось, только карабины вдоль стальной трубы — в районе груди, живота, бедер, коленей и ступней. У кровати стоял таз с водой и грязной вонючей тряпкой. В шкафчиках — оставшиеся экстракты спорыньи.
Полупрозрачные занавески, серые с желтыми пятнами от пыли и грязи, колыхались. На застиранной подушке остались то ли выдранные, то ли выпавшие волосы. На полу — многочисленные разводы. Кто-то смывал кровь, и притом, часто. Следов борьбы не было. Чья это кровь? Если Люции, то что же с ней делали? Если медиков, то что сделала она?
— Генерал! Разрешите доложить!
Лион кивнул, не оборачиваясь.
— Из конюшни исчез ее пегас. На первом посту раненые. Двенадцать человек, — ворон презрительно фыркнул, словно это была их вина, что они попались в руки Люциферы, — их забрали медики. Но пока живы все.
— Что-то еще? — задумчиво произнес Лион, сорвал с койки насквозь пропитанный потом и грязью матрас. Под ним было пусто, зато по вмятинам стало понятно, что он служил тайником.
— Со склада пропала старая походная форма охотниц. У медиков исчезли антибиотики и, — секретарь глубоко вздохнул, — лекарства от лепры.
«Значит, она еще выходила за дверь и даже добралась до медикаментов. А потом вернулась в палату. Это в одну ночь? И почему вернулась обратно?»
— Объяви второму посту — искать крылатую в форме охотниц, — бросил Лион через плечо, выглянул в распахнутое окно. «Да, этим путем можно встретить меньше охраны, а на закате солнце слепит, мешая разглядеть даже крупного ангела. Ох, Люция, что же ты наделала?» — Главу Охотниц ко мне.
Ворон спешно удалился.
Лион высунулся из окна наполовину. Ветер дохнул в лицо утренней сыростью. Сперва генерал всмотрелся в бледное предрассветное небо, попытался представить, куда могла улететь Люция. Но тут же осекся. «Не летела. Все убитые сторожили на земле, значит, мимо них пробиралась. Да и слишком она ослабла, чтобы летать. Иначе, зачем ей пегас?» Генерал спланировал вниз.
Колючие кусты прямо под окном были в крови и перьях. За ними тянулись путанные следы маршала. Не то что летать, даже идти ей было тяжело — спотыкалась, иногда даже ползла, цепляясь непослушными крыльями.
К генералу подошли медики — маленькие крылышки, белые халаты, серьезные лица, вусмерть перепуганные глаза. Сразу толпой, хороводом, так ястреб не страшен стайке глупых чаек.
— Пройдемте, генерал, — неловко прошептал молодой ангел и показал рукой в сторону медицинского поста.
Следы борьбы были у первого же камня — со склона спустила тело сторожа.
— Свернула шею, — тихо сообщил медбрат. — Мы позже уберем.
Ниже по горе, на пятачке — трупы двух ангелов-медиков. Неестественно вывернутые при падении маленькие крылья, беловолосые черепушки, цепь, вырванная из крыла Люции — вся в бело-бурых перьях. Задушила. Лион вздохнул, поражаясь потраченным усилиям.
Во влажной пыли скал остались следы — неровные, странные. Отпечаток целой пятерни — ей стало хуже, упала. Лион шел по следам и силился сложить воедино путь маршала. «Из лаборатории в конюшни, но оттуда не полетела. Вместо этого ограбила склад — сменила грязное тряпье на легкую охотничью одежду, возможно, броню, скорее всего даже взяла что-то из малого оружия, мешки, перевязи. Следом в первый пост. Дальше вниз по горе начинался Ариный лес. Если ее не поймают охотницы, не найдет Хоорс, то куда она отправится? Империя громадна, а ее скорее боятся, чем любят — никто не станет укрывать.»
Позади сухо кашлянули, и генерал обернулся. Перед ним стоял врач Люции, единственный, кто с самого начала вел этот эксперимент — подавал идеи, создавал все новые и новые наркотики для бесконечных опытов. От него все так же несло эфиром и до мерзкого — лекарствами от лепры.
— Докладывайте, — равнодушно бросил ему Лион.
— Если вы помните, мы пытались сделать Люциферу, — старик замялся, пожевал губами, подбирая слова, — лучше. Как просила леди Изабель. Но с ней так тяжело, в ней силы, как в табуне лошадей, а ненависти — через край.
— Это я и без вас знаю. Дальше, ближе к сегодняшней ночи, — грубо оборвал его генерал. Врач поправил хлипкие очечки, обиженно хмыкнул, но спорить побоялся.
— Контролировать ее болью мы не могли, у нее ведь с рождения анальгезия. Мы давали ей спорынью, чтобы она слушалась и не брыкалась. Ну и еще много чего, но от спорыньи эффект лучше и дольше.
— Еще ближе, конкретнее!
— У нас ничего не получилось, — выпалил старик и сжался в ожидании реакции.
Лион тяжело вздохнул.
— Зато она сбежала. Есть предположения, как?
— Сложно сказать, — промямлил врач и, тут же, спохватившись, добавил. — Она долго готовилась, у нас много всего пропало, мы и не сразу заметили. Стандартные аптечки исчезли, в них ничего особенного — бутираль, бинты, перекись, обезболивающее и по мелочи. Еще антибиотики, но совсем немного, гентамицин и пенициллин в основном. От лепры много всего взяла — и инъекции, и порошок. Очень много, таких запасов на несколько десятков лет хватит.
Генерал прижал кулак к губам, обдумывая слова врача. Судя по тому, что ей нужны антибиотики и средства для заживления ран — она собирается играть серьезно и делать большие ставки. Лепра никогда не мучила ее слишком сильно — огромное количество лекарства ей просто ни к чему. Но Конфитеор дорого стоит, и нет в империи никого, кто бы не болел лепрой. Люция использует его как взятку, вместо денег, в качестве благодарности. Ни одна живая душа ее не предаст, а значит — предателем империи и ее союзником может оказаться любой.
— А вот наркотик не забрала.
— Что? — Лион мотнул головой, возвращаясь к разговору.
— Говорю, спорынью не взяла, товарищ генерал! — врач поправил очки.
Лион усмехнулся, но вслух озвучивать свое предположение не стал — Люцифера просто голову им морочила, с кошками ведь сработало. А может, ей хватило силы воли отказаться, что тоже было на нее похоже.
Навстречу по склону бодрым шагом поднималась глава Охотниц. Лучшая ищейка империи. Как всегда, в штатской форме — темно-зеленых штанах, высоких кожаных ботинках и древесного цвета куртке. От таких же охотниц ее всегда отличал только нож на поясе — извитый, обоюдоострый, не режущий, а разрывающий кожу и плоть. Бескрылая Алиса походила на ящерицу — внешностью и манерами, но особенно — чайными глазами с жуткими зрачками. Она была родом из округа змей, и в ней это было особенно заметно. Охотница даже кончик языка иногда высовывала мельком, увлеченная боем.
Алиса вежливо кивнула и, не вмешиваясь в разговор, пошла рядом.
— Мы снизили количество спорыньи, но добавили кое-что другое, — увидев, что генерала не интересуют подробности, врач гордо добавил, но уже обращаясь к Охотнице. — С этого никто не слезет, я вас уверяю! Привыкание колоссальное! Без него начинаются панические атаки и приступы истерии. В такие моменты она абсолютно уязвима. Вот, — и он сунул в ладонь ящерицы инъекционный шприц. — Дайте ей это, и она вернется. На коленях приползет!
Лиона передернуло. А Охотница только повертела подарок. В точно таких же она получала лекарства для своих подчиненных.
— Алиса, — позвал Лион, задумчиво поправляя запонки-крылья на манжетах рубашки, — что на втором посту?
— Ангелы не нашли маршала Люциферу, — она одним движением сунула шприц в потайной карман куртки и вытянулась по струнке.
Значит, она уже ушла.
— Наркотик у тебя, из последнего поста Люция могла уйти только в лес. Так как это твоя вотчина, ты ее и ищи. К вечеру отчитаешься перед советом, — он искоса взглянул на нее, отмечая, как Алиса выросла. Это была уже не маленькая девочка, бледнеющая от одного только имени — Люцифера. И не девушка, не смевшая даже перечить маршалу. Она выросла из своих страхов. А значит, лучше всех подходила на роль охотницы за головой Люции.
— Как прикажете, генерал, — бойко отчеканила она. — Мои девочки уже в лесу, — и отдав честь, бросилась по склону.
Как всегда, предвосхищая любой приказ.