Империя Вкуса

Даже сырым, он выглядел аппетитно. Слюна заполонила рот и ни о чем другом думать уже не хотелось. Прыгун сильно напоминал обезьян с Земли, но отличия все, же были. На груди зверя зияет дыра от оружия, и прелестный трофей, что безвольно барахтался в руках охотника, внушал надежду на хороший ужин.
Вот только надежда была ложной.
Охотник оглянулся, и ему, почему-то, стало не по себе. Сегодня охота прошла, как нельзя сказать шумно, и их группа, по всей видимости, уже минут десять как привлекли всеобщее внимание. А сейчас это нужно было меньше всего.
- Упакуй его с прочей дичью – сказал стрелявший, передав добычу юнцу-помощнику – пошли, скажем, остальным, что нам надо сворачивать удочки. Похоже мы давно уже не одни.
Тот лишь обеспокоено огляделся по сторонам и согласно кивнул.   
Натаниэль ван Дорн устало направился к стоянке, где уже давно их дожидалась повозка. Ветер дул с большей силой, чем обычно, и шериф ван Дорн плотнее укутался в свой плащ. Одежда была меховой, громоздкой и неудобной, однако в таких условиях это была на все сто процентов вынужденная мера. Близ повозки уже стояли другие охотники, которые уставились в сторону идущего к ним шерифа и его юнца-помощника. Кто смотрел с беспокойством, оглядываясь периодически по сторонам, кто с нескрываемым недовольством, которое было адресовано непосредственно Натаниэлю.
- Надо поспешить – бегло говорил один из охотников, облизывая губы – кажется мы уже давно не одни.
- Серьезно? – хриплым голосом ответил Натаниэль – мне так казалось минут двадцать назад.
Тела добытых Прыгунов отправились в общую кучу таких же павших зверей, после чего вся эта груда трофеев была укрыта тканью.
- А теперь я точно знаю, что мы не одни – шериф запрыгнул в повозку, и сев, укутался еще плотнее – Тайлер, нам бы не мешкать, а когти рвать, пока нас не застигли.
- Понял тебя – Тайлер вытряхнул из трубки пепел и поспешил в изголовье повозки – мулы сыты, так что, слава Богу, ехать будем быстро.
- Хорошо – кивнул шериф – меньше всего нам надо лишняя стычка на сегодня.
- Если ты такой умный, может, стоило тебе оповестить нас пораньше?
Недовольного звали Эрл, и он не спускал с шерифа презренного взгляда.
- Ты вроде как считаешь себя хорошим охотником, а, Эрл? – парируя, ответил ван Дорн – ну так чего же ты сам это не понял?
- Я понял это, как только мы сошли с повозки! – повысив тон, ответил Эрл
- И близко нет – смеясь, ответил Лесли, его напарник – если бы ты не сказал об этом Нэйт, то он бы и не знал от чего мы бежим.
- Как пить дать – подал голос Тайлер
Все дружно засмеялись. Даже юнец, будучи новичком, позволил себе улыбнуться.
- Не переживай так, Эрл – улыбаясь ответил Натаниэль – из тебя выйдет еще славный следопыт.
Однако, охотник вскочил на ноги и в ярости закричал:
- Мне не нужны комплименты от тебя, блеклый!
Рука Эрла быстро дернулась к кобуре на поясе, однако, выстрел раздался гораздо раньше. Из-под мехового плаща шерифа виднелся револьвер, который только что оставил дырку в повозке, чуть ниже паха Эрла. Охотник застыл в нерешительности, и его лицо исказило злобой еще больше.
- Отлично – раздраженно подал голос Тайлер – Эрл, ремонт на твоей совести.
- Что?! – бешено, взревел Эрл, который, казалось, готов был застрелить всех своих спутников.
- Сам виноват – лаконично, и не менее гневно ответил Тайлер.
С несколько томных секунд Эрл стоял на месте, а потом сел на свое место. Остаток дороги он молчал, и лишь изредка позволял себе ругательства в адрес шерифа, однако, сразу же отворачивался. Когда повозка достигла города, напряжение улетучилось, оставив за собой лишь неприятный осадок.
Впрочем, такие конфликты не были редкостью.

***

- Слыхивал, вы опять испортили повозку Тайлера.
Как только Нэйт снял плащ, он почуял тепло исходящее от камина. Чему-чему, а зайти в гости к доктору городка, шериф был всегда рад. Доктор Грегори Смольт подал чашку с отваром шерифу и добродушно улыбнулся.
- Не моя вина – пожал плечами Натаниэль – если бы Эрл умел держать язык за зубами, то все доехали бы без приключений.
- Ну, разумеется, кто же еще как не Эрл – печально покачал головой доктор – как обычно не забыл упомянуть о тебе в любезном ключе?
Шериф кивнул. На его бледном лице отразилась усталость, а мелкие рубцы и морщины стали видны особо четко, делая шерифа на вид еще опустошеннее. И без того бледное лицо ван Дорна показалось еще более блеклое.
Он не винил Эрла в случившемся. Вся эта злоба и агрессия лишь результат давно минувших дней.
Лет так пятнадцать назад люди стали понемногу покидать родные просторы, и первым делом обосновались на Луне. Лунное правительство росло, и население успешно выполняло поставленную перед ними задачу – переработку лунных ресурсов по заданным формулам и расчетам, чтобы получать отличного качества топливо, которое должно было помочь в дальнейшем освоении космоса. Лунные колонии крепли, и в конечном итоге поняли, что заимеют большие возможности и перспективы, если бы они стали независимы от Земли.
- Грм – Натаниэль сухо откашлялся, пытаясь прогнать дурные воспоминания, а так же, не желая продолжать разговор об Эрле – ты же меня знаешь, я такие вещи, как правило, пропускаю мимо ушей.
- И мимо паха, надо полагать – доктор позволил себе улыбнуться – к слову, если ты не готов, то не думаю, что тебе стоит пить это …
Однако предостережение доктор сделал запоздалое. Шериф сделал глоток предложенного отвара и быстро выплюнул те немногие капли, что успел отпить.
- Что это, черт побери, такое?
- Мм, кипяток, немного черных бобов и … земля – доктор виновато пожал плечами – и прошу, лучшее «кофе» на всей Инноре.
Ван Дорн пристально посмотрел на доктора и подозрительно принюхался к напитку.
- Земля? – переспросил он
- Грунт – кивнул Смольт улыбаясь – чтобы был хоть какой-то…
- Вкус… - удивленно протянул шериф, смакуя остатки напитка – так вот что это.
Вкус. Столь желанное и проклятое слово на Инноре. Прошло добрых два года мирной жизни колонистов на удаленном пограничном мире, что на прямую подчиняется Земному Триумвирату. Суровая и неприветливая планета встретила колонистов не только сильными и холодными ветрами, но и полностью отталкивающим зерновые культуры грунтом. Не прошло и полгода, как большая часть привезенного скота была переведена и в итоге почти вся колония стала, зависима от собственных плантаций, и тех немногих крох, что присылал корабль с Земли. И, пожалуй, что ветра, что тяжелые условия можно было бы стерпеть, если бы не та самая местная еда, которую употребляли колонисты.
Она была безвкусна. Плоды были мягкими, и сочащимися во рту, но абсолютно бесцветны на вкус. Сок и питье что можно было получить из местных бобов, мог источать слабый, едва уловимый аромат, но на вкус был тягуч, липок и так, же безвкусен, как если бы пить жидкую бумагу. Мясо местных прыгунов и мулов было жестким, и напрочь не перевариваемым.
Еда всем своим видом дарила надежду, вызывала мнимый вкус, и тут же рушила все эти мечты в пыли, одаривая лишь гнусным и монотонным безвкусием.   
Тусклый свет днем, и кромешная тьма в ночи. Голые пустыни полные мелких песчинок, и высокие, жестокие на вид горы, в недрах которых живут Эфирные Люди – коренные жители диких земель. Именно посреди этой пустоши удачно и «уютно» расположился округ Винчи, в который входил город Саут-Хилл, что мирно спал по ночам благодаря стараниям шерифа Натаниэля ван Дорна. 
- Вкус – грустно повторил доктор, глядя на чашку собеседника – пытаюсь по мере сил, так что или так, или совсем никак.
- Чего же мучить себя – сурово спросил ван Дорн – не проще дождаться корабля и отправить заказ на кофе?
- Хм – Смольт задумчиво покачал головой – ждать мелкой посылки два месяца?
- Законы Триумвирата могут расценить это производство, как контрабанду – мрачно заметил ван Дорн. 
На это доктор ничего не ответил. Он задумчиво смотрел в окно, явно желая сказать больше негодования касательно политики Земли в отношении Инноры. Нависла тишина, и шериф попробовал еще раз сделать глоток напитка. Горячий настой приятно обжигал горло, где-то после немеющего чувства кроился горьковатый вкус, который очень смутно и отдалено, напоминал настоящий кофе. Мелкие кусочки земли стали чувствоваться на языке и стало слышно, как хрустит на зубах, когда Нэйт разжевывал крупицы.
Спустя столько лет безвкусной еды, вкусить что-то, что дарует хотя бы горечь, было воистину замечательно.
- Когда прибудет следующий поезд на Винчи-Таун? – поинтересовался доктор
- Полагаю завтра в полдень – шериф пожал плечами и сделал еще глоток, стараясь удержать горький вкус хотя бы на мгновение подольше – снова отбываешь в столицу?
- Да, у доктора Ридли появились новые наработки по нашему делу – после этих слов Смольт вновь принялся смотреть в окно – как знать, быть может, это облегчит нам всем жизнь.
- Ну конечно – проворчал шериф – вам ведь не сидится без дела, вам все время нужно что-то менять.
- К лучшему, мой друг, все к чему мы стремимся, к лучшему – доктор улыбнулся.
- Хм – ван Дорн неодобрительно помотал головой, но не стал спорить – спасибо за напиток. Нужно идти, поговорить с Тайлером, и наведаться в Большой Зал.
- Ах да, госпожа Дульси – Смольт кротко улыбнулся – смотри в нее не стреляй.
- Эх – шериф тряхнул головой и стал одевать тяжелое пальто – пожалуй, мне надо просто привыкнуть.
- Все же лучше чем на Демре, а? – на прощание бросил доктор – до скорого.

Ветер на улице дул с большей силой, чем обычно, и даже теплое меховое пальто не могло полностью спасти от губительного холода. Широкая шляпа стетсон прикрывала глаза, что позволяло шерифу уверено идти к Большому Залу. Он был не в восторге от грядущего разговора с весьма пожилой дамой, как и был в скверном расположении духа после инцидента с Эрлом. Причины таких частых конфликтов в городке были вполне очевидны.
Спутниковая Война, как ее называют в Земном Триумвирате, была спровоцирована лунными, когда они сочли себя достаточно сильными чтобы выбороть себе независимость. Результатом таких мыслей стал орбитальный обстрел, и частичное уничтожение трех крупнейших городов планеты, масштабное сражение в космосе и как итог – капитуляция Лунного Союза. За время жизни на станциях, без достатка солнечного света, тепла и правильного питания у всех людей, что жили на спутнике, кожа стала бледной. Это позволило делить людей на землян и лунных, а у особо рьяных вояк вошло в привычку бросать оскорбительное «блеклые».
Война прошла, но ее последствия все еще витают в воздухе, не давая покоя, ни тем, ни другим. И если на других планетах, таких как Демра, лунные были без прав, то на Инноре, как на удаленном пограничном мире права были у всех. И, конечно же, половине жителей Саут-Хилл не нравился тот факт, что их шерифом был лунный.

Дверь в Большой Зал открылась, и шериф уверено ступил в теплоту, что источал на всё помещение камин. Шериф снял тяжелое пальто, поправляя бежевый, кожаный плащ, который он носил под меховыми одеждами. Потертый, цвета свечного воска, он был напоминанием для своего хозяина, что некогда он был бравым солдатом Лунного Союза. Адель Дульси сидела недалеко от огня, занимаясь вышивкой, и изредка поглядывая на огонь. Как только Натаниэль подошел ближе, она, поправив очки, тотчас сделала недовольное выражение лица.
- А вот и наш законник пожаловал.
- Что случилось, миссис Дульси? – ван Дорн отвел взгляд, стараясь не видеть недовольство старухи – горожане говорят вы …
- Конечно же, недовольна, лунная ты башка – чуть крича, прервала шерифа старуха – нам что в колокола звонить надо, чтобы ты, оторвал свою задницу от ловли мух в полях, и наконец, помог нам?
Едва заметно челюсть ван Дорна напряглась, а руки невольно сжались.
- Чего тебя перекосило, а, лунатик? – гневно вопрошала Адель
- Если ваш перечень моих недостатков закончился – стараясь не терять самообладание, ответил Натаниэль – я бы желал услышать, в чем ваша проблема.
- Ох, неужто снизошел – огрызнулась госпожа Дульси, однако после этого быстро поникла, а голос ее задрожал – я … я уже второй день не видела Жака. Охотники его не видели, а он говорил, что пойдет …
- В ночную смену? – закончил за нее шериф. Госпожа Дульси лишь кивнула.
Помимо плантаций и ранчо близ Саут-Хилл находились шахты. Не мудрено, что многие колонисты шли работать туда, так как риск встретить там Эфирных Людей куда как больше чем в поле или на охоте, а значит, и платили больше.
- Я найду его, миссис Дульси – Натаниэль кивнул – не переживайте.
- Да уж надейся! – она снова повысила голос, но он сразу же осип от волнений – а то ведь совсем ничего не делаешь.
Дальнейшую череду негодований ван Дорн не стал слушать и спешно направился к выходу.
- Никакого порядка! – у самого выхода доносились ее слов до шерифа – блеклые, одно слово!
Натаниэль стал в двери, и его слегка пошатнуло. Ему пришлось проглотить и эту обиду. Зубы стукнули друг о друга, руки невольно дернулись, и в какой-то миг показалось, что шериф вот-вот потеряет самообладание. Однако, через такое же мгновение, он сильно хлопнул дверью, оставляя миссис Дульси в одиночестве, чтобы она всласть могла и дальше поливать ван Дорна грязью.

***

Ветер все больше набирал обороты, и спустя то время что ван Дорн отвел скитаниям по городку, он начинал чувствовать всю тяжесть своего пальто. Однако, не смотря на усталость и навязчивую сонливость, он уверенно шел в конторе, и шахтам, что удобно расположились за ней.
- Нэйт! – раздался голос из-за окна конторы – Нэйт! Ты куда это собрался?
Дверь распахнулась и на улицу выбежал полноватый клерк. Всем своим видом, он словно хотел показать свою важность. Даже усы и те были ухожены и закручены.
- Твоя наблюдательность не стала лучше, с нашей последней встречи
- Очень смешно – толстяк скривился – я серьезно! Ты же знаешь, что тебе идти в шахты во время смены – дурная идея.
- Увы, вынужденная мера – ответил шериф – Не переживай так Тони, я просто задам ребятам несколько вопросов.
- Не то, чтобы я был против тебя Нэйт, - ответил Тони - но я надеюсь, хотя бы по ним ты стрелять не будешь? Не хочу слушать подобные жалобы еще и от рабочих.
Толстяк вытер пот со лба и тяжело вздохнул. Энтони Хоуп являлся владельцем нескольких ранчо и охотничьей сторожки, а так же всех шахт Саут-Хилла. Весьма зажиточный бизнесмен, прибывший с Земли, и сделавший городок более процветающим, сейчас бежал следом за шерифом, еле поспевая под тяжестью своего плаща.
- Тогда тебе стоит делать тесты на вежливость – проворчал Натаниэль – Эрл заслужил эту уловку, тебе об этом скажут как Тайлер, так и …
- Да-да-да – поспешно закивал Энтони – и все же, прошу тебя, воздержись в дальнейшем от пальбы по моим охотникам. А то я устал уверять Эрла, что он лучший стрелок во всем округе Винчи.
- Лучший? – шериф тихо посмеялся, после чего посмотрел на дорогу, что ведет от конторы к шахтам – скажи Тони, ты не замечал ничего странного на днях? Жак Дульси пропал.
- Хм – Хоуп почесал подбородок – я точно помню, как он сдал смену два дня назад. Затем вспомнил, что оставил что-то в шахтах и вернулся.
- И все? Ты больше его не видел?
- Контору я закрыл – Тони говорил с отдышкой, так как старался не отставать от шерифа – и пошел домой. Вчера и сегодня я из конторы особо не выходил, и в шахтах рабочих хватало, так что его не стал вызывать.
- Ясно – кивнул шериф – эфирные?
- Мм? – переспросил Тони, а затем закивал головой – нет-нет. Их давно не было видно, да и благо Тайлер следит за периметром. Он и его ребята всегда на посту, когда идут работы. Двери прочные, ночью из шахты бы никто не вышел.
- Любопытная задачка – ван Дорн улыбнулся и поправил шляпу – иди Тони. У тебя поди дел еще много. А я поищу что-нибудь интересное.
- Только если решишь говорить с рабочими, обратись сперва ко мне – устало молвил Хоуп – многие … многие сейчас на нервах.
Шериф кивнул. Он и без предупреждений знал, что почти все шахтеры терпеть не могут лунных. Общая неприязнь – отличный стимул для командной работы и сплоченности. 
- Так что будь любезен. Мне нужно заняться бумагами, пока в мое отсутствие не напортачили – Хоуп устало вытер пот – подожди меня, и сходим спросим ребят.
- Как скажешь – равнодушно ответил шериф. Однако стоило толстому Энтони Хоупу скрыться за дверями своей конторы, как Натаниэль ван Дорн уверено отправился к шахтам.
Сегодня на дежурстве был Тайлер, а следовательно, Нэйт прошел без каких либо проблем или пререканий. Надо было отдать должное охотнику – он был одним из немногих, кто относился лояльно к лунным. Было это вызвано, пожалуй, тем, что Тайлер прибыл из Винчи-Тауна, где лунных очень много, в то время как в Саут-Хилле, их можно было сосчитать на пальцах одной руки.
- Нэйт – охотник кивнул, приветствуя шерифа – вот уж не ожидал тебя и тут увидеть. Снова хочешь на охоту?
- Не в этот раз, приятель – шериф тяжело вздохнул – пускай Эрл остынет, а там быть может. Если честно, я здесь по делу. Ты часом не видел Жака Дульси?
- Мм – Тайлер задумался, потупив взор – вроде бы он уходил в шахты за чем-то несколько дней назад. А что? Пропал?
Охотник несколько встревожился.
- Пропал – кивнул шериф, хладнокровно глядя на Тайлера
- Ну, скажу сразу это не эфирные. – Тайлер облизал губы и поправил свою шляпу – в тот день я и глаз не сомкнул.
Парень явно нервничал, однако сомневаться в его компетентности не приходилось.
- Так а потом, ты его не видел? – Натаниэль старался говорить как можно более беспристрастно.
- Мм, нет – Тайлер активно замотал головой – как и сказал тебе, он в шахты, я на дальний участок. Если он и выходил, его мог видеть кто из рабочих или охотников. Но не я, Нэйт.
- Хм – шериф пожал плечами, и ничего на это не ответив, отправился в туннели.
Стук инструментов и шум роботов, которые присылали с Земли, становился все громче. Звуки были довольно назойливыми, и воистину в комбинации с пылью и тяжкими горными работами, вызывали у шахтеров большие проблемы с нервами. Саут-Хилл, как и вся Иннора, по сути, и жили за счет этих горных работ, взамен получая небольшие поставки одежды или припасов. И, конечно, мало удивительного в том, что здесь, как на пограничном и далеком от Триумвирата мире, процветали проституция и контрабанда. Наконец, шериф вышел к хорошо укрепленной комнате, которую шахтеры отвели под место отдыха. Как раз большая часть работающих находилась на перекуре.
Даже среди шума и лязга, можно было почувствовать напряжение которое нависло среди трудящихся. Их взоры были прикованы к шерифу, и все как один пылали огнем праведной ненависти.
- Кхм.
Кто-то из них откашлялся, явно и четко давая понять, что у Натаниэля есть не больше секунды, чтобы развернутся и бежать, куда глаза глядят. Зоркие глаза шерифа заметили, как несколько работяг в дальнем углу перешептывались, а те, кто стоял в гордом одиночестве, стали разминать руки.
- Волков – шериф кротко кивнул, обращаясь к бригадиру.
- Ваше блеклое высочество – Кирилл Волков сплюнул на землю после этих слов. Говорил он с очень сильным акцентом, и многие его слова было трудно разобрать. Но ради шерифа, коронное слово, он потрудился сказать правильно.
- Не стоит дерзить, приятель. Я здесь всего лишь.
- Эфирные твари тебе в приятели – челюсть бригадира напряглась, и от этого некоторые слова стали совсем непроизносимы – Ты, что же сюда явился нам указывать, как нам вести себя с такими отбросами как ты?
- От грязного языка отлично лечит день за решеткой – рука Натаниэля прильнула к кобуре – и если ты забыл о том, что я здесь шериф, то я очень быстро тебе это напомню.
Несколько рабочих засмеялись, и этот смех не сулил ничего хорошего. Нэйт знал, не будь он законником, они бы уже избили его, если не хуже. Однако Кирилл знал закон, и, потратив целую минуту, чтобы подавить свою ненависть, сказал:
- Чего тебе нужно?
- Жак Дульси – флегматично ответил Натаниэль – он пропал. Кто-нибудь видел его или может, знает, где он может пропадать.
Трудно было заметить, однако на долю секунды Волков смягчился. Когда дело касалось кого-то из его ребят, он готов был пойти на перемирие.
- А тебе-то какое дело до этого, блеклый? – Кирилл смачно ругнулся на русском – может, ушел в загул парень. Сел на первый же поезд до Винчи-Тауна и там зажигает.
- Может – кивнул шериф – а может в ваших шахтах нашлось логово эфирных и они ждут, не дождутся, чтобы выползти за вашими жалкими задницами.
Парочка рабочих схватила лопаты, явно желая пустить их в ход. Однако их останавливало то, что Натаниэль так и не убрал руку с кобуры, которая всем находящимся демонстративно показывала, что в ходе потасовке они могут оказаться в худшем положении, чем им хотелось бы.
Кирилл еще раз выругался, после чего посыпал череду русской брани на шерифа. Все это Натаниэль пропустил мимо ушей, хотя бы по той простой причине, что не понимал бригадира.
- Хорошо – кивнул Волков – пару дней назад он ушел в удаленные шахты, сказал, что забыл там что-то. Уточнять не стал, хоть я ему и пригрозил. Я-то проверил, но искал там минералы. Подумал, что он ворует. На другое как-то не обращал внимания, так что может там и логово.
- То есть он не выходил оттуда?
- Выходил – подал голос кто-то из шахтеров – мы вместе ушли по окончанию смены.
- И никаких краж?
- Никаких – процедил Волков.
- Что ж тогда господа – шериф медленно направился в сторону дальних туннелей – мне нужно осмотреть те места.
- Мы что, позволяем блеклым теперь ходить по нашим местам? Эта падаль не заслужила даже воздухом нашим дышать.
Сказано это было одним из шахтеров, на чистом китайском. Натаниэль остановился, так как, к беде шахтера, китайский знал.
- День за решеткой Минь Гунн – со злобой и акцентом сказал шериф – может день поедания грязи среди всякой швали, научит тебя манерам.
Минь Гунн закричал и замахнулся для удара. Однако, не смотря на тяжелое пальто, ван Дорн отбил удар Гунна и, сделав резкую дугу правой рукой, что есть сил, ударил китайца в лицо. Послышался хлопок, и на землю упало несколько капель крови. Минь Гунн закрыл лицо, стараясь унять кровь, что во всю хлыстала из сломанного носа. Тот час шахтеры схватили ближайшие к ним инструменты и уже были готовы ринуться на шерифа, как вдруг по всему залу раздался громоподобный крик:
- Нэйт! Нэйт черти тебя дери, ты, что тут устроил?!!
Тони Хоуп вбежал в комнату и едва не падая, надрывал голосовые связки.
- Чего встали?!! – Тони от злости покраснел, и останавливался лишь когда кашлял, настолько сильно он кричал – быстро за работу, или клянусь вы ее не найдете во всем округе!!!
Поднялась суматоха, кто-то схватил шерифа за грудки, кто-то отвел Гунна к столу, дабы помочь ему. Кирилл же, среди всего этого шума ничего лучше не придумал, кроме как «сладко» прокомментировать все происходящее на родном языке. Однако, спустя минуту, все рабочие нехотя ушли работать дальше, явно не желая прощаться со своими должностями, так как угрозы Тони не были пустыми.
- Боги, Нэйт – сиплым голосом молвил Хоуп – ты что, совсем тупой, или как?
- Чего? – шериф развел руками – Как ты и просил, я ведь не стрелял.
- Очень смешно – Хоуп вновь закашлял, силясь унять боль в горле – ты узнал, что хотел?
- Вроде того – все так же флегматично ответил Нэйт – мне нужно в удаленные шахты. Может, составишь мне компанию, во избежание лишних проблем?
- О, теперь-то ты об этом задумался, да? – Хоуп гневно буравил взглядом шерифа, однако мгновение спустя тяжко вздохнул – ох черт тебя подери, пошли. Проси, не проси, тебе все равно плевать.
Шериф лишь виновато пожал плечами, после чего последовал за Хоупом, в указанное место. 

***

- Здесь!
Голос Хоупа отбивался эхом в узких туннелях, где почти не было света, и лишь тусклые, грязные лампы дарили хоть какую-то светоч для заблудших путников.
- Тут разве не должны быть раскопки? – поинтересовался ван Дорн
- Здесь и были, но слишком уж велик риск обвала. А следовательно …
- Могут быть логова – шериф закончил за Хоупа мысль.
На всякий случай ван Дорн достал свой револьвер и осторожно шел до самого конца туннеля. Эфирных Людей боялись в шахтах не зря. Они были представителями местной флоры и лишь отдалено напоминали людей – по своей физиологии и тем, что передвигались на двух ногах. Но на этом отличия и заканчивались – у Эфирных не было половых признаков, их цепкие когти на руках позволяли им бегать словно зверям, с небывалой силой и скоростью. У них не было глаз, лишь рот, что был полон острых как лезвие зубов и длинного, отвратительного на вид языка. И, как и следует из названия, у них не было кожи. Все из чего состояли Эфирные Люди, это мерзкая на ощупь вязкая жидкость, которая, пока они были живы, могла держать форму подобную человеческому телу. Стоило же пробить Эфирному голову, как от него только и оставалось что мокрое место. Буквально.
И как выяснили бедные шахтеры из Дабери-Пойнт, живут Эфирные в крупных логовах, под землей или в горах, откуда колонисты ведут добычу металлов для Земного Триумвирата.   
Внезапно шериф замер на месте, услышав странных хруст. Он не был похож на тот хруст камней и земли, по которой он шагал. Ван Дорн осмотрелся и увидел нечто странное, словно белый песок, что был рассыпан за бочкам.
- Хм – шериф спрятал оружие, чтобы в тесноте не спустить курок, и не попасть в Хоупа – что это?
- Ты что-то нашел, Нэйт? – поинтересовался Хоуп.
- Да, но … совсем не то, что ожидал.
Белый песок был очень странный на ощупь, влажный и липкий, но при этом очень мелкий, напоминающий крупицы толченых овощей.
- Это что? Наркотики?
Хоуп выглядел не на шутку испуганным.
- О Боги, Нэйт – было заметно, что Тони стало дурно – прошу, только не закрывай шахту на расследование, половина Саут-Хилла этим живет.
Шериф сурово глянул на Хоупа, а затем на песок.
- Хм.
- Нэйт, я тебя прошу! – взмолился Тони – тебе ли не знать, что это будет значить для половины городка?
- Это не наркотики – сказал ван Дорн – не кока-плюс и уже точно не фирбин.
Хоуп облегченно выдохнул и даже ухватился за выступ на стене, чтобы не упасть.
- Но, что же это тогда?
- Если бы я знал.
Шериф взял щепотку от той кучи, что лежала на земле, и аккуратно поднес к носу.
- Ничего не понимаю – удивился ван Дорн – у нее даже нет аромата. Это не наркотик, и даже не приправа. Разве что плацебо, но чего его тогда прятать?
- И впрямь глупость – заметил Хоуп – помниться мне Трэвис делал плацебо просто из листьев. На неделю, в общем-то, хватало.
Рука шерифа поднесла гранулы ко рту. Он уже был готов попробовать на вкус странное вещество. От одной мысли, что плацебо или приправа дарует ему что-то помимо бледного вкуса, у него потекли слюни. Сплюнув, он снова поднес гранулы ко рту, но вовремя остановился.
Что-то остановило его. А шериф, путем суровых ошибок, хорошо знал когда следует верить своему чутью.
- Ну, уж нет. Стоит убрать это к чертям подальше – сказал ван Дорн и достал небольшой кошель – все равно всегда пустой, хоть польза будет.
Белые гранулы отправились в мешочек, который тотчас победоносно повис на поясе шерифа. Оставшиеся гранулы он старательно втоптал в грязь.
- Никому не слова про это, Хоуп – строго сказал Натаниэль
- Конечно-конечно – толстяк активно замахал руками – как скажешь.
- Пока я не выясню, что это за дрянь, и как с этим связан Жак Дульси, сюда никого не пускать, и про эти гранулы ни единого слова. Ты понял меня?! Ни единого!
Нэйт пригрозил пальцем, и Хоуп попятился.
- Господь с тобой Нэйт. Какой захочешь! Мне ли нужны эти убытки от закрытия шахты? Да хоть даже на день.
- Вот и я так думаю – Натаниэль оглянулся, чтобы проверить все ли он зачистил  - не к добру это Хоуп. Не к добру.
С этими словами, Натаниэль пошел на яркий свет, который вел к выходу. Тони Хоуп не стал долго задерживаться, и быстро оглядев туннель, поспешил за шерифом.

***

Дверь тюремного блока со скрипом открылась, и тюрьма приняла в свои объятия очередного смутьяна.
- Ты не имеешь права, падаль! – возмущался Мин Гунн – мой отец таких как ты дюжинами хоронил! Я тебя на части порву, только выйду.
Ван Дорн закрыл дверь камеры и грустно посмотрел на шахтера.
- Сейчас 2150-ый, Мин Гунн – хриплым голосом ответил шериф – Война окончена. А тебе надо набраться манер, чтобы помнить кто здесь представляет закон.
Натаниэль постучал пальцем по значку, после чего китаец со всей ненавистью плюнул в лицо лунному.
- Похоже, ты задержишься здесь еще на денек – сказал ван Дорн, утирая лицо – приятного отдыха.
Последующий поток брани на родном языке шахтера, шериф пропустил мимо ушей.
- Так значит, да? – раздался грубый, басовитый голос из дальнего угла офиса – ты теперь за высказывания в свой адрес сажаешь, а блеклый?
- И тебе доброго утра, Арчи.   
Ван Дорн прошел в дальний угол офиса, чтобы быть как можно дальше от помощника мэра, но даже там он чувствовал испепеляющий взгляд Арчибальда Лекса.
Старое, морщинистое лицо Арчибальда и без того всегда хмурое, сделалось еще мрачнее, как только он вошел в офис ван Дорна, и сел в углу офиса, ожидая пока шериф оформит шахтера.
- Ну если сажать честный люд, за простые слова, для тебя доброе утро, то и тебе того же ван Дорн.
- За неуважение к закону – поправил старика Натаниэль – чем могу быть полезен?
- Пришел проведать твоего помощника – старик встал, и хромая направился к выходу – но почему-то наткнулся на твою рожу.
- Да ну – съязвил ван Дорн, уверенный, что Арчибальд пришел с очередными нападками – а то ты не знал, что он на охоте?
- Не дерзи мне, щенок! – в седых усах Лекса терялась искаженная улыбка – ты мне не земляк, блеклый, чтобы мы мило общались. И без тебя уже понял, где он. Увидишь, передай, что я его ищу.
Лицо старика перекосило злобой, и он нахмурился сильней обычного. Он понимал, что ван Дорн имел право запереть Мин Гунна и ничего не мог с этим поделать.
Арчи всегда любил вставлять палки в колеса лунным.
- Передам – сухо бросил ван Дорн – надеюсь, на этом все.
- Иди к черту.
После этого дверь с грохотом закрылась, заставив пыль с ближайших полок слететь с насиженного места и повиснуть в воздухе. Ван Дорн тяжело вздохнул. Он терпеть не мог Арчибальда Лекса, хоть и понимал, почему старик так относился к нему. В конце концов, Лекс был ветераном Битвы на Темной Стороне Луны, и это одна из самых громких и больших побед лунных. И не смотря на поражение последних, за эту битву лунных ненавидели не меньше чем за саму войну. И Натаниэль был уверен, что именно Арчи приставил своего внука – Кристофера в помощники в к ван Дорну.
Не иначе, чтобы следить за ним. Благо, у грядущего поколения, благоразумия насчет войны было куда как больше, нежели у старого. Хотя это касалось далеко не всех, что гостивший у шерифа Мин Гунн, лишь доказывал.
День тянулся дольше обычного, и вот, тусклый свет Инноры, стал мало по малу утихать, уступая место кромешной тьме и прекрасным звездным видам. На улице послышался стук копыт и скрип повозок, а это значило, что охотники вернулись домой. Шериф вышел из офиса и увидел в свете горящих ламп, что фургону изрядно досталось.
Эрл выскочил из повозки, и водрузил на плечо раненного юнца.
- Док!!! – что есть сил горланил Эрл – Смольт, черт тебя дери, а ну тащи свою задницу сюда!
На шум собрался честной народ и все стали беспокойно шуметь.
- Спокойно, граждане – подал голос ван Дорн – сохраняйте спокойствие.
- Дома штанам своим приказывать будешь!
Это замечание миссис Дульси заставило разрядиться обстановку, так что, сама того не желая, она лишь сэкономила шерифу время и силы. Тайлер, заметив Натаниэля подбежал к нему и, запыхаясь, сказал лишь одно слово:
- Эфирные.
- Оторвались?
- Не думаю – еле-еле выговаривал Тайлер, стараясь выровнять дыхание. Руки его дрожали, пока он пытался зарядить свой винчестер – вернее, погони особой за нами не было, но я бы перепроверил.
Ван Дорн кивнул и, заметив Арчибальда, поспешил к нему.
- Созывай всех ополченцев, лучше быть готовым к неосуществленному набегу, чем быть застигнутыми врасплох.
Арчи хотел было выругать шерифа, за то, что лунный отдает ему приказы, однако вовремя спохватился и стал созывать местных.
- Тайлер – крикнул ван Дорн – созови остальных охотников с постов. И пусть Хоуп тоже тащит сюда свой жирный зад, стрелять он умеет, не отвертится.
Где-то в дали послышался шум, и едва уловимый смешок.
- Черт! – прикрикнул Эрл – Черт, черт, черт!!! Мы же оторвались от них.
- Женщины и дети, мигом в Большой Зал! – закричал ван Дорн, обращаясь к местным зевакам – Все за мной, немедленно!
Жители поспешили за ван Дорном, некоторые из них стучали в двери друзей, чтобы предупредить тех, кто не слышал все с улицы. Спустя несколько минут все кто не мог вести бой, находились в большом зале.
- Сидите тихо, и ждите пока Арчи или я не вернемся за вами! – крикнул ван Дорн, стараясь заглушить тревожные возгласы и плач – И не поддавайтесь панике, наши ребята знают свое дело, все будет хорошо.
- Уж надейся – проворчала миссис Дульси.
- Я рад, что вы вызвались мне помочь – ван Дорн улыбнулся – вы за старшего, пока все не уляжется.
Миссис Дульси гневно фыркнула, но возражать не стала. Натаниэль надежно закрыл двери и поспешил к баррикаде, у которой расположился Тайлер и несколько других охотников.
За гражданских беспокоиться ему не приходилось. Почти все дома на Инноре имели форму куба и были оснащены внутри всем необходимым. Таким образом, они очень удобно транспортировались с Земли на колониальные миры, а так же из маленьких домиков, очень ловко могли быть переоборудованы в высотки или широкие и просторные помещения. Именно подобным и был Большой Зал, который, как и другие дома, имел крепкие и толстые стены.
Свет фонарей едва-едва освещал пустырь, откуда доносились шорохи и голоса Эфирных. Тайлер зажег несколько факелов, и к счастью, успел соорудить баррикаду, опрокинув повозку.
- Что случилось-то? – спросил ван Дорн, подбежав к охотнику – где вы просчитались?
- Это все чертов Эрл! – прорычал Тайлер – полез дальше ранчо Пакстера.
- Черт побери – гневно закричал Натаниэль – я этому идиоту сколько раз говорил, что Пакстер – чокнутый и живет едва ли не под носом у Эфирных.
- А то ты не знаешь этого кретина – Тайлер заряжал последний из пяти винчестеров, что лежали рядом – конечно, улов-то знатный, он притащил трех боровов.
- Ага, и целый выводок Эфирных в придачу.
- Мы пытались оторваться от них у Соленого Озера, я гнал мулов как проклятый – продолжал охотник, руки у него тряслись – Лесли открыл огонь, но эти твари прыгнули на повозку и стали ее в клочья рвать. Как ты видел, юнца Рори, задело.
- А Лесли?
- Не справился – ответил Тайлер и гневно сплюнул - Он…
- Идут!
В ночи раздалась пальба, которая на мгновение оглушила Натаниэля. Ритмичные залпы и грохот заставил шерифа закричать, однако, спустя пару минут спустя он хлопнул себя по лицу и тяжело задышал.
- Нэйт! – словно сквозь воду слышался голос Тайлера – Нэйт черт бы тебя побрал, очнись и стреляй.
Туман войны, что пробудили в мозгу Натаниэля выстрелы, еще не сошел, однако, шериф быстро взял себя в руки и, достав верный револьвер, сделал несколько метких выстрелов. 
- Готовь «Поцелуй Бекки»! – закричал кто-то из охотников. Тот час на этот призыв, из дальних баррикад полетала горящая бутылка, с горючкой. Еще мгновение, и ночной мрак озарила яркая, алая вспышка, которая разразилась посреди группы Эфирных. Чудища взревели что есть сил, некоторые из них, растаяв на половину, успели сделать пару шагов, прежде чем упали. Воздух наполнился гарью и тошнотворным запахом крови Эфирных. Некоторые из особо прытких эфирных, бросились на баррикаду, и стали терзать охотников.
- Черт побери! – выругался Тайлер, снеся эфирному в упор голову.
- Отведи новичков! – сказал Натаниэль охотнику – за их счет мы можем сейчас не слабо так сдать.
Тот лишь кивнул, и на ходу сказал:
- Патрик, Виктор, оставайтесь тут и держите строй – уже почти убежав к дальним баррикадам, Тайлера все еще можно было услышать – и никаких пререканий, ясно?!
- Плевое дело! – подал голос Виктор, после чего метко снес голову эфирному.
- Давайте ребята – скомандовал ван Дорн – отстреливаем тех, что по флангу, с остальными справится «Поцелуй Бекки»!
- Еще бросай! – раздался голос из темноты. И тот час, среди эфирных разразилась еще одна вспышка. А за ней следом очередная.
Не прошло и получаса, как выводок Эфирных людей был разбит, а те немногие, что уцелели, отступили к горам. В воздухе витал дым от винтовок, и гадко пахло от эфирных. Вся эта мерзость в совокупности с ароматом гари вызывала у новичков рвоту. Натаниэль осмотрелся и с удовольствием отметил, что все живы, и отделались лишь небольшими ранами.
- Просто прелестно – сердито прошипел подоспевший Тайлер, который принялся, как и Нэйт, помогать раненным -  теперь ловить их в шахтах, не переловить.
- Это твоя работа – шериф похлопал Тайлера по плечу – ты справишься.
- Спасибо за помощь, Нэйт – Тайлер тяжело дышал, и старался унять дрожь – что не крупная с ними битва, то все тряска.
- Никак не прошло?
- Нет – устало ответил охотник – еще с Битвы при Эдиссбурге.
- Хм – Нэйт покачал головой, и постарался сменить тему – мне надо найти Арчи. Думаю, на той стороне города они отловили не меньше нашего.
Шериф поспешил через главную улицу, и несколько минут спустя, среди витающей дымки от пороха увидел Лекса.
- Арчибальд! – позвал Нэйт – что тут у вас?
- Несколько раненых, и двое убитых – мрачно заметил он – похоже, мне опять речь толкать к утру.
- Еще Лесли – кивнул шериф – погиб на охоте.
- Хм – Арчибальд нахмурился и угрюмо посмотрел на шерифа, словно во всем была его вина – что ж. Мы все знаем, на что идем.
- Что ж раз тут все в порядке, не будешь ли так любезен, проводить гражданских из Большого Зала? – ван Дорн поправил тяжелое пальто, которое во время битвы неудобно стягивалось – я помогу Тайлеру. Да и у меня к нему дело есть.
Арчибальд ничего не ответил, лишь гневно сплюнул на землю, однако спорить, в этот раз, не стал. Дав сигнал оставшимся ополченцам, некоторые из них, отправились вместе с ним. Остальные же помогали раненным. Бросив взгляд на место сражения, и оценив нанесенный ополченцам ущерб, шериф, поспешил обратно, к охотникам.
Тайлера он встретил на полпути назад
- Ну и денек – устало молвил охотник, потирая виски – мне бы выпить чего да покрепче.
- Угостить? – спросил ван Дорн, помогая Тайлеру не упасть
- Спасибо Нэйт, но не стоит. Мне бы до дома дойти.
Они медленно шли по ночным улицам, пока остальные жители искали своих родственников, или же оплакивали погибших.
- Ты тут, Нэйт – глаза Тайлера слипались, от стресса он фактически терял сознание – я … я….
Не выдержав стрессовой нагрузки, которые сильно сказывались на организме охотника, Тайлер все же отключился. Ван Дорн водрузил его на спину, и через несколько минут, донес до дома.
- Увидимся утром, приятель – мрачно сказал ван Дорн, спящему охотнику – похоже, что у нас случились проблемы посерьезней Эфирных.
Половина ночи ушла на то, чтобы успокоить всех паникующих или горюющих жителей. И лишь когда охотники вновь заняли свои посты, а все уцелевшие гражданские разошлись по домам, Натаниэль ван Дорн смог себе позволить, пускай и тревожный, но все же сладкий сон.

***

Глаза слипались, а голова безумно болела, напоминая о ночной перестрелке. Ван Дорн не назвал бы данную потасовку трудным боем, однако тело с ним явно было не согласно. Каждый мускул болел так, словно в одиночку провел бой с дюжиной Эфирных.
Наскоро одевшись и устало дойдя до кухни, шериф достал из холодильника несколько готовых стейков из прыгунов, и поспешил разогреть их. Легкий аромат разнесся по всей кухне, наполняя ее тонким дымом и прекрасными запахами. Мясо постепенно чернело, обретая хрустящую корочку и источая соки, один вид которых уже вызывал слюну. Весело шипя и ловко метаясь по сковороде, стейк сделал победоносный прыжок, по велению руки ван Дорна, и радостно упал обратно. Дым стал усиливаться, и Натаниэль поспешил выключить плиту.
Компанию славно прожаренному стейку составил, черный и густой кофе, отваренный из местных бобов, однако имевший не тот старый и добрый аромат, который помнился ван Дорну, а скорее тонкий, дразнящий и едва уловимый запах корицы и имбиря.
Тяжело вздохнув, шериф отрезал кусочек и отправил его в рот. Вязкий, твердый и напрочь безвкусный кусок мяса не желал поддаваться зубам шерифа. Чтобы разжевать мясо прыгуна, у Натаниэля ушло порядка двух минут, однако даже это не сделало его вкуснее. В желудок отправилась серая и блеклая масса, которая вызывала лишь раздражение и гнев.
- Все равно, что бумагу есть – прошипел шериф себе под нос, и отправил следом второй кусок.
Очередная порция мяса не желала разделить участь павших братьев. Ван Дорн еле проглотил последний кусок мяса и, зайдясь в кашле, поспешил выпить остывший кофе. Тягучая, словно кисель жидкость медленно осела в горле, и покорно спустилась в желудок.
Никакого вкуса. Все равно, что есть воздух, который обрел форму. Внезапно раздался стук в дверь. Шериф поспешил впустить гостя, не желая и дальше пить, чертов кофе.
На пороге стоял юноша, лицо которого почти полностью пряталось под тяжелым плащом-пальто. Сильный порыв холодного ветра ворвался в дом, однако, стоило закрыть дверь, как тепло и уют вновь воцарились в обители шерифа.
- Вид у тебя отвратительный – сказал юнец, снимая плащ
- Терпеть не могу мясо прыгунов – проворчал ван Дорн – оно еще хуже, чем вся остальная безвкусная еда в этом треклятом мире.
- Выше нос, Нэйт – юноша отряхнул свой костюм и поправил значок помощника шерифа – до прибытия корабля остался месяц. А паёк у шерифа, сам знаешь, очень солидный.
- Этот месяц нужно еще как-то пережить – сказал ван Дорн и достал банку воды. К счастью, на Инноре вода была одним из немногих, что переваривать удавалось с легкостью – если я и дальше буду, есть прыгунов, то через неделю стану еще бледнее.
Кристофер Лекс засмеялся.
- Меня в такие моменты сама мысль и греет – Кристофер мечтательно посмотрел в потолок – баранина, чистый, черный кофе. Специи с Демры. Что может быть лучше?
- Хм – шериф ухмыльнулся и медленно кивнул головой.
Парень был прав. С самого основания колонии, весь округ Винчи, как ранчо и фермы за пределами округа стали сильно зависимы от Земного Триумвирата. С родной, голубой планеты высылали провиант, всегда стараясь выполнить все заявки и заказы, которые исходили из окружной мэрии. Однако, так как скоростные перелеты все еще оставались недостижимы для человечества, такого корабля можно было ждать и полгода, это большее. Возможно, жизнь была бы гораздо легче, если бы был открыт торговый путь между Иннорой и Демрой, которая была планетой-плантацией. Ведь всем известно, что главный и самый короткий путь длинною в месяц, а то и меньше, пролегал между этими планетами. Траверс Тау, так звался этот тракт, но он, по приказу Триумвирата был почти бездейственным. Еще в 2110 году, Земля превратилась в один большой завод, и плодородная почва была на грани уничтожения. Планета не могла прокормиться теми малыми фермерскими угодьями, что были отведены, а значит, возникла нужда в колонизации новых миров. И так как специи производят только на Демре, их абсолютно все вывозят на Землю, и лишь оттуда, если сочтут нужным выделить партию-другую для дальнего рубежа, специи отправят на Иннору.
Конечно же, такое положение вещей, заставило слететься на Иннору контрабандистов всех мастей и продавать специи по баснословным ценам, чуть ли не меняя крупицы трав на золото.
И пока колонисты выжидали спасительных припасов, им только и оставалось, как охотиться на местных животных, и стараться смириться с тем, что у них напрочь отсутствует вкус. В стабильности охоты сомневаться не приходилось – множество истребителей было переделано под малые транспортные суда, которые доставляли оружие и патроны для Инноры. Ведь из металлов, что тут добывались, на Земле давным-давно уже делают оружие получше, рядом с которым пули смотрятся как стрелы на фоне ядерных ракет.
- Ты сделал то, что я просил? – ван Дорн прервался от своих мыслей, и решил вернуться к делу
- Да, конечно – Кристофер кивнул и спешно принялся рассказывать все, что он узнал – Я упаковал порошок, который ты нашел, и принес с собой, он в пальто. Тайлер сказал, что Жака Дульси так и не видел, как и почти все охотники, однако один из них обмолвился, что видел стертые следы которые ведут на север от шахт.
- Север? – ван Дорн удивился – это ведь в сторону ранчо Пакстера. Какого черта там творится?
- Не знаю, но я решил проверить, пока следы совсем не стерлись – Кристофер выглядел обеспокоенным – и они там, слава Богу, нашлись.
- Ну и?
- Рабочая обувка – невесело ответил Лекс – явно шахтер.
- Жак Дульси, внезапно тронулся умом и бегает по ночам к Пакстеру на ранчо? – Нэйт задал этот вопрос пространству, даже не думая получить ответ – это даже как шутка звучало бы чересчур. Всем известно, что Пакстер тот еще самодур, там Эфирных под боком пруд пруди.
- Да и Жак никогда не был сорвиголовой или хулиганом – развел руки Кристофер
- Ну, при такой мамаше все может быть – ван Дорн недовольно забурчал – но это и впрямь странно. Пожалуй, парень, мы сегодня едем на веселое ранчо старика Пакстера.
Кристофер тяжело вздохнул и потупил взор. Шериф глянул на него и равнодушно пожал плечами. Места, безусловно, опасные, но вариантов не было.
- Надеюсь Пакстер и впрямь замешан в чем-то грязном – недовольно заметил Кристофер – не хотелось бы лезть на рога ради домыслов.
- Это наша работа – мрачно ответил ван Дорн – а теперь двигай давай. Снаряди мулов, и оружия лишнего возьми. Мне нужно наведаться к доктору Смольту, передать гранулы, что я нашел. А потом я сразу к тебе.
Помощник кивнул, и поспешил одеваться. Как только Лекс покинул жилище ван Дорна, шериф, допив кофе и едва не выплевав его обратно, с горечью сплюнул. А после того как перестал ругаться, поспешил приодеться.

***

Утро в Саут-Хилл всегда было вдохновляющим зрелищем. Каждая улица дышала жизнью, и каждый поселенец чем-то да был занят. Можно было услышать, как стучат молотки, или веселый звук пил и станков, которые оповещали, о заготовках для амбаров или мелких хижин. Где-то в дали выстукивали инструменты шахтеров. Их было слышно очень тихо, но даже сквозь расстояние можно было услышать сколь весело и бойко они отдавались работе. Мимо шерифа прошел плотник, который будучи в хорошем настроении, насвистывал мелодию. Ван Дорн учтиво поправил стетсон, приветствуя прохожих, на что некоторые из них отвечали взаимностью.
Город начинал свой обыденный день и в такие уникальные моменты, действительно все невзгоды можно было стерпеть.
- Стёрджес! – кричал кто-то из охотников посреди площади – Стёрджес, черти тебя дери, где этот остолоп?
- Под еще спит – ответил один из поселенцев, пытавшийся очистить сажу после «Поцелуя Бекки» - глянь, может он в больничном крыле.
- Вот делать мне нечего – проворчал Джонна Бойл, однако после этого замечания быстрым шагом направился в сторону больницы.
- Что-то случилось? – поинтересовался ван Дорн
- Ох, гляжу, открыл глаза-то, блеклый! – Бойл на мгновение застыл, и устало размял виски – прости. Прости меня Нэйт. С самого утра на нервах.
- Что там? – понимающе кивнув, спросил Натаниэль
- У некоторых поселенцев чесотка странная – мрачно ответил Джонна – и агрессивно себя ведут. Смольт уезжает, черт бы его побрал, поэтому ищу его помощника, Стёрджеса. Этот бездельник куда-то пропал, и клянусь, когда я его найду, три шкуры спущу.
Ван Дорн положил руку на плечо Бойла и попытался успокоить охотника.
- Я так понимаю, миссис Бойл это тоже коснулось?
- Вот именно – голос Бойла дрогнул – ела она плохо, но последнее время аппетит возрос непомерно. Но видимо атака сильно ее шокировала. Обычно ведь эфирные к нам на порог не доходили.
- Понимаю – кивнул ван Дорн – я как раз должен увидеться со Смольтом на станции, спрошу где Стёрджес.
- Спасибо Нэйт – охотник устало вздохнул – пойду искать его дальше. Работы сегодня много, мне еще на выезд. А то у нас на следующую неделю уже не хватает прыгунов.
Бойл поспешил прочь, а Натаниэль отправился дальше, прямиком к железнодорожной станции. На перроне ветер бушевал особенно сильно, и люди ожидавшие поезд невольно ежились, даже будучи под защитой толстого, мехового пальто. Поправив стетсон, шериф окинул взглядом станцию. Под широким козырьком всех приезжих в Саут-Хилл встречала неизменная доска объявлений. Среди простой рекламы местных заведений, затесалось объявление от «Хиллард-Баерс» - корпорации горнодобывающих заводов. Оно зазывало всех желающих и новоприбывших колонистов идти работать в шахты, и с данными вопросами обратиться к Энтони Хоупу, руководителю местной конторы.
На несколько минут взгляд шерифа остановился на широком электронной панели. Обычно в колониях, в отличии от Земли, таких панелей было очень мало. Найти их можно было в мэрии, или разве что в Винчи-Тауне, который как центр был более развит чем удаленные поселения. Изображение дрожало и иногда заходилось помехами, однако рубрику «Розыска» из постоянного канала Триумвирата, шериф узнал. Лица преступников менялись друг за другом, и все как один были бледными.
Самые опасные и разыскиваемые преступники-лунные. Имена, как и лица, беспрерывно менялись, но шерифу не зачем было смотреть на них. За все время в Саут-Хилл он наизусть знал не только их имена, но и награду, которую Триумвират объявил за военных преступников. За ними следовали не столь популярные, но все же, такие, же люди вне закона. Пираты, контрабандисты и главари колониальных банд. Лишний раз, увидев лицо Мэддокса, на котором значилось «арестован», ван Дорн от души улыбнулся. Среди прочих отмечали и бывалых контрабандистов, таких как Иеремия или Вепрь. Каждый отличился по своему, кто провозил специи на Иннору контрабандой, кто занимался вывозом химикатов и промышленных товаров с Земли. Но если Вепрь или ему подобные занимались сугубо товарами, то Иеремия не гнушался и работорговли или контрабандой людей с Демры.
- Нашел хороший сайт знакомств?
Шериф был столь поглощен рекламой, что не заметил подошедшего доктора.
- Вепрь частый здесь гость – сказал Натаниэль – быть может, и впрямь позвать его на чашку чая.
- Дело говоришь – Смольт хлопнул шерифа по плечу – может тебе и лунных позвать на чай?
- Хм – ван Дорн невесело улыбнулся – хотел бы я больше не иметь с такими дел.
- Ты что же их знал? – Смольт нахмурился
- Ну, парочку может быть, да и то заочно. Я ведь служил в Эдит.
- Ах, вот оно что – доктор потупил взор, слегка устыдившись – прости, наверное не стоило шутить на этот…
- Все в порядке – шериф похлопал его по плечу – из песни строк не выбросить. Зачем же мне делать вид, что все было иначе?
- Другие же так делают – мрачно ответил доктор
- Историю пишут победители – кивнул шериф, доставая из внутреннего кармана коробочку с найденным порошком – и еще ближайшие лет пятнадцать будут.
- Надеюсь, что это не так. Я бы не хотел жить в мире, где победа в столь ужасном конфликте возводится в культ.
- Я тоже надеюсь – ответил шериф, протягивая доктору посылку – у меня к тебе есть просьба. Собственно, то ради чего я и хотел с тобой встретиться.
- Что это? – весело спросил доктор – уж не предложение делать собрался?
Шериф ухмыльнулся и дружески хлопнул доктора по плечу
- Не сегодня, приятель. Я хотел попросить тебя отвезти это доктору Харту.
- О, я теперь похож на курьера? – Грегори почесал шею, отчего его пальцы отчаянно захрустели – какой там, сейчас курс? Сколько мне взять с тебя.
- Дам тебе по одной единице со всех тех валют, если ты просто сделаешь, то что я прошу и при это не будешь шутить – ван Дорн ухмыльнулся и потянулся за кошелем.
- Пф, за шутки надо доплатить – доктор сделал наигранную обиду – Давай три юаня и мы в расчете. Слышал, что он скоро станет чуточку весомее.
- Как скажешь – шериф протянул указанную сумму.
- А что там? – полюбопытствовал доктор
- Образец токсичного пара, который доктор просил у меня с пару месяцев назад – соврал Нэйт, и глазом не моргнув – так что уж будь добр не открывай. А то юани потратить не сможешь. Письмо для Харта, как ты заметил, прилагается.
- Ага, ага – Смольт задумчиво смотрел на коробочку, затем пожал плечами, и аккуратно уложил ее в чемодан – буду осторожен.
- Спасибо – шериф пожал руку доктору - а теперь прости, но мне так, же предстоит дорога. Но не в столь радостные места.
Ван Дорн снова услышал сильный хруст не только пальцев, но и всей руки доктора. И как ни странно, он даже не почувствовал это. Грегори оставался непроницаемым, словно его руки не грозились рассыпаться как пыль.
- Кстати твоего помощника обыскались.
- А – отмахнулся Смольт – Джонна уже нашел его. Так что не переживай по чем зря.
- Хорошо.
- Удачи – доктор улыбнулся – и будь осторожен.
- Как и ты.
Шериф прибыл к конюшням охотников, и сев на подготовленного мула, направился на север вместе с верным помощником. Как только они покинули окрестности шахты, шериф услышал гул поезда, что прибыл на станцию, и вскоре отбудет в Винчи-Таун.
- Думаешь, доктор Харт поможет в этом? – поинтересовался Кристофер – и почему он, а не Смольт?
- Грегори идеалист – хмуро ответил ван Дорн – он свято верит в лучшее будущее, и даже более того, всеми силами стремиться приблизить его. Он мечтает о большом наследии – прекрасной и безболезненной жизни на Инноре. Поэтому, чем бы эта дрянь не была, если Смольт решит, что она полезна, он без лишних вопросов применит ее.
- Угу – Кристофер задумчиво кивнул – и почему же ты считаешь, что такие порывы – это плохо?
- Благими намереньями, вымощена дорога в ад, мой юный друг – коротко ответил Натаниэль.
Остаток пути шериф и его помощник провели в тишине, придаваясь своим мыслям и воспоминаниям.

Ранчо Пакстера всегда выглядело зловеще пустым, однако в этот раз, в сумерках утреннего солнца Инноры, оно выглядело подобно кладбищу. Тишина была столь гнетущей, словно с минуты на минуту должен раздаться приказ, по которому мертвые восстанут из своих могил.
- Что-то здесь не так – Кристофер нахмурился – как-то тихо…
- Слишком тихо – ответил шериф, притормозив мула – Пакстер, клянусь Богом, тот еще сумасброд, но отбиваться от эфирных он всегда умел.
- Ты думаешь, это эфирные?
- Надеюсь что так – мрачно ответил ван Дорн – гляди, двери на месте, и загоны закрыты, но нет, ни скота, ни рабочих. Даже ковбоев, черт побери, а ведь сейчас самое время для перегона.
- И вправду. Набег?
- Единственное разумное объяснение – шериф достал револьвер и медленно направился к ранчо – но банду Мэддокса мы изловили еще в том месяце. Из Винчи-Тауна не было вестей о его побеге.
- Стоит проверить.
Два стрелка медленно приблизились к широкому дому, который служил Рори Пакстеру жилищем. Он был известен как эксцентричный старик, однако как бывший сотрудник «МинскФилдсКо» он прекрасно знался на скотоводстве. Многие ковбои, которые работали у него на ранчо, получали солидные гонорары, так как прилегающие к ранчо поля просто кишели эфирными людьми.
- Будь готов ко всему – сказал шериф, и открыл дверь дома.
Однако, даже он не был готов к тому, что их ждало.
Из дома раздался настолько тошнотворный запах гнили и тухлого мяса, что Кристофера стошнило. Ван Дорн приложил очень много усилий, и еле смог подавить приступ, однако глаза его застилало пеленой слез.
- Черт возьми! – громко закричал Лекс, отбегая от двери как можно дальше – черт, черт! Это что такое мать его?!
Испуг парня можно было понять. Эфирные люди не оставляли объедки, что бы ни было их добычей – будь то дичь или фрукты. Даже пятен или капель крови, абсолютно все они съедали или слизывали. Зал Пакстера говорил об обратном. Стены были в крови, стол усыпан костями животных и людей, мебель и та была надкусана. Перед шерифом и его юным помощником предстал чудовищный, кровавый пир, который завершился день-другой назад.
Ван Дорн достал флягу со спиртным, и разорвал ткань внутри пальто. Смочив ее крепленым самогоном, он поспешил приложить тряпицу к носу. Аромат собственного пойла заглушал смрад пиршества эфирных, но не полностью. Едва не теряя сознание и сдерживая рвотные порывы, шериф прошел вглубь зала.
Деревянный, длинный стол одним углом лежал на полу, однако на нем можно было разглядеть царапины от когтей. Кости были обглоданы досуха, некоторые из них даже надкусаны, рядом можно было увидеть крошечные кусочки мяса.
Ван Дорн собрался было бежать из дома полного чудовищного смрада, как вдруг, его взгляд остановился на одной из царапин на столе.
Там он увидел еле заметные следы белого порошка.
Застыв на мгновение, он хотел было посмотреть поближе, однако его желудок не мог долго вынести пребывание в доме, и ван Дорн поспешил прочь со всех ног.
- Что там? Что ты нашел?
- Ничего – соврал шериф, сейчас доверие ему казалось излишним – просто ужасное пиршество.
- Эфирные?
- Полагаю да – в глазах ван Дорна все еще стыл ужас. Он знал, что это были не эфирные люди. Предположить о том, кто же это был, он попросту боялся.
Спустя несколько минут, придя в себя, шериф и его помощник обыскали окрестности дома вдоль и поперек, однако так и не нашли ящиков с белым порошком.
- Что у тебя? – спросил ван Дорн, когда он и Лекс встретились после осмотра
- Ничего, судя по следам животных, завели в дом – неуверенно ответил Кристофер – похоже, ковбои тоже были внутри.
- Похоже, они хотели сделать в доме укрепление, и не потерять скот
- Видимо так – согласился Лекс – я нашел пару пустых ящиков, но там ничего нет. Только солома.
- Возможно, замели следы – нахмурился шериф – что бы это ни было, нужно вернуться в Саут-Хилл и доложить в мэрию о том, что тут случилось.

Когда ван Дорн и Лекс достигли городка, уже порядком стемнело. Уставшие мулы были оставлены в конюшне, и уставшие и шокированные законники отправились в сторону местной конторы.
Как вдруг, на полпути, шериф услышал громкий шум, который доносился из соседних кварталов.
- Что там? – устало, поинтересовался Лекс
- Салун Джоди – мрачно ответил Нэйт – и мне это не нравится. Пойдем, поглядим.
Стоило законникам направиться в сторону шума, как на глаза ван Дорна попался Тейлор и несколько ополченцев.
- Эй, Тейлор! – окликнул того Натаниэль – что за шум у Джоди?
Охотник устало повернулся, а затем, судя по взгляду, даже испугался.
- Нэйт, Господи! – Тайлер подбежал к шерифу и бегло заговорил – какого лешего ты тут делаешь?
- Это вроде как мой город, нет? – с усмешкой спросил ван Дорн – который я на полдня оставил тебе и ополченцам.
- Нет, я имею ввиду, что ты делаешь на улице? – тревога ключом била в голосе Тайлера – ты что забыл какой сегодня день?
- Среда? Или уже пятница?
- Я и сам путаюсь во времени – Кристофер устало размял плечи – на Инноре словно всегда вечер.
- Вы что за идиота меня держите? – Тайлер яростно сплюнул на землю – я думал потому ты и выставил нас по городу. На Земле, чтобы ты знал, сегодня конец мая.
- Ах, вот оно что.
Натаниэль застыл на мгновение, а затем стянул своё пальто еще сильней. Из-под длинного рукава показался револьвер.
- Нэйт, я тебя прошу – Тайлер предостерегающе перезарядил винтовку – я уважаю тебя, но если ты сам устроишь потасовку, я мимо не пройду.
- И что, ты предлагаешь дать пьяным охотникам и шахтерам разнести салун в честь Дня Победы? – шериф нахмурился, испытывая Тайлера взглядом – прости дружок, но это моя работа. Для этого я и здесь.
- Ну конечно – Тайлер повысил голос – иди и устрой маленький, личный Эдит!
Нависла тишина.
- Слушай Тайлер – Кристофер осторожно встал между охотником и шерифом – у меня есть свои причины не любить лунных, но я на стороне Нэйта. Я не хочу, чтобы пьяные остолопы разнесли половину города, без ведомой на то причины.
Тайлер гневно глянул на Кристофера, затем на Натаниэля. Ополченцы о чем-то гневно перешептывались, и казалось, все они готовы наброситься на Натаниэля.
- Более того – с напором сказал Кристофер – мой дед этого бы тоже не захотел. Ты же не хочешь проявить неуважение к Арчибальду?
Ветер подул еще сильнее, и даже сквозь толщу пальто, можно было почувствовать его костлявые и мерзлые руки на собственных костях. С головы Тайлера едва не слетел стетсон, но он, казалось, этого и не заметил. 
- Нет – тихо ответил Тайлер – не хочу. А ты, иди куда хочешь. И надеюсь, ты будешь помнить, что значок тебе дали не для того, чтобы в День Победы ты сажал за решетку всех кто провинился хоть как-то.
- Не переживай – хрипло ответил ван Дорн – уж мне ли не знать для чего он.
Ополченцы удалились, Тайлер еще раз бросил холодный взгляд на шерифа, после чего, ушел вслед за своими парнями.
- Спасибо – из-за шума ветра голос шерифа казался очень тихим.
- Я сделал это не ради тебя – Кристофер нахмурился – а ради деда. Он всегда держал себя в руках в День Победы, и я считаю, что эти пьяные свиньи лишь порочат то, ради чего он сражался.
Кристофер посмотрел на револьвер шерифа, и практически незаметно, потянулся за своим.
- Но я понимаю их ненависть к лунным. Более того, иногда даже разделяю.
Шериф смотрел пустым взглядом на своего юного помощника.
- Что ж, это честно – кивнул ван Дорн – и достойно. Пойдем. Я хочу убедиться, что у Джуди все в порядке.
Натаниэль не держал обиды на Кристофера Лекса. Их отношения были в лучшем случае уважительными. Им не было необходимости хорошо относиться друг к другу, их долг и уважение делали партнерство удовлетворительным.
Однако, Нэйт иногда забывал, что Кристофер внук ветерана Спутниковой Войны, который на Инноре с меньшее год, а до этого рос в обществе полном ненависти.
Ненависти к таким как шериф, с которым он работал.

Дверь салуна открылась, впуская усталых путников в свои теплые объятия. Шум и смех, которые до этого раздавались по всей улице мигом утихли. С пару десятков глаз и взоров устремилось на вошедшего ван Дорна и его помощника.
- Нарушаем покой мирных граждан, а ребята? – громко вопрошал ван Дорн
Где-то в темных углах раздался злобный смешок. Где-то можно было услышать стук по столу, или попытки удержать особо рьяных. Из толпы вышел охотник и язвительно улыбнулся шерифу.
- А тебе-то что, а блеклый? – спросил Эрл, стараясь вложить в свои слова как можно больше цинизма – пришел по голове получить? Так это мы мигом, прямо как пять лет назад. Для тебя специально можем повторить, а ребята?
Он развел руками и некоторые шахтеры засмеялись. У Натаниэля даже не было сомнений, что все они, включая Эрла сильно пьяны.
- Нет, я пришел, как и подобает шерифу, проверить, что вы не доставляете Джуди проблем – голос ван Дорна все еще был сиплым
- Проблем? – Эрл помотал головой и чуть не упал – к-какие проблемы-то? Мы что, создаем проблемы?
Шериф посмотрел на хозяйку. От страха она побледнела настолько, что могла сойти за лунную. Даже девочки, работающие в ее заведении, для которых грубость пьяных шахтеров обыденное дело, выглядели напуганными. 
- Нам всем тут очень весело, блеклая твоя рожа! – резко закричал Эрл, сделав шаг вперед – а если у тебя с этим проблемы, то мы можем быстро показать тебе, где выход.
Многие из его дружков встали со своих мест, и выглядели угрожающе. Одна из девушек вскрикнула, однако тот час закрыла рот руками, и вся затряслась.
- Господь милосердный! – раздался еще один голос из соседней комнаты – что здесь твориться?
Из кухни салуна показался пастырь Дэй. Старик испугано переводил взгляд то на законников, то на посетителей. Однако через мгновение, в его глазах вспыхнула решимость, и он встал между двух групп.
- Дети мои, молю вас! – в голосе пастыря звучала твердость – насилие, это не выход. Эрл, вы в своем праве праздновать, так же как и Нэйт в своем праве следить за законом.
- Он в праве лишь на встречу с нашими кулаками, святой отец – Эрла шатало, а его язык не смог осилить всех слов.
- Прошу, можно все решить миром. Все мы люди, все мы…
- Люди?!! – вскричал Эрл, и кто-то его поддержал яростным возгласом – да как ты смеешь называть их людьми?
Резкий удар пришелся пастырю в лицо, от чего он упал на пол. Шахтеры и охотники, стали хватать стулья, однако Нэйт быстрым движением подскочил к Эрлу, и, достав револьвер, ударил его рукоятью по лицу.
- Мой нос! – Эрл стал жутко гнусавить, по его подбородку полилась густая, бардовая кровь – ах ты блеклая мразь. Парни бей его!
- Всем стоять!!
Ван Дорн схватил Эрла за грудки и приставил оружие к подбородку. Остальные в нерешительности застыли.
- Дай мне только повод Эрл, умоляю – гневно прошипел ван Дорн – я даже не поморщусь. Где ты был во время войны? Чистил туалеты на каком-нибудь дредноуте? Или быть может, проливал кровь при Эдиссбурге? Я так не думаю. Я служил в Эдит, и видел таких как ты. Штрафников или просто бездумных идиотов, которые устроили там резню. Ты просто позорище, а не боец, Эрл.
Охотник попытался ударить шерифа, однако получил еще один удар рукоятью в грудь.
- Ах, будь проклят, слышишь, проклят блеклый!!!
- Прошу тебя, Нэйт – пастырь Дэй поднялся с пола, потирая ссадину – он не хотел. Отпусти его сын мой. Ты выше этого.
Шериф бросил презренный взгляд на Эрла, а затем на всех присутствующих. После нескольких секунд, рука ван Дорна отпустила охотника, и Эрл упал на пол, подобно мешку с отходами.
- Празднуйте – тихо сказал шериф – но советую вам помнить, что День Победы, это не повод вести себя как свиньи. Ваши друзья не за это воевали.
- Это не твое дело как нам праздновать, блеклый – крикнул кто-то из шахтеров.
- Вали нахрен отсюда, ван Дорн – поддержал другой охотник, помогая Эрлу встать – тебе место на Демре, а еще лучше – в могиле.
Шериф сжал кулаки, и был готов уже ринуться в бой, как почувствовал руку пастыря на плече.
- Хватит Нэйт – шепнул Дэй – твоя война окончена. Никто не виноват, что ты был не на той стороне.
- На проигравшей – грустно, и гневно поправил его Нэйт – и, пожалуй, я этому даже рад.
- Пойдем – подал голос Кристофер – они поняли.
Помощник окинул взглядом отдыхающих, и те, нехотя, кивнули в знак согласия. Выйдя на улицу, холодный поток ветра заставил съежиться законников еще сильнее, нежели до входа в салун.
- Идемте со мной – сказал пастырь – церковь рядом, да и там переждем, пока ветер не стихнет.
- Я бы не отказался от чего-нибудь погорячее – согласился Кристофер
- Звучит неплохо – кивнул шериф – и кстати, Лекс. Ты целился мне в спину.
- Хм – Кристофер пожал плечами – я не буду извиняться за это.
- Я понимаю. Но Эрл по-другому слушать не хотел.
- Я понимаю – ответ Лекса звучал словно эхо.
Спустя несколько минут, уставшие путники достигли церкви, и незамедлительно направились следом за пастырем, вглубь духовного прибежища.

Кухня, которая была сооружена в небольшой комнатке, располагалась в задней части церкви. Несколько послушниц удалились в кельи, по просьбе пастыря. На плите стояла кастрюля, которая благоухала приятным ароматом, отдавая при этом прекрасным ароматом трав.
- Это что, натуральные травы? – удивленно спросил Кристофер – или же местные?
- Натуральные – кивнул пастырь – остались еще с прошлой партии.
Аромат был настолько приятным, что у вполне сытых законников, рот вмиг заполнился слюной.
- Сегодня праздник, как бы то ни было, а вы мне помогли – радостно сказал старик – я бы хотел поблагодарить вас.
Пастырь вышел в подсобку и через минуту вернулся с большим свертком. Вложив все на стол, ван Дорн и Лекс едва устояли на ногах.
На деревянном столе, на мятой скатерти, что нес пастырь, уютно лежала еда. Настоящая, вкусная и сочная еда, которая была доставлена с родной, далекой планеты.
Хрустящий, пряный хлеб расположился рядом с мягкими и хорошо прожаренными кусочками куриного филе. Зеленый лук, а так же несколько помидоров, которые блестели от воды, в которой они недавно побывали.
- Бог мой – только и молвил Лекс – откуда у вас это?
- Нам привозят паёк, такой же как и для всех поселенцев – ответил пастырь – но поскольку многие из нас постились, у нас и осталось довольно много. Я думал придержать это к следующему прилету корабля, но вам сейчас это нужнее.
Пастырь не зря упомянул о прибытии корабля. Ведь когда в колонии привозили припасы, это было действительно большим праздником.
Главная проблема заключалась лишь в том, что корабли не сильно спешили в колонии.
Рядом с предложенными яствами расположились кухоли с самодельным элем. Законники уселись, в то время как пастырь принялся зажигать плиту, чтобы стало еще теплее.
Сочное, теплое мясо било по рецепторам, челюсть стала болеть, от большого количества еды во рту. Вкус был настолько потрясающим, что становилось дурно, словно от солнечного удара. От этого пиршества ноги и руки ослабели, в желудке стало до невозможности пусто. Трое путников просто ели, и, наслаждаясь приятным и прохладным элем, вели беседу.
- Так это правда, что ты служил в Эдит? – поинтересовался Лекс – я думал что это, ну вроде местной байки, чтобы придавать для буйных жителей виду.
- Это, правда – мрачно ответил ван Дорн – как бы мне хотелось сказать иначе, но это так и есть.
- И там было так же как говорят? – почти шепотом спросил Кристофер
- Нэйт – старик поднял предупредительно руку – мы поймем, если ты не захочешь говорить. Прошлое не должно терзать тебя, особенно если оно полно насилия.
- Все хорошо, святой отец – руки Нэйта все еще трясло от обретения вкуса – и да, Кристофер. Там было именно так, как говорят.
Эдит слыл дурной репутацией за всю Спутниковую Войну. Во-первых, потому что именно оттуда был нанесен по Земле орбитальный удар, который в свое время служил ультиматумом для Триумвирата. А во-вторых, тем, что в ходе войны, Эдит был уничтожен, притом землянами. Разграблен, опустошен и в итоге сожжен.
- Они просто зверствовали.
- Ну конечно – равнодушно сказал Лекс – орбитальный выстрел по трем городам, это пустяки.
- Разумеется, не пустяки – ван Дорн лишь нахмурился – но ведь разграбление Эдит чести не делает.
- Их можно понять – только что и нашел ответить Кристофер.
Нависла тишина.
- А ты видел там Руфуса Лоусона?
Имя генерала-губернатора города Эдит заставило Нэйта вздрогнуть.
- Конечно – кивнул шериф – он отдавал приказы и все такое. Я уже плохо помню, давно все же было.
- Ну, хоть о ком-то можешь рассказать – Нэйт заметил, что интерес Лекса не поддельный.
- Ну, был такой парень, Огюст Бассе – язык ван Дорна заплетался от хмеля – помнится мне его словили на краже минералов. Представляешь, он, оказывается, занимался контрабандой, до начала самой войны. Имел в распоряжении свою банду. И связи тоже, служил он не в армии, а в Полиции Лунного Союза. Но в итоге его вычислили, и арестовали.
- Ха! Видимо ему славно за это досталось.
- Слышал, вроде бы его словили, после Эдит – шериф смотрел в одну точку – и отправили на Демру, в качестве раба.
- Рабочего – поправил его Лекс
Шериф лишь пожал плечами, не желая продолжать подобные темы.
- Всегда интересовало, почему мы не держим теплиц? – Крифтоер обратился к святому отцу, тоже желая сменить тему разговора.
- Ох, юноша – пастырь тяжело вздохнул – держали. До того как Эфирные не нагрянули на Грин-Коаст.
- Так нашествие на Грин-Коаст как-то связано с этим? – недоуменно спросил Лекс
- Именно – кивнул шериф – только тогда мы и поняли, что Эфирные имеют очень мощное обоняние. Теплицы их привлекали как мотыльков сильный пожар. И из-за этого мы потеряли целый городок.
- Хм – Лекс нахмурился и взял еще кусок курицы. Хрустящий хлеб крошился во рту, а его пряный аромат сладостно кружил голову. Казалось, что одного аромата достаточно, чтобы быть сытым. Стоило только зубам прикоснутся к холодному помидору, как сок мигом вытекал, насыщая вкус и без того изумительно приготовленной курицы.
Герои долго сидели, наслаждаясь приятным вечером, и, в конце концов, покончив с трапезой, законники отправились в контору. Ветер стих, хоть и стало темнее, а
законники, всю дорогу, не в силах позабыть прекрасный вкус еды, продолжали рассуждать над своим делом.
- Ты уверен, что это Эфирные напали на ранчо Пакстера?
- Честно? Я не знаю – в голосе ван Дорна четко послышался страх – и я очень надеюсь, что это были они. Спокойнее спать буду. То, что там было, мягко скажем, не из самых радостных зрелищ.
- Но мы точно знаем, что тот странный порошок был на ранчо. И ты думаешь, Жак Дульси в этом замешан?
- Абсолютно – Натаниэль зевнул – похоже, он прятал этот товар в шахтах, и несколько дней назад отнес на ранчо.
- Заметали следы?
- Полагаю, что так. Видимо у нас завелись новые поставщики контрабанды.
- Вот только что это? – недоумевал Лекс – на наркотики не похоже, да и не приправа, хотя ее сюда с Демры возить куда как прибыльней, чем любую дурь.
- Не знаю, надеюсь, доктор Харт даст хоть какие-то ответы – ван Дорн остановился и серьезно глянул на Кристофера – тебе следует найти миссис Дульси и сообщить ей о сыне.
- А чего это я? – возмущенно спросил Лекс. По его глазам было видно, что эль давал о себе знать, и паренек слегка пьян.
- Ну а ты как думаешь, помощник – строго спросил ван Дорн – этой женщине о смерти сына должен сообщать лунный?
Лекса пошатнуло, и он потупил взор.
- Да, Нэйт, прости. Не подумал.
- Хорошо. Займись этим. Мне надо сообщить маршалу о происшествии. Завтра увидимся. Возможно, мне понадобиться снова, отбыть из города.
- Угу – Лекс лишь хмыкнул и после небольшого прощания, удалился прочь.
Хоть было еще не так темно, свет в конторе все равно был тусклым и слабым. Ван Дорн подошел к своему столу, и, отодвинув деревянную панель, достал из схрона широкий экран, по которому можно было быстро связаться с Винчи-Тауном. На экране отобразился сенсорный интерфейс, и, водя пальцами по кнопкам и ссылкам, Натаниэль быстро вышел на связь с маршалом.
- Маршал Коннор Уэйн слушает – на экране отобразился крепкого телосложения мужчина, в угольно-черной офицерской форме. На погонах, и окантовке виднелись три полосы, обозначавшие цвета стран Триумвирата. Местами в волосах бывалого маршала виднелась седина.
- Натаниэль ван Дорн, шериф Саут-Хилла, как слышите?
- Четко и ясно, шериф – ответил маршал и удивленно приподнял бровь – интересуетесь статусом Мэддокса?
- Боюсь, что нет, шериф. У меня дурные вести – ван Дорн устало пригладил густую, короткую бороду – один из поселенцев пропал несколько дней назад. В ходе расследования я выяснил, что он был замешан в провозке контрабанды, но был убит подельниками.
Нависла пауза.
- Зверски убит. Все выглядит как пиршество Эфирных Людей, но мне кажется, они хотели придать этому лишь видимость – мрачно продолжал ван Дорн – я боюсь, что в округе действует весьма жестокая банда.
- Что за товар? – поинтересовался маршал
- Этого я не знаю – ответил шериф – это не наркотик и даже не приправа или специя. Белый порошок. Эффекты пока неизвестны. Я хотел доложить вам о данном инциденте, чтобы узнать, не попадались ли в поле зрения частные торговые суда.
- В этом месяце лишь несколько от «МинскФилдсКо», но не более – маршал задумчиво почесал подбородок – И насколько я знаю, то доставляли они технику.
- Хм – шериф не показал виду, что был удивлен. Он всей душой надеялся, что товар с другой планеты, а не с Инноры.
- Однако как знать, может они укрываются на юге от ранчо Дэйлов – продолжал маршал – обычно там полно мест, где контрабандисты могут держать лагеря или штабы. Я пошлю людей проверить те места. А заодно проведем более детальный осмотр грузов. Благодарю за сведенья, шериф.
Ван Дорн удовлетворительно кивнул и прервал сеанс связи. Тот час, на широком экране стала мелькать обыкновенная военная программа Триумвирата. На бледном лице ван Дорна виднелись отражение экранных слов. Лозунги призывающие вступать во флот. Сводки новостей о технологиях и жизнях в колониях. И, конечно же, пятерка самых разыскиваемых преступников. Натаниэль смотрел на эти лица, и глаза его все больше наполнялись грустью.
Профессор Гидеон Салливан, чье лицо сейчас светилось на экране, презренно смотрел на ван Дорна. Его щуплое лицо, каждой своей острой чертой, выражало гнев и отвращение, и по этому гадкому человеку нельзя было сказать, что он был когда-то ведущим ученым Союза. Следом шел Джефф Дэвис, директор «ЛунарТех», а впоследствии первый президент Лунного Союза. Владимир Тихонов – главнокомандующий флотом лунных и ветеран битвы на Темной Стороне Луны. А так же Руфус Лоусон – генерал-губернатор крупного города на Луне, под названием Эдит.
Натаниэль смотрел на лицо Лоусона, в частности, в глаза военного преступника. Молодое лицо, ухмыляющееся, словно сама жизнь преклонила перед ним колени, бросив дары и благи прямо ему под ноги. Это самоуверенность раздражала Нэйта. Когда-то он знал этот взгляд. Когда-то он был ему знаком. Он думал, что понимает этого человека и верит в то же, что и он. Но сейчас, он смотрел на чужое лицо, а взгляд, некогда полный идей и идеализма, сейчас был преисполнен спесивой гордости и наглости.
Нэйт выключил панель и крепко закрыл глаза. Он пытался прогнать все воспоминания о службе в Эдит, и о том, что же там случилось. Но как бы он не старался, забыть те деяния не выйдет никогда. Он посмотрел в зеркало, чтобы еще раз убедиться, что взгляд Лоусона он не увидит больше никогда.
Натаниэль потянулся к внутреннему карману, и достал оттуда флягу с самогоном. Сидя в полной темноте, он более не старался сдерживать поток воспоминаний. Все события проносились перед пьяными глазами, словно были только вчера.
Орбитальный залп. Война, бунты, жесткие меры которые ввел Лоусон и как следствие – разграбление Эдит силами Триумвирата.
- Пятый штрафной полк, мать его – злобно прорычал ван Дорн, словно общался сам с собой.
Крепленый напиток разбавлял привкус горечи, прогоняя грусть в дальние уголки памяти. Ван Дорн вздохнул.
«Не за чем по чем зря грустить» - подумал шериф – «жизнь идет вперед. Нужно идти и мне».
Он повторил это несколько раз, хотя отголоски криков жителей Эдит, еще долго не давали ему уснуть.

***

Туманные образы мелькали перед глазами. Он отчетливо видел панель, которая снова и снова преследовала его в кошмарах. Голоса звучали знакомо, но спустя столько лет, они начали казаться чужими.
- Так не должно было быть!
Приглушенный голос профессора, полный испуга и паники, вновь повторился, но в этот раз с большим ужасом. И, как и положено, сон прервался яркой, желтой вспышкой.
Ван Дорн проснулся весь в поту. Он тяжело дышал, и ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Он поспешил в ванную, и спешно умылся.
- Натаниэль ван Дорн – сказал он, глядя на собственное отражение в зеркале
Но он себе не поверил. В его глазах вспыхнула злоба, и голос, словно настигая его не только во сне, но и в реальности повторил
«Так быть не должно!» - упорствовал голос человека, которого он когда-то знал.
Шериф умылся вновь и повторил с еще большим напором в голосе.
- Натаниэль ван Дорн! – он повысил голос, скорее злясь на самого себя, нежели на дурной сон.
Крики и шум кошмара, что он увидел, начали стихать.
- Натаниэль ван Дорн – шериф повторил заветное заклинание, и наконец, отражение с ним согласилось. 
Он тяжело вздохнул и принялся одеваться. Он не заметил, как автоматически приготовил еду, и с радостью заметил, что будучи поглощенным своими мыслями, он проглотил безвкусное мясо, словно горькую пилюлю. Однако, он опомнился гораздо раньше, нежели выпил свое кофе. Неприятная и вязка жидкость не имела никого вкуса, кроме как раздражающего, жженого привкуса. Ван Дорн сделал еще один глоток, и не почувствовав ничего кроме ожога, в ярости швырнул чашку об стену, не в силах вытерпеть еще один такой «кофе» за утро. Он довольно долго заливал желудок водой, греясь мыслями о недавней трапезе. Шериф даже был готов испить фирменный кофе Смольта, который тот готовил из земли. Но все что ему осталось, это ложная сытость, которая давала сил и полный желудок, но при этом оставляла в разбитых чувствах.

Шериф проспал до самого обеда, и, выйдя на улицу, он застал Саут-Хилл в обыденном его трудолюбии. Каждый был занят своим делом, и многие даже улыбались друг другу. Это воодушевило шерифа, так как многие здесь ходили угрюмые, из-за вот таких вот завтраков. Ван Дорн услышал цоканье копыт, и увидел кавалеристов на мулах, что патрулировали главную улицу.
- Шериф ван Дорн – обратился один из них, заметив значок Натаниэля – вас разыскивает господин Лекс.
- Старший, надо полагать – ответил Нэйт – хорошо, не буду заставлять его ждать.
Возле собственной конторы, ван Дорн увидел несколько мулов, а так же новые бумажные листовки преступников. На один ряд с Вепрем и Иеремией стали новые лица, видимо подозреваемые по делу белого порошка. И с удивлением для себя, шериф отметил, что один из «лунной пятерки» был арестован, и отправлен на Землю для суда.
Арчибальд встретил шерифа презренным взглядом, хотя ван Дорн успел заметить, как старик улыбался от души. Причиной тому стал капитан, которого прислали с кавалерией в Саут-Хилл. Пожилой, чуть моложе Арчи, капитан пожал руку ван Дорну.
- Вы видимо Натаниэль – холодно сказал он, оглядывая лицо шерифа. Тот был абсолютно уверен, что капитан тоже воевал и ему явно не нравились лунные
- Так и есть.
- Капитан Дэвид Рок – представился военный – прибыл сюда по приказу маршала Уэйна.
- Хм, маршал не говорил мне о вашем прибытии.
- Если бы ты не дрых как последний пьяница, знал бы – грубо заметил Арчибальд
- Рано утром наши патрули задержали довольно крупную партию контрабанды – продолжал Рок – самое интересное, что они привозили различные химические препараты, и готовились что-то вывезти с Инноры.
Ван Дорн нахмурился.
- Вы узнали, что именно?
- Нет – мрачно ответил капитан Дэвивд – к сожалению, патруль спугнул их раньше времени. Партию мы изъяли, но что они хотел вывезти, неизвестно.
Шериф устало потер лоб. Он и без лишних объяснений капитана понял, о чем идет речь.
- Мы здесь всего на несколько дней – спешно пояснил капитан – хотим проверить все ли в порядке.
- Тайлер отправился вместе с парочкой кавалеристов на ранчо Пакстера – проинформировал Арчибальд – думаю, им удалось найти побольше твоего блеклый.
Шериф пропустил грубости в свой адрес мимо ушей. Завершив разговор с капитаном, ван Дорн поспешил связаться с доктором Хартом, которому он отправил таинственный порошок.
Яркая панель приветствовала шерифа удобным интерфейсом, нажав несколько кнопок на экране, он открыл канал связи.
Однако доктор, так и не ответил. Помехи продолжались, и спустя минут десять, шериф прекратил попытки.
«Это плохо» - подумал про себя ван Дорн, глядя как капитан отдает своим подопечным приказы на улице – «неужели они прознали, что Харт исследует этот порошок».
Ответов ван Дорн не находил, и еще больше стал беспокоиться за доктора Харта. Если эта банда пытается вывезти порошок с Инноры, и при этом уже убрала Пакстера и Жака Дульси, то один из докторов крупного города в колонии, для них сущий пустяк. Когда ван Дорн вернулся в главный зал конторы, он увидел, что на работу вернулся Кристофер.
- Кавалеристы справятся, дедушка – устало ответил юноша – им приходилось ночевать и в худших условиях.
- Я не позволю, чтобы наша славная армия спала в грязи.
- Свою койку я предлагать точно не стану – заметил Натаниэль
- Возможно, тебя и не спросят, блеклый – Арчи сузил глаза, выказывая шерифу свое презрение.
- Крис, можно тебя на пару слов – шериф махнул рукой и вышел на улицу.
- Что такое? – поинтересовался помощник, как только они вышли за дверь
- Мне нужно будет уехать – сказал ван Дорн – мне нужно в Винчи-Таун.
- Поезд будет только вечером.
- Нет, я отправлюсь немедленно – шериф покачал головой и направился в сторону шахт – пойду на запад, а там прибьюсь к старателям. Мне нужно пройти через ранчо Дэйлов.
- В Долину Эхо? – удивился Кристофер – зачем?
- Хочу быть точно уверенным, работают тут контрабандисты или же местная банда – ответил шериф, поправляя стетсон – за четыре года, что я тут, мне посчастливилось знать места, где контрабандисты могут скрываться.
- Будь осторожен – Кристофер не на шутку забеспокоился – не хотел бы я, чтобы ты бесславно встретился с Мулгой и его отрядом. Или чего хуже с Вепрем.
- Ничего – махнул шериф – управлюсь
- Как же – Кристофер остановился на границе города, до шахт оставалось порядка тридцати метров – говорят, что он лунный с Демры.
- Быть может.
- Лунный, держащий на своих плантациях других лунных – мрачно заметил Лекс – такой и мать родную продаст.
- Думаю, у меня есть шансы против него, коли он лунный – ван Дорн выдавил из себя кроткую улыбку, после чего добавил – так что город на тебе. Пока тут капитан Рок, я конечно по чем зря волноваться не буду. Постараюсь вернуться через два дня. Проверю Долину Эхо, и заеду к Харту.
- Понял – кивнул Лекс – и Нэйт. Будь осторожней.
За все время работы, Лекс не выказывал такого беспокойства. Тем более о лунном. Парень развернулся и пошел прочь. Ван Дорн тяжело вздохнул и поспешил на разговор с Тайлером.
    
Глаза охотника боязливо метались из стороны в сторону, как только ван Дорн подошел ближе.
- Привет Нэйт – улыбнулся Тайлер – хороший денек, а?
- Хороший? – переспросил шериф, удивляясь любезности собеседника – говорят ты был на ранчо Пакстера.
- Вроде того
- И как нашел что нового?
- Нет – Тайлер нервно стал перезаряжать винтовку – ничего. Пусто.
- А кавалеристы, что были с тобой, они где?
- Без понятия – Тайлер посмотрел прямо на шерифа, и почесал кисть. Хоть рядом и можно было услышать довольно сильные шумы рабочих-шахтеров, заглушить хруст костей Тайлера, они не смогли – они ушли раньше.
- Что ж ладно. С тобой все в порядке?
- Да, да – Тайлер нервно закивал, продолжая хрустеть в суставах – нервы видимо. Больно неприятное зрелище это ранчо.
- Смольт еще не вернулся? Сходил бы к нему.
- Вернулся – ответил Тайлер – но Стёрджес сказал, что Грегори очень сильно занемог.
- Вот как – изумился шериф – и я узнаю об этом последний?
- Просто … просто ему нужен покой – ответил охотник – что-то серьезное, в ходе совместных работ в Винчи-Тауне.
- Говорил же ему – сердито сказал ван Дорн – работа с этим Ридли его до добра не доведет.
- Похоже на то – Тайлер туманно уставился на горизонт, при этом принюхиваясь – прости Нэйт. Мне нужно работать.
- Передам Лексу, чтобы приглядывал за тобой, на случай если плохо станет.
- Я в порядке – отстраненно сказал Тайлер – все в порядке. Иди.
Поняв, что охотник не настроен на диалог, и более того гипнотически смотрит на горизонт, ван Дорн поспешил удалиться.

Спустя несколько часов, Нэйт снаряжал мула в поход. Если он кого и любил на этой планете, так это мулов. Внешне эти звери были мало чем отличны от лошадей, за исключением густого меха, из которого колонисты и делали свои шубы. Они были выносливы и делали честь любому ковбою.
- Ты уверен, что это того стоит?
Кристофер подошел к конюшням, чтобы попрощаться с ван Дорном.
- Абсолютно – сухо ответил шериф – капитан Рок сказал, что они что-то привозили сюда. Химикаты, это не спроста. Этот чертов порошок на все ответ, и как не прискорбно, его делают здесь. На Инноре. И если контрабандисты в этом замешаны, а они замешаны, я, хотя бы, смогу узнать, кому шли поставки. Знаю пару мест, авось кто из них будет там.
- С чего вдруг контрабандистам говорить тебе о своих подельниках?
- Я умею быть убедительным. Или, может мне повезет, и товар возят их конкуренты.
- Хм – Кристофер погрузился в томные мысли – я успел проверить ранчо еще раз.
- Опросил кавалеристов?
- В том то и дело. Нет их – тихо сказал Лекс – ни в городе, ни на ранчо. На самом ранчо чисто. Словно и не было резни. Зато откуда-то взялись куски черной ткани.
Ван Дорн посмотрел на образец, что ему протянул помощник
- Упустить мы не могли – задумчиво сказал он – и откуда на далеком ранчо взяться рваному куску солдатской униформы?
Кристофер кивнул, соглашаясь с подозрениями.
- Не верю – ван Дорн покачал головой – Тайлер не стал бы вести с ворами дел. У него брат умер от наркотиков, и чтобы он вдруг помогал им провозить их сюда?
- Думаю глупо отрицать его причастность – Лекс скрестил руки на груди, явно оставаясь недовольным мнением шерифа
- Глупо – согласился Натаниэль – присматривай за ним. Его скорей всего запугали. Я хочу быть точно уверенным, что мы закроем лучшего охотника, и более того ветерана, не за просто так.
- Хорошо – кивнул Лекс.
После этого ван Дорн оседлал мула, и, попрощавшись с Лексом, отправился в путь.

***

К полудню солнце светило очень ярко, и горные пейзажи сменились на пустошь и редкие деревья. Ветер дул не с такой силой, и в Долине Эхо, можно было ощутить приятное тепло и полюбоваться красотами дикой местности.
Найдя одну из основных дорог, по которым проходят конвои, ван Дорн довольно быстро нашел отряд старателей, которые шли в том же направлении, что нужно было Нэйту.
Уже ближе к вечеру, отряд старателей, с ван Дорном достигли окраины Долины Эхо. Ночь упала на душную пустошь, убаюкивая путников свежим, прохладным воздухом. Благо в этот раз, ветер бушевал не с такой силой как обычно.
Старатели развели костер, кто-то принялся готовить прыгунов, кто от скуки стал стрелять по пустым банкам с питательной пастой, а кто просто подпевал игроку на банджо. На горизонте виднелись огни Винчи-Тауна, а ранчо Дэйна было меньшее в двадцати минутах от лагеря. Горы снова показали себя, ограждая старателей от открытой пустоши. Дождавшись, пока все в лагере уснут, Натаниэль взял свое оружие и направился в сторону ранчо. На полпути он свернул на запад, ближе к горам, и нашел небольшую пещеру.
Он хорошо знал ее, как и некоторые местные. Старатели и охотники Винчи-Тауна называли ее «Котел», за большую дырку в потолке. И именно поэтому «Котел» был излюбленной базой контрабандистов.
Внезапно в ночи раздался посторонний шум. Застыв на мгновение, шериф вслушивался и понял, что «Котел» кем-то занят. Смех и звуки погрузочных машин, явно говорили о довольно крупном корабле, а таковые были не у каждого. Значит, действовал кто-то из особо опасных.
Нэйт тихо прокрался к входу, и к радости обнаружил, что наемники, что должны были следить за приближающимися, мирно спали. Скинув тяжелый плащ, Нэйт напряг тело, чтобы справиться с сильным порывом холодного ветра, однако ему требовалось быть менее скованным в движениях. Шериф аккуратно прокрался мимо, и начал идти на свет, что исходил из недр пещеры.
Пещера была просторной, и помимо фонарей и факелов, центровую площадь освещала луна Инноры, разбавляя тусклый, желтый свет, бледно-молочным. В лучах спутника укрылся массивный корабль, кубообразной формы, с некоторыми угловатыми выступами. На вид он был словно собран из старого металлолома, или же космического мусора, что было бы не удивительно. Шериф поправил потертый, бежевый плащ, откидывая его назад, чтобы не зацепиться в случае бега.
Команда корабля выгружала ящики из широкого трюма, аккуратно складывая их в темном углу пещеры. За всем этим следил крупного телосложения, пожилой капитан. На нем был точно такой же бежевый плащ, как и на ван Дорне, за тем исключением, что у капитана корабля, плащ почти выцвел. Кожа контрабандиста была бледной, как и у всех лунных, а местами в пышной бороде, среди каштановых волос виднелась седина. Из-под стетсона выглядывала грива волнистых волос, и часть их падала на глаза. Шериф сразу узнал, кто же сегодня приютился в «Котле», так как видел это лицо на ориентировках, не единожды.
Вепрь, что-то кричал своим людям, чтобы они были осторожней. В лунном свете, ван Дорн увидел, что на ящиках логотип «МинскФилдсКо», а значит, что Вепрь провозит контрабанду приправ на Иннору.
Натаниэль вышел из своего укрытия, и наставив револьвер на Вепря, громко сказал
- Похоже не только Иеремия и Мэддокс любят здешние места.
Работа мигом остановилась, несколько вооруженных бандитов наставили на шерифа оружие, однако от стрельбы их остановил приказ Вепря. Контрабандист встал с насиженного места, и направил всю свою богатырскую стать на шерифа. Они медленно шли друг на друга, и на уровне пояса, у Вепря что-то блеснуло. Ван Дорн понял, что контрабандист откинул плащ, показывая, что в любой момент может выстрелить. Натаниэль испытывающе посмотрел на Вепря, оценивая свои шансы, которые, к сожалению, оказались неутешительными. Когда Вепрь подошел достаточно близко, ван Дорн заметил нашивку на плече, на которой значилось знамя Шестого Лунного Флота. Нэйт сразу смекнул, что Вепрь – лунный-военный, покуда тот носил бежевый плащ. Шериф знал это, так как сам носил такой же под меховым пальто. Это было своего рода меткой среди лунных офицеров, которые не желали забывать, кем были и за что боролись.
- Шестой флот, а? – Нэйт слегка улыбнулся.
Вепрь подошел ближе и в его густой бороде начала появляться улыбка, которая с каждой секундой становилась все шире.
Тишина в пещере стояла гробовая. Казалось лишь слово, знак, свист или кашель и сотни пуль устремятся в тело шерифа.
- Ты не из шестого флота, сосунок – басовитым голосом сказал Вепрь – хоть ты и лунный, а зубы мне не заговаривай.
Прозвучал щелчок. Шериф был столь поглощен осмотром местности, что не увидел, как Вепрь нацелил свой револьвер, ему в корпус. 
- Тогда может мне стоит выставить тебе бутылочку «ЛунарХайни»? – весело спросил ван Дорн – кажется, я задолжал тебе одну.
Глаза Вепря расширились, и он от души расхохотался. Наемники подняли винтовки, и по ним явно было видно, что они желали как можно скорее убрать свидетеля.
Но вместо приказа, Вепрь положил свою огромную руку на плечо шерифа, и громогласно сказал.
- Руфус Лоусон! – глаза контрабандиста сверкали в темноте пещеры – Руфус, мать твою, Лоусон! Сам генерал-губернатор к нам пожаловал!!!
Шериф тихо засмеялся и опустил оружие.
- Владимир Тихонов, главнокомандующий флотом, если я правильно помню?
- Все верно, верно – Вепрь поманил шерифа к кораблю, приказывая своим людям опустить оружие – Бог ты мой, такая встреча один на миллион. Хорошо хоть вспомнил за эту треклятую бутылку, а то был бы уже нашпигован свинцом.
- Уж точно – шериф утер пот со лба
- Откуда ты знал, что я буду тут?
- Я знал, что тут кто-то будет – устало сказал шериф – за те четыре года, что я тут живу, я успел, знаешь ли, хорошо изучить эти места. Плюс, опыта прибавила охота за Мэддоксом.
- Да, я слышал о нем – мрачно сказал Тихонов – мерзкий тип. Рад, что ты его закрыл. Так как ты здесь оказался? Я думал после Эдит и того что вы с Салливаном там устроили, тебя как минимум повесили.
- Как видишь, нет – шериф устало размял плечи – Когда наш орбитальный залп обрушился на Нью-Йорк, Дубайи и Гонконг, в Эдит начался мятеж. Мне, кхм, пришлось ужесточить меры, чтобы подавить восстание, пока ты вел бой на Темной Стороне Луны.
- Хах! – воскликнул Тихонов – то еще побоище было. И что толку? Пиррова победа, Руфус. Мы разгромили Второй и Третий Сибирский Флот, а толку.
- Ну, хотя бы запомнитесь в истории.
- Это уж точно – Тихонов ухмыльнулся – Славянская Военная Машина это гордость Триумвирата. И скажу тебе как человек, который с ними воевал, будь в космосе пришельцы, Сибирский и Киевский флоты разнесли бы все на корню.
- Насчет «ЛунарХайни», я пришлю тебе бутылку – улыбнулся шериф – все же пари, есть пари.
- Хм – Вепрь грустно улыбнулся – лучше бы я в нем проиграл.
Шериф понимающе кивнул.
- Что же там случилось? – спросил Тихонов – как так вышло, что вы с Салливаном дали такую осечку?
- Ее не было – грустно ухмыльнулся Руфус – Гидеон все рассчитал правильно. Залп был минимальным, и щиты Земли его бы выдержали. Это должно было стать предупреждением Триумвирату о наших намереньях.
- И как же так вышло, что вы провели орбитальный залп по трем крупным городам?
- Будешь смеяться – шериф горько засмеялся и потупил взор – щитов считай, что не было. У меня два года ушло, чтобы узнать, почему же щит, которым Триумвират нам так гордо бросал в глаза, оказался таким дерьмом. А ответ был прост. Халтура. На нем сэкономили. Ответственные за проект прикарманили себе денег, а щит сделали слабым, убрав все, что только можно было убрать.   
- Так что выходит? – Вепрь гневно сплюнул – что этот грех даже не нашей совести?
- Выходит так – мрачно согласился Лоусон – но, как ты видишь, историю пишут победители. Об это никто не узнает, а если и узнают, то не поверят. 
- Не поверят – эхом повторил Тихонов – видел бы ты, что с лунным на Демре творят. Сгоняют в бараки, заставляют работать на плантациях.
- Вот и мне интересно – заметил Лоусон – о тебе говорят, что ты тоже держишь таковые. Лунный, держит лунных, звучит зловеще.
- Ха! – Владимир махнул рукой – я бельмо для всех предпринимателей на Демре. Потому что я там законно свободный человек. И в отличии от этих паршивых засранцев-землян, я о своих лунных забочусь. Часть приправ, что я выращиваю, отправляю в «МинскФилдсКо», по контракту. Остальную везу сюда. И должен заметить, что продаю ее по самой низкой цене.
- Поверю на слово – шериф осмотрел ящики с товаром – но я здесь не с облавой, а, скажем, по частному расследованию. Я думал, что разговор затянется и возможно будет стрельба, но я даже и не думал, что Вепрь – это ты.
- Ну да – Тихонов засмеялся – а ты теперь кто? Ван Хрон?
- Дорн – поправил его шериф – Натаниэль ван Дорн. Ну да опустим детали прошлого. Я здесь, потому что кто-то пытается вывозить странного вида белый порошок. И при этом не чурается зверски расправиться со всеми, кто может их выдать. С десяток погибших, и это те о ком мне известно.
- Ага, и ты ждал, что контрабандисты тебе так все расскажут - весело заметил Тихонов
- Нет - ван Дорн отряхнул потертый плащ - я думал, что пойду плохим путем. Но раз тут ты, может мы договоримся? Я делаю вид, что ничего не знаю, а ты мне расскажешь все что слышал.
- Хм, я слышал, что тут нашлись производители новой специи – сказал Вепрь – но разговоры о том, что она синтетическая у меня не вызвали интереса.
- Любая информация мне сможет помочь
- Хех – Вепрь сел обратно на свое место и жестом предложил ван Дорну сесть рядом – вижу, тебе понравилась эта игра в ковбоев.
- Я просто пытаюсь сделать что-то правильно.
- А ты думаешь, мы сражались за мыльные пузыри?
Взгляд Тихонова устремился на Лоусона, и тот быстро отрицательно покачал головой.
- Нет. Не думаю. Ты не хуже меня знаешь, какими налогами Триумвират обкладывал Луну. И здесь и на Демре почти то же самое. Вместо того чтобы доставлять приправу через Траверс Тау, они вывозят ее всю на Землю и только потом в колонии. Я ненавижу Триумвират, как и любого зазнающегося ветерана. Но здесь я законник, я работаю вне военной машины Земли. И меня это устраивает.
- Смотри не устрой второго Эдит – мрачно заметил Тихонов
- Хм, если в Саут-Хилл не нагрянут штрафные батальоны, которые с пеной у рта будут рвать и насиловать все на своем пути, то думаю, проблем не будет.
- Так все-таки, и это правда?
- Еще бы – Руфус заметил, что ему протягивают бутылку холодного эля, от которой он не отказался -  был готов ко всему. Черт побери, разведка была на высшем уровне, я готов был встретить Третий Атлантический Полк. Но вместо этого, на нас спустили штрафников.
- Я мало что слышал о Гриссмаркской кампании – ответил Владимир – когда мы одержали победу, от нас оставалось с десяток кораблей. Связь с Сильвербургом была прервана, а на вражеских частотах мы слышали новости о взятии Эдит и капитуляции. Сразу понял, что надо лететь, куда глаза глядят, и залечь на дно.
- Что тебя, пожалуй, и спасло – Лоусон мрачно предавался воспоминаниям. Эдит был не только крупным горнодобывающим городом, но и центром Гриссмаркской Долины. Во время Спутниковой Войны данную область грозились взять с первой волны, но генерал-губернатор Руфус Лоусон дал жестокий отпор противнику.
- И я бы удержал Эдит, черт, да так и было, пока этот треклятый Битл не использовал штрафников. У нас были отличные оборонительные позиции, против Третьего Полка мы бы выстояли. Поняв это Битл спустил штрафников, словно бешеных псов. Они шли бесконечным потоком, чего-чего, а в Триумвирате преступников хватало. А когда они все-таки прорвали оборону... Ну, ты сам понимаешь, что могут устроить матёрые заключённые в мирном городе, когда командования нет над душой.
- Джордж Битл до сих пор пожинает лавры – Владимир почесал подбородок, грустно глядя на подавленного Лоусона – равно как и Юрий Грантов, за его кампанию на Темной Стороне Луны.
- Вот она история, старый друг – Лоусон грустно пожал плечами – мы запомнимся монстрами, а те, кто отправлял бездушных заключенных на штурм, словно пушечное мясо, останется героем.
- Это уже минувшее дело – Владимир отряхнул бежевый плащ от пыли, и, приподняв стетсон, гордо посмотрел на корабль – занимаясь перевозками, я словно открыл космос для себя вновь.
- И каково это? – оживился Руфус – летать в космосе?
- Как лист на ветру – Вепрь задумчиво глядел на свой корабль – только ты, тишина и безмятежность. «Гермес» прекрасный корабль. Пускай с виду и собран из мусора, но летает быстрее некоторых кораблей Триумвирата.
- Должен признать, я поражен твоим результатам – Лоусон так же рассматривал корабль, начиная чувствовать к нему такие же теплые чувства – сколько не читал отчетов о тебе, как о Вепре, поражался, как тебе удается так быстро довозить товар?
- Все просто – Владимир допил свой эль и принялся командовать командой – мы летаем через Траверс Тау.
- Это же основной тракт Триумвирата – удивился шериф – и вас не останавливают?
- Я частный торговец. А лазеек в моем корабле очень много. Так что искать могут, сколько им влезет.
- Хитро.
- К слову об этом – Тихонов повернулся к шерифу и перешел на шепот – многие из моей команды не оценят того, что я помогаю тебе, но по старой дружбе скажу. Иеремия и Локк провозили сюда какие-то химикаты, причем с Земли. Я не знаю для чего, но ходили слухи, что они скорее в доле, нежели простые поставщики.
- Думаешь, это что-то большое?
- За меньшее Иеремия не берется – мрачно заметил Вепрь – он знаешь ли, даже среди контрабандистов считается несносным выскочкой. Локк вроде как выбыл из дела, когда на Траверсе его груз конфисковали. Тогда-то он и рассказал мне об этой работке.
- Кому же они доставляли химикаты?
- Доктору одному. Прямиком в Винчи-Таун. И это все что я знаю, Руфус. А теперь, если ты меня простишь, то меня ждет работа.
- Меня тоже – ван Дорн осмотрелся – мне надо вернуться в лагерь, пока старатели не заметили моего отсутствия.
- Хорошо, что ты рассказал мне, что «Котел» не такое уж безопасное место – Вепрь от души рассмеялся – да и вообще удача, что это именно ты зашел ко мне на огонек.
- Да уж – радостно заметил ван Дорн – а то пришлось бы привыкать к новому маршалу.
- Верно, подмечено – Вепрь крепко пожал руку шерифу, после чего последний поспешил прочь из пещеры.
Ночной воздух был пронзительно холодным и Нэйт поспешил найти оставленное им пальто. В ночной тиши шериф услышал шум, и, подняв наготове оружие, осмотрелся. Пустошь умиротворенно спала под покровом лунного света. Никаких следов Эфирных Людей. Однако ощущение, что за шерифом кто-то следит, не покидало его до самого лагеря.

***

Утро для шерифа началось с выстрелов. Он быстро подскочил, не понимая, что происходит, и только через минуту, он увидел вдали небольшую группу Эфирных.
- Загоняйте их ближе к ранчо – крикнул один из старателей – там возьмем их в клещи!
Эфирные люди издавали булькающий, отвратительный рык. Утренний воздух наполнился запахом пороха и легкая дымка, что окутала лагерь, бодрила получше любого кофе. Ван Дорн не заставил себя долго ждать, и достав верный револьвер, сделал несколько выстрелов, большая часть из которых попала в цель. Некоторые эфирные, свалились на бок и стали медленно таять, потеряв целостность. Другие же, жутко завывая, и издавая скрежет когтями, ринулись прочь. Подобно упырям из старых сказок, стая двинулась в сторону ранчо. Старатели прекратили за ними гнаться, как только услышали вдалеке выстрелы. Один из группы достал бинокль, после чего радостно улыбнулся и победоносно сказал
- Готовы, твари.
Все засмеялись и поспешили назад, за теплыми вещами, поскольку утренний ветер, быстро о себе напомнил.

Спустя всего несколько часов, после того как ван Дорн расстался с группой старателей, шериф прибыл к границе Винчи-Тауна. Как центр округа Винчи, а в перспективе и планетарная столица, город был довольно большим и хорошо оборудован. На западе виднелась железная дорога, по которой ехал поезд, бойко издавая гудки.
По всему периметру города, были выстроены стены, создавая впечатление, что город взят под купол. Однако этот щит, было едва видно, и служил он, скорее благим целям, не позволяя холодным ветрам проходить в город. Пройдя таможню, и сдав свое пальто, и оставив оружие при себе как законник, ван Дорн направил мула к конюшням, после чего отправился по адресу доктора Леонарда Харта. Ван Дорн знал Харта, еще в первый свой год, как шериф бежал из Эдит. Именно доктор Харт, помог морально разбитому вояке встать на ноги и предложил работу в колонии. С каждым шагом, как шериф подходил к дому доктора, тревога в сердце била ключом. Только сейчас он понимал, что обычное исчезновение оказалось лишь ниточкой к целой кампании контрабандистов. И если за всем этим стоял Иеремия, то ждать беды можно было практически все время.
Дверь была открыта, и как только шериф ступил за порог, все его тревоги оправдались. Все в доме было перевернуто, и напоминало ранчо Пакстера. Ван Дорн отметил, что некоторая мебель была, точно так же погрызана.
- Леонард! – крикнул ван Дорн, доставая револьвер – есть кто-нибудь?
Шериф ступал по усеянному обломками и рваной тканью полу. Тишина стояла гробовая, и в этот раз, шериф не собирался верить в нашествие Эфирных. Однако никаких следов борьбы не было.
«Если Харта застали врасплох, то к чему такой беспорядок?» - подумал Нэйт.
Продвигаясь вглубь, шериф зашел в кабинет доктора и застыл в ужасе.
Доктор Харт всегда был маленьким и неприметным человеком. То, что увидел Нэйт, шокировало бывалого военного. На полу лежало толстое, огромное тело, столь же бесформенное местами, как и набитый мешок. Одежда порвалась, не в силах сдерживать растущее вширь тело, и местами на теле доктора виднелись белоснежные пятна, отдаленно напоминающие раздражение кожи.
Шериф бросился к телу, и, склонившись над ним, не смел и шевельнуться. Лицо Леонарда раздулось и сделалось таким же молочным, как и пятна на его теле. А его рот был полон обломков и кусков мебели. Оглядевшись, ван Дорн понял, что доктор умер, банально подавившись собственно мебелью, которую он в истерии стал пытаться съесть. Натаниэль принялся осматривать стол доктора, и заметил, что он был усыпан крошками хлеба, а так же кусками мяса, и забрызган соком от фруктов. Похоже, доктор в приступе, сперва съел всю еду, а затем, не в силах остановить голод, начал есть мебель.
Постепенно случившееся на ранчо Пакстера предстало в другом свете.    
Детально обыскивая бумаги доктора, в поисках того, что может помочь в деле, Нэйт нашел открытый белый порошок, что шериф прислал доктору, который, как было видно, почти весь использовали.
- Что за чертовщина? – ван Дорн стал быстрее перебирать бумаги, пытаясь найти хоть что-то. Однако улик не было, а если они и были, то их могли забрать. Или чего хуже, Харт мог их съесть. Ясно было одно. Порошок представлял собой отраву, а значит, нужно было срочно разработать противоядие. Ван Дорн взял остатки порошка, и поспешил прочь. Единственным его вариантом оставался доктор Ридли, с которым работал Смольт.
Спустя полчаса шериф нашел место жительства Огдена Ридли, и еле дыша от долгого бега, шериф стал долго стучать в двери.
Однако она открылась от второго же удара. Затаив дыхание, и держа оружие наготове, ван Дорн зашел внутрь.
Беспорядка на сей раз не было, как и явных следов жуткого голода, но что-то не давало Нэйту расслабиться. Он понимал, что подобрался к змеиному логову слишком близко, и возможность уйти невредимым очень мала.
На втором этаже послышались сдавленные голоса. Аккуратно, стараясь не привлекать внимания, шериф поднялся по лестнице, и стал у приоткрытой двери.
- Это все что у вас есть? – хриплый, почти скрипящий голос, был явно недоволен – ты хоть понимаешь как трудно вывозить эту дрянь с Земли?
- Да, но поймите и вы – пожилой голос был очень обеспокоен, практически в ужасе – эффект оказался несколько иным нежели мы предполагали.
- Хватит мне зубы заговаривать – сиплый голос, сколько не силился, но побороть акцент никак не мог – мы свою часть сделки сделали, а что же ваша? Товар почти весь пошел прахом. Сперва в Хилари-Коаст, а теперь еще и Саут-Хилл. Ты что это Огден, решил играть у меня за спиной?
- Нет, прошу – доктор стал отчаянно кричать – не трогайте ее, это очень опасно.
Послышался щелчок, и, поняв, что сейчас произойдет, шериф ворвался в комнату и воспользовавшись замешательством, схватил рядом стоящего бандита в качестве живого щита. Тот же час стволы орудий всей группы устремились на ван Дорна, однако пальбу не начали, опасаясь за жизнь своего напарника.
Напротив шерифа стоял крепкого телосложения лунный, чье лицо исказила гримаса ярости и гнева. Приглядевшись получше, ван Дорн заметил, что левую щеку лунного разъело. По очертаниям он узнал, что это было клеймо, которое на Демре ставили буйным или беглым рабам-лунным. Судя по тому, что от щеки осталась практически пара натянутых кусков кожи, можно было сделать вывод, что клеймили беглеца с десяток раз. На контрабандисте была куртка лимонного цвета, с пришитым на плече шевроном Полиции Лунного Союза.
- Отпустите доктора – сказал шериф
- Ты здесь не в тех условиях, чтобы вести торги, законник – голос контрабандиста иногда сходил до монотонной хрипоты, некоторые слова нельзя было разобрать из-за французского акцента.
- Что с ним делать, Иеремия? – поинтересовался один из стрелков – пускать его и Петра в расход?
- Я тебя сам пущу в расход, дай мне …
Договорить заложник ван Дорна не успел, так как шериф ударил его рукоятью револьвера.
- Тихо. Повторять дважды не стану. Если тебе дорога жизнь, Иеремия, советую отпустить доктора.
Контрабандист от души рассмеялся
- Нас тут четверо парень – ухмыльнулся он – и ты рассчитываешь уйти отсюда живым?
- Я знавал и худшие расклады – ван Дорн старался сгруппироваться, чтобы максимально быть защищенным посредством своего щита – в Эдит была та еще заварушка.
- В Эдит? – бровь Иеремии поползла вверх – постой-ка.
Контрабандист присмотрелся и оскалился в хищной усмешке.
- Лоусон? – проговорил он медленно – генерал-губернатор Лоусон?
- С чего ты взял?
- Вот не надо меня оскорблять, Руфус – сердито проговорил Иеремия – я-то тебя хорошо запомнил, когда ты меня сдал властям Союза.
Нэйт напряг память и в какой-то момент остолбенел. На его счастье, этого не было заметно, так как пропусти он удар, оказался бы уже мертвым.
- Черт побери, прямо день встреч – сухо ответил шериф – Огюст Бассе.
- Во плоти – сказал Иеремия. Из его рваной раны полетела слюна – ну, в каком-то смысле.
- Я надеялся, что тебя вздернули.
- Как видишь, нет. Хотя то время, что я провел на Демре радостным не назвать.
- Ну, так и что теперь? – поинтересовался шериф – будем грызться, или разойдемся миром по старой дружбе? 
- По старой дружбе? – Бассе захохотал – Руфус, да я целый год ищу твою могилу, чтобы опорожниться на неё. Ты упек меня за решетку. Все время, что я был на Демре, я только и мечтал об этом моменте.
- Тогда чего же мы ждем?
После этих слов, шериф выстрелил в подельника Иеремии. Бандиты опешили и попытались, укрыться, однако некоторые из них не успели. Ван Дорн сделал два точных выстрела, уложив еще одного стрелка. Третий бросился прямо на шерифа, однако выстрел пришелся в живой щит. Кровь хлынула на бандита, и Нэйт толкнул тело прямо на Иеремию. Еще один выстрел пришелся оставшемуся стрелку в корпус, после чего тот повалился на пол. Бассе резко вскочил и набросился на шерифа, нанося яростные удары один за другим. От мощного удара в грудь, шериф попятился и потеряв равновесие, упал на первый этаж. Рухнув на сломанные перила, ван Дорн почувствовал жгучую боль в спине, от чего сильно закричал. Тело словно сковало, не в силах встать и еле шевеля руками, Натаниэль пытался дотянуться до револьвера, слыша как Иеремия бежит по лестнице. Едва пальцы коснулись верного оружия, как пистолет тот час улетел в дальнюю часть комнаты, от удара Огюста. Рука контрабандиста вцепилась в плащ шерифа, и Иеремия склонился над ним. Слюни капали на лицо раненного ван Дорна, прямиком из зияющей раны бандита.
- Хотел бы я, чтобы ты ощутил все те годы, что я провел в тюрьме и на Демре – прошипел Огюст – но мне хватит и того, что я пристрелю тебя как паршивую псину.
В глазах шерифа темнело, на глаза накатились непрошенные слезы, настолько сильным пришелся удар. Временная слабость стоила ему сейчас жизни, и из последних сил, ван Дорн плюнул в лицо Бассе. В ответ он услышал ругань, которая была на французском. Его лоб почувствовал холод от дула револьвера.
Затем раздался выстрел.
Бежевый плащ шерифа оросило багряной кровью, а на него самого рухнуло тело контрабандиста, заставив спину заныть от боли еще раз. Скинув контрабандиста с себя, Нэйт попытался подняться, и разглядеть стрелявшего.
В дверях стоял Кристофер Лекс, который держал свою верную винтовку наготове. Из дула дымилось, а сам Лекс выглядел подавленным.
- Бог ты мой, Кристофер – облегченно сказал ван Дорн – что ты здесь делаешь?
- В какой-то момент мне показалось неправильным отпускать тебя к контрабандистам одного – начал Кристофер.
Все нутро Натаниэля сжалось. Голос Лекса отдавал сталью и гневом, чего за парнем очень редко водилось.
- Крис … - пролепетал шериф – ты чего это..
Раздался еще один выстрел и шериф снова рухнул на пол. Кровь хлынула из раны в плече, которую только что сделал Кристофер.
- И я успел тебя нагнать у «Котла» - продолжал Лекс, медленно подходя к шерифу не опуская оружия – и похоже как раз вовремя.
- Крис. Послушай!
- Чтобы узнать очень любопытный факт о тебе – продолжал юноша, словно не слыша шерифа – я ведь верил тебе Нэйт.
- Крис просто выслушай меня!
- Или мне следует называть тебя Руфус Лоусон?
Кровотечение не прекращалось, окрашивая в красный, старый потертый плащ.
- И что это меняет? – яростно спросил ван Дорн, прерываясь на стоны, пока отползал от наступающего на него Лекса – ты щенок, не знаешь даже за что мы боролись. Думаешь, я какой-то монстр? Убийца? Как бы не так.
- Ты отдал приказ! – яростно закричал Кристофер – ты виновен в орбитальном обстреле!
- Так не должно было быть! – во весь голос закричал шериф – но тебя ведь это не интересует. Никого не интересует, что было на самом деле. Нет, Крис. Ты будешь и дальше ненавидеть меня. И твои дети будут. Только лишь потому, что так говорят все вокруг.
Лекс зарядил оружие. Его взгляд был полон ненависти и боли.
- Триумвират держит нас за стадо – шериф тяжело дышал, он чувствовал, как пальцы на раненной руке стали холодеть – вот кто мы для них. Нас как овец, стригут ради прибыли. Вот против чего мы боролись. И если бы мне выпал еще один шанс открыть огонь, я бы снова это сделал.
Шериф сжал зубы и закричал, от пронзительной боли. Кристофер поднял оружие и нацелил его на Нэйта.
- У нас с тобой два варианта – сказал шериф, продолжая отползать – либо ты мне сейчас помогаешь, и мы остановим это безумие с порошком. Либо все закончиться плохо. Для одного из нас.
- Ты скажешь что угодно, чтобы спасти свою шкуру! – гневно выпалил Лекс
- Дело не в этом! – яростно спорил Нэйт – сам посуди! Мы так близко, мы должны спасти свой дом! Ты не знаешь на что эта дрянь способна. Если она покинет планету, мы все обречены!
Кристофер продолжал смотреть на шерифа.
- Решать тебе – выдохнул шериф, опустив руку на пол, чтобы не упасть на спину.
Юноша колебался. Затем решительно поднял оружие.
- Прости Нэйт – сказал он
- Что? Дашь чужому мнению решать за себя?
- Все не так! – вспылил Кристофер, едва не плача – ты – чудовище. И чтобы ты не сказал, меня не переубедить…
Договорить юный Лекс не смог. Резким движением Нэйт схватил пистолет Иеремии и выстрелил в своего помощника. Кристофер повалился на пол, хватаясь за раненное колено.
- Черт! Будь ты проклят Нэйт!
- Бога ради, я хотел решить все миром – устало сказал шериф – но если уж решил стрелять, так стреляй, а не читай мне лекции, салага.
Встав на ноги, шериф поднял винтовку своего помощника и склонился над ним.
- Прости дружок. Но дело даже не в собственном спасении
- Это не конец, Лоусон – Лекс яростно прошипел, силясь справиться с болью – я найду тебя и тогда …
- Как скажешь.
После этих слов, ван Дорн ударил Кристофера прикладом по голове. Проверив, что юноша жив и всего лишь оглушен, Натаниэль взяв револьвер, поднялся наверх.
Доктор Ридли в спешке собирал документы, и увидев окровавленного ван Дорна, в нерешительности застыл.
- Прошу вас
- Тихо! – ван Дорн поднял оружие, нацелив его на доктора – отвечай, быстро, что за порошок вы изготавливали.
- Это специя – ответил доктор дрожащим голосом – она должна была давать вкус. Очень мощный вкус.
- Вкус – повторил ван Дорн – и к чему химикаты?
- Специя создавалась – доктор стал тяжело дышать, его всего трясло – она создавалась на основе Эфирных Людей. Результаты вскрытий выяснили, что у них очень мощные рецепторы, способные ощущать вкус в разы сильнее, нежели мы. Специя должна была позволять чувствовать у любой еды вкус.
- И что в итоге?
- Эффект оказался чрезмерно сильным – продолжал доктор – вкус был настолько великолепным, что он будил в человеке сильный голод. Черт побери, да с ее помощью, даже грунт чувствовался как шоколад.
Брови шерифа удивленно поползли вверх. Теперь причины смерти доктора Харта стали хотя бы объяснимы.
- Но.. но произошла ошибка – Ридли говорил, словно сам с собой – так не должно было быть.
- Это я уже слышал – гневно ответил шериф – что ты наделал?
- Употребление специи вызвало мутации – сокрушенно ответил Огден, его голос почти срывался – нам пришлось убирать всех кто стал превращаться в подобных эфирным людям. Они пожирали все на своем пути.
- Смольт – хрипло проговорил шериф – Грегори Смольт участвовал в этом?
- Я… Я не..
Ван Дорн с силой ударил доктора по лицу, после чего приставил дуло к его подбородку.
- Отвечай мне немедленно, участвовал ли Грегори Смольт во всем этом, или я разнесу твою голову на тысячу кусков.
- Да, да! – истерично закричал доктор – это был его проект. Его идея.
Рука шерифа затряслась, рана заныла еще больше. Он едва не упал, но все, же сохранил равновесие.
- Черт, ну и кашу вы заварили – устало выдавил из себя ван Дорн
- Хуже голода, лишь мнимая сытость – голос Ридли звучал более твердо – еще бы год-другой и люди начинали бы есть самих себя. Мы хотели сделать мир лучше.
- Да уж – злобно ответил ван Дорн – звучит в духе Смольта. Вы ведь не такие дураки, вы должны были разработать противоядие, когда поняли, с чем столкнулись.
- Мы им занимались последние пару дней – ответил доктор, в панике закрыв глаза – Грегори увез его с собой. Так как именно в Саут-Хилле мы раздавали первые партии специи.
Нэйт крепко выругался. После чего рухнул на пол, чувствуя усталость.
- И не смей думать, что я не пущу тебе пулю в спину, если ты побежишь – прошипел Нэйт, продолжая целиться в доктора – надеюсь, у тебя есть аптечка.
Ридли спешно закивал и направился в ванную за препаратами и бинтами.

***

Мул мчался со всех сил, но в Саут-Хилл шериф прибыл только к вечеру. Улицы были пусты, в некоторых домах все еще горел свет. Обессиленный ван Дорн, прижимая раненную, перемотанную руку к груди, быстрым шагом направился к больнице. Голова шла кругом, и шерифу останавливался время от времени, чтобы не упасть и не потерять сознание. Открыв двери, он направился в кабинет Грегори Смольта.
- Шериф ван Дорн! – воскликнул Стёрджес – к доктору нельзя.
- Заткнись! – Нэйт нацелил оружие на санитара, и продолжил путь – просто замолчи иначе клянусь, у тебя будут проблемы посерьезней.
Секунду другую Стёрджес колебался, однако затем, резко бросился на шерифа. Ван Дорн вовремя среагировал и ударил санитара в корпус. Тот упал, скрючившись от боли и томно дыша. Быстро пройдя холл и миновав палаты, шериф выбил дверь в кабинет и едва не закричал от страха.
За столом сидел огромный, раздувшийся Эфирный человек, когда-то бывший Грегори Смольтом. На плечах и руках все еще была рваная ткань оставшаяся от костюма доктора. Его кожа была молочно-белой, и так стянулась, что Грегори напоминал пузырь. Его голова, была надутой, и словно норовила лопнуть. Из выпученных глаз доктора текли слезы, а его рука, схватив ручку, повторяла одно и то же движение. Шериф медленно подошел к столу, за которым сидел Смольт и печально спросил:
- Это твое наследие, Грегори? – видеть друга в таком состоянии было выше собственных сил – это то, что ты хотел подарить этому миру? Эту ужасную империю вкуса?
Смольт ничего не ответил. Он лишь принюхивался и продолжал плакать. Рука продолжала исписывать листок бумаги, и при каждом движении, кости Смольта очень громко хрустели. Шериф посмотрел на листок, который так старательно исписывал доктор.
- Простите меня – прочитал вслух ван Дорн. Слова повторялись, и местами листок был изорван, покуда Смольт с силой писал буквы.
Шериф закрыл глаза и тяжело вздохнул. А затем, он услышал как Смольт издал протяжной рёв, похожий на рык Эфирных Людей.
- Грегори?
Тот лишь стал активней принюхиваться и спустя несколько секунд, широко разинув пасть, набросился на шерифа. Нэйт поднял оружие и сделал точный выстрел, направив дуло прямо в рот. Голова Смольта лопнула, украсив весь кабинет пепельной кровью.
- Проклятье – прошипел шериф, вытирая лицо свободной рукой – проклятье.
Ван Дорн стал обыскивать кабинет, на предмет противоядия. Он знал, что времени у него осталось мало, и ему оставалось лишь надеяться, что Смольт выдал специю лишь немногим, или и вовсе ограничился Пакстером и Жаком Дульси. Наконец, Нэйт нашел чемодан, с которым уезжал Грегори, в котором томились пузырьки с жидкостью.
- Видимо это – сказал сам себе шериф – нужно спешить.    

Едва не падая от ран и усталости, ван Дорн выбежал на главную площадь, и зашел в Большой Зал. Там он включил систему общего оповещения, которая была подобна колоколу. В течении нескольких минут все горожане небольшого поселения, зашли в Большой Зал. Некоторые сонно потирали глаза, некоторые схватили оружие, думая, что случилось очередное нашествие Эфирных.
- В чем дело, блеклый? – гневно спросил Лекс
- Бог мой, Нэйт – воскликнул Тайлер – да ты еле на ногах стоишь. Что случилось?
- Не сейчас – Натаниэль еле выговаривал слова, ему становилось дурно – слушайте все. Скажите, кто из вас знаком с белым порошком, который разрабатывал доктор Смольт?
Все смирено молчали, заворожено глядя на Натаниэля.
- Кто-нибудь? – продолжал шериф – если кто из вас его принимал, скажите это важно. Он очень… опасен.
- Нэйт, мне кажется, ты сильно вымотан – сказал Тайлер, подходя ближе – тебе нужно отдохнуть.
- Нет, приятель, нет. Слушайте меня!
Ван Дорн специально старался кричать, чтобы не упасть и не уснуть.
- И вправду Нэйт – раздался голос Арчи – ты выглядишь плохо.
Горожане обступили шерифа, помогая ван Дорну не упасть.
- Я.. я – он чувствовал, как их руки поддерживали его – но, Арчи. Ты ведь никогда не звал меня по имени.
Шериф поднял голову и столкнулся лицом к лицу с Арчибальдом. На шее бывалого ветерана виднелись белые пятна. Нэйт оглянулся и увидел, что все горожане начинают принюхиваться к нему. Шериф попытался вырваться, но почувствовал, как хватка стала сильней.
- Черт. Черт, черт, черт!
Ван Дорн попытался дотянуться до револьвера, но его тотчас повалили на пол.
Последнее что услышал шериф, был пронзительный рык, так похожий на Эфирных Людей.

***

- Вон они идут!
Капитан бросил сигарету на пол, после чего затушил ее ногой. Позади него находился небольшой разведывательный корабль Триумвирата, отправленный на Иннору, после того как с ней пропала связь.
- Что-то нашли? – поинтересовался капитан Ричард Ваэль
- Гражданских нет – отрапортовал солдат – все дома пусты.
- Нашествие Эфирных?
- Никак нет – ответил второй служащий – дома просто покинуты.
- То же самое докладывают и другие разведчики. – сказал старший помощник - Винчи-Таун, Хилари-Коаст, Саут-Хилл и абсолютно все рачно.
- Активность Эфирных?
- Колоссальная – ответил солдат – по сравнению с последними разведданными колонистов, популяция подземных гнезд увеличилась на 80%.
- И что, никаких следов? – злобно спросил Ваэль – должно же быть хоть что-то!
- Только это – второй солдат достал небольшой мешочек с белым порошком – нашли в местной больнице Саут-Хилла.
- Хм – капитан задумчиво смотрел на молочного цвета гранулы – берем с собой. Отвезем на Землю, а там пусть разбираются сами, что это такое.
Команда разведывательного корабля поспешила назад. Когда последний член экипажа поднялся на борт, корабль плавно поднялся в небо, а затем к звездам.
Оказавшись в космосе, капитан задал курс. После чего корабль плавно направился к родным просторам.